Bab Empat Belas: Kabupaten Nanyang (Bagian Tengah)

Hari berikutnya, sebelum fajar menembus kegelapan malam, Hu Teng telah diam-diam bangun. Gerakannya lembut namun tegas, takut membangunkan Dou Fu yang tertidur pulas. Ia dengan hati-hati menggendong Dou Fu di punggungnya, merasakan napas lembut dan hangatnya tubuh bayi kecil itu, hatinya dipenuhi oleh kasih sayang yang mendalam.

Dengan waspada, Hu Teng melewati koridor panjang di dalam kediaman, menghindari para pelayan dan pengawal yang berpatroli malam. Dalam gelapnya malam, ia diam-diam menyelinap keluar dari sebuah pintu kecil yang tak mencolok di rumah Zhang. Langkahnya cepat tapi tetap berusaha tenang agar tidak mengganggu Dou Fu yang dibawanya.

Hu Teng tahu bahwa Zhang Chang dan Zhang Huan mengirim pengawal untuk mengantar dengan niat baik, tapi ia juga paham bahwa tindakan itu bisa membawa masalah yang tidak perlu bagi mereka. Maka, ia memutuskan untuk bertindak sendiri, sebisa mungkin mengurangi keterlibatan orang lain.

Setelah meninggalkan rumah Zhang, Hu Teng tidak langsung menuju gerbang kota, melainkan memilih jalan kecil yang sepi untuk menghindari para tentara patroli yang mungkin muncul.

Kota Luoyang yang masih tertidur belum sibuk menyambut hari baru, jalan-jalan sepi, hanya sesekali terdengar gonggongan anjing yang memecah keheningan malam. Hu Teng bergerak di antara gang-gang sempit, menghindari kawasan ramai, memilih jalur yang jarang dilalui orang. Sebagian besar rumah penduduk masih tertutup rapat, orang-orang masih dalam mimpi, tak menyadari apa pun di luar. Meski langkahnya tergesa, Hu Teng berusaha agar tidak mengeluarkan suara.

Setelah melewati gang kecil yang sunyi, Hu Teng tiba di kaki tembok kota. Di sana ada saluran pembuangan air yang sudah terbengkalai, yang telah ia periksa sebelumnya. Meskipun sempit dan rusak, itu adalah pilihan terbaik untuk melarikan diri dari kota.

Hu Teng menarik napas dalam, menyesuaikan posisi Dou Fu di punggungnya agar aman dan stabil. Lalu dengan hati-hati ia menyusup ke dalam koridor saluran air yang gelap, memulai pelariannya.

“Tahan! Siapa di sana?” Tiba-tiba sebuah suara keras membuat Hu Teng langsung berhenti, tubuhnya menempel pada tembok dingin, berusaha menyatu dengan gelap.

Ia menahan napas, mendengar detak jantungnya seperti genderang perang. Perlahan ia mengintip ke arah suara itu. Tak jauh, dua tentara patroli membawa obor berjalan ke arahnya. Tampaknya mereka mendengar suara atau memang sedang menjalankan patroli rutin.

Hu Teng cepat menimbang strategi, sebelum tentara itu semakin dekat, ia perlahan mundur ke dalam saluran pembuangan yang lebih gelap, berharap kegelapan menyembunyikan keberadaannya.

Para tentara semakin dekat, obor mereka menyala terang di kegelapan. Hu Teng genggam pedang pendek di pinggang dengan tegang. Meski tak ingin bertemu konflik dengan tentara, jika terdesak ia siap membela diri.

“Tadi sepertinya tidak ada suara aneh,” kata seorang tentara dengan nada ragu.

“Mungkin cuma kucing atau anjing, ayo kita cari tempat lain,” jawab tentara yang lain, tampak tak ingin berlama-lama.

Hu Teng menghela napas lega, tapi tiba-tiba Dou Fu di punggungnya bergerak dan menendang.

Musim gugur yang hampir dingin menusuk tulang, Hu Teng seperti membeku, tak berani bergerak, hanya keringat dingin mengalir di dahinya.

“Pria, apa yang kau lakukan di sini? Apa yang kau bawa di punggungmu?” Suara tentara tiba-tiba terdengar lagi, membuat hati Hu Teng menciut. Ia segera berbalik, melihat dua tentara memegang tombak, menatap waspada ke arahnya.

