Bab 9: Gejolak Rantai Pasokan, Strategi Cerdas Mendapatkan "Bunga Penetralisasi"

Di dalam ruang alkimia, beberapa pil berbentuk dasar yang berwarna hijau muda tergeletak diam di atas piring giok, memancarkan aroma obat yang menggoda namun menyimpan sedikit hawa bahaya.

Ujung jari Lin Xiaohua membelai lembut tepi piring giok yang dingin, sementara tatapannya terkunci rapat pada pil-pil tersebut.

Potensinya sangat besar, namun efek sampingnya juga sama nyatanya.

Ucapan Kakak Seperguruan Danchenzi bahwa "Bunga Pemusat Pikiran dimonopoli oleh Aula Seratus Tanaman" bagaikan seember air dingin yang memadamkan api harapan yang baru saja menyala.

[Bahan baku utama telah dikendalikan oleh pihak lain.]

Dia menatap kantong uang kecil di sudut meja, isinya adalah sisa tiga ribu dua ratus batu roh tingkat rendah dari hasil berjualan bakpao.

Uang sebanyak ini, jika digunakan untuk membeli Bunga Pemusat Pikiran yang dimonopoli dan berharga selangit, tidak ubahnya seperti setetes air di tengah gurun.

Terlebih lagi, apakah raksasa seperti Aula Seratus Tanaman mau menjual barang strategis kepada pesaing potensial dengan mudah?

[Bisnis bakpao memang bisa membawa arus kas yang stabil, tetapi keuntungannya terlalu tipis dan batas pertumbuhannya terlalu rendah, pada akhirnya itu hanyalah jalan kecil.]

[Pil alkimia adalah tuas yang sebenarnya bisa mengungkit kekayaan di dunia kultivasi.]

[Jalan ini harus ditembus!]

"Kakak Seperguruan Ketiga." Lin Xiaohua berbalik dan menatap Qin Zhengzheng yang sedang mengintip di ambang pintu.

"Adik Seperguruan Kecil, ada perintah apa?" Qin Zhengzheng segera mendekat dengan senyum cerah di wajahnya, meski di balik matanya tersimpan sedikit rasa takut akan ledakan di ruang alkimia tadi.

"Tolong pergi ke pasar lagi, bantu aku mencari tahu tentang 'Aula Seratus Tanaman' secara mendetail, semakin rinci semakin baik. Terutama mengenai penanaman dan penjualan 'Bunga Pemusat Pikiran', serta gaya mereka dalam bertindak."

[Mengenal diri sendiri dan mengenal lawan, maka tidak akan terkalahkan dalam seratus pertempuran.]

Qin Zhengzheng pergi menjalankan perintah tersebut. Tidak sia-sia dia adalah seorang ahli bersosialisasi; hanya dalam satu hari, dia membawa kembali setumpuk kertas buram yang dicatat dengan pensil arang.

"Adik Seperguruan Kecil, Aula Seratus Tanaman ini tidak sederhana!" lapor Qin Zhengzheng sambil menyeka keringat. "Itu adalah toko obat terbesar di pasar, konon di belakangnya ada bayang-bayang sekte besar bahkan keluarga kultivator. Mereka sangat kaya dan cara mereka sangat kejam."

"Daerah penghasil utama Bunga Pemusat Pikiran, beberapa lembah dengan energi spiritual yang cocok, sudah lama dikuasai oleh mereka. Mereka mempekerjakan banyak petani obat untuk menanamnya secara khusus."

"Lebih dari sembilan puluh persen Bunga Pemusat Pikiran yang beredar di pasar berasal dari mereka. Harganya mereka yang menentukan, naik turunnya tergantung suasana hati mereka."

"Selain itu, kepala pengelola mereka terkenal sombong. Konon jika sekte kecil datang untuk membeli, mereka akan diacuhkan atau diberi harga selangit."

Lin Xiaohua mendengarkan dalam diam, jemarinya mengetuk meja tanpa sadar.

[Ternyata benar-benar monopoli total, pasar penjual yang klasik.]

