Antarkan nona itu pergi.

Shi Cheng melepaskan tali pengikat jenazah, lalu perlahan-lahan memasukkan jasad itu ke dalam peti mati dari tanah liat. Chang Xiaoyu mengeluarkan selembar jimat dari balik bajunya. Dengan sedikit getaran di telapak tangannya, jimat itu tiba-tiba terbakar dengan suara berdesis.

Dia mengibaskan tangannya, melemparkan jimat yang membara itu ke dalam tempayan besar. Tiba-tiba, terdengar jeritan melengking seorang wanita dari dalam tempayan. Sebuah tengkorak yang hangus terbakar api pun mencuat keluar.

Shi Cheng bergerak cepat. Ia memegang tutup segel dan menekannya dengan keras hingga terdengar suara dentuman.

Di dalam tempayan, sang wanita terus meraung kesakitan, memukul-mukul dinding tempayan seolah sedang meronta untuk keluar menggunakan tangan dan kakinya.

Chang Xiaoyu menyalakan sebatang rokok, melompat ke belakang, lalu duduk di atas ujung sebuah peti mati. Dengan kepala miring, ia bertanya, "Aku bisa membiarkanmu hidup, atau membuatmu mati."

"Tentu saja, aku juga bisa membuatmu dalam kondisi antara hidup dan mati, menderita selamanya."

Dari dalam tempayan, terdengar suara permohonan wanita itu, "Tuan Chang, lepaskanlah saya. Saya tidak akan mengganggu Zhao Jiagui lagi, sungguh!"

"Nah, satu urusan harus diselesaikan satu per satu."

"Zhao Jiagui membakar minyak mayatmu dan memotong teratai dagingmu. Kamu menghasut bocah ingusan untuk menabraknya dengan mobil. Seharusnya dia sudah mati, tapi aku menyelamatkannya."

"Dengan begini, apakah kita impas?"

Mayat wanita itu menjawab dengan tergesa-gesa, "Impas! Impas! Terserah Tuan Chang saja!"

"Jangan begitu," ujar Chang Xiaoyu. "Apa maksudmu terserah aku? Bukankah itu membuatku terlihat semena-mena? Aku ini orang yang beradab. Aku akan memberimu alasan yang tidak bisa kamu tolak."

"Kamu membunuh istri Zhao Jiagui dan putra kesayangannya. Aku akan meminta Zhao Jiagui untuk tidak menuntutmu lagi, apakah itu cukup?"

"Cukup!"

"Kalau begitu, urusan kalian sudah impas. Sekarang, mari bicara soal urusan kita."

Chang Xiaoyu melompat turun dari peti mati dan melangkah mendekati tempayan besar itu. "Mengenai kematian Tuan Qin di toko peti mati Qin, dilihat dari waktunya, kamu mungkin tidak terlibat. Namun, Perkumpulan Tiga Mayat pasti sudah menemuimu sebelumnya. Jika tidak, kamu tidak akan bisa kabur dari bagasi mobil dengan menggunakan kulit manusia yang mereka berikan."

"Benar, tepat seperti yang Tuan Chang katakan."

"Perkumpulan Tiga Mayat memiliki dendam padaku dan ingin melenyapkanku. Jadi, di Waduk Penyu Putih, saat kamu dan sekumpulan mayat air berusaha menenggelamkanku, itu juga ulah mereka, bukan?"

"Ya, saya mengakuinya!"

Chang Xiaoyu menjentikkan abu rokoknya dan berkata dengan santai, "Lihat, jika dihitung dengan teliti, sekarang giliranmu yang berhutang padaku."

"Tuan Chang, saya..." Mayat wanita di dalam tempayan itu membuka mulut, namun tidak tahu harus berkata apa.

Chang Xiaoyu melanjutkan, "Terus terang, dengan kemampuanku, jika aku ingin menyiksamu, aku bisa membuatmu terkurung di tempayan ini selamanya tanpa melihat matahari, hidup segan mati tak mau."

"Namun, aku tidak memiliki selera buruk seperti itu, dan juga tidak punya waktu luang. Teratai daging dan minyak mayatmu ada di tanganku."

