Bab Tujuh Belas: Kabupaten Xiangyang

Pada hari ketika Hu Teng meninggalkan Prefektur Yuzhou, langit tertutup oleh lembaran timah raksasa yang membuat suasana menjadi suram dan menusuk dada. Angin dingin berhembus tajam, seperti ribuan bilah pisau yang memotong kulit yang terekspos, membuat tubuhnya otomatis mengecil dan mengerut. Hatinya dipenuhi oleh rasa urgensi, berharap dapat sampai di kota berikutnya sebelum salju lebat turun, agar tidak menghadapi bahaya di perjalanan. Namun, nasib sepertinya selalu suka menyulitkan manusia; tak lama setelah ia melangkah ke jalan resmi menuju Prefektur Jingzhou, salju mulai turun perlahan.

Awalnya, butiran salju jatuh sporadis, seperti langit yang dengan lembut menaburkan titik-titik perak, menambah kilau misterius pada dunia kelabu itu. Hu Teng menengadah, melihat butiran salju yang jatuh seperti bisikan langit, menandakan perubahan yang akan datang. Sebagai seorang pengembara berpengalaman, ia merasakan kegelisahan yang muncul; ini bisa jadi pertanda badai salju yang akan datang. Ia menarik lebih erat jubah Dou Fu, berusaha memberikan kehangatan dan perlindungan ekstra bagi anak kecil itu.

Langkah Hu Teng tak dapat ditahan semakin cepat, hati dipenuhi kecemasan. Ia sadar, jika salju menutup jalan, rencana pelarian mereka akan menghadapi tantangan luar biasa. Tangan kecil Dou Fu menggenggam erat kerah pakaiannya, wajah mungilnya tertutup jubah, hanya sepasang mata penasaran yang sesekali mengintip butiran salju yang jatuh. Hu Teng tak sempat menikmati keindahan salju, pikirannya tertuju sepenuhnya pada perjalanan ke depan, pada bagaimana membawa Dou Fu dengan selamat melewati cuaca buruk ini menuju tujuan. Setiap langkah terasa berat, namun ia tak mundur, karena di belakang ada pengejar, di depan ada harapan.

Seiring waktu berjalan, butiran salju yang turun seolah dipandu oleh kekuatan misterius semakin deras dan rapat. Angin liar seperti binatang buas yang lepas kendali menerjang, mengangkat salju di tanah membentuk pusaran putih yang seolah menelan segalanya. Sosok Hu Teng perlahan menjadi kabur dalam serangan badai salju, jalan resmi yang sebelumnya jelas kini samar dan sulit dikenali.

Tak lama kemudian, salju turun deras bagaikan hujan deras, menutupi seluruh dunia. Langit dan bumi seolah dibalut selimut putih tebal, murni dan sunyi. Butiran salju berjatuhan di alis Hu Teng, seketika mencair menjadi tetesan air dingin. Ia harus sering mengusap matanya agar bisa tetap melihat tipis-tipis. Dou Fu dibungkus rapat dalam jubah hangat, hanya terlihat pipi merah merona, matanya bersinar penuh rasa ingin tahu melihat pertunjukan ajaib ciptaan alam yang menari-nari di udara.

Pohon-pohon di pinggir jalan tunduk di bawah beban salju, seperti penjaga tua yang diam-diam menanggung badai salju itu. Kadang, cabang yang tak kuat menahan berat salju patah dengan suara renyah yang jelas terdengar di tengah deru angin, mengingatkan Hu Teng dan Dou Fu bahwa kekuatan alam tak boleh dianggap enteng.

Setiap hembusan napas Hu Teng berubah menjadi kabut putih menguap di udara dingin. Ia menunduk, meringkuk, berjuang maju melawan angin dan salju. Jejak kakinya yang dalam tertinggal di salju tebal, namun segera tertutup oleh butiran salju baru, seolah tak pernah ada yang lewat. Dalam dunia putih nan luas ini, sosok Hu Teng dan Dou Fu tampak sangat kecil, seolah terlupakan oleh dunia. Angin dingin menusuk hingga ke tulang, tangan dan kakinya mulai mati rasa, tapi ia tahu tak boleh berhenti. Berhenti berarti takkan bisa melanjutkan perjalanan. Ia menggigit gigi, melangkah terus dengan satu tekad: seberat apapun, harus melindungi Dou Fu, membawanya ke tempat aman.