Menerobos masuk secara paksa tidak akan berhasil.

"Kakak Seperguruan Kedua," Lin Xiaohua menatap Bai Yutang yang sedang menghela napas panjang di depan sepotong besi tua di pintu ruang penempaan.

"Bisakah Anda menggunakan koneksi Anda untuk mengatur pertemuan dengan pengelola Aula Seratus Tanaman?"

Bai Yutang meletakkan palunya, mengibas kipas sambil berjalan mendekat dengan mata bunga persiknya yang menyipit: "Aula Seratus Tanaman? Sekelompok rubah tua itu? Aku tidak banyak berurusan dengan mereka, tapi aku mengenal pemiliknya, hanya saja hubungan kami tidak terlalu dalam. Mencoba boleh saja, tapi jangan berharap terlalu banyak."

Beberapa hari kemudian, melalui perantara Bai Yutang, Lin Xiaohua bertemu dengan seorang pengelola Aula Seratus Tanaman di sebuah kedai teh yang elegan di pasar.

Pengelola itu berusia paruh baya, berpakaian mewah dengan sikap angkuh. Dia menyesap teh spiritualnya sebelum perlahan mengangkat mata menatap Lin Xiaohua.

"Sekte Abadi Piaomiao? Hmm, kudengar bakpao 'Sekali Gigit Segar' kalian cukup populer akhir-akhir ini."

Nada bicaranya mengandung sedikit penghinaan yang sulit disembunyikan.

Lin Xiaohua menekan rasa tidak senang di hatinya dan langsung ke pokok permasalahan: "Tuan Pengelola, sekte kami sedang mencoba meracik pil baru yang membutuhkan Bunga Pemusat Pikiran dari aula Anda. Kami berharap dapat melakukan pembelian jangka panjang dalam jumlah besar."

Pengelola itu meletakkan cangkir tehnya dengan senyum yang sulit diartikan: "Oh? Pil baru? Membutuhkan Bunga Pemusat Pikiran? Menarik juga."

Dia mengacungkan tiga jari: "Harganya, tiga kali lipat harga pasar."

Lin Xiaohua mengerutkan kening.

"Dan lagi," tambah pengelola itu perlahan, "kami perlu mengetahui resep pilnya. Jika prospek pilnya menjanjikan, kami bisa mempertimbangkan kerja sama, untuk keuntungannya... Aula Seratus Tanaman mendapat tujuh puluh persen."

[Meminta bagian yang keterlaluan! Tidak hanya menginginkan uang, tetapi juga teknologi inti!]

Lin Xiaohua mencibir dalam hati, namun wajahnya tetap tenang: "Terima kasih atas niat baik Anda, Tuan Pengelola, namun resep pil adalah rahasia sekte, mohon maaf tidak bisa dibocorkan. Mengenai harga, itu benar-benar di luar kemampuan kami."

"Jika Nona Lin tidak berniat bekerja sama, maka memang tidak ada lagi yang perlu dibicarakan." Pengelola itu meletakkan cangkir tehnya dengan nada datar. "Dunia alkimia sangat dalam, tidak semua orang bisa terlibat di dalamnya. Bisnis bakpao Sekte Piaomiao sudah cukup baik, mungkin lebih aman jika memusatkan tenaga pada bidang yang Anda kuasai."

Negosiasi gagal.

Kembali ke sekte, ruang alkimia dipenuhi bau hangus dari ampas obat yang gagal dan aroma debu yang pekat. Cahaya redup, Kakak Seperguruan Danchenzi duduk lesu di sudut, menatap tumpukan sisa bahan obat yang terbuang, menghela napas pun terasa tidak bertenaga. Udara terasa berat seolah membeku.

"Tidak bisa... semuanya tidak bisa... Bunga Pemusat Pikiran tidak tergantikan..."

Melihat mata Danchenzi yang kehilangan cahaya dan hampir putus asa, serta melirik sisa tiga ribu dua ratus batu roh yang tipis di kantong uang, Lin Xiaohua seolah kembali ke malam di kehidupan sebelumnya saat dibombardir telepon penagih utang. Rasa sesak karena kehabisan sumber daya dan masa depan yang suram mencengkeramnya erat.