Saat Hu Teng masih memikirkan cara meloloskan diri, beberapa bayangan muncul dari gelap, itu adalah beberapa pengawal rumah Zhang yang ditugaskan oleh Zhang Huan.

“Kau ini, kemarin kakakmu hanya menegur sedikit, sudah berani kabur tanpa izin. Barang-barang itu masih di luar kota, sebentar lagi harus diserahkan, ini waktu yang paling sibuk. Kalau terjadi kesalahan, kita semua tidak akan bisa merayakan tahun baru!” seorang pengawal membentak keras, merampas gendongan Dou Fu dari punggung Hu Teng dan menggoyangnya beberapa kali, menunjukkan kemarahan atas tindakan “kabur” Hu Teng.

Hu Teng segera mengerti, berpura-pura panik dan menunduk, tidak berani menatap para pengawal, tampak seperti orang yang benar-benar bersalah.

“Aku… aku salah, hanya karena terbawa emosi, tidak berpikir panjang.”

Pengawal lain segera mengelilingi, pura-pura memarahi Hu Teng sambil diam-diam menghalangi tentara agar tidak mendekat.

“Kalian ini sedang apa? Ini gerbang kota, bukan tempat menyelesaikan urusan rumah tangga,” tentara itu tampak kesal.

“Tuan, mohon tenang, kami akan segera membawa dia pergi, tidak akan membuat keributan di sini,” pengawal lain cepat-cepat tersenyum dan memberikan sekantung uang kepada pemimpin tentara, sambil memberi isyarat pada Hu Teng agar segera pergi.

Hu Teng memanfaatkan kesempatan itu, menunduk menerima gendongan Dou Fu, perlahan berjalan menuju gerbang kota dengan perlindungan para pengawal. Tentara-tentara itu memang kesal, tapi setelah pengawal berulang kali meminta maaf dan memberi jaminan, mereka tidak melanjutkan pemeriksaan.

Di waktu fajar yang sunyi itu, sosok Hu Teng perlahan menghilang di jalan menuju luar kota, hanya meninggalkan kabut tipis pagi hari. Sementara kota Luoyang di belakangnya masih terlelap, menanti hiruk pikuk dan kesibukan hari baru.

Setelah berjalan di jalan raya, Hu Teng cepat berbelok ke jalan pedesaan yang sepi. Para pengawal rumah Zhang ikut mengikutinya, tapi Hu Teng mengangkat tangan menghentikan mereka.

“Saudara-saudara dari rumah Zhang,” Hu Teng membungkuk, “Terima kasih atas bantuan kalian tadi. Tanpa kalian, aku dan tuan kecilku mungkin tidak bisa meninggalkan kota dengan aman. Tapi selanjutnya, aku berencana mengambil jalur yang lebih tersembunyi, tidak ingin merepotkan kalian lagi, juga tidak ingin terlalu banyak orang tahu jejak kami.”

Para pengawal saling bertukar pandang. Salah satu maju selangkah, membalas salam dengan tangan dikepalkan, “Saudaraku Hu, kami hanya menjalankan perintah jenderal kami untuk mengawal kalian sampai tujuan. Karena kami menerima tugas ini, tidak akan berhenti di tengah jalan. Apalagi di hutan liar ini, kau seorang diri membawa anak kecil, jika terjadi bahaya lagi, bagaimana menghadapinya? Biarlah kami terus mengikuti, agar ada yang menjaga.”

“Terima kasih atas niat baik jenderal Zhang. Jika suatu saat bertemu lagi, aku pasti membalas budi. Tapi hanya aku yang menjadi target pencarian; kalian semua adalah pengawal dengan kedudukan terhormat di keluarga Zhang. Pergi meninggalkan Luoyang terlalu lama tanpa alasan bisa menimbulkan kecurigaan. Sekarang kita sudah keluar kota, kalian sampai di sini sudah sangat mulia, tak perlu ikut aku terus—”

“Kau ini memang keras kepala,” potong pengawal yang tadi berpura-pura memarahi Hu Teng di gerbang kota. “Jenderal kami mengutus kami menjaga sampai kau sampai di wilayah Guiyang, baru kami bisa kembali. Kau bilang tak perlu, kami pulang tetap akan kena marah jenderal. Kalau kau sok jago, bagaimana kami mempertanggungjawabkan ini?”

