Bab Satu: Kaisar Muda

Bertahun-tahun kemudian, dalam cahaya temaram yang berkelip-kelip, Kaisar Ling dari Han, Liu Hong, terbaring lemah di atas ranjang sakit, kadang sadar, kadang linglung. Saat sadar, ia tak bisa menghindari kenyataan tentang kobaran pemberontakan Pasukan Ikat Kepala Kuning yang berkecamuk di seluruh negeri. Di saat linglung, ia terbuai dalam lamunan, mengenang masa-masa tak terlalu jauh ketika ia berangkat dari Negeri Hejian menuju ibu kota Luoyang.

Negeri Hejian terletak di utara, musim dinginnya selalu sangat menusuk. Liu Hong yang belum genap dua belas tahun membungkus diri dalam mantel bulu rubah merah tebal, namun tetap menggigil tanpa henti. Jari-jarinya walau tersembunyi di balik kehangatan mantel, tetap mati rasa dan kaku; pipinya memerah karena dingin, bibirnya agak ungu, napasnya mengepul menjadi kabut putih di udara.

Bulu mata Liu Hong dihiasi lapisan tipis bunga es; setiap ia berkedip, bunga es itu bergetar lembut, bersamaan dengan salju di luar jendela yang jatuh perlahan, dunia terasa sangat sunyi. Di hatinya, muncul rasa kesepian yang sulit dijelaskan.

Baru sehari sebelumnya, ia masih seorang bocah tanpa beban. Kini, mengenakan pakaian mewah, ia akan menjadi penguasa kekaisaran yang begitu besar. Kabar mendadak itu membuatnya sedikit bersemangat, namun sekaligus menyisakan kegelisahan yang tak jelas sumbernya. Di usia mudanya, ia belum benar-benar memahami apa itu "Kekaisaran Han", apalagi mengerti dari mana datangnya kegelisahan itu. Liu Hong yang masih dua belas tahun tiba-tiba ingin berlari keluar rumah, bermain di atas hamparan salju putih, membentuk jejak menuju ibu kota.

"Yang Mulia, sudah saatnya berangkat." Suara lembut memutus lamunan Liu Hong.

Suara itu berulang kali terdengar, hingga Liu Hong akhirnya tersadar, berbalik badan; kemarin, orang tengah berwajah ramah inilah, seorang kasim paruh baya bersama pejabat tinggi dan pengawas istana Liu Chao, yang menyampaikan perintah yang akan mengubah hidupnya.

"Mengikuti kehendak langit dan waktu, perintah ini jelas. Perintah berbunyi..."

Rangkaian kalimat yang rumit dan penuh kiasan itu tak lagi diingat Liu Hong, yang ia tahu hanyalah Kaisar Huan telah mangkat, dan janda permaisuri Dou mengeluarkan perintah agar dirinya, seorang bangsawan kecil dari Desa Jiedu, menjadi penerus takhta Han.

Wajah kasim paruh baya itu tersenyum penuh kasih, memberi Liu Hong sedikit kehangatan.

"Cao Jangshi, aku... ingin bertemu ibu sekali lagi." Liu Hong berkata lirih.

"Keinginan Yang Mulia sangat aku mengerti, namun..."

"Saatnya sudah tidak pagi lagi, mengapa Yang Mulia belum berangkat?" Pejabat tinggi dan pengawas istana Liu Chao berjalan mendekat, membawa angin lebih deras, membuat Liu Hong kembali menggigil.

"Liu Yushi, aku..." Baru hendak bicara, Cao Jie langsung menyambung,

"Liu Yushi, Yang Mulia ingin berpamitan dengan ibu sebelum berangkat, bisakah diberi waktu sedikit lagi?"

