Bab Sembilan Belas: Kabupaten Changsha

Kota Jingzhou, sebuah titik strategis yang mendominasi bagian tengah Sungai Yangtze, sejak zaman dahulu telah menjadi pusat lalu lintas antara utara dan selatan, serta lokasi yang selalu diperebutkan oleh para ahli strategi militer sepanjang sejarah.

Di jalanan dalam maupun luar kota, para saudagar yang datang dan pergi silih berganti tanpa henti. Kafilah dari Dataran Tengah membawa peralatan besi berkualitas tinggi serta sutra yang indah; sementara kapal-kapal dagang yang bertolak dari wilayah Jiangnan mengangkut teh beraroma harum dan porselen yang sangat halus. Bahkan, para pedagang dari wilayah Bashu pun turut serta, membawa kain brokat yang berkilau memukau dan aneka ragam obat-obatan, yang kian menambah kemakmuran kota ini.

Namun, sebagaimana bayang-bayang di balik malam selalu menyertai cahaya, di balik kemegahan Kota Jingzhou juga tersimpan kekhawatiran dan kegelisahan yang mendalam. Para penagih pajak pemerintah kerap muncul seperti awan kelabu yang menyelimuti jalanan dan gang-gang, kedatangan mereka selalu membuat hati rakyat merasa berat. Sikap para penagih pajak ini cenderung arogan dan keras; kemunculan mereka selalu dibarengi dengan keluhan dan keputusasaan rakyat. Beban pajak yang berat bagaikan lintah penghisap darah yang melekat erat pada rakyat jelata, membuat penghidupan banyak keluarga menjadi kian sulit, bahkan beberapa keluarga sudah tidak memiliki lagi beras untuk dimasak.

Para keluarga kaya di dalam kota menutup rapat gerbang rumah mereka yang berwarna merah cerah. Di balik tembok kediaman yang menjulang tinggi, tampak suasana yang tenang dan damai. Namun, di balik topeng ketenangan itu, arus bawah tengah bergejolak. Keluarga-keluarga kaya ini secara diam-diam aktif merekrut pasukan, memperluas kekuatan bersenjata mereka, dan memperkuat pertahanan kediaman mereka. Mereka semua tengah bersiap menghadapi zaman kekacauan yang akan datang, demi memastikan diri mampu mempertahankan posisi dalam perebutan kekuasaan.

Di sudut-sudut jalan yang ramai, sesekali terlihat para pengemis berpakaian compang-camping. Mereka adalah para pengungsi yang kehilangan tempat tinggal akibat perang yang berkepanjangan, atau petani yang terpaksa meninggalkan kampung halaman karena pajak pemerintah yang berat dan penindasan tuan tanah. Keberadaan mereka bagaikan luka pada tubuh kota, mengingatkan orang-orang bahwa di balik kota yang tampak makmur ini, kemalangan dan kemiskinan tetap menjalar secara diam-diam di sudut-sudut yang tersembunyi. Mata para pengemis itu tampak kosong, wajah mereka lesu, menggigil dalam angin dingin, dan mengulurkan tangan memohon belas kasihan para pejalan kaki agar sudi memberikan sisa-sisa makanan.

Di sisi lain kota, di dalam rumah makan dan kedai teh, para pejabat dan bangsawan masih saja tenggelam dalam kemabukan hidup mewah, memalingkan muka dari penderitaan para pengemis di jalanan. Tawa riang mereka menjadi kontras yang tajam dengan rintihan para pengemis, kian memperjelas konflik dan kesenjangan di kota ini.

Hari beranjak senja, sisa cahaya matahari terbenam perlahan lenyap di cakrawala, angin dingin mulai bertiup kencang, merampas kehangatan terakhir di siang hari. Penduduk Kota Jingzhou mempercepat langkah untuk segera kembali ke rumah masing-masing. Pejalan kaki di jalanan semakin berkurang, setiap rumah menutup rapat pintu dan jendela demi menghalau dingin. Di dalam rumah, api di perapian menari-nari, memancarkan cahaya hangat, sementara keluarga duduk berkumpul, menikmati kebersamaan dan kehangatan yang langka ini.

Pasukan penjaga di dalam kota berada dalam suasana tegang dan sibuk. Mereka memperketat pertahanan kota, para prajurit di atas tembok kota mengenakan baju zirah, memegang senjata, dan senantiasa waspada. Pandangan mata mereka setajam elang, menyapu sekeliling tanpa melewatkan sedikit pun pergerakan yang mencurigakan. Saat malam tiba, regu patroli semakin sering berkeliling, cahaya obor bergerak kian kemari di dalam kegelapan, menerangi setiap sudut tembok kota.

