Bab 24: Tawaran Kerja Sama

Di dalam penjara, siang dan malam tidak bisa dibedakan. Shen Yanqing hanya tahu bahwa kapal hukum terus terbang.

Menurut jadwal yang diberikan oleh pos pemberhentian kapal terbang, kapal ini akan tiba di Kota Abadi Wanggu besok pada jam dua siang. Saat itu, matahari akan terbenam, waktu yang paling tepat bagi para aktor untuk memasuki panggung Hutan Ratapan Malam.

Memanfaatkan waktu yang ada, Shen Yanqing terus menimba ilmu dari Pak Tua Ma. Melalui percakapan itu, Shen Yanqing secara garis besar memahami beberapa aturan Hutan Ratapan Malam. Sama seperti yang diceritakan Tuan Muda Ketiga keluarga Huang kepada Pengurus Xiang sebelumnya, selama membawa uang kertas dan menangis tersedu-sedu sepanjang malam, Hutan Ratapan Malam—tempat terlarang bagi dewa dan hantu—tidak akan menunjukkan niat membunuhnya.

Berdasarkan pengalaman hidup Pak Tua Ma, para prajurit hantu di dalam Hutan Ratapan Malam masih menganggap hutan ini sebagai barak militer mereka semasa hidup. Seorang prajurit, baik saat hidup maupun setelah mati, tidak lain hanya bekerja demi upah. Karena prajurit hantu tidak menerima gaji dari dinasti abadi, mereka menganggap orang-orang yang menangis sambil menyerahkan uang kertas sebagai penduduk desa yang memberikan persembahan. Uang bisa membuat hantu membukakan jalan; begitu prajurit hantu menerima keuntungan, mereka tentu tidak akan menyerang manusia.

Namun, pertunjukan mengejek Tulang Zhu Yan tidak akan merangsang para bangsawan untuk menghamburkan uang jika mereka tidak melihat para aktor terus-menerus berjuang menghadapi ajal. Karena tidak bisa membawa uang kertas, maka harus memerankan identitas yang masuk akal—identitas yang membuat prajurit hantu mengizinkan seseorang berada di barak mereka.

Cara yang terpikirkan oleh kelompok aktor sebelumnya adalah menyamar sebagai prajurit baru yang datang untuk melapor. Untuk menguji apakah metode ini berhasil, mereka harus mengorbankan empat nyawa. Namun, tepat ketika mereka mengira bisa melewati malam itu dengan aman, mereka tidak menyangka bahwa prajurit baru yang melapor ke barak harus melalui seleksi dan ujian. Inilah krisis terbesar yang dihadapi kelompok teater Xitang sebelumnya di malam hari. Dari enam belas orang yang tersisa, hanya Pak Tua Ma yang selamat. Namun, Pak Tua Ma bertahan sampai fajar hanya karena kondisi tubuhnya yang istimewa, ia sendiri tidak lulus seleksi prajurit baru dari para prajurit hantu tersebut.

Shen Yanqing tidak berniat menunggu mati. Setelah menanyakan isi ujian prajurit baru dari mulut Pak Tua Ma, ia bersila di tempat dan mulai bermeditasi. Ia harus menggunakan setiap waktu yang ada untuk berkultivasi; itulah kunci untuk bisa bertahan hidup.

Waktu pun berlalu sedikit demi sedikit.

*Kriet—*

Pintu penjara terbuka sedikit. Sosok kepala kapal melangkah masuk perlahan. "Ayo pergi, pertunjukan kalian akan segera dimulai."

Pak Tua Ma mencibir, merangkak bangun dari ranjang kayu dengan malas, lalu berjalan keluar pintu penjara. Shen Yanqing juga terbangun dari meditasinya, bangkit berdiri, dan mengikuti di belakang Pak Tua Ma tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Saat sampai di pintu, kepala kapal tiba-tiba merentangkan tangan untuk menghalanginya. "Setelah satu malam bersamanya, seharusnya kau sudah tahu aturannya, bukan?"

Shen Yanqing menatap kepala kapal dengan sorot mata yang dalam. Kemudian, ia melepaskan kantong penyimpanan di pinggangnya dan melemparkannya.

