Bab Delapan Belas: Prefektur Jingzhou

Di musim dingin di Kota Xiangyang, angin berembus kencang dan tajam menusuk tulang. Salju tebal menyelimuti setiap sudut kota kuno ini. Di kedua sisi Sungai Hanshui, permukaan air yang biasanya berkilauan kini tertutup lapisan salju tipis, hening tanpa suara, seolah waktu berhenti di saat itu, menciptakan suasana yang tenang namun khidmat.

Salju yang menumpuk di atas tembok kota berkilau tertimpa sinar matahari, berpadu dengan batu bata kelabu, membuat tembok yang telah melewati berbagai badai sejarah itu tampak semakin kuno dan sunyi. Tumpukan salju di atas gerigi tembok kota menyerupai rambut putih di kepala seorang tetua, mencatat jejak perjalanan waktu. Angin yang sesekali bertiup membawa serpihan salju menari ringan di udara, sebelum akhirnya jatuh kembali dengan tenang di atas tembok yang kukuh itu.

Genderang raksasa di menara genderang alun-alun, yang biasanya berbunyi nyaring dan penuh semangat, kini terdengar meredup di udara yang dingin. Setiap dentuman seolah menceritakan kesepian dan keteguhan di musim dingin ini.

Di jalanan kota, permukaan jalan yang berbatu kerikil tertutup lapisan salju tipis sehingga terasa licin. Para pejalan kaki mengenakan mantel katun tebal, beberapa di antaranya dihiasi pola indah dengan warna-warni yang menambah corak pada musim dingin yang kelabu ini. Mereka mengenakan tutup kepala atau melilitkan kain kasar, hanya menyisakan sedikit bagian wajah untuk melindungi telinga dan dahi dari serbuan angin dingin. Langkah setiap orang terasa berat, sepatu dan kaus kaki mereka basah oleh salju, mengeluarkan bunyi decit halus saat berjalan.

Napas mereka membeku menjadi kabut putih di udara, membubung seperti uap sebelum segera buyar diterpa angin dingin, berbaur dengan serpihan salju yang jatuh hingga menciptakan suasana berkabut. Di depan toko-toko di sepanjang jalan, para pedagang menutupi barang dagangan mereka dengan kain goni tebal yang kini diselimuti lapisan embun beku hingga terasa kaku. Sesekali, para pedagang menepuk kain tersebut agar tumpukan salju jatuh dan barang mereka tidak lembap.

Di sebuah warung penjual bubur kacang hangat, bubur di dalam kuali besi mendidih dan menebarkan aroma yang menggugah selera. Seorang pejalan kaki berhenti sejenak, dan penjual segera menyendok semangkuk bubur panas untuknya. Pejalan kaki itu menerimanya dan segera meminumnya; cairan hangat mengalir ke tenggorokan, mengusir dingin dari tubuhnya dan membuat senyum kepuasan muncul di wajahnya.

Anak-anak di jalanan sama sekali tidak memedulikan hawa dingin. Mereka mengenakan pakaian tebal sambil berkejaran, bahkan ada yang pakaiannya penuh bekas salju. Mereka sesekali mengambil segenggam salju untuk dibentuk menjadi bola dan melemparkannya ke arah satu sama lain sambil tertawa. Pipi mereka merah membeku, namun mata mereka memancarkan cahaya kegembiraan, dan suara tawa mereka menggema di jalanan yang dingin.

Anak-anak itu berlari melewati kedai arak di dekat sana, papan nama kayu di depan kedai bergoyang tertiup salju dan angin. Di dalam kedai, tungku api menyala terang, cahayanya melompat-lompat, membuat seluruh ruangan terasa hangat.

Para pelanggan yang duduk mengelilingi tungku api terdiri dari pedagang bermantel bulu, cendekiawan miskin dengan pakaian compang-camping, hingga pengembara yang baru kembali dari luar kota. Mereka ada yang minum sendirian, ada pula yang berbisik-bisik sambil membahas situasi saat ini. Suara para pelanggan berbaur di udara yang hangat, terkadang bersemangat, terkadang rendah, dan sesekali terdengar desah napas yang pasrah.