"Hamba Liu Chao, bersujud menyampaikan pendapat. Kerajaan kita mengedepankan kebajikan dan bakti, Yang Mulia ingin membawa ibu ke Luoyang demi memenuhi rasa bakti, niat itu menyentuh langit dan bumi. Namun hidup manusia penuh keterbatasan, seperti rumput yang ingin menutupi gunung dan sungai, harus menyesuaikan waktu dan tempat. Yang Mulia menerima takhta sebagai kehendak langit, tak bisa ditunda. Saat ini pemerintahan sedang sulit, rakyat menanti Yang Mulia segera ke Luoyang untuk menetapkan negara, menenangkan hati rakyat. Ibu Yang Mulia menjaga makam Kaisar Huan sebagai bentuk bakti, itu aturan adat yang tak boleh diubah. Yang Mulia sebagai penguasa tertinggi, setiap tindakan jadi teladan bagi negeri. Dulu dikatakan, raja menganggap negeri sebagai keluarga, tak boleh hanya memikirkan kerabat sendiri. Tugas Yang Mulia adalah mewarisi kekaisaran Han, segera ke Luoyang, jangan ditunda. Sepanjang jalan, Yang Mulia akan melewati banyak provinsi, di tiap tempat harus menerima penghormatan pejabat lokal dan tokoh masyarakat, menegaskan legitimasi, menstabilkan hati rakyat. Jalan pun sulit, gunung dan sungai penuh rintangan, ditambah dinginnya musim, perjalanan sudah berat, jika ditunda bisa membawa bahaya, tak baik bagi negeri. Semoga Yang Mulia tidak terpengaruh ucapan orang yang menyesatkan, jangan sampai urusan negara terganggu karena perasaan pribadi."

Liu Chao tak bersujud atau membungkuk, bicara dengan penuh wibawa, bagi Liu Hong hanya terdengar seperti deretan kata-kata rumit yang membuat pusing, dan Cao Jie yang disebut terakhir tetap tenang.

Cao Jie maju, menepuk bahu Liu Hong dengan lembut, "Yang Mulia, karena Liu Yushi berkata demikian, sebaiknya Anda segera berangkat. Aku akan selalu mendampingi, jika Anda butuh sesuatu, silakan panggil saja."

Liu Hong menarik napas dalam, mengangguk keras, lalu mengikuti Cao Jie keluar ruangan. Di luar, sebuah kereta kuda mewah telah menunggu, salju yang turun deras tak mampu menutupi roda merah menyala dan pelindung hijau terang, kereta khusus bagi pangeran.

Di kedua sisi kereta, para penjaga istana menunggang kuda, mengawasi sekitar. Pasukan elit mengawal ketat, siap menghadapi segala kemungkinan. Pasukan harimau berjaga di bawah komando perwira, mengantisipasi hal-hal buruk.

Rombongan besar berisi ribuan orang itu sudah siap, menunggu di tengah badai salju untuk mengawal sang kaisar muda menuju Luoyang.

Kereta itu tinggi, sedangkan tubuh Liu Hong kecil, ia harus menaiki punggung penjaga istana untuk masuk. Di dalam, empat pelayan berpakaian sederhana berdiri rapi, kemewahan itu membuat Liu Hong terpana.

Mendengar perintah Cao Jie, rombongan mulai bergerak menuju Luoyang.

Di atas kereta, hati Liu Hong tetap gelisah. Ia membuka tirai, menoleh ingin melihat kediaman lamanya sekali lagi, namun yang ia temui hanya angin salju tajam di wajahnya.

Di dalam kereta sudah disiapkan pemanas, aroma dupa memenuhi ruangan, kehangatan itu membuat Liu Hong pusing. Ia ingin berbincang, namun keempat pelayan itu hanya diam, bahkan tak terdengar batuk sekalipun. Liu Hong pun mengetuk dinding kereta, ingin memanggil Cao Jie untuk menanyakan sesuatu.

Dari luar, terdengar suara Liu Chao dengan tegas, "Yang Mulia memerintah, berhenti dan menunggu!"