Hu Teng terlihat berat hati, berpikir sejenak lalu berkata, “Aku mengerti kesetiaan kalian, tapi aku sudah memutuskan. Aku tak ingin kalian terlibat karena aku. Begini saja, kalian ikut aku sampai keluar wilayah Luoyang dengan aman, kemudian aku akan menulis surat untuk jenderal Zhang. Surat itu akan menjelaskan bahwa aku yang tidak mengizinkan kalian ikut lebih jauh, bukan kalian yang meninggalkan tugas.”

Para pengawal saling bertukar pandang. Mereka tahu Hu Teng memikirkan keselamatan mereka, tapi juga tak ingin melepas tugas.

“Terima kasih atas pengertianmu, Tuan Hu. Bagaimana kalau kita terus menemanimu sebentar lagi, tapi tetap menjaga jarak agar tak menarik perhatian? Setelah sampai tempat aman, kau bisa melepas kami. Dengan begitu, kami juga bisa lapor pada jenderal,” seorang pengawal mengajukan solusi tengah.

Hu Teng berpikir dan akhirnya mengangguk. “Kalau begitu, kita lanjut sampai dermaga Luoshui, kalian boleh pulang. Tapi aku ingatkan, kalau situasi berubah, kalian harus segera mundur, jangan sampai terlambat karena aku.”

Para pengawal setuju, mereka melanjutkan perjalanan bersama, menjaga jarak agar tidak mencolok. Hu Teng semakin menghargai kebaikan mereka.

Dari keterangan Hu Teng, para pengawal itu adalah keluarga Zhang Huan, yang telah mengikuti keluarga Zhang sejak Zhang Huan diangkat menjadi komandan wilayah Anding. Namanya juga mudah diingat: Zhang Yuan yang memarahi Hu Teng, Zhang Yun yang memimpin, dan Zhang Mu.

Zhang Yuan dan Zhang Mu berjalan di depan membuka jalan, Hu Teng dan Dou Fu di tengah, Zhang Yun menjaga belakang. Jarak mereka perlahan melebar. Matahari sudah tinggi, tapi sinar lemah pagi hari tak mampu mengusir dingin. Hu Teng merasakan tubuhnya tetap dingin, mengencangkan pakaian dan mengamati sekeliling. Daun-daun berbagai pohon sudah menguning sebagian besar, beberapa jatuh tertiup angin, menandakan musim dingin segera tiba. Hutan begitu sunyi, hanya angin dingin yang berdesir tajam dan gemerisik daun yang diinjak sepatu mereka. Tak ada suara serangga atau burung.

“Hari belum salju besar, tapi tempat ini terlalu sunyi,” gumam Zhang Yuan.

“Benar, bahkan tak terdengar suara serangga, seperti semua makhluk hidup di sini sudah lari ketakutan,” sahut Zhang Mu.

“Jangan takut sendiri,” kata Zhang Yun, yang paling tenang di antara mereka. “Ini musim dingin, makhluk hidup berhibernasi, tak perlu takut.”

Mendengar percakapan itu, hati Hu Teng mulai gelisah. Mereka awalnya berniat melintasi hutan dengan cepat, tapi ternyata hutan kecil ini lebih rumit dari yang dibayangkan. Semakin masuk, jalan kecil yang jelas perlahan menghilang tertutup daun kuning.

Hu Teng mencoba mengarahkan diri berdasarkan posisi matahari, tapi pohon-pohon tinggi menghalangi sinar, membuatnya sulit menentukan arah. Ia sadar mereka mungkin tersesat.

“Kita berhenti dulu. Aku rasa kita salah arah,” kata Hu Teng dengan suara lantang yang menggema di hutan.

Zhang Yuan menoleh sambil mengerutkan dahi, “Tidak mungkin?”

Hu Teng berjongkok, memperhatikan daun-daun di tanah. Ia menunjuk bekas tapak yang masih segar pada daun-daun itu, “Lihat, bekas ini baru, lipatan daunnya masih jelas. Artinya, orang baru saja lewat sini.”

Zhang Yuan dan Zhang Mu mendekat. Hu Teng melanjutkan, “Selain itu, pola tapak sepatu ini khusus, aku hanya lihat pada sepatu kalian, pengawal rumah Zhang. Ini sepatu dengan tapak khusus untuk membedakan identitas di rumah Zhang. Kita sudah lama berjalan di hutan ini, tapi pola sepatu ini hanya ada pada kalian.”