Di atas tembok kota, menara panah berdiri berjajar, bagaikan deretan monster raksasa yang berjongkok dalam kegelapan, siap melancarkan serangan kepada musuh kapan saja. Parit pertahanan di luar kota telah dikeruk dengan saksama, airnya dalam dan lebar, permukaannya beriak karena angin malam, memantulkan cahaya lampu dari tembok kota, tampak begitu kelam. Setiap bata dan ubin kota ini seolah sedang menceritakan kondisi kesiapan perang, menyelimuti kota dalam atmosfer yang mencekam.

Hu Teng berjalan melintasi kota; ia bisa merasakan suasana tersebut dan dalam hatinya ia sadar bahwa meskipun kota ini kokoh, tempat ini bukanlah tempat baginya untuk tinggal dalam waktu lama. Ia menggenggam peta Kunyu di tangannya, menghitung rute perjalanan menuju Changsha. Peta itu menandai lokasi-lokasi yang dilalui dari Jingzhou ke Changsha; sebagian besar rute dianggap cukup aman, namun Danau Dongting merupakan rintangan yang sulit untuk dilewati.

Danau Dongting sangat luas tak bertepi, perompak sering muncul di perairannya, sehingga melewatinya dengan aman bukanlah hal yang mudah. Hu Teng berdiri di atas tembok kota, menatap kejauhan ke arah danau. Ia berpikir, jika bisa menemukan seorang nakhoda tua yang memahami kondisi danau, mungkin ia bisa menghindari perhatian para perompak dan menyeberangi Danau Dongting dengan diam-diam.

Hu Teng memutuskan untuk mencari petunjuk di dekat dermaga kota; ia yakin di sana pasti ada nakhoda yang berpengalaman. Ia berencana untuk mulai bergerak keesokan harinya saat fajar, berharap bisa segera menemukan kapal dan nakhoda yang tepat agar tidak terjadi masalah di kemudian hari. Keesokan harinya, saat langit baru saja mulai terang, sementara Dou Fu masih terlelap, Hu Teng mempercepat langkahnya membawa anak itu menuju ke dermaga.

Dermaga di luar Kota Jingzhou bagaikan sebuah lukisan yang penuh warna, perlahan terbentang dalam cahaya fajar yang samar. Langit belum sepenuhnya terang, namun dermaga sudah bermandikan cahaya lampu dan riuh oleh suara manusia, sebuah pemandangan yang sangat sibuk. Kapal-kapal berjejer padat di kedua sisi dermaga, dengan ukuran dan bentuk yang beragam; sebagian tampak seperti monster raksasa yang sarat dengan barang dagangan dari berbagai tempat, hingga bobotnya menenggelamkan badan kapal lebih dalam ke air; sebagian lagi berupa kapal kosong yang ringan, menunggu muatan baru dan bersiap untuk berlayar jauh.

Suara bongkar muat barang terdengar siang malam, bercampur dengan suara deburan Sungai Yangtze, menciptakan melodi dermaga yang khas. Suara lantunan aba-aba yang berat, dentuman barang, dan gesekan tali-temali terjalin menjadi satu, seolah menceritakan kisah kuno dermaga ini. Di atas permukaan Sungai Yangtze, bayangan layar kapal bertaburan, seolah bintang-bintang di langit yang enggan kesepian, turun ke bumi untuk menari bersama kapal-kapal yang rajin ini. Kapal-kapal besar dan kecil hilir mudik di sungai yang luas ini; sebagian melaju searah arus, memanfaatkan kekuatan air sungai untuk bergerak cepat; sebagian lagi melawan arus, dengan berani menantang gelombang, layar kapal berkibar ditiup angin, memecah ketenangan fajar.

Di dermaga, suara aba-aba para pekerja kapal bersahut-sahutan, sebuah melodi kuno namun bertenaga, penuh dengan kekuatan dan irama. Mereka bertelanjang dada, sibuk di bawah cahaya lampu, tanpa ragu memamerkan modal utama mereka untuk mencari nafkah, garis otot mereka tampak semakin menonjol di bawah beban berat. Para pekerja kapal menarik tali dengan sekuat tenaga, memindahkan kotak-kotak barang ke atas kapal dengan hati-hati; gerakan mereka terampil dan selaras, setiap gerakan dilakukan dengan segenap kekuatan. Keringat mengalir dari tubuh mereka yang kokoh, bagaikan butiran kristal yang berkilau dalam cahaya pagi, lalu mereka hempaskan begitu saja ke dalam Sungai Yangtze di bawah kaki mereka, seolah itu adalah penghormatan paling tulus kepada sungai ibu mereka.

Di pinggiran dermaga, para pedagang kaki lima telah membuka lapak sejak pagi, asap dapur mengepul, aroma aneka sarapan dan makanan sederhana memenuhi udara. Para nelayan sibuk merapikan jaring mereka, bersiap menyambut hari baru dengan wajah penuh harap untuk mendapatkan hasil tangkapan yang melimpah.