"Apakah kau sudah dengar? Perang di utara pecah lagi. Para pejabat besar memperebutkan kekuasaan, sementara yang menderita selalu kita rakyat jelata," ujar seorang pria paruh baya sambil menggelengkan kepala dan menghela napas. Gelas di tangannya bergoyang, menciptakan riak pada arak di dalamnya.

"Aduh, dunia ini, kapan baru bisa damai?" sahut seorang tetua lainnya. Wajahnya dipenuhi jejak waktu, dan matanya memancarkan kekhawatiran akan masa depan.

"Huh, kalau saja istana bersih dari korupsi, mana mungkin kita sampai di titik ini?" seru seorang cendekiawan muda dengan geram.

Tepat saat itu, pintu kedai didorong terbuka, embusan angin dingin disertai salju masuk ke dalam. Beberapa orang menoleh dan melihat seorang asing berjubah masuk. Dia menepis salju dari tubuhnya, melepas tudung jubahnya, dan memperlihatkan wajah yang tegas. Dia adalah Hu Teng. Sambil menuntun Dou Fu yang terbalut mantel bulu beruang, dia mencari tempat duduk di sudut yang sepi.

Pemilik kedai segera menghampiri, "Tuan, Anda ingin memesan apa?"

Hu Teng menepuk punggung Dou Fu dengan lembut untuk menenangkan anak itu, lalu berkata kepada pemilik kedai, "Berikan saja arak hangat dan makanan panas apa pun. Tolong siapkan bubur panas dan lauk pauk ringan untuk anak ini. Dia terkena hawa dingin di luar, jadi butuh sesuatu yang hangat. Jika ada susu sapi hangat, itu lebih baik."

Pemilik kedai tampak bingung, "Yang lain tidak masalah, tapi di cuaca sedingin ini, kedai saya tidak memelihara sapi. Susu sapi adalah barang langka yang sulit dicari."

Melihat itu, Hu Teng mengeluarkan sepotong perak dari balik bajunya, meletakkannya di meja, dan berbisik, "Tuan, saya tahu susu sapi sulit didapat di musim dingin. Perak ini anggap saja kompensasi atas kesulitan yang saya berikan. Saya hanyalah seorang pemburu dari hutan, hanya ingin anak ini makan dan minum dengan baik."

Pemilik kedai menatap perak di atas meja dengan terkejut. Dia tidak menyangka tamu ini begitu murah hati, lalu dia buru-buru melambaikan tangan, "Tuan salah paham. Karena Anda sudah meminta, kami tentu akan berusaha sebaik mungkin. Saya hanya takut kualitas susunya kurang baik dan justru tidak menghormati Anda."

Hu Teng menggelengkan kepala, menunjukkan bahwa dia tidak keberatan, "Asalkan bisa menghangatkan tubuh anak ini, itu sudah cukup. Kami menumpang berteduh di sini saja sudah merepotkan, mana berani meminta lebih."

Pemilik kedai berkata, "Istri saya kebetulan baru melahirkan kurang dari tiga bulan yang lalu, air susunya masih cukup. Jika Anda tidak keberatan, saya akan membawa anak ini ke ruang dalam agar istri saya bisa menyusuinya. ASI jauh lebih baik daripada susu sapi, apalagi di cuaca dingin seperti ini, anak akan lebih hangat setelah meminumnya."

Mendengar itu, Hu Teng segera berdiri dan berterima kasih, "Tuan begitu murah hati, saya sangat berterima kasih. Jika demikian, mohon maaf merepotkan istri Anda. Kami ayah dan anak hanya singgah sebentar, saya tidak pandai merawat anak, dan dia telah banyak menderita di sepanjang jalan. Bisa bertemu orang baik seperti Anda adalah keberuntungan bagi kami."

Pemilik kedai mengangguk kecil dengan raut wajah yang waspada. Dia dengan hati-hati menggendong Dou Fu dari sisi Hu Teng dan berjalan perlahan menuju ruang dalam. Hu Teng menatap punggung mereka, dalam hati diam-diam berterima kasih atas perhatian dan kebaikan pemilik kedai.