"Aku akan mengembalikan kedua benda itu, membantumu membentuk jasad yang utuh, memulihkan parasmu seperti semasa hidup, lalu mencarikan peti mati kayu berlapis emas yang bagus, serta memakamkanmu di tempat dengan feng shui yang baik."

"Saat Zhao Jiagui menceritakan sosokmu, sepertinya kamu meninggal secara tragis di usia muda, kemungkinan besar belum menikah dan tidak memiliki keturunan. Jadi, aku akan mencari tempat dengan feng shui yang baik agar kerabat dekatmu mendapatkan keberuntungan. Apakah itu cukup?"

"Oh ya, aku tidak akan bertanya mengapa lidahmu hilang setelah mati. Setiap orang punya kesedihan masing-masing. Tapi aku, Chang Xiaoyu, menjamin akan menciptakan lidah yang baru dan bersih untukmu, agar kamu datang ke dunia ini dengan bersih dan pergi pun dengan bersih. Bagaimana?"

Mendengar itu, mayat wanita di dalam tempayan menangis tersedu-sedu, "Tuan Chang, maafkan saya..."

Yuan Ding menimpali, "Kamu ini beruntung bertemu dengan Tuan Chang kami. Jika bertemu orang lain, kamu sudah digantung dan dicambuk dengan ranting pohon persik."

Chang Xiaoyu menangkupkan tangan di belakang punggungnya dan berbisik, "Aku tidak menyalahkanmu. Kamu adalah orang yang malang. Semasa hidup sudah menderita, setelah mati pun dimanfaatkan oleh Perkumpulan Tiga Mayat untuk menjebak Zhao Jiagui dan aku."

"Dalam hidupmu, kamu tidak pernah memegang kendali atas nasibmu sendiri, bahkan tidak sedetik pun."

"Sebelum aku melepas kepergianmu, aku beri kamu kesempatan untuk menentukan nasibmu sendiri. Katakanlah, aku akan mengabulkan satu permintaanmu."

Mayat wanita itu menangis tak terkendali. Ia teringat masa kecilnya yang sangat miskin. Saat kelaparan melanda hingga hampir mati, ibunya menjualnya kepada orang lain.

Ibunya berkata, dengan menjualnya, sang adik bisa bertahan hidup. Jika tidak, seluruh keluarga akan mati. Ia pun pergi, mengikuti seorang saudagar kaya.

Di musim salju yang lebat, saudagar itu membawanya ke sebuah pekarangan yang megah dan menjualnya kepada seorang kasim.

Sejak saat itu, ia memang tidak lagi kelaparan, tetapi ia sangat takut setiap kali mendengar sang majikan pergi ke kamar kecil. Ia tidak lagi merasa dirinya sebagai manusia, hingga akhirnya meninggal dalam kesedihan sebelum usia delapan belas tahun.

Setelah mati, seluruh harta bendanya diambil oleh keluarganya. Untungnya, sang ibu masih memiliki sedikit rasa kasih dan membelikannya peti mati, sehingga ia tidak sampai tergeletak di padang belantara.

Tiba-tiba, ia teringat permen buah tanghulu di sudut jalan.

Berkali-kali ia bersembunyi di tengah angin dingin, menggigil sambil menatap dari kejauhan deretan tanghulu yang merah merekah itu, hingga akhirnya ia dibawa pergi oleh saudagar tersebut dan tak pernah sekalipun mencicipinya.

Ia sering berkhayal tentang rasa tanghulu itu. Pasti manis sekali... atau mungkin sedikit asam? Seperti apa rasanya ya...

"Tuan Chang, bisakah Anda membelikan saya satu tusuk tanghulu..." tanya mayat wanita dari Dinasti Qing itu dengan suara lirih dan ragu-ragu, penuh dengan rasa rendah diri dan ketakutan.

"Baik!"

Chang Xiaoyu melambaikan tangan, "Shi Cheng, pergi, beli semua tanghulu dari pedagang di seberang jalan itu."

Ketika Shi Cheng kembali dengan membawa batang jerami yang penuh dengan tanghulu, di dalam benteng militer itu hanya terdengar suara napas mereka.

Chang Xiaoyu melangkah maju, membuka tutup tempayan, dan menyodorkan tanghulu yang paling merah ke dalamnya.

