Volume Pertama Bab 10 Empat Puluh Tahun Jalan Berliku

Istana Kekaisaran, Istana Fengming.

Istana Fengming adalah kediaman sang Kaisar Wanita saat beliau masih menjabat sebagai Putri Sulung. Setelah berhasil merebut takhta dan menjadi kaisar, tempat ini diubah menjadi kediaman pribadi sekaligus berfungsi sebagai kantor sementara. Nama aslinya adalah Istana Chang'le, yang diambil dari pepatah "Burung Phoenix berkicau di Gunung Qishan".

Saat ini, sang Kaisar Wanita tengah berbaring santai di dipan kayu, mengenakan jubah tidur sutra berwarna merah tua yang diikat longgar dengan sabuk giok di pinggangnya. Rambutnya yang hitam legam terurai lembut di bahunya, kulitnya yang seputih giok samar-samar tampak di balik kain tipis. Selimut sutra bersulam bunga peony emas menutupi setengah tubuhnya, memperlihatkan separuh kakinya yang halus seputih lemak domba.

Seorang dayang melangkah masuk dengan terburu-buru, membawa sebuah surat rahasia di kedua tangannya. "Yang Mulia, Pangeran Qin baru saja mengirim surat rahasia melalui pengawal rahasia dari Divisi Youye."

"Bawa kemari," ucapnya malas dengan mata yang setengah terpejam, tampak seperti orang yang sedang mabuk.

Setelah dayang tersebut menyerahkan surat itu, sang Kaisar Wanita membacanya dengan saksama, lalu bergumam, "Menarik. Di usia semuda itu mampu menahan satu pukulan dari seorang ahli bela diri tingkat master, dia benar-benar bakat yang luar biasa. Kali ini Divisi Youye benar-benar mendapatkan permata. Sayangnya, Paviliun Tianji tidak bisa dimanfaatkan olehku."

"Pergilah, sampaikan pada Divisi Youye untuk memberi tahu Pangeran Qin bahwa aku sudah mengetahui isi surat itu, dan biarkan Pangeran Qin melaksanakannya."

...

Begitu Lu Chen melangkah masuk ke kediaman Perdana Menteri, seorang pelayan segera mengantarnya ke ruang depan. Di sana, Perdana Menteri Li Xiuyuan tengah berbincang dengan seorang lelaki tua bungkuk. Saat melihat Lu Chen datang, mereka segera menghentikan percakapan.

"Chen'er, kenalkan, ini adalah Tuan Huo Guan, orang kepercayaan Pangeran Qin. Cepat beri hormat."

Saat mendengar nama itu, pupil mata Lu Chen mengecil. Orang di depannya ini adalah "Taishui Tak Tergoyahkan", Huo Guan, sosok yang namanya telah mengguncang dunia persilatan sejak enam puluh tahun silam. Jika Shan Feng tidak terlalu dikenal, Huo Guan memiliki catatan prestasi yang nyata.

Dahulu, saat membantu mendiang kaisar menggulingkan dinasti sebelumnya, ia sendirian menerobos masuk ke ibu kota dengan menunggang kuda dan berhasil menangkap kaisar terakhir. Dengan satu tangan memegang pedang dan tangan lainnya mencengkeram sang kaisar, tidak ada seorang pun yang mampu merebut tawanannya. Sejak saat itulah julukan "Taishui Tak Tergoyahkan" melekat padanya.

Setelah itu, karena sang Putri Sulung sangat disayangi, mendiang kaisar memerintahkan Huo Guan untuk mendampinginya. Dialah kunci utama keberhasilan sang Putri Sulung dalam merebut takhta. Namun kini, dia justru menjadi orang kepercayaan Pangeran Qin.

Tanpa berpikir panjang, Lu Chen menangkupkan tangan dan membungkuk, "Saya Lu Chen, hormat saya kepada Tuan Huo."

Huo Guan tidak menjawab, ia justru mengarahkan tangannya yang menyerupai kait ke arah Lu Chen. Lu Chen sadar ini adalah ujian, maka ia menenangkan diri dan sedikit mengelak ke samping. Huo Guan kemudian melesat ke sisi kiri Lu Chen dan kembali melayangkan serangan.

Kali ini gerakannya jauh lebih cepat. Lu Chen tahu ia tidak bisa terus menghindar. Ia pun mencabut pedang panjangnya.

*Syu—*

Sebelum Huo Guan melancarkan serangan berikutnya, kilatan pedang Lu Chen sudah meluncur ke arah wajahnya. Huo Guan tampak sedikit terkejut, namun ia hanya mengangkat lengannya sedikit untuk menahan tebasan yang mengandung kekuatan naga dan harimau tersebut.