Di dermaga, para saudagar berkumpul, mengarahkan para pekerja untuk memindahkan barang dengan sibuk. Suara mereka bersahut-sahutan; sebagian berteriak memberikan komando, sebagian lagi memegang sempoa, menghitung setiap kotak barang dengan teliti untuk memastikan tidak ada kesalahan. Teriakan transaksi dan tawar-menawar barang terjalin menjadi satu, membentuk nyanyian kehidupan kota yang makmur.

Anak-anak bermain di tepi dermaga, bayangan mereka berlarian di antara orang dewasa yang sibuk, bagaikan ikan kecil yang lincah berenang di sungai. Mereka mengejar ekor kapal, menunjuk ke arah bayangan layar di kejauhan dengan penuh semangat, mendiskusikan kapal mana yang paling besar dan mana yang melaju paling cepat. Di tangan mereka, mereka memungut barang yang terjatuh; ada yang bersorak gembira seolah menemukan harta karun, ada pula yang saling membandingkan siapa yang menemukan barang lebih besar dan lebih unik. Tawa anak-anak itu terdengar jernih, bergema di antara dermaga bagaikan denting perak, menambah sedikit kesegaran dan keceriaan di dermaga yang sibuk ini.

Tidak jauh dari sana, beberapa anak bermain air di tepi sungai, mereka menggulung celana dan melangkah hati-hati ke dalam air sungai yang dingin, mencoba menangkap ikan atau udang kecil dengan jaring di tangan. Percikan air yang mereka buat sesekali berkilau di bawah sinar matahari, wajah mereka memancarkan senyum tanpa beban, membentuk kontras yang tajam dengan kesibukan dermaga, namun secara harmonis menyatu ke dalam lukisan kehidupan yang hidup ini.

Hu Teng berdiri di sudut dermaga, pandangannya menyapu kerumunan orang dan kapal yang sibuk. Dalam hati ia merasa beruntung, dermaga yang begitu sibuk dengan banyaknya kapal ini pastilah sangat memudahkan usahanya mencari kapal menuju Changsha. Ia tahu harus bertindak hati-hati agar tidak menarik perhatian yang tidak perlu.

Ia memutuskan untuk mencari nakhoda tua yang bisa membawanya menyeberangi Danau Dongting dengan aman di tengah kerumunan itu. Menurut nelayan tua di Xiangyang, nakhoda ini sangat berpengalaman, memahami perairan Danau Dongting seperti telapak tangannya sendiri, dan merupakan orang yang jujur, sehingga menjadi pilihan utama bagi banyak pelancong yang ingin menyeberangi danau. Hu Teng mengingat deskripsi nelayan tua tentang sahabat lamanya itu; nakhoda tua tersebut tidak hanya pandai berenang, tetapi juga mengenal setiap jengkal perairan Danau Dongting seolah air danau mengalir dalam darahnya. Wajahnya kecokelatan terbakar matahari, mengenakan caping tua yang menjadi ciri khasnya, sepasang tangan yang dipenuhi kapalan, dan terdapat bekas luka di punggung tangannya. Suatu kali dalam badai besar, mereka berdua mengemudikan kapal bersama dan menyelamatkan beberapa pelancong yang jatuh ke air; bekas luka di punggung tangan nakhoda tua Jingzhou itu didapat saat kejadian tersebut.

Hu Teng menyusuri kerumunan, pandangannya menyapu wajah setiap nakhoda, mencari sosok yang belum pernah ia temui itu. Ia memperhatikan seorang lelaki tua sedang bersandar di tiang kayu tepi dermaga sambil mengisap rokok tembakau, matanya menatap tenang ke arah danau. Hu Teng melangkah lebih dekat dan mendapati bahwa tangan orang tua itu memang dipenuhi kapalan tebal dan terdapat bekas luka di punggung tangannya; wajahnya penuh guratan usia, dan meskipun capingnya terlihat tua, namun tampak sangat akrab.

Hu Teng menghampirinya dan menyapa dengan sopan, "Paman, apakah Anda nakhoda tua Zhao Shun? Saya memiliki permohonan, saya ingin pergi ke Changsha, apakah Anda bersedia membawa saya?" Zhao Shun mengangkat matanya, tatapannya menyiratkan sedikit ketajaman, kewaspadaan khas orang yang sudah lama hidup di danau. Ia meneliti Hu Teng sejenak, lalu mengangguk dan berkata dengan datar, "Selama kau sanggup membayar ongkos kapalnya, perahuku akan membawamu."

Hu Teng naik ke atas perahu nakhoda tua Zhao Shun, papan kayu di bawah kakinya sedikit bergetar mengikuti langkahnya; ia mencari tempat dan duduk diam, merasakan ayunan perahu. Seiring dengan kayuhan dayung Zhao Shun, perahu perlahan menjauh dari dermaga, pemandangan Danau Dongting yang megah perlahan terbentang di depan mata Hu Teng bagaikan sebuah lukisan.