Di dalam tempayan, mayat wanita yang hangus terbakar tadi telah menghilang, digantikan oleh seorang wanita muda dengan rambut terurai bagai air terjun dan kulit seputih salju.

Ia mendongak, menatap wajah tampan itu, dan berbisik, "Terima kasih..."

"Sebenarnya, aku pernah makan tanghulu. Saat aku masih kecil, Ayah hendak pergi merantau untuk mencari uang, dan aku mengantarnya sampai ke luar kota."

"Setelah itu, setiap hari aku pergi ke luar kota untuk menunggunya."

"Aku tidak ingat sudah berapa kali aku ke sana, aku hanya ingat daun-daun menguning lalu menghijau, buah-buahan matang lalu gugur."

Wanita itu memakan satu butir, lalu tubuhnya perlahan lunglai seolah kehilangan seluruh kekuatannya. Ia berbaring di dasar tempayan, menatap langit-langit dengan air mata mengalir di sudut matanya, lalu tersenyum ke arah kekosongan, "Aku akhirnya bisa bertemu Ayah."

"Dia sangat menyayangiku..."

Chang Xiaoyu menghela napas pelan dan perlahan menutup kembali tempayan itu.

"Yuan Ding, Shi Cheng, antar dia pergi."

Shi Cheng mengambil minyak mayat dan teratai daging, sementara Yuan Ding terus memegang kuas bulu serigala merah untuk menyempurnakan formasi penyadaran mayat, sampai suara napas di dalam tempayan benar-benar berhenti, seolah tertiup angin sepoi-sepoi yang melayang pergi.

Itu adalah getaran kerinduan, bisikan lembut jiwa. Ia akhirnya kembali ke masa kecilnya, ke rumah di mana sang ayah sangat menyayanginya.

Zhao Ling'er, yang berada di belakang, entah sejak kapan matanya berkaca-kaca. Ia meraih lengan Chang Xiaoyu dengan diam-diam.

Chang Xiaoyu menoleh, memeluknya ke dalam dekapan, dan mengelus punggungnya dengan lembut, "Sebenarnya, hidup sebagai manusia itu sangat sulit."

Ada air mata di mata Chang Xiaoyu. Ia teringat pada orang tuanya dan kakaknya, Chang Xiaohong.

Setiap orang hanya merasakan kebahagiaan di masa kanak-kanak. Chang Xiaoyu telah dewasa sejak usia delapan tahun, setiap hari ia hanya memikirkan bagaimana caranya membalas dendam.

Setelah formasi selesai, Yuan Ding mengambil tiga batang dupa, menyalakannya, dan menancapkannya di samping tempayan. Setelah dupa habis terbakar, ia membuka tutupnya dan mengeluarkan bongkahan arang yang hancur dari dalam tempayan.

Seperti habis terbakar api yang hebat, arang itu hancur saat disentuh, menyerupai abu tulang yang menghitam.

"Carilah tempat dengan feng shui yang bagus, siapkan peti mati yang layak, masukkan serangga pengukur mayat dan serangga pemelihara mayat untuk membantunya membentuk kembali tubuh palsu. Biarkan dia pergi dengan bersih dan tenang. Semua yang aku janjikan akan kulakukan. Semoga dia bisa menemukan ayahnya dan kembali ke masa-masa saat ia disayangi."

Yuan Ding memegang guci abu tulang dan mengangguk dengan tegas, "Baik, serahkan padaku."

Chang Xiaoyu tiba-tiba mengeluarkan pisau dari balik bajunya dan menyayat lengannya sendiri.

Ia mengambil tabung plastik kosong, menampung setetes darah, lalu memberikannya kepada Yuan Ding, "Gunakan darahku untuk membantunya menumbuhkan lidah."

"Tuan Chang sangat mulia!"

Pria di depannya ini adalah ahli pemelihara mayat papan atas yang namanya tersohor di wilayah selatan, bahkan calon raja baru dari Kerajaan Iblis, namun ia rela bersusah payah demi satu jenazah.

Shi Cheng berkata, "Tuan Chang, sejak kecil aku selalu mengikuti Anda, aku tahu bahwa mengikuti Anda seumur hidup adalah keputusan yang tepat."