Dalam pertempuran melawan badai salju, Hu Teng membawa Dou Fu mendaki jalan terjal di lereng bukit. Tujuannya melewati penghalang alami itu menuju tepi kota Prefektur Jingzhou. Namun, saat mereka hampir mencapai puncak, getaran kuat mengguncang dari dalam gunung, diiringi gemuruh mengerikan yang menghancurkan ketenangan gunung.

Hu Teng menatap ke atas, melihat salju di puncak gunung terdorong oleh kekuatan misterius dan mulai longsor cepat turun, membentuk aliran putih besar yang tak terbendung. Skala longsoran jauh melebihi bayangannya, seolah seluruh gunung runtuh menelan mereka ke lautan salju tanpa batas.

“Lari, Dou Fu!” teriak Hu Teng, suaranya kecil tertelan angin dan salju. Ia menarik tangan Dou Fu yang dingin, berlari sekuat tenaga menuruni lereng. Jejak kaki mereka mengangkat serpihan salju, tapi longsoran bergerak lebih cepat, segera mengejar dari belakang seperti binatang raksasa yang menganga.

Hu Teng melihat batu besar menonjol di tanah, seolah anugerah alam di saat putus asa. Tanpa ragu, ia menarik Dou Fu ke sana, berharap batu kokoh itu menjadi tempat berlindung. Sesaat sebelum longsoran tiba, mereka bersembunyi di balik batu, berpelukan erat.

Dunia seketika berubah menjadi neraka. Gemuruh longsoran menggema menggetarkan telinga seperti amukan paling mengerikan di alam semesta. Salju dan bongkahan es berterbangan, melukai tubuh seperti bilah pisau. Hu Teng menempel erat di batu, melindungi kepala dengan tangan, membelakangi Dou Fu agar terlindung dari hantaman salju dan es. Bunyi benturan es pada batu terdengar tajam, seolah mengetuk lonceng kematian bagi mereka.

Setelah waktu yang terasa lama, gemuruh perlahan mereda dan hilang dalam deru angin. Hu Teng mengintip, jalan setapak tertutup salju tebal, sekeliling penuh reruntuhan, seperti pemandangan pasca kiamat. Mereka beruntung lolos dari hantaman langsung longsoran, tapi jalan di depan tertutup total, membuat pelarian makin sulit.

“Kita… kita selamat,” suara Hu Teng bergetar, matanya penuh ketakutan dan tak percaya. Ia menarik napas dalam, mengangguk pada Dou Fu dengan tekad bulat. Mereka harus segera menemukan jalan baru, jika tidak, saat pasukan pemerintah tiba, tak ada tempat lagi untuk bersembunyi.

Jalan setapak yang dulu jelas, pohon penanda, dan batu-batu sudah hilang tanpa jejak oleh kekuatan alam. Hu Teng dan Dou Fu berdiri di tengah hamparan salju putih yang luas, sunyi tanpa tanda kehidupan.

Mereka hanya bisa mengandalkan cahaya redup matahari dan ingatan samar Hu Teng tentang daerah pegunungan ini untuk menentukan arah. Matahari seakan menjadi kompas mereka satu-satunya, namun sinarnya di lereng bersalju ini tampak lemah dan pudar. Hu Teng berusaha mengingat rute sebelumnya, tapi kerusakan longsoran terlalu besar; setiap jalan setapak dan tikungan dalam ingatan kini tak bisa dikenali.

Mereka berjalan susah payah di salju, melangkah dengan hati-hati karena di bawah permukaan yang tampak rata itu bisa tersembunyi retakan dalam, batu tersembunyi, atau tanah longsor yang rapuh. Setiap langkah bisa jebakan, bisa memicu longsoran baru atau menjebak mereka dalam bahaya tak terbayangkan.

Hu Teng berjalan di depan, menusukkan tongkat kayu untuk menguji kekuatan salju, sementara Dou Fu mengikuti rapat di belakangnya. Bayangan mereka kecil dalam badai salju. Mereka sesekali berhenti, memperhatikan lingkungan, mencari tanda pengenal, tapi selain putih monoton, tak ada apa pun.

Waktu berlalu, langit mulai gelap, angin menderu, tenaga kian terkuras. Hu Teng tahu, jika tak menemukan tempat berlindung sebelum malam, mereka pasti mati.