Kepala kapal menerimanya dengan senyum lebar, kerutan di wajahnya tampak menumpuk. "Berbicara dengan orang cerdas memang membuat orang tua ini tidak perlu banyak bicara." Ia menyalurkan kesadarannya ke dalam kantong penyimpanan Shen Yanqing.

"Shen Gong benar-benar baik padamu sebagai pengikutnya, dia memberimu begitu banyak Manik Petir Api untuk perlindungan diri. Hmm? Masih ada Cairan Penumbuh Esensi Ginseng Ungu?" Kepala kapal menatap Shen Yanqing dengan nada mengejek. "Wajahmu memang tampan, jangan-jangan kau..."

Shen Yanqing menjawab dengan masam, "Tuan terlalu bercanda."

Di luar penjara, enam belas penumpang lainnya digiring keluar dari kabin kapal oleh para murid Xitang. Wajah mereka pucat, dan di dasar mata mereka terpancar ketakutan yang mendalam. Kultivator wanita yang kemarin menantang kepala kapal tampak seperti orang yang berbeda hari ini; wajahnya penuh dengan senyum menjilat. Ia meliuk-liukkan tubuhnya di depan murid Xitang di sampingnya, "Tuan, kita akan dibawa ke mana?"

Murid Xitang itu sudah terbiasa dengan rayuan para tawanan wanita seperti ini. Ia dengan lihai meraba tubuh kultivator wanita itu. Pria yang kemarin ditampar hingga terpental oleh kepala kapal hanya bisa menggertakkan gigi, namun tidak berani melawan. Setelah puas, murid Xitang itu menarik senyumnya dan mendorong kultivator wanita itu untuk terus turun dari kapal. "Waktunya berangkat."

Shen Yanqing melihat semua kejadian itu. Penumpang yang ditahan secara terpisah ini tampaknya tidak tahu apa yang akan mereka hadapi.

Saat itu, suara parau kepala kapal terdengar. "Istana Abadi Liufu... cabang yang didirikan oleh Tujuh Pengadilan Kekaisaran di wilayah utara, memang sekte yang cukup lumayan."

Shen Yanqing menarik pandangannya. Ia melihat kepala kapal mengeluarkan Perintah Mencari Jalan berwarna abu-abu miliknya, memainkannya sebentar, lalu menyimpannya kembali. Terakhir, ia hanya mengambil seluruh uang kertas dari kantong penyimpanan Shen Yanqing. Barang-barang lainnya tidak disentuh dan dilemparkan kembali kepada Shen Yanqing.

"Orang tua ini menepati janji."

Shen Yanqing menerimanya, "Terima kasih, Tuan."

Kepala kapal menatap Shen Yanqing dengan senyum tipis. "Aku melihatmu sebagai orang yang berbakat, kuharap kau dan Ma Dabao tidak mengecewakanku."

Mendengar maksud perekrutan dalam kata-kata kepala kapal, Shen Yanqing mengangguk dengan tegas. Manusia adalah talenan, dan ia adalah dagingnya. Ia tidak punya pilihan untuk menolak. Ia kembali mengalihkan pandangannya ke kerumunan. Jika orang-orang ini bisa diorganisir, mereka bisa menjadi kekuatan bantuan. Namun, setelah melihat ekspresinya, kepala kapal tertawa. "Jangan berharap banyak, kau tidak bisa memanfaatkan mereka."

Shen Yanqing tertegun. "Apa maksud Tuan?"

Kepala kapal merentangkan tangannya. "Selalu ada penonton yang belum melihat pertunjukan sebelumnya, kita tidak boleh mengabaikan para bangsawan ini."

Shen Yanqing mengerutkan kening. Pantas saja mereka dipisahkan. Ternyata Tulang Zhu Yan membagi pertunjukan mengejek ini menjadi dua babak. Ia dan Pak Tua Ma dianggap memegang naskah dan langsung masuk ke babak kedua yaitu seleksi prajurit baru, sementara yang lainnya harus berimprovisasi di babak pertama.