Tak lama kemudian, pelayan dengan cekatan menyajikan arak hangat dan beberapa hidangan panas yang dipesan Hu Teng. Hu Teng memang sudah sangat lapar, dia tidak memedulikan apa pun lagi, mengambil sumpit dan mulai makan dengan lahap. Makanan panas yang masuk ke perutnya tidak hanya mengusir hawa dingin, tetapi juga mengembalikan kekuatan pada tubuhnya yang lelah. Dia menghabiskan makanannya hingga bersih, lalu mendorong mangkuk dan piringnya ke samping, duduk diam menunggu pemilik kedai membawa Dou Fu kembali.

Namun, tepat saat itu, pintu kedai kembali terbuka dengan suara derit, dan embusan angin dingin yang menusuk disertai beberapa sosok pria bertubuh besar dan kasar masuk ke dalam kedai. Orang-orang itu mengenakan baju zirah kulit, pinggang mereka terselip senjata tajam, dan wajah mereka tampak bengis—sekilas saja terlihat bahwa mereka bukanlah orang baik-baik. Langkah mereka berat dan penuh ancaman; begitu masuk, suasana tenang di kedai langsung hancur.

Para pelanggan di kedai merasakan bahwa orang-orang ini berbahaya, mereka segera menundukkan kepala, berpura-pura sibuk, atau diam-diam menyusut ke sudut ruangan, berusaha sedapat mungkin untuk tidak menarik perhatian. Pandangan sosok-sosok besar itu menyapu kedai, akhirnya berhenti pada Hu Teng yang duduk sendirian di sudut. Pemimpin dari kelompok itu membelalakkan mata, menatap Hu Teng dari atas ke bawah, dan sudut mulutnya membentuk senyum yang kejam. Dia melangkah lebar langsung menuju Hu Teng, diikuti oleh yang lainnya dengan tatapan yang jelas menunjukkan permusuhan dan rasa ingin tahu.

Hu Teng merasakan ketegangan, namun dia berusaha tetap tenang. Dia berdiri perlahan menghadapi pria bertubuh besar itu dengan senyum tenang di wajahnya, meski kedua tangannya sudah bersiap di atas sarung pedang.

"Saudara-saudara sekalian, ada apa gerangan?" tanya Hu Teng seolah tidak terjadi apa-apa.

Pria yang memimpin kelompok itu mendengus meremehkan, "Kami adalah penjaga keamanan setempat. Lihat pakaianmu, meski sudah compang-camping, bahannya adalah kualitas terbaik yang tidak mungkin terbeli oleh rakyat jelata. Kota Xiangyang memang besar, tapi kami mengenal hampir semua penduduk setempat. Wajahmu ini sangat asing, dan aksen bicaramu juga bukan aksen lokal. Jangan-jangan, kau adalah buronan, dan bukan buronan sembarangan yang dicari oleh istana."

Sambil berkata demikian, dia mengetukkan jari pada gagang pisau di pinggangnya, seolah sedang mempertimbangkan apakah harus segera bertindak. Para pria besar di sekitarnya juga mengikuti pandangan pemimpinnya, menatap Hu Teng dengan tatapan yang penuh kewaspadaan sekaligus keserakahan.

"Tuan muda seperti dirimu, jika memang buronan istana, pasti membawa banyak harta benda," lanjut pemimpin itu dengan senyum licik. "Kami memang bukan orang pemerintahan, tapi menangkap buronan berarti menyingkirkan hama demi rakyat. Jika kau pintar, ikutlah dengan kami tanpa melawan, jangan buang-buang waktu di sini dan merusak suasana."