Saat malam tiba, kondisi makin berbahaya. Mereka telah berjalan berjam-jam di salju luas yang sepi, tenaga hampir habis. Tiba-tiba, kaki Hu Teng terpeleset, tubuhnya cepat tenggelam. Tanah di bawah salju seperti lubang jebakan tanpa dasar.

“Hati-hati!” Hu Teng berteriak, berusaha menstabilkan diri, tapi bagian bawah tubuhnya sudah terperangkap dalam retakan tertutup salju. Dou Fu melihat dengan ketakutan di wajah kecilnya.

Hu Teng berjuang keras meraih tepi retakan, tapi jarinya cepat mati rasa karena dingin. Ia tahu harus segera keluar atau akan terkubur salju tanpa ampun. Saat itu, terdengar geraman rendah dari kejauhan, suara mengerikan di tengah badai, seperti tanda bangkitnya binatang tidur raksasa.

“Dou Fu, lari! Tinggalkan aku!” suara Hu Teng tegas tanpa kompromi, tapi Dou Fu menggeleng, tak mau pergi.

Hu Teng mengerahkan tenaga terakhir mencoba menarik dirinya keluar retakan. Ia membuka ikat pinggang, mengikat salah satu ujungnya pada batu menonjol di tepi retakan, lalu memanjat dengan sekuat tenaga. Jarinya meninggalkan bekas luka di batu dingin, setiap tarikan disertai rasa sakit. Setelah berulang kali hampir menyerah, akhirnya ia berhasil keluar, meski kakinya mati rasa dan tak bisa bergerak cepat.

Mereka harus segera mencari tempat berlindung, karena geraman semakin dekat. Itu adalah beruang yang terbangun dari hibernasi, lapar dan marah, sangat berbahaya. Dalam cahaya remang salju, Hu Teng melihat pohon besar berdiri sendiri tak jauh, dengan lubang besar di batangnya, mungkin bisa jadi tempat berlindung sementara.

Mereka berlari sekuat tenaga ke pohon itu, suara geraman di belakang menjadi ancaman mematikan. Baru saja mereka naik ke lubang, beruang muncul di bawah. Dengan cakar kuat, beruang memukul batang pohon, berusaha memaksa mereka keluar.

Hu Teng dan Dou Fu berpelukan erat, tak berani bernapas. Beruang berkeliling, mencari jalan naik. Jantung Hu Teng berdegup kencang, sadar waktu sangat terbatas. Mereka tak bisa hanya pasrah di pohon ini. Kesabaran dan kekuatan beruang besar; ia pasti akan menemukan cara memanjat atau mengelilingi mereka. Mata Hu Teng cepat mencari alat untuk bertahan atau melarikan diri.

Matanya tertuju pada sudut lubang pohon, tempat ada tumpukan ranting dan kulit kayu kering. Tanaman kering ini relatif terjaga walau cuaca dingin, pilihan tepat untuk menyalakan api. Hu Teng mengumpulkan bahan berharga itu dengan hati-hati, gerakannya lembut dan cepat agar tak membangunkan binatang di bawah.

Dengan batu api yang dibawanya, Hu Teng menggosok berulang kali sampai api kecil muncul. Ia meniup perlahan hingga api membesar, membakar ranting dan kulit kayu. Api kecil itu menjadi lentera dalam gelap, menerangi area kecil di sekitar.

Beruang terkejut oleh api, mundur beberapa langkah, matanya penuh curiga dan waspada. Hu Teng memanfaatkan kesempatan berteriak keras, suaranya bergema di hutan sunyi, berharap api dan suara menakuti beruang. Namun beruang belum benar-benar pergi, tetap berkeliaran di bawah pohon, penasaran dan waspada terhadap api.

Hu Teng mengeluarkan daging kering dari kantong, melemparkannya jauh ke arah beruang. Beruang cepat berlari mengambil makanan itu. Hu Teng tahu ini bukan solusi jangka panjang; ia harus menemukan cara lebih tuntas menghadapi binatang lapar itu.

Matanya jatuh pada pedang pendek di pinggang dan pedang panjang yang diberikan Zhang Meng saat meninggalkan Luoyang. Kedua senjata tajam ini kini menjadi harapan terakhir untuk bertahan hidup.