Hu Teng menengadah melihat sekitar, “Kita mulai berjalan di jalan ini. Tapi setelah jalan hilang, kita hanya mengandalkan intuisi dan posisi matahari. Namun pohon terlalu banyak dan rapat, sinar matahari musim dingin lemah, jadi kita mungkin tanpa sadar menyimpang dari jalur awal.”

“Kita harus membuat tanda. Kalau benar-benar tersesat, minimal kita bisa menemukan jalan kembali,” kata Hu Teng sambil mengukir tanda pada batang pohon besar.

Mereka melanjutkan perjalanan di hutan, detak jantung Hu Teng semakin cepat, terasa berdetak kencang di udara dingin. Mereka sudah lama berputar-putar di hutan, matahari mulai condong ke barat, langit makin gelap. Setiap kali menoleh, yang terlihat hanya hutan dan daun-daun, seolah dunia berusaha menelannya.

Dua jam kemudian, mereka sepertinya kembali ke tempat yang sama, pohon berukir tanda Hu Teng muncul lagi dalam pandangan.

“Bagaimana bisa? Kita jelas berjalan ke satu arah,” kata Zhang Mu tak percaya, menatap tanda di pohon.

Zhang Yun memandang sekitar, “Tanda itu dibuat saat pertama kali kita lewat sini. Sekarang kita lihat lagi, artinya kita sudah berputar-putar. Hutan ini kecil tapi penuh keanehan, seperti jebakan yang membuat kita tersesat.”

Keempatnya berkumpul, suasana agak tegang menghadapi kenyataan tersesat. Zhang Yun mengeluarkan peta, tapi tanda di peta sulit cocok dengan medan sebenarnya.

Hu Teng mengerutkan dahi, berpikir sejenak, “Kita harus ubah strategi. Tak bisa terus berjalan tanpa arah. Ayo istirahat dulu.”

Mereka duduk di bawah pohon, mengeluarkan makanan dan air untuk mengisi tenaga. Hu Teng memberi Dou Fu susu segar, lalu memeriksa peta dan kompas. Meski dua alat itu kini kurang bisa diandalkan di hutan ini.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Zhang Mu cemas.

Hu Teng menarik napas dalam, berusaha tenang, “Jangan panik. Di sini pasti ada sumber air. Kita bisa mencari aliran air. Ayo bagi dua kelompok, cari sungai kecil atau aliran.”

Mereka membagi diri, mencari air. Setelah pencarian, akhirnya menemukan aliran kecil di semak-semak. Mereka mengikuti arah hulu, berharap menemukan tepi hutan.

Keheningan hutan terasa menekan, membuat jantung berdetak lebih cepat. Kristal es di ranting-ranting berkilau samar, seperti mata kecil mengawasi mereka.

Langit makin gelap, angin dingin semakin menusuk. Mereka mempercepat langkah, berharap sebelum salju turun bisa keluar dari hutan.

“Lihat sana,” Zhang Mu berbisik, menunjuk pohon besar tak jauh. Pada batang pohon ada goresan tidak beraturan, seperti bekas cakar.

“Apa… bekas cakar binatang apa itu?” tanya Zhang Yuan gugup, obor di tangannya bergetar.

“Entahlah, tapi cakarnya besar, berarti binatang itu besar,” jawab Zhang Mu dengan dahi berkerut.

Zhang Yun maju, mengamati bekas cakar, “Ini baru, berarti binatang itu mungkin masih dekat. Kita harus hati-hati.”

Mereka memutuskan tak berhenti lama, mempercepat langkah mencari tempat aman sebelum gelap.

Tiba-tiba suara gemerisik terdengar dari semak, seperti sesuatu mendekat diam-diam.

“Siapa di sana?” Zhang Yuan berteriak, mengayunkan obor ke arah suara.

Seekor kelinci liar melompat keluar, cepat sekali menghilang di balik pepohonan. Mereka terkejut, lalu lega.

“Hanya kelinci,” kata Zhang Yun, “Tapi itu tanda masih ada makhluk hidup di sini.”

“Ya, tapi kenapa makhluk lain hilang?” tanya Zhang Mu bingung.

Mereka tak sempat membahas lebih jauh, gelap makin pekat, mereka harus cari tempat berlindung.

“Kita harus keluar sebelum gelap, kalau tidak bisa mati kedinginan malam ini,” suara Zhang Yuan bergetar, matanya penuh kecemasan.

Zhang Mu hampir terpeleset karena batu lepas, untung Zhang Yuan cepat menahan. “Hati-hati, kalau cedera kaki, kita benar-benar celaka.”

