Bab 8 Diversifikasi Usaha, Mengincar Pasar Pil Obat

“Kau gadis yang mengurus pembukuan itu?”

Utusan yang memimpin rombongan tersebut mengenakan jubah Tao dengan tepian emas, wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun. Di belakangnya, selain para ahli tingkat Inti Emas dari Paviliun Kuali Emas, terdapat juga pihak yang bertanggung jawab atas penilaian aset sekte.

Jika Lin Xiaohua gagal melunasi bunga pinjaman kali ini, mereka berhak menyita seluruh aset sekte sebagai jaminan.

Dapat dibayangkan bahwa para pemegang saham di balik Paviliun Kuali Emas pasti sudah mendiskusikan cara untuk menelan kue besar ini sejak bulan lalu!

Lin Xiaohua melangkah maju dari antara rekan-rekan seperguruannya.

“Benar, saya yang mengurus pembukuan!”

Suara Lin Xiaohua terdengar tenang dan tegas.

Jin Lican menyipitkan mata, mengamati wanita fana yang tampak begitu tenang di hadapannya itu.

Wanita penggarap ini... ternyata tidak memiliki fluktuasi energi spiritual sama sekali? Bagaimana mungkin dia bisa bertanggung jawab atas pembukuan Sekte Abadi Piaomiao?

Menarik.

Lin Xiaohua menatap lurus ke arah Jin Lican, sama sekali tidak menyadari bahwa energi spiritual yang dikirimkan lawan untuk memeriksanya telah menyelimuti tubuhnya.

Jin Lican secara refleks mengangkat tangan untuk mengeluarkan lebih banyak energi spiritual penyelidikan. Dia tidak percaya bahwa wanita di depannya hanyalah manusia biasa. Meski tahu bahwa energi spiritualnya yang masuk ke dalam jalur nadi lawan dapat melukai akar spiritual mereka, dia tetap ingin mencari tahu kebenarannya.

Di sampingnya, sang kakak seperguruan segera menyadari keanehan pada energi spiritual lawan. Saat ia hendak bertindak, Lin Xiaohua langsung mengeluarkan kantong uang dari sakunya dan menyerahkannya.

Lin Xiaohua tidak tahu apa-apa, ia mengira lawan mengulurkan tangan karena meminta uang.

Jin Lican tertegun sejenak, baru kemudian teringat tujuan kedatangannya.

“Sesuai kontrak, kau pergi ke Sekte Abadi Piaomiao untuk mengambil bunga Paviliun Kuali Emas. Jika mereka tidak bisa membayar atau bahkan melawan, usir mereka dari gerbang gunung.”

Jin Lican menarik kembali energi spiritualnya yang berbahaya.

Itulah perintah gurunya sebelum ia berangkat. Ia awalnya mengira perjalanan ini hanyalah prosedur rutin untuk menyita gerbang gunung, tak disangka pihak lawan benar-benar mampu mengeluarkan bunga pinjaman tersebut.

Ia tidak perlu membuka kantong itu; sepuluh ribu batu spiritual tingkat rendah sudah terasa di ujung jarinya, ia bisa langsung memastikannya dengan jelas.

Saat itu, angin di gerbang gunung seolah membawa hawa dingin yang menusuk tulang.

Jin Lican tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi, lalu berbalik pergi. Punggungnya tegak, membawa kesan angkuh dan dingin yang melekat pada Paviliun Kuali Emas, dan segera menghilang di ujung jalan pegunungan.

[Dia... seharusnya hanya manusia biasa. Jika dia seorang penggarap, ekspresi wajahnya tadi seharusnya tegang seperti kakak seperguruannya.]

Sudut bibir Jin Lican melengkung membentuk seringai.

“Sekte Abadi Piaomiao, menarik... Sepertinya ini perlu diselidiki secara diam-diam.”

Lin Xiaohua mengantar sosok itu menghilang di ujung jalan gunung, jari-jarinya yang sedikit gemetar terkepal erat.

Sepuluh ribu batu spiritual tingkat rendah.

Itu adalah hasil keringat dari sekian banyak malam tanpa tidur, sekian banyak adukan tepung dan isian, serta sekian banyak teriakan promosi yang melayani pelanggan!

Namun di mata utusan itu, jumlah tersebut begitu ringan dan tidak berharga.