Hu Teng memberi isyarat agar Dou Fu tetap di pohon, sementara ia diam-diam turun, menuju retakan. Ia mengukur lebar retakan, memastikan cukup lebar untuk tubuh beruang. Dengan hati-hati, ia menusukkan kedua pedang dengan ujung menghadap ke atas ke salju di kedua sisi retakan. Untuk memastikan pedang stabil, ia menutup gagang dengan salju dan tanah, hanya meninggalkan bilah tajam di atas retakan sebagai jebakan tersembunyi.

Agar beruang mudah terperangkap, Hu Teng sengaja membuat jejak kacau di sekitar retakan, seperti bekas perjuangan seseorang. Ia juga menaburkan darah di dekat ujung pedang, darah yang ia peroleh dari luka kecil di jarinya, berharap memicu insting berburu beruang.

Setelah semuanya siap, Hu Teng menggendong Dou Fu turun dari pohon, bersembunyi di balik semak-semak, menunggu dengan tegang. Tak lama, beruang mencium bau darah, berjalan mendekati retakan dengan hati-hati, mengendus tanah mencari mangsa.

Hu Teng dan Dou Fu bersembunyi, hati berdetak kencang. Beruang makin gelisah setelah mencium daging kering, mulai mencari lebih banyak makanan atau mangsa.

Tiba-tiba beruang berdiri tegak, hidung mengarah ke tempat mereka bersembunyi. Matanya menyipit, memancarkan keganasan. Ia menggeram rendah, memperlihatkan gigi tajam. Langkah beratnya mendekat.

Hati Hu Teng dan Dou Fu seketika naik ke tenggorokan. Beruang bergerak cepat, melompat maju, cakarnya mengayun ke udara seolah ingin mengoyak musuh tersembunyi. Kekuatan setiap ayunan meninggalkan bekas dalam di salju.

Beruang tiba di tepi retakan, tertarik oleh jejak yang dibuat Hu Teng. Ia berhenti, menggali salju mencari mangsa tersembunyi. Suara geramnya makin keras, mulai memukul-mukul tanah dengan cakar, berusaha menemukan manusia.

Hu Teng sadar harus bertindak. Ia menarik napas, bersiap menjalankan rencana berbahaya: menampakkan diri untuk memancing beruang jatuh ke retakan.

Ia keluar dari persembunyian dan dengan hati-hati berputar ke depan beruang agar tidak menarik perhatian terlalu dini. Pegang tongkat kayu untuk bertahan jika perlu. Ia menghentak kaki, membuat suara, menarik perhatian beruang.

Beruang mengangkat kepala, memperlihatkan gigi tajam, mata penuh rasa ingin tahu dan waspada. Hu Teng sengaja menantang, mengayunkan tongkat, perlahan mundur, memancing beruang mengikuti langkahnya.

Beruang marah oleh tingkah Hu Teng, fokus sepenuhnya pada manusia yang berani menantangnya. Ia berdiri, menggeram dalam, mulai bergerak ke arah Hu Teng.

Hu Teng menjaga jarak, mundur sambil memperhatikan medan. Ia tahu posisi retakan dan harus mengarahkan beruang ke sana dengan presisi. Setiap langkah penuh bahaya, tapi ia tak boleh menunjukkan ketakutan.

Saat beruang semakin dekat, Hu Teng mempercepat langkah, tahu sudah dekat tepi retakan. Beruang tampak semakin marah, mempercepat gerak untuk menangkap manusia pemberani itu.

Saat beruang hampir menerkam, Hu Teng gesit berputar dan melompat ke samping. Beruang terus melaju karena momentum, kakinya menginjak salju tipis yang ditutupi Hu Teng. Salju rapuh itu runtuh seketika.

Kaki beruang melayang, mencoba meraih sesuatu untuk bertumpu, tapi terlambat. Tubuh besar beruang jatuh ke retakan. Tubuhnya terjepit sempit, pedang menusuk kulitnya tanpa ampun.

Beruang mengeluarkan raungan dahsyat, gabungan rasa sakit dan kemarahan. Ia mencoba melepaskan kaki, tapi pedang menancap dalam, membuatnya tak bisa kabur. Serangannya semakin brutal, merobek pohon, melempar bongkahan salju.