Aula Seratus Tanaman telah menutup jalan untuk membeli produk jadi sepenuhnya. Apakah dia benar-benar harus menyerah pada satu-satunya jalan untuk mendapatkan keuntungan cepat melalui pil alkimia ini?

Tidak! Dia tidak akan pernah menyerah! Jiwa pekerja keras yang terpojok di kehidupan sebelumnya kembali terbakar.

Karena tidak bisa membeli produk jadi, maka dia akan mencari sumbernya sendiri! Dia menarik napas dalam-dalam, tatapannya kembali menjadi tajam.

[Karena jalan produk jadi telah tertutup, apakah harus mengaku kalah begitu saja? Tidak, sama sekali tidak mungkin!]

Lin Xiaohua mengepalkan tinjunya erat-erat, naluri untuk bertahan hidup saat terdesak di kehidupan sebelumnya bangkit kembali.

[Aula Seratus Tanaman bisa memonopoli produk jadi, apakah mereka juga bisa memonopoli semua benih dan sumber daya liar? Harus mencari jalan dari sumbernya!]

[Aula Seratus Tanaman memonopoli penanaman dan penjualan produk jadi... bagaimana dengan benihnya? Atau, apakah ada Bunga Pemusat Pikiran liar yang belum ditemukan?]

Dia kembali mencari Qin Zhengzheng, kali ini tugasnya lebih rahasia.

"Kakak Seperguruan Ketiga, bantu aku mencari tahu segala berita tentang kebiasaan tumbuh Bunga Pemusat Pikiran dan kemungkinan lokasi penyebaran liarnya. Semakin terpencil dan tidak diketahui orang, semakin baik. Gunakan koneksi yang kita miliki dari berjualan bakpao, seperti tentara bayaran atau pencari obat."

[Informasi adalah kekayaan, terutama informasi yang dimonopoli.]

Pengumpulan informasi kali ini memakan waktu lebih lama dan jauh lebih sulit.

Beberapa hari kemudian, Qin Zhengzheng membawa kembali sebuah informasi yang samar.

"Adik Seperguruan Kecil, ada beberapa tentara bayaran tua yang sering keluar masuk pegunungan mengatakan bahwa sekitar tiga ratus mil dari Pegunungan Piaomiao kita, ada tempat berbahaya bernama 'Lembah Kabut'. Di sana sepanjang tahun dipenuhi gas beracun dan monster berkeliaran. Konon... sepertinya ada orang yang pernah melihat tanaman mirip Bunga Pemusat Pikiran di kedalaman lembah itu."

"Lembah Kabut?" Lin Xiaohua menemukan area yang ditandai dengan gambar tengkorak mengerikan di peta sederhana itu, keningnya berkerut rapat.

Berita yang dibawa Qin Zhengzheng bagaikan seutas tanaman rambat yang rapuh di tepi jurang.

Bahaya Lembah Kabut sudah diketahui semua orang; gas beracun memenuhi tempat itu dan monster bersembunyi di dalamnya. Bahkan pembudidaya tingkat Pendirian Yayasan pun bisa tewas di sana. Mengirim murid tingkat Pemurnian Qi ke sana tidak ubahnya seperti mengirim mereka menemui ajal.

Jalan memetik langsung ini biayanya terlalu besar, hampir bisa dibilang mustahil.

[Bagaimana jika membeli benihnya?]

Dia kembali menyuruh Qin Zhengzheng untuk mencari tahu, namun hasilnya sudah diduga, hampir tidak ada benih Bunga Pemusat Pikiran yang beredar di pasar. Jika sesekali muncul beberapa butir, harganya sudah melambung tinggi dan kemungkinan besar itu hanya umpan yang dilepaskan oleh Aula Seratus Tanaman.

[Di depan ada tempat berbahaya, di belakang ada raksasa monopoli.]

[Harus mencari cara untuk memecah kebuntuan!]