Air danau berkilauan di bawah sinar matahari, bagaikan cermin perak raksasa yang memantulkan kebiruan langit dan keputihan awan dengan begitu jernih. Riak-riak di permukaan danau bergoyang lembut, seolah jemari kecil yang tak terhitung jumlahnya sedang memetik dawai harpa, mengeluarkan melodi alam yang merdu. Hu Teng menatap air danau, kilauannya seolah mampu mencuci jiwa, membuatnya untuk sementara melupakan kelelahan perjalanan dan kekhawatiran di dalam hatinya.

Dikelilingi oleh barisan pegunungan di sekelilingnya, bagaikan penjaga setia yang diam-diam memandangi permukaan danau. Mereka telah berdiri selama ribuan tahun, menyaksikan pasang surut Danau Dongting dan pergantian zaman. Pegunungan itu bergelombang dengan lapisan yang jelas, bagaikan lukisan tiga dimensi, setiap lapisan memiliki warna dan pemandangan yang berbeda. Puncak gunung di kejauhan diselimuti kabut tipis yang bergerak lembut ditiup angin, sesekali berkumpul dan terpencar, menambah kesan misterius dan puitis, membuat orang tidak bisa tidak membayangkan apakah di dalam kabut itu tersembunyi istana surgawi.

Di perbukitan terdekat, pepohonan yang rimbun bagaikan sapuan kuas tebal dari seorang pelukis, penuh dengan vitalitas. Pohon-pohon itu ada yang tumbuh lurus menjulang ke angkasa, ada yang berdaun lebat bagaikan payung, ada pula yang meliuk-liuk, menunjukkan ketangguhan hidup. Sinar matahari menembus celah dedaunan, menjatuhkan bayangan cahaya yang bervariasi, memberikan kesan hidup pada lautan hijau ini. Jalan setapak yang berkelok-kelok di perbukitan seolah menceritakan kisah pertapa gunung, membuat orang merasa rindu.

Dalam pelukan pegunungan ini, Danau Dongting tampak lebih tenang dan luas. Warna air dan gunung saling melengkapi, keagungan gunung dan kelembutan danau menyatu dengan sempurna, menciptakan pemandangan alam yang harmonis. Hu Teng duduk di perahu, menatap pemandangan ini, perasaan kagum terhadap alam muncul di dalam hatinya. Ia seolah bisa merasakan denyut nadi gunung dan napas danau; ini adalah pengalaman yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, membuatnya penuh harap dan penasaran akan petualangan yang akan datang. Hu Teng menarik napas dalam-dalam, udara segar di atas danau membawa aroma rumput air yang lembut, membuatnya merasa tenang dan nyaman. Ia memejamkan mata, di telinganya terdengar suara dayung yang menepuk air danau, bercampur dengan suara air danau yang menepuk lambung kapal.

Di permukaan danau, kawanan burung air terbang berputar-putar di udara, bulu mereka yang putih atau kelabu berkilauan di bawah sinar matahari, suara kicauan mereka bersahut-sahutan, ada yang nyaring, ada pula yang rendah. Sesekali, seekor ikan yang tidak puas dengan ketenangan danau melompat keluar dari permukaan air, membawa serangkaian tetesan air jernih yang berkilauan bagaikan mutiara di bawah sinar matahari, lalu perlahan jatuh kembali ke pelukan danau. Sosok ikan itu membentuk lengkungan indah di udara, lalu riak air menyebar, meninggalkan gelombang samar.

Perahu perlahan melewati hamparan ilalang yang lebat, ilalang itu tumbuh tinggi rendah, bergoyang lembut ditiup angin, seolah sekelompok penari hijau sedang melambaikan tangan kepada pelancong yang lewat. Daun-daun ilalang berdesir, bagaikan bisikan, atau nyanyian yang bergema di atas danau yang tenang ini. Di dalam hamparan ilalang, saluran air yang sesekali muncul bagaikan labirin alami yang memandu kapal untuk terus maju.

Di antara semak ilalang ini, sesekali muncul perahu-perahu kecil, para nelayan sedang bekerja keras. Dengan terampil, para nelayan menarik jaring, mengambil ikan satu per satu dari jaring, dan melemparkannya ke dalam kabin kapal, ikan-ikan itu melintasi udara membentuk lengkungan, percikan air pun berhamburan. Gerakan mereka teratur dan kompak, sesekali mengeluarkan teriakan, suara itu bergema di antara ilalang, penuh dengan kekuatan dan vitalitas.