Uang sekecil itu, saat dilemparkan ke dalam lubang hitam utang bernama “Paviliun Kuali Emas”, bahkan tidak menimbulkan riak sedikit pun.

...

Kegembiraan singkat di dalam sekte segera memudar.

Lin Xiaohua berdiri di kafetaria yang tampak lebih kosong, tangannya masih menggenggam bakpao daging rumput Qingling yang masih hangat.

Aroma bakpao itu seolah masih tertinggal di ujung hidungnya, tetapi kebahagiaan dari keuntungan kecil itu telah tersapu oleh kenyataan yang kejam.

[Tiga belas ribu batu spiritual, terdengar banyak, tapi hanya cukup untuk membayar bunga satu bulan.]

[Poko utang, utang raksasa yang mencapai jutaan itu, sama sekali tidak berkurang.]

Dia menatap tiga ribu dua ratus batu spiritual yang tersisa di atas meja. Itulah seluruh modal kerja sekte saat ini.

[Bisnis bakpao, arus kasnya lumayan, tapi margin keuntungannya terlalu rendah.]

[Lagipula, bisnis ini sangat bergantung pada tenaga manusia, dan kecepatan pertumbuhan rumput Qingling di gunung belakang juga terbatas. Langit-langit pertumbuhannya terlalu jelas.]

[Pada akhirnya, ini hanya usaha kecil-kecilan yang tidak bisa diandalkan.]

Untuk benar-benar menyelesaikan krisis utang, harus ditemukan industri dengan profit lebih tinggi yang lebih sesuai dengan nilai-nilai utama dunia kultivasi.

Pandangan Lin Xiaohua melewati bingkai pintu kantin yang reyot, melayang ke kejauhan.

Ladang spiritual milik Kakak Seperguruan Shen Qinghe yang jarang dan pertumbuhannya memprihatinkan.

Ruang penempaan Kakak Seperguruan Bai Yutang yang sepanjang hari berdentang, namun jarang menghasilkan produk yang layak.

[Obat pil, senjata sihir.]

[Inilah mata uang keras dunia kultivasi, pengungkit yang benar-benar bisa menggerakkan kekayaan besar.]

Dalam benaknya, sebuah arah baru segera terbentuk.

Keesokan harinya, Lin Xiaohua tidak pergi ke kedai bakpao di pasar, melainkan langsung menuju ke bagian belakang sekte, ke ruang alkimia yang bahkan lebih bobrok daripada pondok kecilnya.

Tempat itu sudah bertahun-tahun tidak dikunjungi, engsel pintunya telah berkarat, dan saat didorong, terdengar suara decitan yang menyakitkan telinga.

Bau gosong obat-obatan yang pekat bercampur dengan aroma debu menyambutnya.

Di sudut ruangan, seorang pemuda berjubah Tao yang berdebu sedang menghela napas panjang di depan kuali alkimia yang penuh retakan dan berwarna hitam legam.

Rambutnya berantakan, wajahnya terkena noda abu hitam, hanya matanya yang memancarkan cahaya fanatik saat menatap kuali, lalu meredup kembali.

Orang ini bernama Danchenzi, seorang kakak seperguruan dengan kehadiran yang sangat minim di sekte, yang terobsesi dengan alkimia namun memiliki bakat yang biasa-biasa saja.

Konon, setelah belasan tahun bergabung dengan sekte, pil yang berhasil ia buat bisa dihitung dengan jari, sementara kuali yang ia ledakkan tak terhitung jumlahnya.

[Bakat alkimia — dalam artian terbalik.]

Lin Xiaohua melihat kekacauan di depannya, serta tumpukan benda hitam tak dikenal di kaki Danchenzi, sudut bibirnya sedikit berkedut.

“Kakak Seperguruan Danchenzi.”

Ucapnya.

Danchenzi terkejut, menoleh dengan cepat. Saat melihat itu adalah Lin Xiaohua, matanya memancarkan keterkejutan, disusul oleh rasa canggung yang sudah menjadi kebiasaan, serta sedikit kebingungan karena merasa terganggu.

“Lin... Adik Seperguruan Lin? Kenapa... kenapa kau datang ke ruang alkimia?”

Dia secara refleks ingin menendang produk gagal di kakinya ke belakang, namun merasa itu hanya akan membuat kecanggungannya semakin terlihat.