*Tang—*

Pedang Lu Chen tidak bergeming sedikit pun. Ia terperanjat dalam hati, "Apakah orang ini terbuat dari besi?"

"Simpan pedangmu, pendekar muda Lu," ujar Huo Guan sambil kembali ke posisi bungkuknya dengan tangan di belakang punggung. "Di usia yang begitu muda, kau sudah memiliki tenaga dalam yang luar biasa, itu sungguh langka. Hari ini aku datang atas perintah Pangeran Qin. Apakah kau tertarik untuk bergabung dengan Divisi Youye?"

Meski sudah menduga, Lu Chen tetap merasa terkejut mendengar tawaran langsung itu.

"Bakatmu sangat luar biasa dan sangat dihargai oleh Pangeran Qin. Ini adalah token kehormatan dari kediaman Pangeran Qin. Mulai saat ini, kau adalah tamu terhormat di sana. Jika kau berminat bergabung dengan Divisi Youye, cukup bawa token ini ke kediaman Pangeran Qin."

Lu Chen menerima token tersebut dan memeriksanya. Ia tahu ini tidak sesederhana kelihatannya. Memiliki token ini bukan hanya berarti bisa menemui Pangeran Qin, tetapi juga menjadi simbol perlindungan. Pangeran Qin adalah adik kandung sang Kaisar Wanita yang sangat dipercaya. Siapa pun yang ingin berurusan dengan Lu Chen harus berpikir dua kali sebelum menantang murka Pangeran Qin. Namun, menerima bantuan ini berarti ia berutang budi yang sangat besar.

Lu Chen menangkupkan tangan, "Terima kasih banyak, Tuan Huo. Saya merasa sangat terhormat mendapatkan perhatian sebesar ini dari Pangeran Qin."

"Tidak perlu sungkan. Pangeran sangat menghargai bakat. Aku akan menunggumu di kediaman Pangeran."

Setelah mengantar Huo Guan hingga ke depan gerbang, Li Xiuyuan menepuk bahu Lu Chen. "Chen'er, masa depanmu tidak terbatas. Jika Pangeran Qin merekomendasikanmu masuk ke istana, kau bisa memangkas empat puluh tahun kerja kerasmu."

Lu Chen tersenyum kecut. Ia paham maksud tersirat sang paman. Dengan wajah yang "diberkati" seperti miliknya, menjadi "peliharaan" istana memang bisa memangkas waktu kerja keras. Jika sampai ia menjadi "Permaisuri Lu" atau "Selir Lu", itu akan menjadi kehormatan bagi keluarganya.

"Paman, jangan bercanda. Dengan kemampuan bela diriku, masuk ke istana sebagai pengawal bukanlah hal yang mudah."

Li Xiuyuan tertawa, "Masuk ke istana tidak harus melalui jalur bela diri. Dengan wajahmu, menjadi 'pajangan' pun bisa. Kaisar saat ini sangat cantik dan berkuasa, kau tidak akan rugi."

Tepat saat Lu Chen bingung harus menjawab apa, seorang gadis datang dengan melompat-lompat kecil. "Ayah, Kakak sepupu, apa yang kalian bicarakan? Memangkas empat puluh tahun kerja keras apa maksudnya?"

Li Qingwan sebenarnya sudah mendengar percakapan itu, namun ia sengaja muncul berpura-pura tidak tahu. Li Xiuyuan tertawa terbahak-bahak, "Tidak ada apa-apa. Pergilah berlatih pedang dengan Kakak sepupumu di Paviliun Lanyue." Ia memberikan tatapan penuh arti kepada Lu Chen seolah berkata, "Gunakan kesempatan ini."

Saat berjalan ke halaman belakang, Li Qingwan bertanya dengan cemas, "Kakak, apakah kau ingin masuk ke istana?"

Lu Chen yang ingin menggoda gadis itu pun menjawab, "Ah, sebenarnya aku tidak mau, tapi tawaran dari Kaisar terlalu menggiurkan."

"Kau pria dewasa, bukannya berusaha menjadi pendekar agung, malah ingin makan 'nasi lunak' (hidup dari wanita)!"

"Qingwan, kau salah. Jika nasi lunak itu sudah disuapkan ke mulut, mana mungkin aku menolaknya?"

Li Qingwan tertegun sejenak. Benar juga, mana mungkin menolak jika sudah di depan mata. Saat ia hendak pergi dengan kesal, Lu Chen menambahkan, "Atau mungkin, nasi lunak dari Qingwan bisa membantuku memangkas empat puluh tahun kerja keras?"

Li Qingwan tersipu malu, "Dasar tidak tahu malu! Siapa yang mau memberimu makan!"

Gadis itu segera berlari menjauh, meninggalkan Lu Chen yang berdiri terpaku. "Jadi sekarang, makan nasi lunak pun harus tahu malu?"