Di ufuk langit, matahari terbenam perlahan tenggelam di cakrawala, mewarnai langit dengan warna keemasan yang megah. Kilau air danau menjadi lembut di bawah cahaya senja, riak-riak bergoyang perlahan, seolah membisikkan perpisahan bahwa hari akan segera berakhir. Kapal melaju perlahan di atas air yang bagaikan lukisan ini, Hu Teng berdiri di haluan kapal, menarik napas dalam-dalam, merasa tenang dan nyaman, seolah semua kegelisahan dan kekhawatiran telah ditampung oleh dada Danau Dongting yang luas, meleleh ke dalam air danau yang tenang ini.

Kapal semakin menjauh, dermaga dan kerumunan orang di tepi pantai menjadi semakin kecil, Hu Teng tahu ia sedang meninggalkan tanah yang dikenalnya, berlayar menuju tempat asing yang jauh. Namun di dalam pelukan Danau Dongting ini, ia merasakan kedamaian dan keberanian yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, seolah air danau ini mampu memberinya kekuatan untuk menghadapi tantangan di depan.

Seiring dengan turunnya malam, pemandangan di atas danau berubah. Lampu-lampu nelayan yang berkelap-kelip bersinar di kejauhan, bagaikan bintang yang jatuh di langit malam, atau kunang-kunang yang melayang di atas danau, menambah kesan misterius dan puitis pada Danau Dongting di malam hari. Nakhoda tua menyalakan lampu minyak di haluan kapal, seberkas cahaya kuning yang hangat tampak begitu nyaman di tengah kegelapan, menerangi permukaan air di sekitar dan memberikan arah bagi pelayaran malam.

Hu Teng duduk di haluan kapal, merasakan ketenangan dan kedamaian malam di Danau Dongting. Air danau menjadi lebih tenang di malam hari, hanya sesekali suara ikan melompat dan burung air yang memecah keheningan. Bintang-bintang di langit malam terlihat jelas, seolah sedang mengedipkan mata padanya, membuatnya merasa jarak antara dirinya dan alam semesta begitu dekat. Lampu minyak di haluan bergoyang, melemparkan bayangan cahaya yang menari, saling memantulkan dengan kilau air danau, membentuk pemandangan yang menyentuh hati.

Hu Teng berdiri di haluan dan menghela napas, "Paman Zhao, pemandangan Danau Dongting ini benar-benar indah hingga memabukkan, saya tidak pernah mengira di dunia ini ada tempat yang begitu tenang."

Zhao Shun sambil menyesuaikan arah perahu, menjawab dengan tersenyum, "Tuan Hu, keindahan Danau Dongting tidak akan pernah membuat orang bosan. Setiap jam, setiap musim, danau ini memiliki wajah yang berbeda. Permukaan danau di bawah matahari terbenam hanyalah salah satu dari ribuan pesonanya."

Namun, pada saat ini, dahi Zhao Shun tiba-tiba mengernyit, ia seolah menemukan sesuatu yang tidak biasa di permukaan danau. "Tuan Hu, lihat ke sana, apakah itu kapal yang mengikuti kita?"

Hu Teng mengikuti pandangan Zhao Shun, terlihat di permukaan danau yang jauh, bayangan hitam muncul samar-samar dalam kegelapan malam, seolah sedang mendekat dengan cepat ke arah mereka, di belakangnya masih ada beberapa kapal lain yang mengikuti.

"Mungkinkah..." Hati Hu Teng menegang.

"Paman Zhao, kita harus mempercepat laju perahu, jangan sampai mereka mengejar kita." Suara Hu Teng mengandung sedikit ketegangan.

Zhao Shun mengangguk dan mendayung perahu dengan sekuat tenaga, perahu itu meluncur di permukaan air meninggalkan jejak air yang cepat. Namun, kapal yang mengejar itu sepertinya tidak berniat menyerah, jaraknya semakin dekat.

"Ini pasti perompak air Danau Dongting! Tuan Hu, apakah Anda membawa sesuatu yang penting, sehingga mereka mengejar dengan begitu gigih?" tanya Zhao Shun terengah-engah.

Hu Teng menarik napas dalam-dalam, ia tahu saat ini tidak bisa lagi menyembunyikan apa pun dari Zhao Shun, maka ia menceritakan kejadian yang sebenarnya, "Paman Zhao, saya memang membawa sesuatu yang sangat penting, tidak lain adalah cucu dari tuan saya, Dou Wu, yaitu Dou Fu. Dia baru berusia dua tahun, namun karena keluarga terlibat dalam perebutan kekuasaan istana, dia menjadi sasaran utama. Saya harus membawanya keluar dari Luoyang dengan selamat dan melarikan diri ke Kabupaten Guilin untuk berlindung."

Zhao Shun menghentikan gerakan dayungnya, menatap Hu Teng dengan terkejut, lalu hening cukup lama. Ia sangat memahami keseriusan masalah ini, jika pihak pengejar mengetahui identitas Dou Fu, mereka berdua dan Dou Fu akan menghadapi bencana besar.