Raungan beruang mengguncang bumi, penuh kesakitan dan kemarahan. Kekuatan luar biasa, meski putus asa, ia berjuang keras melarikan diri. Cakar menggaruk sisi retakan, salju dan tanah beterbangan. Setiap gerakan membuat pedang makin dalam menancap, darah mengalir, mewarnai salju merah.

Hu Teng berdiri aman, menatap beruang yang berjuang. Rencananya berhasil, tapi ia tahu belum saatnya santai. Ia harus memastikan beruang tak bisa kabur. Ia mengumpulkan batu dan ranting, melemparkannya ke beruang dalam retakan, menghalanginya keluar.

Struggle beruang makin melemah, tubuh besar gemetar dalam retakan, napas berat dan sulit. Darah mengalir deras dari luka pedang, seperti ular merah yang berkelok di salju. Raungan beruang makin pelan, berubah menjadi bisikan lemah di ambang kematian.

Hu Teng menahan napas, merasakan nyawa beruang perlahan hilang. Matanya kehilangan kilau, anggota tubuh jatuh lemas, berhenti melawan. Pedang menancap erat, menghentikan perlawanan terakhir.

Seiring waktu, napas beruang makin lambat dan dangkal. Kekuatan menipis tapi tetap berusaha. Ia mencoba menyanggah tubuh dengan cakar, tapi pedang seperti sabit maut, mengikatnya kuat. Akhirnya, dengan gemetar hebat, tubuh besar beruang lumpuh, napas berhenti. Kepala terkulai menempel salju dingin. Darah mengental, tubuh mulai kaku, bulu ternoda merah gelap.

Akhirnya, nafas terakhir beruang hilang dalam angin dingin, tubuhnya diam tak bergerak. Hu Teng tahu, binatang perkasa itu kini menjadi mayat beku. Sunyi kematian menyelimuti salju, hanya suara napas mereka dan butiran salju yang jatuh terdengar.

Hu Teng berdiri di tepi retakan, menarik napas dalam. Meski tindakan itu perlu, membunuh selalu meninggalkan beban. Setelah memastikan beruang tak lagi ancaman, ia dengan hati-hati mengeluarkan pedang dari tubuh beruang, bilah pedang berlumuran darah. Ia membersihkan pedang dengan salju hingga bersih dan berkilau, lalu menyimpan kembali ke sarung.

Lalu, Hu Teng menatap mayat beruang, menyadari itu adalah induk beruang dengan anak. Ia berusaha memerah sedikit susu beruang, sebagai tanggung jawabnya pada Dou Fu dan juga sebagai bentuk penebusan terhadap beruang itu.

Ia tak melihat anak beruang, mungkin sudah bersembunyi atau lebih buruk lagi, tak ada lagi. Ia memilih tak mencarinya, karena membawa anak beruang berarti risiko dan beban tambahan.

Setelah memerah susu, Hu Teng menghadapi tugas berat berikutnya: menguliti beruang. Ia mencari batu datar sebagai meja kerja, lalu dengan pisau tajam memotong perut beruang dengan hati-hati agar tidak merusak kantong empedu atau organ lain yang membuat kulit rusak.

Dengan gerakan terampil dan hati-hati, kulit beruang mulai terkelupas. Hu Teng mengupasnya dengan rapi agar tetap utuh. Kulit beruang ini bukan hanya trofi berharga, tapi juga perlindungan penting dari dingin.

Setelah selesai, ia meletakkan kulit beruang di salju, menutupnya kembali dengan salju agar tetap segar dan tidak kering atau berubah bentuk. Kemudian, ia beralih pada daging beruang, sumber makanan langka di lingkungan keras ini.

Ia memotong beberapa potong daging besar, membersihkan darah dan lemak di permukaan, lalu meletakkannya di kain bersih di salju, menekan dengan batu untuk mengeluarkan darah berlebih.

Lalu, Hu Teng mengumpulkan ranting kering dan menyalakan api unggun. Ia menancapkan daging pada kayu dan memanggang perlahan. Api menari di wajahnya, ia membalik daging dengan cermat agar matang merata.

Ketika daging mulai setengah matang, Hu Teng kembali ke kulit beruang yang terkubur di salju. Ia menggali keluar, membersihkan salju lalu membersihkan lemak dan sisa daging di bagian dalam kulit. Ini untuk mencegah kulit membusuk saat dipakai. Selanjutnya, ia memanggang kulit di dekat api agar bulu menjadi lembut dan hangat.