Hu Teng mengerti bahwa kata-kata mereka mengandung ancaman, namun juga menunjukkan bahwa mereka tidak yakin dengan identitasnya. Dia tahu harus berhati-hati; begitu menunjukkan celah, dia mungkin tidak akan bisa lepas hari ini. Dia perlahan berbicara dengan nada tenang, "Saudara, Anda salah paham. Saya memang bukan penduduk lokal, tapi saya juga bukan buronan. Saya seorang pedagang yang datang dari Luoyang ke Xiangyang untuk urusan bisnis. Soal pakaian yang lusuh, itu karena perjalanan panjang dan tidur di alam terbuka, bukan seperti yang Anda katakan sebagai buronan besar."

Dia berhenti sejenak, pandangannya menyapu para pria besar itu, lalu melanjutkan, "Mengenai harta yang Anda sebutkan, saya memang punya sedikit, tapi itu adalah uang hasil keringat sendiri untuk menghidupi keluarga. Jika saya benar-benar memiliki harta haram, mana mungkin saya berani memamerkannya di siang bolong seperti ini?"

Kata-kata Hu Teng membuat para pria besar itu tertegun sejenak. Mereka saling bertukar pandang, seolah mempertimbangkan apakah harus memercayai orang asing ini. Hu Teng memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeluarkan beberapa koin tembaga dari lengan bajunya, meletakkannya di meja, dan melanjutkan, "Saudara-saudara, jika kedatangan saya menyebabkan ketidaknyamanan, saya mohon maaf. Koin-koin ini anggap saja saya mentraktir Anda minum sebagai permintaan maaf. Saya masih ada urusan mendesak, jadi tidak akan mengganggu kesenangan Anda lagi."

"Kau menganggap kami pengemis dengan memberi sedikit koin ini dan mau pergi begitu saja?" salah satu dari mereka membentak. "Seorang pedagang membawa dua pedang, jelas ada yang aneh! Kalau mau pergi, tinggalkan pedang itu!"

Hu Teng tidak mengubah ekspresinya; dia sudah menduga para pria ini tidak akan membiarkannya pergi dengan mudah. Dia menepuk gagang pedang di pinggangnya dengan lembut dan berkata dengan tegas, "Saudara, pedang adalah alat perlindungan diri. Di masa yang kacau ini, bagaimana mungkin tidak membawa senjata? Kedua pedang ini sudah menemani saya bertahun-tahun, ibarat tangan dan kaki saya sendiri. Jika ditinggalkan, bukankah saya akan menjadi orang cacat?"

Dia berhenti sejenak, menatap langsung ke arah pria itu, dan melanjutkan, "Lagipula, kedua pedang ini bukan barang biasa dan memang cukup berharga, tapi ini adalah bukti perjalanan saya di dunia persilatan dan kenangan dari mendiang sahabat saya. Jika saya benar-benar meninggalkan pedang ini, saya takut tidak bisa lagi berdiri di dunia persilatan. Jika Anda sekalian benar-benar butuh, saya masih punya sedikit perak, meski tidak banyak, mungkin bisa membantu kesulitan Anda saat ini."

Hu Teng mengeluarkan beberapa keping perak dari balik bajunya dan meletakkannya di meja dengan nada yang lebih tulus, "Saya baru datang di tempat ini dan tidak ingin mencari musuh. Perak ini anggap saja uang teh untuk saudara-saudara. Jika Anda sekalian masih belum puas, saya bersedia ikut ke kantor pemerintahan untuk berdebat, mari kita lihat siapa sebenarnya yang berhak menahan pedang ini."

Hu Teng sengaja menawarkan untuk pergi ke kantor pemerintahan sebagai cara untuk menguji apakah mereka benar-benar berani membuat keributan di depan pihak berwenang. Mereka saling berpandangan; mereka hanyalah preman pasar, dan jika benar-benar sampai ke kantor pemerintahan, itu tidak akan menguntungkan bagi mereka.

Pemimpin kelompok itu mencibir, "Hanya menggertak! Saya sarankan kau ikut dengan kami, agar tidak terjadi keributan di sini."

Hu Teng mendengar nada ancaman dalam perkataannya. Dia melirik sekeliling; pelanggan kedai lainnya menghindari mereka seolah takut terkena masalah, hanya pelayan yang menatap dengan cemas, jelas tidak berani ikut campur.