Lin Xiaohua mondar-mandir di dalam kamar, otaknya berputar cepat.

Menerobos Lembah Kabut secara paksa tidak bisa, membeli pun tidak ada jalan.

Satu-satunya keunggulan adalah Aula Seratus Tanaman tidak tahu persis apa yang mereka lakukan, juga tidak tahu betapa pentingnya Bunga Pemusat Pikiran bagi mereka.

[Aula Seratus Tanaman saat ini hanya menganggap kita sedang bermain-main dengan bisnis bakpao, paling-paling mereka merasa kita hanya berkhayal soal pil alkimia. Mereka tidak tahu apa arti Bunga Pemusat Pikiran bagi kita, apalagi tahu bahwa kita sudah memiliki pil berbentuk dasar. Kesenjangan informasi inilah yang menjadi peluang kita... mungkin... bisa memanfaatkan hal ini untuk sengaja membocorkan informasi yang salah atau tidak penting, mengalihkan perhatian mereka, dan melakukan taktik tipuan?]

Sebuah garis besar rencana yang samar namun berani mulai menjadi jelas di dalam benaknya.

Keesokan harinya, Qin Zhengzheng mengubah sikap ceria biasanya dan memasang wajah sedih.

Dia sengaja pergi ke beberapa kedai teh dan kedai kecil tempat berkumpulnya pembudidaya lepas di pasar, menghela napas panjang, dan "mengeluh" kepada orang-orang. Di sela-sela pembicaraannya, dia secara "tidak sengaja" mengungkapkan bahwa sekte mereka berulang kali gagal dalam meracik pil, sepertinya terkendala pada jenis bahan obat bersifat api yang umum, dan sedang pusing memikirkan cara mengatasinya.

Mulutnya yang pandai berbicara, ditambah dengan sedikit rasa "kesal" dan "khawatir" yang sengaja dibuat-buat, membuatnya berakting dengan sangat meyakinkan.

Tak lama kemudian, berita tentang "Sekte Piaomiao gagal dalam alkimia dan masih harus mengandalkan jualan bakpao untuk hidup" tersebar di kalangan pembudidaya kelas bawah di pasar. Berita itu menyebar seolah memiliki sayap, perlahan sampai ke telinga orang-orang yang memang berniat jahat, termasuk mata-mata Aula Seratus Tanaman.

Di saat yang sama, Lin Xiaohua membiarkan Danchenzi terus meracik dalam jumlah kecil "produk cacat" pil penyegar pikiran yang efeknya tidak stabil dan memiliki efek samping nyata.

Dia mengumpulkan pil-pil ini, tidak memusnahkannya, justru memberikannya kepada beberapa tim tentara bayaran dan pekerja tambang yang sering membeli bakpao dan sedang kekurangan uang.

"Kakak-kakak sekalian, sekte kami gagal dalam meracik pil dan menghasilkan beberapa produk cacat. Efeknya... kadang berfungsi kadang tidak, mungkin sedikit tidak nyaman setelah memakannya, tapi sayang jika dibuang." Lin Xiaohua berkata dengan nada "menyayangkan". "Jika kalian sangat membutuhkannya atau tidak keberatan, silakan ambil dengan harga murah atau anggap saja ini membuang barang rusak."

[Memanfaatkan barang bekas, sekaligus... memasang kail panjang.]

Beberapa tentara bayaran dan pekerja tambang merasa ragu, tetapi melihat harganya yang murah bahkan hampir gratis, mereka tetap menerima pil berwarna hijau muda yang penampilannya kurang bagus itu.

Beberapa hari kemudian, sebuah berita tersebar diam-diam di lingkaran tentara bayaran pasar.

Sebuah tim tentara bayaran bernama "Angin Hitam", saat menjalankan misi berburu di pinggiran Lembah Kabut, mengalami kecelakaan dan dikepung oleh sekelompok kelelawar haus darah.

Sang kapten dalam keadaan terdesak teringat pil "produk cacat" yang diberikan oleh Sekte Piaomiao. Dalam keadaan putus asa, dia membagikan satu pil kepada setiap anggotanya.