“Saya datang untuk memahami situasi alkimia di sekte.”

Lin Xiaohua langsung pada intinya, matanya menyapu kuali tua tersebut.

Wajah Danchenzi menunjukkan rasa malu, ia berbisik: “Membuatmu tertawa... Saya... bakat saya tumpul, selalu... selalu gagal...”

“Saya sudah membaca catatan pengalaman alkimia yang kau tinggalkan di perpustakaan.”

Lin Xiaohua berkata dengan tenang.

“Teorinya matang, dan pemahaman terhadap farmakologi juga sangat mendalam.”

Danchenzi mengangkat kepalanya dengan terkejut, secercah cahaya melintas di matanya. Catatan-catatan itu hampir tidak pernah disentuh siapa pun, bahkan dia sendiri hampir menyerah.

“Hanya saja...” Lin Xiaohua mengubah arah pembicaraan, “Seorang pengrajin yang baik harus mengasah alatnya terlebih dahulu. Kuali ini... sepertinya tidak akan kuat menahan api alkimia yang sedikit rumit, bukan?”

Dia menunjuk ke arah bahan-bahan obat yang kering dan layu di rak samping, yang sekilas terlihat kualitasnya rendah.

“Dan bahan-bahan ini, energi spiritualnya sudah banyak yang hilang, bagaimana mungkin bisa menghasilkan pil yang bagus?”

Sorot mata Danchenzi meredup, ia tersenyum pahit: “Adik Seperguruan benar... Hanya saja sekte... kau juga tahu, benar-benar tidak ada batu spiritual berlebih untuk membeli kuali dan bahan obat yang bagus...”

[Benar saja, kemiskinanlah yang membatasi perkembangan teknologi.]

“Bagaimana jika sekte bisa memberimu sejumlah dana untuk membeli kuali baru dan bahan obat dasar yang berkualitas?”

Lin Xiaohua bertanya dengan tenang. Danchenzi mendongak dengan tajam, matanya pertama-tama memancarkan cahaya yang sulit dipercaya, seperti orang tenggelam yang meraih kayu apung, namun segera meredup kembali dengan keraguan mendalam dan sedikit kepahitan:

“Adik Seperguruan Lin... kau... kau bercanda, kan? Di mana lagi sekte punya batu spiritual... bahkan jika ada, mengapa harus memberikannya kepada... orang yang tidak berguna seperti saya...”

Suaranya semakin pelan, penuh ketidakpastian.

“Ini nyata.” Lin Xiaohua mengangguk, “Tapi, bukan berarti kau boleh menghambur-hamburkannya.”

Dia mengeluarkan pensil arang dan kertas dari balik jubahnya.

“Saya butuh kau mencatat dengan detail setiap proses pembuatan pil, rasio bahan yang digunakan, pengendalian suhu, serta alasan kegagalannya.”

“Layaknya... sebuah proyek.”

[Manajemen proyek, memperkenalkan alur kerja alkimia.]

Meskipun Danchenzi tidak mengerti apa arti “proyek”, dia mengerti maksud dari “mencatat dengan detail”.

“Saya... saya akan mencatatnya! Saya pasti akan mencatatnya dengan detail!”

Dia mengangguk dengan penuh semangat seolah melihat harapan.

Lin Xiaohua kemudian menyuruh Qin Zhengzheng pergi ke pasar, kali ini targetnya adalah toko-toko obat besar.

Informasi yang dibawa kembali oleh Qin Zhengzheng mengonfirmasi dugaannya.

Pil tingkat rendah, seperti Pil Pemulih Qi dan Bubuk Penyembuh, memiliki permintaan yang sangat besar dan hampir menjadi kebutuhan wajib bagi para penggarap.

Namun, pasar telah dimonopoli oleh beberapa toko obat besar, seperti “Baicaotang” dan “Lingdange”.

Dengan modal yang kuat dan sumber bahan obat yang stabil, mereka menekan harga serendah mungkin sehingga bengkel kecil sama sekali tidak memiliki ruang untuk bertahan hidup.

[Beradu keras secara langsung adalah jalan buntu.]

[Harus melakukan kompetisi diferensiasi.]

Lin Xiaohua menatap berbagai sampel pil dan daftar harga yang dibawa Qin Zhengzheng, ia tenggelam dalam pemikiran.