"Tuan Hu, Anda menempatkan saya di posisi yang sulit," suara Zhao Shun mengandung sedikit teguran, namun lebih banyak kepasrahan.

"Paman Zhao, saya tahu ini adalah permintaan yang sulit, tapi saya tidak punya pilihan lain. Jenderal Dou telah berjasa besar pada saya, saya tidak bisa berpangku tangan. Lagipula, Dou Fu hanyalah seorang anak yang tidak bersalah, dia tidak seharusnya menjadi korban perebutan kekuasaan politik," kata Hu Teng dengan sungguh-sungguh.

Zhao Shun menghela napas, ia melihat Dou Fu yang sedang tertidur lelap di kabin kapal, wajah polos anak itu membuat hatinya melunak.

"Baiklah, Tuan Hu, karena Anda sudah mengatakannya, saya juga tidak akan tinggal diam. Mari kita cari cara bersama-sama untuk membawa anak ini dengan selamat ke Changsha. Namun, kita harus lebih berhati-hati, jika sampai tertangkap, kita semua harus bersiap menghadapi kemungkinan terburuk," kata Zhao Shun dengan tegas.

Hu Teng mengangguk penuh terima kasih, ia tahu keputusan Zhao Shun ini berarti mereka akan berada dalam satu perahu yang sama, bersama-sama menghadapi badai yang akan datang.

Permukaan danau berkilauan, malam hari bagaikan tinta, Hu Teng dan Zhao Shun mendayung perahu kecil, membawa Dou Fu melaju cepat di atas Danau Dongting, mencoba melepaskan diri dari kejaran musuh di belakang.

Tepat pada saat itu, sebuah anak panah memecah kesunyian malam, melesat lurus ke arah Hu Teng. Hu Teng dengan cepat menunduk, anak panah itu menyerempet helai rambutnya dan menancap di lambung kapal.

"Mereka mulai menyerang!" teriak Zhao Shun, ia dengan kuat menancapkan galah, perahu berbelok ke dalam hamparan ilalang yang lebat, mencoba menyingkirkan pengejar.

"Wush, wush, wush!" Tiba-tiba, tiga cahaya dingin melesat membentuk formasi huruf "pin" ke arah Hu Teng dan Zhao Shun yang sedang mendayung perahu. Anak panah itu secara akurat mengunci bagian depan, belakang, kiri, dan kanan perahu mereka, membuat mereka tidak punya tempat untuk melarikan diri. Ini adalah teknik "tiga panah berantai" yang legendaris, sebuah teknik memanah yang membutuhkan keterampilan dan kemahiran tingkat tinggi. Pemanah harus memiliki mata yang tajam dan tangan yang cepat, dengan cerdik memanfaatkan kekuatan sisa busur untuk menembakkan anak panah secara beruntun, yang hanya bisa dicapai melalui latihan menahun.

Hu Teng dan Zhao Shun melihat anak panah melesat memecah udara, mereka langsung bereaksi. Hu Teng menepuk dayung dengan kuat hingga perahu terdorong ke samping, Zhao Shun dengan cepat berjongkok, dan dengan kuat menancapkan dayung ke dalam air, memanfaatkan tenaga untuk membelokkan badan perahu dengan cepat. Perahu kecil itu meluncur di permukaan danau membentuk lengkungan tajam, seolah ikan lincah yang berenang di dalam air.

"Cepat menunduk!" teriak Hu Teng memperingatkan, sementara tubuhnya sendiri merendah, hampir menempel di lantai perahu. Zhao Shun segera mengikuti, gerakan mereka serempak, perahu di bawah kendali mereka berhasil menghindari tiga anak panah berantai yang mematikan itu dengan sangat tipis.

Anak panah masuk ke dalam air dengan bunyi "plung", menimbulkan percikan air. Hu Teng dan Zhao Shun memanfaatkan kesempatan itu untuk mendayung sekuat tenaga, perahu kecil itu melesat bagaikan anak panah lepas dari busurnya, melarikan diri dari area berbahaya. Jantung mereka berdegup kencang, namun tangan mereka tetap stabil dan kuat, berulang kali mendorong dayung ke dalam air danau yang dalam.

"Paman Zhao, jika terus begini tidak akan berhasil, kita harus memikirkan cara lain!" teriak Hu Teng kepada Zhao Shun sambil mendayung, tatapan matanya berkilat dengan tekad yang bulat.

Zhao Shun melirik ke belakang, terlihat anak panah para perompak air semakin padat, ia menggertakkan gigi dan memutuskan untuk bertaruh. "Hu Teng, kita harus menggunakan taktik, tidak bisa hanya terus melarikan diri!"