Kemudian seruan itu diulang-ulang, para penjaga istana memberitahu pasukan elit dan perwira harimau, lebih dari seribu orang berhenti di tempat.

Cao Jie menaiki kereta, membuka tirai supaya semua bisa menyaksikan percakapan dengan Liu Hong.

"Yang Mulia, ada yang ingin diperintahkan?"

Liu Hong melirik ke luar, melihat Liu Chao dan para prajurit yang menunggu, niat bertanya pun padam oleh salju, ia mengibaskan tangan dengan lelah, "Tidak ada, lanjutkan saja!"

Dengan seruan "Yang Mulia memerintah, lanjutkan!", rombongan kembali bergerak. Liu Hong sadar dirinya sulit bertindak, lalu memutuskan untuk memejamkan mata beristirahat.

Saat malam tiba, rombongan tiba di pos penginapan tua. Meski tak tahu sudah berapa lama petugas pos meninggalkan tempat itu, dapur dan perapian masih layak, sehingga Liu Hong bisa menikmati roti kering, daging panggang, bahkan semangkuk sup hangat.

Salju mulai reda, bulan purnama naik, malam terasa jernih dan ringan. Liu Hong menatap bintang jatuh di langit, rasa sepi kembali memenuhi hati.

Di tepi api unggun, Cao Jie menerima daging panggang dan sup dari pelayan, mencobanya dengan jarum perak, lalu menyuruh pelayan mencicipi, memastikan mereka baik-baik saja, barulah ia menyodorkan sendok, pisau dan sumpit kepada Liu Hong.

"Silakan Yang Mulia."

Liu Hong yang sangat lapar, meminum sup dengan dua tegukan besar hingga tersedak, Cao Jie segera menepuk punggungnya.

Liu Hong menarik napas, melihat ke arah Liu Chao yang menggelengkan kepala, pandangannya mengandung rasa meremehkan.

Tiba-tiba timbul amarah di hati Liu Hong, ia berkata keras, "Liu Yushi!"

"Hamba di sini, ada perintah apa dari Yang Mulia?" Jawab Liu Chao tenang, tetap kalem.

"Siang tadi kau bilang bersujud, tapi tak benar-benar membungkuk, apa kau meremehkanku?"

Liu Chao terdiam, jelas tak menyangka bocah dua belas tahun ini akan menuntut soal itu, suasana pun jadi canggung.

Cao Jie segera berlutut, "Yang Mulia, meski Liu Yushi tidak sepenuhnya sesuai adat, ia hanya memikirkan urusan negara, sekali khilaf, semoga Yang Mulia memaafkan, cukup beri teguran saja."

Ucapan ini seakan menetapkan Liu Chao bersalah. Liu Hong mengangguk, "Kalau Cao Jangshi berkata demikian, aku tak mempermasalahkan lagi, semoga Liu Yushi memegang ucapannya."

Liu Chao dengan berat hati membungkuk, memohon ampun. Setelah itu, selama belasan hari, ia tak lagi banyak bicara di dekat Liu Hong.

Usai makan malam, pasukan elit berjaga, pasukan harimau waspada. Hingga semua tertidur, peluang yang dinanti Liu Hong akhirnya datang.

Cao Jie menaiki kereta, duduk berhadapan dengan Liu Hong. Liu Hong mengintip kasim itu, akhirnya bertanya, "Cao Jangshi, walau Kaisar telah mangkat tanpa keturunan, keluarga kerajaan Han banyak, kenapa memilih aku?"

"Tentu karena Yang Mulia berbudi, bijak, cerdas, dan muda, sangat cocok jadi penerus."

"Keenam belas kata itu, hanya 'muda' yang jujur."