Memodifikasi resep pil yang ada? Kesulitannya terlalu besar, Sekte Piaomiao tidak memiliki akumulasi teknis tersebut.

Mengembangkan pil baru? Risikonya lebih tinggi, tetapi jika berhasil, imbalannya juga yang paling besar.

Pil seperti apa yang harus dibuat?

Dia melihat murid luar yang sedang mengikuti pelajaran pagi di luar jendela. Cahaya pagi masih samar, banyak orang tampak cukup bersemangat, tetapi ada beberapa yang jelas terlihat kelelahan, gerakannya lambat, bahkan ada yang diam-diam menguap.

Dia teringat saat di kedai bakpao, ketika para tentara bayaran dan penggarap lepas membeli bakpao, selain rasa, yang paling mereka utamakan adalah sedikit efek pemulihan stamina.

Teringat kembali masa lalunya di kehidupan sebelumnya yang sering lembur dan bertahan hidup dengan kopi serta minuman berenergi...

[Lelah... mengantuk... butuh pemulihan stamina yang cepat, tapi tidak boleh menguras tubuh seperti pil-pil tertentu...]

Sebuah pemikiran melintas di benaknya seperti kilat.

[Para penggarap juga berlatih, juga bekerja (seperti menempa senjata atau menggambar jimat), kebutuhan untuk tetap berenergi dalam waktu lama seharusnya juga ada, kan?]

[Bisakah mengembangkan sejenis pil yang efek sampingnya kecil, bisa menyegarkan pikiran dalam waktu lama, dan membantu latihan atau pekerjaan?]

[Versi kopi dunia kultivasi? Atau minuman energi?]

Ide ini membuatnya bersemangat.

Dia segera mencari Danchenzi dan memberitahunya ide “tidak realistis” ini.

“Menyegarkan pikiran? Membantu latihan?”

Danchenzi mengerutkan kening, membolak-balik resep pil di dalam ingatannya.

“Memang ada beberapa resep kuno yang bisa memicu potensi dalam waktu singkat, tapi efek sampingnya sangat besar, merusak fondasi...”

“Tidak, tidak, tidak.” Lin Xiaohua memotongnya, “Bukan pil sesat yang menguras nyawa seperti itu.”

“Harus lembut, tahan lama, dan efek sampingnya kecil.”

Dia mencoba menggunakan pengetahuan kimianya yang minim untuk memberi perumpamaan.

“Misalnya, mengendalikan dosis bahan tertentu, mengubah rasio bahan pendukung? Atau mencoba kurva suhu pemurnian yang berbeda?”

Danchenzi tertegun mendengarnya.

Pernyataan-pernyataan seperti “mengendalikan dosis bahan”, “mengubah rasio bahan pendukung”, atau “kurva suhu pemurnian yang berbeda” terdengar terstruktur, namun sangat bertentangan dengan teori alkimia tradisional yang ia pelajari, yang menekankan pada penyatuan jiwa dan pemahaman alam semesta.

Dia secara refleks ingin membantah, merasa ini benar-benar memperlakukan alkimia yang agung layaknya pekerjaan tukang di dunia fana. Namun, melihat mata Lin Xiaohua yang luar biasa cerah dan penuh percaya diri, serta kuali baru yang berkilau logam di gudang dan bahan obat dasar yang tertata rapi dengan kualitas jauh lebih baik dari sebelumnya... itu adalah hal yang selama ini ia impikan.

Mungkin... mungkin adik seperguruan ini benar-benar memiliki metode yang tidak biasa?

Dia berjuang di dalam hatinya sejenak, akhirnya menarik napas dalam-dalam, seolah telah mengambil keputusan, ia menggertakkan giginya:

“Adik Seperguruan Lin... apa yang kau katakan... saya belum pernah mendengarnya, dan tidak tahu apakah itu bisa dilakukan... tapi saya... saya bersedia mencobanya!”

Hari-hari berikutnya, ruang alkimia menjadi tempat paling “ramai” di sekte.

Sesekali terdengar suara dentuman “bang”, atau asap tebal aneh dalam berbagai warna muncul.

Di bawah “ajaran sesat” Lin Xiaohua dan dukungan sumber daya yang memadai (dibandingkan sebelumnya), Danchenzi mulai melakukan eksperimen siang malam.

Dia mengikuti permintaan Lin Xiaohua, mencatat setiap percobaan dengan detail di atas kertas menggunakan arang.