Saat itu, sebuah anak panah terbang menyerempet telinga Hu Teng, ia merasakan hawa dingin, namun kakinya tidak berani berhenti sedikit pun. Ia dengan cepat mengubah arah dan mulai melakukan manuver zigzag di atas perahu kecil. Saat mereka menyelesaikan belokan pertama, dengan suara "wush", sebuah anak panah terbang menyerempet buritan kapal, sungguh mendebarkan.

Di saat yang sama, Zhao Shun menggunakan dayung untuk menepis anak panah yang terbang ke arah Dou Fu, gerakannya terampil dan cepat, bagaikan bayangan pedang yang menari di dalam air.

Hu Teng dan Zhao Shun bekerja sama dengan kompak, mereka menerjang kiri dan kanan di permukaan danau, dengan cerdik menghindari hujan panah. Hu Teng semakin akurat dalam memprediksi lintasan anak panah, dan pengendalian Zhao Shun terhadap dayung juga semakin mahir. Meskipun situasinya kritis, mereka berdua tidak terkena anak panah sedikit pun.

Melihat anak panah pengejar semakin mendesak, dahi Hu Teng mengernyit, ia dengan cepat mengeluarkan panah silang kecil yang canggih dari tasnya, ini adalah senjata rahasia yang ia siapkan untuk dirinya sendiri saat meninggalkan Luoyang. Dalam hatinya, ia dengan cepat menyusun rencana serangan balik yang berani.

Hu Teng dengan cepat mengambil sepotong kain layar, setelah membasahinya dengan minyak, ia mengambil percikan api dari alat penyulut api, dan dengan hati-hati membakar kain layar tersebut. Cahaya api menari di malam hari, ia merobek kain layar yang terbakar menjadi potongan-potongan panjang, lalu melilitkannya dengan kuat di sekitar ujung anak panah silang.

Ia dengan terampil memasang anak panah, menarik busur, lalu membidik salah satu kapal pengejar yang paling dekat. Hu Teng menarik napas dalam-dalam, menekan pelatuk, anak panah itu membawa api, bagaikan bintang jatuh memecah malam, melesat langsung menuju sasaran.

Anak panah api tepat mengenai layar kapal tersebut, api dengan cepat menjalar, menelan layar, dan membakar seluruh kapal. Para perompak air panik, teriakan dan kekacauan terdengar silih berganti, mereka sibuk memadamkan api besar dan tidak lagi sempat memedulikan penembakan.

Memanfaatkan kesempatan ini, Hu Teng dan Zhao Shun mempercepat laju dayungan, perahu kecil melesat bagaikan anak panah menuju ke dalam hamparan ilalang di tengah danau. Anak panah melesat melewati kepala mereka, namun kekuatannya sudah jauh berkurang.

"Kita hampir sampai di hamparan ilalang, selama kita bersembunyi di dalam, mereka tidak akan bisa menemukan kita!" teriak Zhao Shun dengan penuh semangat.

Hu Teng dan Zhao Shun akhirnya berhasil membawa perahu kecil masuk ke dalam hamparan ilalang, anak panah tidak mampu menembus ilalang yang lebat, mereka untuk sementara aman. Di dalam hamparan ilalang, mereka menunggu dengan tenang, mendengarkan suara pencarian para pengejar di permukaan danau yang perlahan menjauh.

Di kedalaman Danau Dongting, langit perlahan memutih, hari baru akan segera tiba. Hu Teng, Zhao Shun, dan Dou Fu akhirnya berhasil melepaskan diri dari kejaran perompak air, perahu kecil mereka bergoyang pelan di atas danau, bagaikan burung lelah yang menemukan dahan untuk beristirahat.

Setelah malam yang mendebarkan, ketiganya meskipun kelelahan luar biasa, namun hati mereka dipenuhi kegembiraan karena berhasil selamat dari malapetaka. Dou Fu memeluk erat Hu Teng, wajah kecilnya penuh dengan rasa terima kasih dan kekaguman. Zhao Shun menatap permukaan danau dan menghela napas panjang, ia tahu meskipun mereka berhasil selamat dari satu malapetaka, jalan di depan masih penuh dengan hal yang tidak diketahui dan bahaya.

Seiring dengan terbitnya matahari, kabut di atas danau perlahan menghilang, berkas-berkas sinar matahari keemasan jatuh di permukaan danau, berkilauan, indah bagaikan negeri dongeng. Hu Teng dan Zhao Shun bekerja sama mendayung perahu kecil menuju tepi pantai, mereka perlu mencari tempat yang aman untuk beristirahat dan merencanakan kembali perjalanan selanjutnya.

Di sebuah teluk kecil yang tersembunyi di tepi danau, mereka diam-diam mendarat. Hu Teng dan Zhao Shun berjaga secara bergantian, memastikan Dou Fu dapat beristirahat dengan aman. Dou Fu kecil di bawah bujukan Hu Teng segera terlelap, wajahnya dihiasi senyum manis, seolah di dalam mimpi ia telah melupakan semua ketakutan dan kegelisahan.