Tiba-tiba terdengar raungan dalam dari dalam hutan, suara menggema menakutkan. Zhang Yuan dan Zhang Mu segera menggenggam senjata dengan tegang.

“Itu serigala!” Zhang Yun berbisik, wajahnya berubah pucat.

Hati Hu Teng tenggelam, ia cepat mengambil keputusan, “Kita ikuti aliran air, tapi kalau suara itu semakin dekat, kita cari tempat berlindung.”

Mereka berlari mengikuti aliran air, suara angin dan napas mereka terdengar jelas. Gelap makin pekat, pandangan kabur, hanya bisa mengandalkan indera.

Tiba-tiba aliran air berbelok, di depan ada gua tersembunyi di balik semak lebat, nyaris tak terlihat. Mereka bersihkan pintu gua dengan hati-hati, memastikan tak ada bahaya, lalu masuk.

“Malam ini kita bermalam di sini,” kata Zhang Yun.

Hu Teng ragu, tapi dengan suara serigala di luar, mereka tak punya pilihan.

“Hati-hati, tetap waspada,” pesan Hu Teng.

Jantungnya berdebar kencang, ia menggenggam obor seadanya, cahaya redup menari di gua, memantulkan ketakutan di wajah mereka. Suara serigala semakin dekat. Gua pengap, cahaya kecil, mereka sulit melihat, hanya meraba jalan.

Tiba-tiba Zhang Mu menginjak sesuatu yang lembek, ia menjerit ketakutan. Semua terdiam.

“Apa itu?” suara Zhang Yun gemetar, pedangnya berkilat di cahaya obor.

Hu Teng memberanikan diri menyorot ke bawah, terlihat seekor kelelawar besar terinjak kaki Zhang Mu, mengerang kesakitan, mengepakkan sayap mencoba terbang. Hu Teng menendangnya, kelelawar itu terbang ke dalam kegelapan.

“Hanya kelelawar, hati-hati,” kata Hu Teng mencoba menenangkan.

Mereka terus masuk gua mencari tempat aman. Tiba-tiba suara langkah cepat terdengar dari pintu gua, disertai raungan serigala. Serigala sudah melacak mereka.

“Cepat, sembunyi!” teriak Hu Teng.

Mereka mencari tempat bersembunyi, menemukan lorong sempit yang menuju ke dalam lebih jauh. Tanpa pikir panjang, mereka masuk. Cahaya obor menari di lorong berliku, seperti petunjuk menuju neraka.

Di ujung lorong ada ruang batu kecil, cukup untuk mereka berteduh. Baru masuk, terdengar suara serigala masuk gua dengan raungan mengerikan.

“Kita tutup pintu masuk, jangan biarkan mereka menemukan kita,” kata Zhang Yuan, mulai menggeser batu.

Tiba-tiba satu serigala mendekat, mengaum perlahan, mendekat ke celah. Hu Teng dan yang lain berusaha menyusun batu, tapi celah masih besar.

Kepala serigala muncul di celah, matanya berkilat hijau di gelap, nafas bau darah menyentuh wajah mereka. Zhang Yun mengayunkan pisau mencoba mengusir, tapi serigala makin marah, mencakar batu.

“Gunakan air!” Hu Teng teringat membawa botol air sebagai harapan.

Mereka menuangkan air ke batu, air segera membeku di udara dingin, menutup celah. Serigala mengaum makin gila, tapi tak bisa menerobos es.

Saat mereka mengira aman, tiba-tiba suara gemuruh dari atas gua terdengar, seperti sesuatu yang besar mendekat. Batu di atas mulai goyah, tanah dan batu jatuh.

“Lari! Gua akan runtuh!” Hu Teng berteriak.

Mereka berlari terbirit-birit keluar gua, diburu batu yang jatuh dan raungan serigala.

Hu Teng memimpin, Zhang Yuan, Zhang Mu, dan Zhang Yun mengikuti. Batu gua bergetar, debu turun, seolah menekan mereka untuk berlari.

Napas mereka bergema di lorong sempit, setiap helaan napas seperti berjuang melawan maut. Raungan serigala makin dekat, mereka sudah mencium bau mangsa, makin ganas.

Ketika hampir sampai pintu keluar, batu besar jatuh menutup jalan. Hu Teng cepat menarik Zhang Yuan yang sedang berlari, menghindari tabrakan.