Setelah selesai mengolah, Hu Teng membungkus Dou Fu dengan kulit beruang dari kepala sampai kaki, memastikan setiap inci kulitnya tertutup hangat. Ia tahu energi Dou Fu terkuras habis, kehangatan adalah kunci saat ini. Bagian bulu menghadap luar menahan angin dingin, sisi kulit yang lembut menempel di tubuh Dou Fu memberikan kehangatan. Ia mengikat ringan di pinggang dan bahu Dou Fu agar kulit tidak bergeser.

Di dekat api unggun, Dou Fu mulai pulih, wajah kecilnya tampak merah merona oleh cahaya api. Hu Teng menjaga Dou Fu dengan waspada, matanya sesekali memeriksa kegelapan sekitar, memastikan tak ada binatang buas atau bahaya lain mendekat.

Aroma daging panggang menyebar, membuat perut tak bisa menahan keroncongan. Hu Teng mahir mengambil daging beruang yang matang keemasan, memotongnya dengan pedang, lemak menetes sambil mengeluarkan suara renyah. Ia memberi beberapa potong yang cukup lunak pada Dou Fu, tapi segera sadar daging itu terlalu kasar untuk anak dua tahun.

Ia menggunakan kain bersih membasahi susu beruang, mengelap bibir Dou Fu perlahan agar ia terbiasa dengan rasa itu. Awalnya Dou Fu ragu, tapi segera menerima rasa manis samar itu dan mulai menyesap sedikit demi sedikit.

Melihat Dou Fu meminum susu beruang, hati Hu Teng lega. Ia melanjutkan makan daging panggang, meski kasar, di sini setiap gigitan adalah perjuangan dan penghormatan pada kehidupan.

Setelah makan, Hu Teng memadamkan api unggun dengan salju, memastikan tak meninggalkan jejak. Ia membantu Dou Fu berdiri, memeriksa kulit beruang yang membungkusnya, memastikan kehangatan terjaga sepanjang perjalanan.

Malam telah penuh, tetapi mereka tak punya waktu untuk beristirahat. Mereka harus terus maju mencari tempat berlindung yang lebih aman. Hu Teng menggendong Dou Fu yang dibalut kulit beruang, melangkah melewati salju tebal, meninggalkan jejak satu per satu.

Setelah sehari penuh berjalan, malam tiba, angin dan salju tak juga reda. Hu Teng tahu mereka harus segera menemukan tempat berkemah. Dalam cuaca buruk seperti ini, menunda bisa berarti bahaya tak terduga.

Akhirnya, ia memilih berkemah di lereng yang terlindung dari angin, tempat di mana benteng alami menghalangi serangan angin dan salju langsung. Posisi ini juga menghindari risiko longsor.

Ia memperhatikan ada pohon tinggi di dekatnya, yang bisa memberi perlindungan tambahan. Salju di cabang-cabangnya juga membantu menghalangi dingin. Pohon-pohon ini menjadi sekutu sementara, memberi mereka sedikit penghiburan di alam liar.

Saat mendirikan tenda, Hu Teng memanfaatkan kecerdikannya. Ia menggunakan kain dan ranting yang dibawa untuk memperkuat struktur tenda, agar tetap kokoh dalam cuaca buruk. Yang lebih penting, ia memutuskan menggunakan kulit beruang besar itu untuk meningkatkan kehangatan tenda.

Ia meratakan kulit beruang di atas dan di sekitar tenda, menempel rapat ke kerangka tenda. Bagian bulu menghadap luar, efektif menahan angin dingin, sementara sisi kulit menghalangi rembesan air salju. Dengan cara ini, tenda tidak hanya lebih kuat tapi juga jauh lebih hangat.

Ia juga menimbun salju di sekitar tenda membentuk dinding sederhana, yang tak hanya melindungi dari angin tapi juga menyediakan sumber air jika diperlukan.

Di dalam tenda, Hu Teng melapisi lantai dengan rumput kering dan ranting, menciptakan alas tebal untuk mengisolasi dingin. Ia memeluk Dou Fu erat, menggunakan suhu tubuhnya untuk menghangatkan, sambil memberinya makanan kering untuk menambah tenaga. Ia juga memastikan ventilasi di tenda agar salju tak menyumbat dan mengakibatkan sesak napas.