Matahari sudah tinggi, Hu Teng memberikan semua uang yang dimilikinya kepada Zhao Shun, di satu sisi sebagai rasa terima kasih karena tidak meninggalkannya di saat genting, di sisi lain juga sebagai kompensasi atas perahunya.

Zhao Shun menerima koin-koin itu, secercah haru melintas di matanya, mereka berdua tidak banyak bicara, hanya saling membungkuk dalam. Seiring dengan perahu Zhao Shun yang perlahan menjauh, Hu Teng berdiri di tepi pantai, mengantar nakhoda tua itu sampai sosoknya menghilang di tikungan danau.

Hu Teng berbalik, pandangannya menyapu hamparan ilalang dan pepohonan di tepi danau, setelah memastikan tidak ada jejak pengejar, barulah ia dengan tenang melanjutkan perjalanan.

Kali ini, Hu Teng menjadi lebih berhati-hati. Ia memilih jalan setapak di tepi danau yang tersembunyi di balik semak pepohonan lebat, jika tidak dilihat dengan cermat hampir tidak akan terlihat. Ia menghindari jalan besar agar tidak lagi diserang oleh perompak air. Setiap berjalan beberapa langkah, ia akan berhenti dan mendengarkan suara di sekeliling untuk memastikan keamanannya.

Beberapa hari kemudian di pagi hari, Hu Teng menggandeng tangan kecil Dou Fu, akhirnya menginjakkan kaki di tanah di luar Kota Changsha. Menatap tembok kota yang menjulang tinggi dan gerbang kota yang sibuk, gejolak emosi yang tak terlukiskan muncul di hatinya. Sampai di Kota Changsha, berarti sudah tidak jauh lagi dari kampung halamannya di Kabupaten Guilin.

Kota Changsha meskipun tidak memiliki pemandangan salju yang menutupi bumi seperti di utara, namun memiliki keunikan tersendiri. Langit selalu tampak tinggi dan biru, cuaca meskipun agak dingin, namun dibandingkan dengan cuaca ekstrem di utara, musim dingin di sini terasa jauh lebih hangat.

Kabut tipis menyelimuti seluruh kota, Gunung Yuelu di kejauhan tampak samar-samar di dalam kabut, bagaikan sebuah lukisan pemandangan dengan tinta. Matahari perlahan terbit, kabut perlahan menipis, memperlihatkan garis besar kota. Daun-daun pohon platana dan pohon kamper di sepanjang jalan telah berguguran sebagian besar, hanya menyisakan beberapa helai yang bergoyang di dalam angin dingin.

Memasuki kota, Hu Teng segera tertarik oleh pemandangan di depan matanya. Di sepanjang jalan, para pedagang berteriak menawarkan berbagai barang dagangan, ada sayur-mayur segar, kue yang baru matang, dan kerajinan tangan yang indah. Para pejalan kaki lalu lalang, entah sedang berbincang atau tawar-menawar, suasana kehidupan kota yang sangat ramai. Hal ini sangat mirip dengan pasar di Kabupaten Guiyang, membuat Hu Teng merasakan kehangatan yang akrab.

Penduduk Kabupaten Changsha juga berpakaian dengan adat yang mirip dengan Kabupaten Guiyang; kaum wanita mengenakan gaun panjang bersulam dengan perhiasan perak di kepala, sementara kaum pria lebih banyak mengenakan pakaian kain longgar dan memakai caping. Gaya dan warna pakaian ini membuat Hu Teng seolah kembali ke kampung halaman, rasa akrab itu muncul begitu saja.

Yang lebih membuat Hu Teng merasa akrab adalah kebiasaan makan penduduk Kabupaten Changsha yang juga sangat mirip dengan Kabupaten Guiyang. Di kedai makanan kecil di pinggir jalan, aroma mi beras, rebung asam, daging asap, dan makanan lainnya yang akrab di hidung tercium, membangkitkan selera makannya. Ia membawa Dou Fu mencari sebuah kedai kecil yang terlihat bersih dan rapi, memesan semangkuk mi beras, rasa yang akrab itu membuat matanya sedikit berkaca-kaca.

Hu Teng mendengarkan dialek orang-orang di sekitarnya, meskipun berbeda dengan aksen di Kabupaten Guiyang, namun nada dan irama khas selatan itu membuatnya merasa sangat akrab. Kemiripan ini membuat Hu Teng merasa lega, ia tahu meskipun dirinya masih dalam pelarian, namun setidaknya di sini ia bisa menemukan sedikit bayangan kampung halamannya, yang bisa membuatnya dan Dou Fu untuk sementara melupakan kesulitan dan bahaya dalam perjalanan.