“Kita cari jalan lain!” Hu Teng berteriak, matanya mencari keluar.

“Kiri ada celah, cukup besar. Kita coba keluar dari sana!” Zhang Mu menunjuk celah.

Mereka segera berbalik masuk celah, yang ternyata cukup lebar tapi sempit, harus menyelinap miring. Raungan serigala masih terdengar, mereka terhalang batu besar, sementara serigala tak bisa masuk.

Saat mengira lega, celah tiba-tiba menyempit, tubuh mereka hampir terjepit. Hu Teng menggigit bibir, mendorong Zhang Yun di depan, bersama-sama mereka melewati bagian sempit itu.

Saat melihat cahaya di depan, harapan membuncah. Mereka mempercepat langkah, akhirnya keluar gua.

Namun keselamatan hanya sementara, serigala sudah menyusuri jalan lain, mengejar mereka lagi.

Hu Teng cepat memandang sekitar, melihat pohon besar dengan batang kokoh dan cabang lebar yang cukup untuk dipanjat. Ia menunjuk, teman-temannya segera mengerti.

Mereka berlari ke pohon, satu per satu memanjat ke atas. Serigala sampai di bawah, melompat mencoba meraih kaki mereka, tapi mereka sudah berada di tempat aman.

“Serigala tidak bisa memanjat. Kita tunggu di atas sampai mereka pergi, baru turun,” kata Hu Teng terengah-engah.

Mereka memeluk cabang pohon, melihat serigala berkeliaran di bawah. Setelah menunggu lama, serigala kehilangan minat dan perlahan pergi.

Hu Teng dan teman-teman lega, saat bersiap turun, terdengar raungan lagi. Tapi kali ini bukan dari bawah, melainkan dari belakang mereka. Mereka menoleh, melihat kawanan serigala lain diam-diam mengelilingi pohon itu, tertarik oleh raungan sebelumnya, tampak lebih lapar dan garang.

Hu Teng cepat menghunus pedang pendek, melihat tiga rekannya juga siap dengan senjata. Mereka berempat membentuk lingkaran, saling membelakangi, siap menghadapi serangan serigala.

Di malam gelap, mata serigala seperti bintang dingin, menyala dengan nafsu dan keganasan. Tiba-tiba seekor serigala besar menyerang, meloncat mencoba mencengkeram mangsa di pohon.

Hu Teng mengayunkan pedang, tepat mengenai kepala serigala, yang mengeluarkan jeritan dan terjatuh ke tanah. Serangan itu membuat kawanan serigala makin marah, menyerang dengan liar dari segala arah.

Zhang Yuan dan Zhang Mu tak mau kalah, bertarung habis-habisan menangkis serangan. Zhang Yun berjaga, sesekali menembakkan panah dari busur silang, melindungi sisi mereka.

Pertarungan mereka walau pertama kali bekerja sama, cukup serasi. Namun kawanan serigala ini mungkin sudah lama menunggu mangsa hidup, meski mereka mengalahkan banyak serigala, kawanan itu tak mau pergi.

“Kalau terus begini, kita akan kelelahan dan mati di sini. Harus cari dan bunuh serigala kepala. Serigala tanpa pemimpin akan bubar,” Hu Teng berteriak.

Zhang Yun mengangguk, matanya cepat memindai kawanan serigala, mencari ciri serigala kepala: biasanya lebih besar, bulunya lebih mengkilap, dan bersikap tenang berwibawa.

“Aku lihat dia, di tengah-tengah, yang paling besar,” kata Zhang Yun menunjuk.

“Bagus, kita pecah perhatian mereka. Zhang Kakak, kau cari kesempatan menembak,” kata Hu Teng sambil melompat turun dari pohon. Zhang Mu dan Zhang Yuan mengikuti.

Hu Teng mengayunkan pedang pendek, seperti kilat menyambar kawanan serigala. Pedangnya berkilat di bawah sinar bulan, tiap tebasan mematikan seekor serigala. Matanya penuh tekad, gerakannya cepat, tak memberi kesempatan serigala membalas.

Zhang Yuan mengayunkan tongkat panjang ke kiri dan kanan, suara tulang patah mengiringi tiap pukulan. Tongkatnya menghantam leher serigala, membuatnya terlempar dan tak bergerak.