"Yang Mulia bercanda. Setelah Kaisar mangkat, para pejabat menelusuri kisah lama, seperti pengangkatan pangeran kecil dan Kaisar Zhi, keluarga Hejian dipilih antara usia tujuh sampai empat belas, keponakan dan kerabat masuk kriteria. Pangeran Bohai, Liu Kui, memang keturunan Hejian, tapi ia sudah melayani Keluarga Le'an, tak termasuk Hejian. Pangeran Pingyuan, Liu Shuo, suka mabuk, dan tak punya anak. Yang Mulia adalah kerabat terdekat, usia pun pas, jadi penerus adalah kehendak langit."

"Cao Jangshi, saat ini hanya kau dan aku, tolong bicara jujur. Selain Permaisuri Dou, siapa lagi yang mendukung aku?"

"Pejabat tinggi dan pengawas istana Liu Chao, kerabat dari Negeri Hejian, dialah yang mengusulkan kepada Dou untuk menjadikan Yang Mulia sebagai putra mahkota. Permaisuri Dou memerintah, menunjuk aku sebagai kepala kereta, bersama Liu Yushi menjemput Yang Mulia. Ayah Permaisuri Dou, Komandan Gerbang Kota Dou Wu, sedang menunggu di Luoyang untuk menyambut Yang Mulia jadi kaisar."

"Komandan Dou Wu dan Permaisuri Dou, bagaimana sifat mereka?"

Sekilas wajah Cao Jie tampak suram, tapi segera kembali tersenyum ramah, "Agar Yang Mulia tahu, Dou Wu berasal dari keluarga Dou yang terhormat, diberi gelar penguasa Huaili. Leluhurnya, Dou Rong, mengikuti Kaisar Guangwu, berjasa besar bagi negara. Meski Dou Wu pejabat militer, ia juga cendekiawan, muda dikenal karena ilmu dan moral, kini tetap menghormati orang berbakat, suka memanggil cendekiawan, hadiah dari istana diberikan kepada pelajar, sangat dihormati para pejabat."

"Baik, lalu Permaisuri Dou?"

"Permaisuri Dou adalah putri sulung Dou Wu, tahun kedelapan Yanxi masuk istana, diberi gelar wanita mulia. Tahun itu juga, pejabat utama Chen Fan mengusulkan Dou sebagai permaisuri karena sifat lembut dan bijak, sehingga diangkat oleh Kaisar Huan. Kini Kaisar Huan telah mangkat, Permaisuri Dou diangkat sebagai Permaisuri Agung."

Liu Hong mendengus, "Komandan sekaligus permaisuri, benar-benar berkuasa."

Cao Jie tersenyum lebih lebar, "Yang Mulia tak perlu cemas. Meski keluarga Dou sangat berpengaruh, mereka adalah pejabat jujur. Jika Yang Mulia mengedepankan kebajikan, mereka pasti setia."

Liu Hong mengangguk perlahan, meski kegelisahan di hatinya belum sirna.

Keesokan hari, rombongan terus bergerak menuju Luoyang. Sepanjang perjalanan, Cao Jie setia mendampingi Liu Hong, mengurus segala kebutuhan. Setiap Liu Hong merasa takut atau kesepian, Cao Jie selalu menenangkan dengan kata-kata lembut.

Lama-kelamaan, Liu Hong semakin bergantung pada kasim yang ramah itu. Baginya, Cao Jie seperti seorang paman penuh kasih, memberi satu-satunya rasa aman di lingkungan asing.

Rombongan berjalan lebih dari sepuluh hari, akhirnya tiba di luar Luoyang. Cao Jie mengirim beberapa penjaga istana untuk memberitahu, sisanya bermalam di luar kota, besok baru masuk kota.

Malam itu, Liu Hong berbaring gelisah di atas kasur mewah, terdengar suara mengetuk pintu.

"Yang Mulia, ini aku."

Liu Hong membuka pintu, melihat Cao Jie masuk diam-diam dan menutup pintu, wajahnya serius.

"Yang Mulia cemas soal besok masuk kota?"

"Ya."

"Tak perlu risau, semua tata cara sudah diketahui, besok tinggal mengikuti saja. Tapi, Yang Mulia, aku ingin menyampaikan satu hal."