Gagal, gagal, dan gagal lagi.

Namun setiap kali gagal, Lin Xiaohua akan menariknya untuk menganalisis data dan mencari kemungkinan penyebabnya.

“Apakah apinya terlalu besar kali ini? Lihat warna abu di kuali ini.”

“Terakhir kali dosis Rumput Chiyang dikurangi, durasi efeknya menjadi pendek. Kali ini bagaimana jika ditambah sedikit, tapi dinetralkan dengan Bunga Yuejian yang bersifat dingin?”

Lin Xiaohua tidak mengerti alkimia, tapi dia mengerti logika dan cara belajar dari kesalahan.

Danchenzi, dari yang awalnya menolak, menjadi ragu, lalu perlahan menerima, bahkan sesekali bisa mendapatkan inspirasi aneh dari saran-saran “orang awam” Lin Xiaohua.

Setengah bulan kemudian.

Ruang alkimia dipenuhi aroma obat yang aneh, dingin namun disertai rasa hangat samar yang tak terdeteksi.

Di dalam kuali, tergeletak beberapa butir pil seukuran jempol, berwarna hijau pucat, dengan kilau cahaya yang samar-samar berputar di permukaannya.

Danchenzi dengan hati-hati mengambil satu butir dan memberikannya kepada seorang murid luar (kelinci percobaan) yang sudah lama menunggu.

Murid itu meminumnya sesuai instruksi.

Sesaat kemudian, matanya yang semula layu tiba-tiba menjadi cerah, semangatnya meledak, bahkan dia sempat melayangkan pukulan ke udara.

“Rasanya... rasanya seluruh tubuh penuh kekuatan! Tidak mengantuk sama sekali! Otak pun terasa sangat jernih!”

Efeknya nyata!

Lin Xiaohua dan Danchenzi saling berpandangan, keduanya melihat kejutan di mata satu sama lain.

[Berhasil!]

Namun, tidak lama kemudian, murid itu mulai gelisah, terus-menerus menggosok tangan, kecepatan bicaranya menjadi sangat cepat, dan matanya memancarkan rasa cemas.

“Agak... agak terlalu bersemangat... tidak bisa berhenti...”

[Efek sampingnya juga sangat jelas, mudah terlalu bersemangat, bahkan mungkin memengaruhi kondisi mental.]

Lin Xiaohua mencatat hasil pengamatannya.

“Di mana masalahnya?” dia bertanya pada Danchenzi.

Danchenzi mengerutkan kening sambil berpikir sejenak, ia menunjuk ke salah satu bahan pendukung di catatan kertas.

“Seharusnya rasionya pada ‘Bunga Penenang Jiwa’ yang belum pas.”

“Bunga ini bisa menenangkan pikiran, menetralkan hawa panas dalam pil. Tapi bahan ini, di gunung belakang produksi kita sangat sedikit. Yang digunakan untuk percobaan kali ini adalah beberapa tangkai yang dibeli dengan harga tinggi di pasar sebelumnya, kualitasnya juga biasa saja.”

Dia menghela napas.

“Untuk menstabilkan sifat obat dan mengurangi efek samping, harus menggunakan Bunga Penenang Jiwa dalam jumlah cukup dan kualitas unggul.”

“Apakah ada yang menjualnya di pasar?” tanya Lin Xiaohua.

“Ada sih.” Danchenzi menunjukkan wajah sulit, “Tapi tempat produksi utama Bunga Penenang Jiwa sudah dimonopoli. Yang beredar di pasar sebagian besar dikuasai oleh ‘Baicaotang’. Harganya mahal, mereka juga sering menimbun barang, sehingga penggarap lepas biasa dan sekte kecil sangat sulit membelinya.”

[Hambatan bahan baku.]

[Dan masih dijegal oleh pesaing.]

Lin Xiaohua menatap beberapa butir pil hijau pucat yang merupakan prototipe dengan efek luar biasa namun memiliki efek samping yang jelas.

Potensi komersial yang sangat besar ada di depan mata.

Namun bagaimana cara mendapatkan bahan baku kunci “Bunga Penenang Jiwa” secara stabil?

Apakah harus memohon pada “Baicaotang” yang memonopoli pasar itu?

Alis Lin Xiaohua kembali berkerut rapat.