"Bagaimana jika saya menolak?" tanya Hu Teng dengan tegas.

Pemimpin itu meredupkan wajahnya, tiba-tiba mengulurkan tangan untuk mencengkeram kerah baju Hu Teng. Namun, Hu Teng sudah bersiap, dengan cepat dia menghindar ke samping, dan dalam gerakan secepat kilat, dia mencengkeram pergelangan tangan pemimpin itu lalu memelintirnya dengan kuat. Pemimpin itu seketika menjerit kesakitan dan tubuhnya mau tak mau membungkuk.

Pria besar lainnya melihat itu langsung mencabut senjata dan bersiap mengeroyok Hu Teng. Suasana di kedai seketika menjadi sangat tegang; pelanggan lain segera menghindar, beberapa bahkan sudah melarikan diri keluar kedai. Konflik sengit tampak akan meledak.

Sambil memegang pemimpin kelompok itu, Hu Teng tetap menunjukkan sikap yang seolah mengalah secara verbal, "Saudara-saudara, saya sungguh tidak ingin mencari masalah, tapi jika terpaksa, saya hanya bisa membela diri." Namun, kekuatannya justru bertambah, membuat wajah pemimpin itu berubah dari merah menjadi ungu karena kesakitan yang luar biasa.

"Berhenti!" teriak pemimpin itu akhirnya tidak tahan. "Hentikan, kita pergi!" Dia memberi isyarat kepada bawahannya untuk menyimpan senjata mereka.

Hu Teng perlahan melepas tangannya, namun pandangannya tetap tajam mengawasi mereka untuk mencegah tindakan lebih lanjut. Pemimpin itu menggosok pergelangan tangannya, menatap Hu Teng dengan garang, lalu membawa anak buahnya pergi meninggalkan kedai dengan perasaan malu.

Suasana di dalam kedai berangsur-angsur mereda. Hu Teng kembali ke tempat duduknya dan menunggu Dou Fu dengan tenang. Dia tahu meski konflik kali ini reda untuk sementara, hari-hari ke depan mungkin tidak akan tenang. Dia harus lebih berhati-hati dan segera mencari tahu siapa sebenarnya yang mencoba mencelakainya secara diam-diam.

Tak lama kemudian, pemilik kedai bersama istrinya keluar sambil menggendong anak itu. Dou Fu tertidur tenang di pelukan sang istri dengan wajah yang tampak segar. Pemilik kedai berkata dengan lembut, "Anak ini sangat manis, dia tidak menangis lagi di pelukan saya."

Hu Teng duduk di meja, menghela napas lega. Dia tahu mereka pasti mendengar konflik tadi, namun mereka berpura-pura tidak tahu. Kebijaksanaan yang tidak terucapkan ini membuatnya merasa hangat.

Dia menatap pasangan pemilik kedai itu, yang kini kembali sibuk mengelap meja dan kursi serta membersihkan mangkuk, seolah tidak terjadi apa-apa. Hu Teng diam-diam merasa beruntung; pemilik kedai seperti ini tidak hanya cerdas, tetapi juga sangat paham cara bertahan hidup di dunia yang kacau ini. Bisa bersikap netral dan tidak memihak bukanlah hal yang mudah.

Hu Teng berdiri, menghampiri istri pemilik kedai, dan berbisik, "Tuan rumah, terima kasih atas sikap diam dan pengertian Anda. Kejadian hari ini akan saya ingat di dalam hati." Dia mengeluarkan sepotong perak dan meletakkannya di meja, "Perak ini sebagai kompensasi atas gangguan tadi dan terima kasih atas arak dan makanan hangatnya."

Istri pemilik kedai menghentikan pekerjaannya, menatap Hu Teng dengan senyum tipis lalu menggeleng, "Tuan terlalu sopan. Perak ini saya terima, tapi bukan untuk kejadian tadi. Di Kota Xiangyang ini, setiap hari terjadi berbagai macam hal, saya hanya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan."

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Tuan tampak bukan orang biasa. Dunia ini sulit, bertindaklah dengan hati-hati. Jika tidak keberatan, kedai saya selalu menyambut Anda untuk datang kembali."