Liu Hong penasaran, "Silakan, Cao Jangshi."

Cao Jie menurunkan suara, "Yang Mulia tahu, Permaisuri Dou sudah memerintah, mengangkat ayahnya sebagai Jenderal Besar dan tuan Wenxi?"

Liu Hong terkejut, "Tidak tahu, kapan?"

"Pada tanggal tiga bulan pertama, hari aku berangkat dari Luoyang ke Hejian."

"Sudah enam belas hari? Cepat sekali mereka bergerak."

Cao Jie menangkap nada tidak senang Liu Hong, ia berbicara pelan, seolah mengingatkan dan mengajak bicara, "Meski aku tak banyak membaca, aku pernah dengar Kaisar Agung dulu cemas tentang keluarga Lu. Permaisuri Lu memang pandai memerintah, tapi keluarganya memanfaatkan hubungan keluarga kerajaan, memonopoli kekuasaan, mengacaukan pemerintahan. Pada masa Kaisar Wu, saudara permaisuri Wei, Wei Qing dan Huo Qubing, berjasa besar bagi kerajaan, tapi kekuasaan mereka juga membuat banyak orang khawatir."

Liu Hong menggeleng, "Tapi aku tak paham semua itu, harus bagaimana?"

Cao Jie menghela napas, "Tiga generasi terakhir, keluarga luar seperti Jenderal Besar Liang Ji berkuasa dua puluh tahun, bahkan berani meracuni kaisar. Yang Mulia naik takhta secara tergesa, aku khawatir Dou Wu dan Permaisuri Dou meski tidak berani meniru Liang Ji, kisah Kaisar Xuan dan Huo Guang juga perlu diwaspadai."

Mendengar itu, Liu Hong terkejut, "Lalu... apa yang harus dilakukan?"

Cao Jie menepuk tangan Liu Hong, bicara dengan sungguh-sungguh, "Yang Mulia tak perlu terlalu cemas. Kini keadaan istana tidak seberat dulu, Yang Mulia bijaksana, pasti bisa belajar dari sejarah, membuat pemerintahan bersih, pejabat menjalankan tugas, negara akan aman. Yang Mulia adalah kaisar sejati, harus memerintah langsung. Keluarga Dou meski sangat kuat, tetap di bawah Yang Mulia. Kami memang rendah, tapi sangat setia. Kami tak punya keluarga, hanya memikirkan Yang Mulia. Jika Yang Mulia percaya pada kami, kami akan membantu sekuat tenaga mengurus negara."

Liu Hong merasa terharu, menatap Cao Jie dan mengangguk keras.

Tanggal dua puluh bulan pertama, hari Ji Hai, rombongan Liu Hong tiba di luar gerbang Xia Men di Luoyang. Dari kejauhan tampak istana megah menjulang, tembok kokoh, bendera berkibar, prajurit bersenjata lengkap berjaga penuh waspada. Gerbang utama tertutup rapat, pada bangunan gerbang terdapat ukiran indah, burung merah terbang di antara awan biru.

Liu Hong tahu, inilah Gerbang Burung Merah, pintu utama Istana Utara Luoyang, khusus bagi kaisar.

Pintu besar dibuka perlahan oleh banyak prajurit, cahaya keemasan mengalir dari celah. Ketika pintu terbuka penuh, jalan lebar terlihat, prajurit berdiri tegak di sisi kiri dan kanan.

Di antara gedung-gedung indah, banyak pelayan istana berpakaian mewah keluar, seperti bidadari turun ke dunia, membawa dupa, berjalan anggun, membimbing rombongan masuk, menambah kelembutan pada suasana istana yang agung.

Saat itu, Liu Hong melihat pasukan bersenjata lengkap datang, berjalan teratur, patuh pada perintah, dipimpin oleh seorang pria paruh baya yang gagah, memegang tongkat simbol.