Hasilnya, efek samping pil tersebut membuat mereka semua panik dan gelisah, namun benar-benar memaksa membangkitkan semangat mereka. Itu membuat mereka tetap waspada tinggi dan memiliki ledakan kekuatan singkat di tengah kelelahan yang ekstrem, hingga akhirnya berhasil menerobos kepungan. Meski mereka semua merasa tidak nyaman selama beberapa hari, setidaknya mereka berhasil menyelamatkan nyawa.

Lebih penting lagi, sang kapten tim Angin Hitam itu, dalam pelariannya, secara tidak sengaja menerobos ke area yang relatif aman dan benar-benar melihat sepetak kecil Bunga Pemusat Pikiran liar yang tumbuh subur dan berusia tua!

Berita tentang tim Angin Hitam yang lolos dari maut dengan cepat menyebar di kalangan tentara bayaran. Banyak orang menjadi penasaran dengan pil rusak Sekte Piaomiao yang 'kadang berfungsi kadang tidak' itu.

Lin Xiaohua menangkap informasi ini dengan tajam. Dia sengaja menemui kapten Angin Hitam dan menyatakan kesediaannya untuk memberikan lebih banyak 'sampel uji', hanya dengan syarat ingin mengetahui efek spesifik pil dan situasi saat itu.

Setelah beberapa kali berbincang dan menjanjikan prioritas pasokan dengan harga murah jika pil berhasil diperbaiki di masa depan, kapten yang berjenggot lebat itu dengan ragu-ragu bercerita:

"Aneh juga, waktu itu saat melarikan diri, saya menerobos masuk ke sebuah cekungan di balik air terjun. Sepertinya saya melihat beberapa rumput aneh yang belum pernah saya lihat sebelumnya, daunnya hijau segar, puncaknya berbunga ungu kecil, baunya membuat pikiran tenang... Saat itu hanya memikirkan cara kabur jadi tidak melihat dengan teliti, entah apakah mata saya yang salah."

Hati Lin Xiaohua tergerak, dia segera mengejar detailnya dan mengeluarkan kertas serta pena, meminta sang kapten untuk mengingat dan menggambarnya sebisa mungkin.

Sang kapten tidak hanya menjelaskan secara rinci lokasi spesifik Bunga Pemusat Pikiran itu—di perbatasan antara pinggiran dan bagian tengah Lembah Kabut, di balik air terjun tersembunyi tempat aktivitas monster relatif jarang—tetapi juga menggambar peta sederhana namun dengan tanda yang jelas.

"Nona Lin, pil ini meskipun dampaknya membuat tidak nyaman, tapi di saat kritis benar-benar bisa menyelamatkan nyawa! Ini peta Bunga Pemusat Pikiran itu, anggap saja sebagai tanda terima kasih! Nanti... jika masih ada 'pil rusak' seperti ini, harus ingat tim Angin Hitam kami ya!"

Lin Xiaohua menerima peta kulit binatang kasar itu, menatap lokasi yang ditandai dengan jelas di atasnya, ujung jarinya sedikit gemetar.

[Apa yang dicari dengan susah payah, akhirnya datang dengan mudah!]

Di sisi Aula Seratus Tanaman, karena menerima berita bahwa pengembangan pil Sekte Piaomiao gagal, mereka benar-benar melonggarkan kewaspadaan.

Dan sekarang, dia memegang kunci menuju pemecahan kebuntuan di tangannya!

Lembah Kabut memang tetap berbahaya, namun dengan adanya lokasi yang akurat, risikonya berkurang drastis.

Dia menatap peta itu, lalu menatap gerbang Sekte Piaomiao yang hancur di luar jendela, serta tumpukan utang yang berat di buku catatan.

[Tidak bisa menunggu lagi!]

[Kali ini, harus pergi sendiri!]

Tatapan Lin Xiaohua menjadi sangat teguh.

Dia akan memimpin tim secara pribadi, pergi ke Lembah Kabut, untuk mengambil kembali bunga harapan yang menentukan masa depan sekte!