Hu Teng mengangguk, merasa berterima kasih atas peringatan sang istri pemilik kedai. Dia tahu dirinya sudah menarik perhatian di sini dan tidak baik untuk tinggal terlalu lama. Dia berbalik ke tempat duduknya, mengambil pedangnya, menepuk bahu Dou Fu dengan lembut, dan bersiap meninggalkan kedai untuk melanjutkan perjalanan.

Sebelum pergi, Hu Teng kembali menatap pasangan pemilik kedai dengan tatapan penuh terima kasih, lalu membawa Dou Fu pergi tanpa suara. Dia tahu, betapa pun sulitnya jalan di depan, akan selalu ada orang-orang baik seperti mereka. Hal ini memberinya tambahan keteguhan dan harapan di tengah kekacauan dunia.

Hu Teng sampai di gerbang kota dan melihat dari jauh para prajurit penjaga gerbang mengenakan zirah kulit tebal yang tertutup salju, membuat mereka tampak semakin berat. Mereka memegang tombak dengan tatapan yang tegas dan waspada, berdiri tegak seolah patung. Jenggot dan alis mereka tertutup lapisan embun beku tipis; seiring napas mereka, uap air terkadang membeku menjadi kristal salju sebelum tersapu angin dingin.

Di atas salju di bawah gerbang kota, jejak roda kereta dan tapak kuda saling bersilangan. Kafilah pengangkut gandum, utusan pembawa pesan, dan pengembara yang pulang kampung, semuanya meninggalkan jejak di bawah gerbang kota ini.

Di atas gerbang kota tergantung papan nama besar bertuliskan "Xiangyang" dengan karakter yang terlihat semakin kuat dan perkasa di tengah badai salju. Di kedua sisi gerbang kota diletakkan patung singa batu yang tampak gagah berani.

Hu Teng melangkah pelan keluar dari gerbang kota dan menginjak salju tebal menuju ke luar kota. Pandangannya tertuju pada hutan di kejauhan yang dahan-dahannya tertutup salju putih. Sesekali, beberapa ekor burung yang tahan dingin terbang dari dahan pohon, kicauannya yang jernih menggema di ladang yang luas, memecah keheningan udara dan memberikan sedikit kehidupan pada musim dingin yang sunyi ini.

Dia terus melangkah hingga sampai di ladang. Ladang gandum yang dulunya berwarna keemasan dan kebun sayur yang hijau kini tertutup salju putih bersih. Hanya deretan pagar yang rapi yang terlihat samar-samar di balik salju, membentuk kontur ladang. Para petani sudah lama kembali ke rumah, duduk mengelilingi tungku api sambil menikmati waktu luang yang langka di musim dingin. Hu Teng membayangkan hangatnya cahaya api dan suara tawa di dalam rumah, hatinya dipenuhi rasa iri.

Sesampainya di tepi Sungai Hanshui, Hu Teng melihat perahu-perahu sudah jarang berlayar, hanya ada beberapa kapal nelayan yang sedang melubangi lapisan es untuk menangkap ikan. Pohon willow di tepi sungai tertutup es kristal yang berkilau, bergoyang lembut tertiup angin dan mengeluarkan suara yang merdu. Dia menatap permukaan sungai yang membeku, sambil menghitung cara untuk pergi ke selatan menuju Jingzhou.

Untuk pergi ke selatan, dia harus menemukan cara menyeberangi Sungai Hanshui. Dia menyusuri tepi sungai dengan harapan menemukan perahu yang bersedia mengambil risiko atau nelayan yang bisa membantunya menyeberang. Setelah bertanya-tanya, dia mengetahui ada seorang nelayan tua berpengalaman yang sering menangkap ikan di atas es dan sangat memahami karakteristik Sungai Hanshui.

Hu Teng menemui nelayan tua itu dan menjelaskan tujuannya. Nelayan tua itu awalnya ragu, namun karena permintaan tulus Hu Teng, dia akhirnya setuju untuk membantu. Mereka sepakat bahwa besok pagi, saat es belum menebal, mereka akan menggunakan perahu untuk memecah lapisan es dan membuat alur untuk menyeberang ke selatan.