Tanpa perlu diingatkan Cao Jie, Liu Hong tahu, itulah Jenderal Besar Dou Wu.

Liu Hong mengamati Dou Wu, melihat sosoknya gagah, berwibawa, aura kuat terpancar, sangat berbeda dengan lembutnya Cao Jie.

"Yang Mulia, hamba menyambut kedatangan Anda!" Dou Wu maju membungkuk, suaranya menggelegar.

Liu Hong terkejut, refleks mundur. Ia menoleh ke Cao Jie, yang mengangguk penuh dorongan.

Liu Hong mengumpulkan keberanian, meniru orang dewasa, "Bangunlah."

Dou Wu berdiri, menatap Liu Hong dan Cao Jie, tampak sedikit tak suka, tapi segera kembali sopan, membimbing Liu Hong turun dari kereta, mulai menjelaskan prosesi penobatan.

Liu Hong mendengarkan dengan bingung, merasa pusing. Ia menoleh ke Cao Jie, yang tersenyum menenangkan. Senyuman itu membuat Liu Hong sedikit tenang, tapi ia tetap menggenggam erat lengan Cao Jie. Gerakan itu membuat Dou Wu mengerutkan dahi.

Dipandu Dou Wu, Liu Hong melangkah masuk ke Luoyang, memulai kehidupan sebagai kaisar. Namun ia belum tahu, sejak saat itu, ia telah terjerat dalam pusaran permainan kekuasaan yang mendebarkan. Setiap pilihannya akan menentukan nasib kekaisaran ini.

Malam itu, di istana yang berkilau emas dan permata, Liu Hong sulit tidur. Besok adalah hari penobatan, tapi hatinya penuh kegelisahan. Ketika itu, terdengar langkah kaki lembut.

"Siapa?" tanya Liu Hong waspada.

"Yang Mulia, ini aku," suara Cao Jie dari luar pintu.

Liu Hong lega, segera berkata, "Masuklah, Cao Jangshi."

Cao Jie masuk, membawa semangkuk sup panas, meletakkannya lalu berkata, "Aku khawatir Yang Mulia sulit tidur, jadi memerintahkan dapur istana membuat sup penenang."

Liu Hong terharu, menerima sup dan meminumnya perlahan. Cao Jie duduk di tepi ranjang, bertanya lembut, "Yang Mulia cemas soal penobatan besok?"

Liu Hong mengangguk, ragu sebentar, lalu berkata, "Bukan hanya itu, aku juga memikirkan, bisakah aku menjadi kaisar yang baik?"

Cao Jie mendengar, mata sedikit rumit, merenung lalu berkata, "Yang Mulia naik takhta di usia muda, memang tanggung jawab besar. Tapi jika Yang Mulia tulus mengurus negeri, rajin dan menyayangi rakyat, pasti bisa jadi penguasa yang bijaksana."

Liu Hong merasa sedikit tenang, tapi masih ragu, "Namun... aku tidak tahu apa-apa tentang pemerintahan, bagaimana mengurus urusan negara yang rumit?"

Cao Jie tersenyum, "Tak perlu khawatir. Kami akan membantu sekuat tenaga. Jika Yang Mulia percaya pada kami, lambat laun akan terbiasa dengan pemerintahan dan mengurus negeri sendiri."

"Cao Jangshi," kata Liu Hong tulus, "Dengan kau di sisiku, aku jauh lebih tenang."

Cao Jie tersenyum penuh kebanggaan, segera digantikan rasa puas, "Aku akan bekerja keras, tak akan mengecewakan kepercayaan Yang Mulia."

Begitulah, dengan ketenangan dari Cao Jie, Liu Hong akhirnya bisa tidur. Ia belum tahu, dirinya tanpa sadar telah menyerahkan kepercayaan kepada seseorang yang penuh ambisi. Pilihan itu akan membawa perubahan besar bagi kekaisaran. Saat ini, Liu Hong belum mampu membayangkan dampaknya.