Shen Yanqing menyipitkan mata. Orang-orang ini adalah aktor yang baru saja ditangkap oleh Xitang. Mereka membuka lahan di wilayah baru, meskipun sebagian besar hidup di ujung tanduk, itu masih jauh berbeda dibandingkan dengan tempat terlarang bagi dewa dan hantu yang misterius. Tanpa bimbingan orang berpengalaman, berapa banyak dari enam belas penumpang ini yang pada akhirnya bisa bertahan hidup?

Saat itu, kepala kapal tiba-tiba merangkul bahu Shen Yanqing. "Kesempatan telah kuberikan, mainkan peranmu dengan baik. Siapa pun yang bertahan melewati tiga kali pertunjukan mengejek, bisa masuk ke Balai Luar Tulang Zhu Yan." Kepala kapal berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Istana Abadi Liufu, mungkin juga bukan tempat yang baik."

Shen Yanqing menjawab, "Mengerti."

Kepala kapal menatap Shen Yanqing dengan senyum yang sulit diartikan. Sesaat kemudian, ia merasa sedikit geli. "Merekrut orang cerdas memang sangat memusingkan. Jika kau tidak setuju, aku merasa tidak nyaman. Tapi jika kau setuju dengan begitu cepat, aku khawatir kau sedang berpikir bagaimana cara menikamku dari belakang di masa depan."

Shen Yanqing berkata dengan sungguh-sungguh, "Tuan salah paham. Saya hanyalah keturunan cabang keluarga Shen. Orang tua saya meninggal lebih awal, dan saya tidak disukai di dalam klan. Bahkan jika Tuan Muda mengizinkan saya masuk ke Istana Abadi Liufu sebagai pengikut, nasib saya tetaplah seorang pelayan. Kali ini ditangkap oleh Tuan, bukankah ini juga sebuah takdir? Karena Tuan menghargai saya, saya benar-benar ingin bekerja untuk Tuan."

Kepala kapal mengeluarkan suara mencibir. Jika ia percaya pada omong kosong Shen Yanqing ini, ia benar-benar sudah pikun. Namun, ia tidak membuang-buang kata lagi. Ia menepuk bahu Shen Yanqing. "Pergilah!"

Shen Yanqing berbalik dan pergi.

...

Negara Raja Bela Diri. Kota Abadi Awan Burung.

Senja hampir tiba. Di tengah cahaya merah yang jatuh dari awan senja, bangunan melingkar raksasa yang bercokol di pusat kota tampak seperti sarang yang goyah. Pada saat ini, kursi-kursi panjang di sekitar sarang sudah dipenuhi oleh ratusan bangsawan yang mengenakan pakaian mewah. Mereka mengubah sikap anggun yang biasanya ditunjukkan di depan orang banyak, dan menatap susunan spiritual proyeksi di tengah sarang dengan mata yang berapi-api.

Suara tawa, keributan, dan teriakan terdengar bersahut-sahutan.

Saat itu, seorang wanita yang menutupi wajahnya dengan kain hitam melangkah masuk ke dalam gedung. Ia mengikatkan untaian lonceng perak di pergelangan kakinya, dan saat berjalan melewati kerumunan, lonceng itu berbunyi "ting-ting-ting" dengan nyaring. Seolah-olah pandangan semua orang hanya sekadar lewat di dekat wanita itu. Bahkan meski wanita itu tidak berusaha bersikap rendah hati, tidak ada seorang pun yang menyadari kehadirannya.

Ia mencari tempat duduk secara acak lalu duduk.

Pada saat ini, susunan spiritual proyeksi di gedung itu kebetulan menampilkan gambar Shen Yanqing yang berjalan keluar dari kabin kapal. Mata indahnya menyipit, dan sudut bibirnya di balik cadar membentuk lengkungan tipis ke atas. Di tengah keramaian yang tidak memperhatikan, jemarinya bergerak ringan, membentuk segel mantra.

Sesaat kemudian, gelombang aura spiritual yang sunyi tiba-tiba menyebar di permukaan susunan spiritual proyeksi di tengah.