Malam tiba, Hu Teng menumpang menginap di rumah nelayan tua itu. Dia menatap pemandangan salju di luar jendela sambil berdoa dalam hati, berharap besok bisa menyeberangi Sungai Hanshui dengan lancar dan sampai ke Jingzhou.

Namun, angin dan salju di luar seolah tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Dia berbaring di tempat tidur, telinganya mendengar suara angin dan butiran salju yang mengetuk jendela, hatinya merasa khawatir akan perjalanan esok hari.

Langit perlahan mulai terang. Hu Teng bangun pagi-pagi sekali dan pergi ke luar rumah untuk mengecek cuaca. Langit masih tampak kelabu, salju meski sudah tidak selebat sebelumnya, namun angin masih bertiup kencang. Dia pergi ke tepi sungai dan melihat hamparan putih luas di permukaan sungai; lapisan es tampak semakin menebal.

Nelayan tua itu juga bangun pagi. Dia melihat ke arah sungai dengan dahi berkerut, lalu menoleh ke arah Hu Teng dan berkata, "Anak muda, dengan cuaca hari ini, menyeberangi sungai sepertinya tidak mudah. Lapisan es terlalu tebal dan angin terlalu kencang, perahu saya jelas tidak bisa digunakan."

Hati Hu Teng terasa sesak, namun dia belum kehilangan harapan. Dia menangkupkan tangan dan bertanya, "Paman, apakah ada cara lain? Saya harus segera sampai ke Jingzhou."

Nelayan tua itu berpikir sejenak, lalu menunjuk ke kejauhan, "Lihat, di sana ada daerah dangkal. Sekarang es di sana seharusnya sudah cukup tebal, kita mungkin bisa berjalan melewatinya. Tapi itu pun tidak bisa dijamin aman. Jika lapisan es retak, kita berdua akan kesulitan kalau jatuh ke dalam sungai, apalagi kau membawa anak kecil."

Hu Teng mengangguk. Dia tahu tidak ada waktu untuk dibuang, "Mohon Paman pimpin jalannya, kita akan berhati-hati."

Hu Teng merapikan barang bawaannya, menggendong Dou Fu dengan erat di punggungnya. Setelah nelayan tua mengeluarkan seutas tali kasar dan mengikatkan salah satu ujungnya ke pinggang Hu Teng dan ujung lainnya ke pinggangnya sendiri, mereka berdua dengan hati-hati melangkah ke atas lapisan es.

Hu Teng memegang pedang panjang dengan tatapan tajam, mengetuk lapisan es dengan lembut untuk menguji ketebalan dan stabilitasnya. Suara "duk-duk" dari ujung pedang yang menyentuh es menggema di permukaan sungai yang hening. Nelayan tua mengikuti di belakangnya sambil menggunakan tongkat kayu yang kuat untuk memeriksa jalan di depan; tongkat itu mengeluarkan suara "srak-srak" halus di atas es. Mereka berdua melangkah dengan hati-hati, bergeser perlahan, melompati retakan, seolah sedang menari di atas mata pisau, takut kalau sedikit saja ceroboh akan jatuh ke dalam air sungai yang membeku.

Saat sampai di tengah sungai, angin kencang tiba-tiba bertiup. Hu Teng dan nelayan tua merasakan guncangan pada es. Mereka segera tiarap di atas es sambil berpegangan erat, menunggu angin mereda untuk mengurangi risiko terbawa angin. Saat itu, mereka seolah menyatu dengan lapisan es; detak jantung menggema di telinga, dan setiap napas terasa sangat berat.

Tepat saat mereka mengira akan segera berhasil menyeberang dengan aman, tiba-tiba suara retakan memecah kesunyian. Lapisan es di bawah kaki mereka retak. Hu Teng bereaksi cepat, menghujamkan pedang panjangnya ke dalam es untuk menstabilkan tubuh dan mencegah retakan meluas. