Bab 23: Kuda Penjara

Di dalam penjara yang dingin dan lembap.

Obor bergoyang, nyaris padam.

Di tengah bayang-bayang cahaya yang terbakar senyap, siluet jeruji besi menjulur bersilangan seperti taring yang menyusup ke dalam sel.

Sedikit demi sedikit, taring itu mengunyah sosok yang meringkuk di dalamnya.

Setelah mengurung semua orang di dalam sel, ketua kapal dan anak buah Balai Barat lainnya pun menghilang. Shen Yanqing berdiri di depan jeruji besi selnya, mendengarkan dengan saksama keadaan di luar.

Di tengah kegelapan, segalanya sunyi senyap. Bahkan suara obor yang terbakar pun tak terdengar.

"Mereka bahkan memasang pelindung kedap suara...?"

Shen Yanqing mengerutkan kening sedikit.

Untuk apa Tulang Wajah Merah menangkap mereka semua? Padahal mereka sudah menjadi tawanan, bahkan seorang kultivator tingkat Pendirian Yayasan pun ditugaskan untuk menjaga tempat ini. Hampir mustahil bagi mereka untuk melarikan diri. Namun, meski begitu, mereka masih harus memutus komunikasi di antara para tawanan...

Apa sebenarnya yang mereka cemaskan?

Shen Yanqing tidak bisa memikirkan jawabannya.

Kemudian, ia mencoba mengalirkan energi spiritualnya. Sebuah jimat teleportasi seketika terbentuk di ujung jarinya. Tubuh Shen Yanqing tiba-tiba menjadi buram.

Namun di saat yang hampir bersamaan, jeruji besi di hadapannya tiba-tiba memancarkan cahaya spiritual yang suram.

Dalam sekejap, aura spiritual yang diaktifkan oleh jimat itu musnah, bagaikan embun beku yang terkubur dalam api, lenyap seketika di bawah isolasi cahaya spiritual yang suram itu.

Shen Yanqing memicingkan matanya.

"Segel pelindung..."

Ia segera menggambar jimat tanaman merambat besi. Tanaman merambat hitam pekat itu menghantam jeruji besi dengan keras.

*Krak!*

Tanaman merambat yang keras itu patah seketika. Bahkan bekas goresan pun tidak tertinggal sedikit pun di permukaan jeruji besi tersebut.

Shen Yanqing tidak berniat menyerah, ia hendak mencoba menggunakan jimat petir yang lebih kuat, namun tiba-tiba terdengar suara malas dari belakangnya:

"Istirahatlah. Kau juga orang yang punya otak, kalau penjara ini semudah itu dihancurkan, bagaimana mungkin mereka bisa seenaknya mengurung kita di sini tanpa meninggalkan satu pun penjaga?"

Shen Yanqing menjawab dengan tenang, "Setiap segel pelindung memiliki batas daya tahan. Aku ingin mencoba..."

"Buang jauh-jauh pikiran itu," potong orang di belakangnya tanpa basa-basi. "Ketua kapal yang berada di tingkat Pendirian Yayasan itu, pada hari pertama dia datang, dia sendiri yang mencoba kekuatan penjara ini. Dia mengurung dirinya sendiri di dalam sel dan mengobrak-abriknya seharian penuh, tapi tetap saja tidak bisa keluar."

Mendengar itu, Shen Yanqing dengan bijak menarik kembali energi spiritualnya. Ia berbalik dan alisnya terangkat tiba-tiba.

Baru saja, pria di hadapannya ini diseret ke dalam sel oleh anak buah ketua kapal seperti bangkai anjing. Namun dalam waktu singkat ini, ia sudah bisa duduk tegak di atas ranjang kayu. Luka-luka di tubuhnya yang tadi menganga lebar, kini bahkan sudah mengering membentuk keropeng.

Di bawah tatapan takjub Shen Yanqing, pria itu berdiri dengan tiba-tiba. Ia melangkah langsung ke hadapan Shen Yanqing dan menengadahkan tangannya.

"Kawan, apa kau punya persediaan minuman atau daging? Cepat keluarkan untukku. Makan makanan babi di tempat terkutuk ini setiap hari membuat lidahku terasa tawar!"

Shen Yanqing mengamati pria itu dengan rasa ingin tahu dan bertanya, "Luka di tubuhmu..."

Pria itu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. "Ah, itu hanya luka kecil. Aku sudah tahan banting sejak kecil."

Shen Yanqing tertegun sejenak. Ia melihat sendiri pria ini ditusuk pergelangan kakinya, digantung terbalik di rak penyiksaan, dan dicambuk hingga nyaris kehabisan napas. Apakah ini yang disebut luka kecil?

Saat itu, suara Ming Xiyin bergema di dalam tubuhnya: "Tuan, orang ini tidak sederhana."

Jantung Shen Yanqing bergetar, ia mengirim pesan melalui kesadaran spiritual: "Apakah ini jenis akar spiritual lain?"

Sebelumnya, saat ia membentuk hantu mayat, Ming Xiyin mengatakan bahwa akar spiritual itu sangat langka, namun mengapa sekarang ia bisa bertemu dengan mudah?

"Bukan," jawab Ming Xiyin. "Komponen energi spiritual yang terpancar dari tubuhnya sangat kacau, itu seharusnya hanyalah energi biasa. Aku curiga... dia memiliki semacam Tubuh Dao."

Shen Yanqing bingung, "Tubuh Dao?"

Ming Xiyin menjelaskan, "Tubuh Dao adalah fisik khusus yang dianugerahkan oleh Jalan Agung kepada seorang kultivator. Saat mempraktikkan teknik tertentu, pemiliknya memiliki keunggulan yang unik. Tingkat kelangkaannya tidak kalah dengan akar spiritual bawaan."

Sementara itu, pria tersebut melihat Shen Yanqing yang terus terdiam, lalu mendesak, "Hei, tidak perlu pelit begitu, kan?"

"Bagaimanapun, berkat bantuanku, kau bisa mempertahankan tas penyimpananmu."

Shen Yanqing tersadar, ia merogoh tas penyimpanannya dan melemparkan kaki babi asap ke arahnya. "Tidak ada minuman, daging ini pun hanya makanan kering yang diawetkan, makanlah apa adanya."

"Aduh! Hati-hati sedikit!" pria itu menggerutu, lalu dengan sigap menangkapnya dengan hati-hati.

Tiba-tiba, matanya berbinar terang. Menatap kaki babi asap yang hitam pekat di tangannya, ia tampak seperti seorang bujangan tua yang melihat janda cantik di desa sebelah, ia langsung menggigitnya dengan lahap.

Satu kaki babi asap dihabiskan pria itu dalam beberapa gigitan. Bahkan tulangnya tidak ia sisakan, ia mengunyahnya hingga menjadi serpihan dan menelannya. Kemudian, sambil menjilati sisa minyak yang berkilau di bibirnya, ia menatap Shen Yanqing dengan penuh harap.

"Masih ada lagi?"

Shen Yanqing mengangguk, lalu mengeluarkan paha ayam asap.

"Ayah angkat!" seru pria itu dengan gembira, hampir bersujud.

Melihat pria itu makan dengan sangat lahap, Shen Yanqing bertanya, "Masih mau lagi?"

Namun, kali ini setelah menghabiskan paha ayam, pria itu hanya mengisap jari-jarinya dengan penuh kerinduan dan menolak, "Sudah cukup, sudah cukup. Barang bagus tidak boleh dihabiskan dalam sehari."

Shen Yanqing mengangguk dan memperkenalkan diri, "Keluarga Shen dari Kabut Reruntuhan, Shen Yanqing."

Pria yang berpakaian compang-camping itu melambaikan tangan, "Di penjara tidak perlu formalitas, margaku Ma, panggil saja aku Tua Ma."

"Sebenarnya apa tempat ini..."

Sebelum Shen Yanqing selesai bertanya, Tua Ma duduk di ranjang, menyilangkan kaki, dan bersikap seperti orang yang sudah berpengalaman: "Kawan, kau benar-benar sedang sial!"

"Kau tahu Tulang Wajah Merah, seharusnya kau juga tahu bahwa pendahulunya adalah Kelompok Pengemis, bukan?"

Shen Yanqing mengangguk.

Tua Ma melanjutkan, "Balai Barat dulunya adalah kelompok pengintai yang bertugas mencari mangsa empuk bagi Kelompok Pengemis. Namun sekarang, pekerjaan utama mereka adalah mencari reruntuhan gua dan tempat terlarang yang dihuni hantu dan dewa."

Shen Yanqing merasa bingung, "Lalu untuk apa mereka menangkap kita?"

Mata Tua Ma bergerak sedikit, ia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, "Tahukah kau apa yang paling disukai oleh para pejabat tinggi dan bangsawan di Kekaisaran Abadi untuk hiburan mereka?"

Shen Yanqing tertegun. Sejak tiba di dunia ini, fokusnya selalu tertuju pada kultivasi. Hiburan memang sudah lama hilang dari kehidupannya. Setelah berpikir sejenak, Shen Yanqing mencoba menjawab, "Gedung pertunjukan sandiwara?"

Tua Ma bertanya lagi, "Kalau begitu, tahukah kau sandiwara apa yang paling populer saat ini?"

Shen Yanqing menggelengkan kepalanya dengan pasrah.

Ia melihat sudut mulut Tua Ma terangkat membentuk senyuman yang aneh: "Sandiwara Ejekan Tulang Wajah Merah."

"Balai Barat mencari reruntuhan gua dan tempat terlarang dari berbagai penjuru untuk dijadikan panggung pertunjukan. Dan kau serta aku..."

Shen Yanqing seketika memahami maksud perkataan Tua Ma, ia pun menyambung, "Kau dan aku, adalah pemain sandiwara di atas panggung yang bertugas menghibur para bangsawan itu?"

Tua Ma tertawa kecil, "Tawa mereka sangat mahal. Untuk satu pertunjukan sandiwara ejekan, tiket masuk penonton paling biasa saja harganya mencapai ribuan batu spiritual. Selain menonton bagaimana kita berjuang hidup dan mati di dalam dunia rahasia untuk mendapatkan kesenangan, Tulang Wajah Merah juga membuka berbagai taruhan untuk menyemarakkan suasana bagi para bangsawan."

"Apakah bisa melewati rintangan, berapa orang yang bisa bertahan hidup, itu sudah hal biasa. Ada suatu tempat terlarang yang dihuni makhluk aneh yang gemar menikahi wanita dan mengadakan upacara pernikahan. Dalam sandiwara ejekan di tempat itu, mereka bahkan bertaruh apakah kultivator wanita yang berada di atas panggung akan hamil atau tidak, dan berapa jumlah bayi yang akan dilahirkan."

Shen Yanqing memicingkan matanya. Pengetahuannya selama ini ternyata masih terlalu dangkal. Dunia kultivasi ini jauh lebih kejam daripada yang ia bayangkan.

Saat itu, ia tiba-tiba menyadari sesuatu, lalu bertanya pada Tua Ma:

"Selain kelompok kami yang baru saja ditangkap, sepertinya hanya kau satu-satunya orang di sini..."

Tua Ma mengangkat alisnya, menatap Shen Yanqing sambil tersenyum.

Shen Yanqing: "Semuanya sudah mati?"

"Haaah—" Tua Ma menghela napas panjang dan meregangkan tubuhnya, "Makanya kubilang, kau benar-benar sedang sial."

"Dalam sandiwara ejekan sebelumnya, kelompok sandiwara kita yang berjumlah dua puluh orang, hanya tersisa aku yang masih hidup."

"Awalnya sudah sepakat, kali ini mereka akan mencarikanku reruntuhan gua yang lebih mudah supaya aku bisa sedikit bernapas."

"Tapi si sampah Di Yuan itu, gua yang dia temukan ternyata sudah diduduki orang lain, bahkan dia sendiri dipukuli hingga terluka parah."

"Kali ini kita harus kembali ke tempat terlarang yang sama dengan pertunjukan sebelumnya."

"Aku pergi mencari mereka untuk meminta penjelasan, tapi tidak ada gunanya sama sekali, malah aku dipukuli."

Jantung Shen Yanqing tiba-tiba berdegup kencang, ia bertanya, "Kali ini, ke mana kita akan pergi?"

Tua Ma menoleh dan berucap perlahan:

"Kau penduduk asli Provinsi Qingyuan, seharusnya pernah mendengar tentang Hutan Tangisan Malam, bukan?"

"Pergi ke sana dan menginaplah semalam... tanpa membawa uang kertas kematian!"