Zhang Mu menggunakan kekuatan dan kelincahannya, dengan kapak besar membelah pertahanan serigala. Setiap tebasan kuat, suara erangan serigala bergema. Dalam pertarungan dekat, ia memukul bahu salah satu serigala, menjatuhkannya.

Zhang Yun tetap tenang, matanya tajam, busur silang di tangan seperti ular maut. Ia menembak beberapa serigala dengan tepat, panah menembus kepala atau jantung, membunuh mereka seketika.

Dalam pertempuran, Hu Teng sempat tergigit serigala di lengan, tapi ia tak mundur. Ia menarik serigala itu ke dekatnya, lalu menusukkan pedang ke tenggorokan serigala. Darah muncrat, Hu Teng berhasil lolos meski lukanya berdarah deras, ia tetap bertarung.

Saat itu Zhang Yun menemukan posisi serigala kepala, menarik napas dalam, menenangkan diri, membidik kepala serigala. Dengan bunyi dawai busur, panah melesat menerobos malam, tepat di tengah kening serigala kepala. Serigala mengeluarkan tangisan memilukan, lalu terjatuh mati.

Tewasnya serigala kepala seperti sinyal, kawanan itu kehilangan semangat bertempur, meski masih ingin memangsa. Saat Hu Teng dan teman bersiap melanjutkan, di bawah sinar bulan muncul gadis misterius menunggang harimau besar keluar dari hutan. Penampilannya seperti pemandangan ajaib yang menarik semua perhatian.

Gadis itu ramping, mengenakan jubah coklat keperakan, dihiasi pola aneh yang tampak mengandung kekuatan kuno. Wajahnya pucat dan misterius di bawah cahaya bulan, matanya memancarkan ketenangan dan kebijaksanaan yang tak sesuai usia.

Melihat gadis dan harimaunya, serigala langsung berhenti menyerang, mengeluarkan raungan gelisah. Mata mereka penuh ketakutan, seolah menghadapi musuh alamiah. Gadis itu mengangkat tangan, seolah mengeluarkan mantra, harimau mengaum keras, suaranya bergema di hutan.

Auman itu membuat serigala ketakutan dan kabur, menghilang dalam gelap. Hu Teng dan teman terkejut, tak percaya gadis misterius itu mampu mengusir kawanan serigala sendirian.

Gadis itu menunggang harimau mendekati mereka, wajahnya seperti diselimuti cahaya bulan, matanya lembut memandang satu per satu, lalu berhenti pada lengan Hu Teng yang terluka. Ia melompat turun, mengeluarkan botol kecil dari jubah, mengoleskan salep di luka Hu Teng. Salep itu mengeluarkan aroma harum, rasa sakit di luka cepat berkurang.

“Kalian adalah pejuang pemberani,” suara gadis lembut namun tegas, “Namun dalam perjalanan ke depan, keberanian bukanlah segalanya. Kalian membutuhkan petunjuk kebijaksanaan.”

Ia menyerahkan jimat kecil berukir pola yang mirip jubahnya kepada Hu Teng.

“Bawalah ini, ia akan melindungi kalian pada saat paling kalian butuhkan.” Setelah berkata, gadis itu naik kembali ke harimau, lalu menghilang ke dalam hutan, meninggalkan Hu Teng dengan rasa penasaran dan jimat misterius.

“Kak, siapa tadi itu?” Zhang Yuan hampir tak bisa berkata-kata, gadis misterius itu membuatnya lebih terkejut daripada serigala.

“Mungkinkah itu roh gunung legenda?” tanya Zhang Mu.

Hu Teng menggenggam jimat seperti batu giok, menggeleng, “Tidak, itu bukan roh gunung. Roh gunung hanya dongeng. Kekuatan gadis itu nyata, tapi bukan makhluk mistis. Dia manusia biasa.”

Zhang Yun berkata, “Saudara Hu, hanya kau yang berinteraksi dengannya. Jika kau yakin, dia bukan orang biasa dari daratan tengah, mungkin dia suku asing dari daerah terpencil, atau pertapa hutan yang telah berlatih.”

Hu Teng mengangguk setuju, “Benar. Tapi menduga-duga tidak menyelesaikan masalah. Karena dia muncul membantu kita, mungkin kita akan bertemu lagi di perjalanan nanti. Saat itu kita bisa bertanya.”

Mereka penuh tanya, tapi tahu tak bisa tinggal lama. Setelah merapikan perlengkapan dan memeriksa luka, memastikan semua masih bisa melanjutkan, mereka kembali melangkah.