"Aku akan pergi bersama Yuan Ding untuk mengurus mayatnya dan memakamkannya dengan layak."

"Pergilah."

Setelah keduanya pergi, di dalam benteng militer yang sunyi, di antara peti-peti mati yang tak terhitung jumlahnya, hanya tersisa Chang Xiaoyu dan Zhao Ling'er.

Zhao Ling'er tiba-tiba merasa takut, ia pun mengeratkan pegangannya pada lengan Chang Xiaoyu.

Chang Xiaoyu menenangkan, "Manusia sebenarnya tidak perlu takut pada hantu atau mayat."

"Orang-orang yang terbaring di sini adalah kerabat atau kekasih yang sangat dirindukan oleh seseorang, namun tidak akan pernah bisa ditemui lagi."

"Ayo pergi, urusan sudah selesai."

Sambil menggandeng tangan Zhao Ling'er, Chang Xiaoyu melangkah perlahan menuju peti batu yang telah dipilih sebelumnya, lalu membuka sedikit celah tutup peti untuk melihat ke dalam.

Terlihat sesosok mayat berwarna hitam legam, kecuali bagian wajah, seluruh tubuhnya terendam dalam darah.

Cairan di dalam peti batu itu sangat kental, permukaannya dipenuhi oleh serangga yang sedang memperbaiki bagian terakhir dari tubuh Zhao Jiagui yang tidak lengkap.

"Tuan Chang..."

Zhao Jiagui sepertinya merasakan kehadirannya. Di permukaan air yang hitam pekat, wajah manusia yang berwarna gelap itu tiba-tiba bergerak sedikit.

"Katakan."

"Tuan Chang, saya mendengar semuanya tadi. Anda melakukan hal yang sangat luar biasa. Mungkin tidak ada orang lain yang bisa menanganinya sebaik Anda."

"Ling'er ikut dengan Anda, saya bisa tenang..."

Eh?

Chang Xiaoyu tertegun sejenak. Sebelumnya, ia bercanda dengan Zhao Jiagui mengenai hubungan ayah dan anak hanya untuk bersenda gurau. Ia melindunginya karena tanggung jawab sebagai seorang ahli pemelihara mayat. Namun, jika ia menjelaskannya sekarang, itu akan terdengar sangat menyakitkan. Bukankah itu sama saja dengan mempermainkan perasaan orang?

"Eh... Ling'er adalah gadis yang sangat penurut dan bijaksana. Pasti di masa depan dia akan menemukan pasangan yang baik."

Zhao Jiagui tentu mengerti maksud tersirat itu. Suaranya yang lemah terdengar terputus-putus dari dalam peti, "Tuan Chang, bagi pria seperti Anda, memiliki beberapa wanita dalam hidup itu hal yang wajar."

"Saya tidak takut Ling'er memandang rendah saya. Terus terang, saya juga pernah mengalaminya. Tidak banyak pria sukses yang setia pada satu wanita seumur hidup, saya tahu itu."

"Saya tidak berharap Anda harus menikahinya, saya hanya berharap dia bisa terus mendampingi Anda."

"Saya tidak sedang merendahkan diri sendiri atau putri saya. Saya tahu, hanya dengan mengikuti Anda, itulah pilihan terbaik dalam hidupnya..."

Chang Xiaoyu mengusap hidungnya, tidak tahu harus menjawab apa.

"Tuan Chang, apakah Ling'er tidak cantik? Apakah Anda tidak tertarik padanya?" tanya Zhao Jiagui dengan sisa tenaga yang ia miliki.

"Paman Zhao, tenanglah, tenang. Ini adalah masa kritis pemeliharaan mayat, hanya tersisa satu tangan dan satu kaki, jangan sampai terjadi masalah sekarang!"

"Saya sudah tidak punya keluarga lagi, saya hanya punya Ling'er. Saya tidak ingin dia disakiti lagi. Tuan Chang, saya mohon, selama Anda berjanji, saya rela mati pun tidak akan menyesal."

Saat ia berbicara, air di dalam peti batu bergejolak, seolah Zhao Jiagui sedang berjuang untuk bangkit keluar.

"Jangan bergerak!"