Malam itu, badai salju mengamuk seperti binatang buas menggeram dalam gelap. Angin menusuk celah tenda, menghilangkan kehangatan yang mereka punya, membuat Hu Teng dan Dou Fu merasakan dingin menusuk tulang. Mereka berpelukan erat, saling menghangatkan, dengan suara angin dan salju yang meraung seperti kisah tentang kefanaan dan kekejaman dunia.

Di luar, dunia tertutup salju putih, ranting pohon tertekuk di bawah beban, sesekali ranting patah dengan suara nyaring. Tenda mereka bergoyang dalam badai, tapi mereka tak menyerah. Dengan tekad kuat dan saling menyemangati, mereka bertahan melewati malam dingin yang terasa tanpa akhir.

Saat sinar matahari pertama menembus kegelapan, menerangi salju, hujan salju berhenti. Hu Teng perlahan membuka sudut tenda, melihat cahaya emas itu, hatinya dipenuhi sukacita yang sulit diungkapkan. Wajah Dou Fu masih pucat, tapi matanya mulai bersinar dengan kehidupan. Hu Teng membantunya mengenakan pakaian, lalu mereka keluar bersama.

Melangkah di atas salju tebal, Hu Teng melanjutkan perjalanan ke Prefektur Jingzhou. Setiap langkah berat, tapi mantap, meninggalkan jejak dalam salju.

Prefektur Jingzhou terletak di tenggara Prefektur Nanyang. Hu Teng menggenggam Dou Fu erat, melangkah susah payah di tengah badai salju. Seiring mereka bergerak ke selatan, dingin musim dingin mulai mereda, udara dingin perlahan digantikan kehangatan samar yang sulit dirasakan.

Hu Teng tahu, ini karena mereka meninggalkan utara yang dingin menuju Prefektur Jingzhou dengan iklim lebih hangat. Setiap langkah, ia merasakan tubuh Dou Fu semakin rileks, napasnya lebih tenang. Meskipun sekitar masih tertutup salju putih, cahaya matahari yang menembus awan mulai lebih sering muncul, membawa kehangatan harapan dalam hati mereka.

“Nampaknya kita semakin dekat ke Jingzhou,” Hu Teng menyemangati Dou Fu sambil menguatkan diri, “Cuaca makin hangat. Tuan kecil, setelah sampai di Jingzhou, kita bisa beristirahat dengan baik.”

Dou Fu mengangguk pelan dalam pelukan Hu Teng, wajahnya tersenyum setelah lama tak terlihat.

Mereka menapaki jalan berliku di pegunungan menuju kota Jingzhou, hati-hati menghindari jalan utama, memilih jalur sepi agar tidak bertemu patroli atau perampok.

Mereka berangkat pagi-pagi sekali, saat malam belum benar-benar hilang, berharap mengurangi risiko ketahuan. Dou Fu masih kecil, tapi tampaknya mengerti betapa genting situasi, ia mengikuti Hu Teng tanpa bicara. Mereka hanya berhenti bila perlu, minum air dan makan sedikit makanan kering.

Setelah perjalanan berat beberapa hari, akhirnya mereka melihat siluet kota Jingzhou. Tembok kota tinggi dan megah, bendera berkibar di menara yang tampak jelas di bawah sinar matahari. Harapan muncul dalam hati Hu Teng, tetapi kewaspadaan makin tinggi karena mereka akan memasuki tempat padat penduduk dengan pengawasan ketat.

Hu Teng menggenggam erat tangan kecil Dou Fu, menyusup di antara kerumunan menuju gerbang kota. Wajahnya menunjukkan ketegangan tipis, tapi mata penuh tekad, langkah mantap.

“Berhenti! Kalian siapa?” suara penjaga memotong pikirannya.

“Saya pemburu, hendak menjual hasil buruan,” jawab Hu Teng dengan suara serak, menyerahkan kelinci mati yang sudah disiapkan.

Penjaga mengerutkan kening, matanya menyapu Hu Teng dan Dou Fu. Dou Fu berpelukan erat, mengenakan mantel kulit beruang yang membuatnya tampak seperti binatang kecil yang menggigil.

“Baik, masuklah,” akhirnya penjaga memberi izin.

Hu Teng mengangguk pelan, membawa Dou Fu cepat melewati gerbang, menyusup ke keramaian kota seperti ikan yang berenang ke air.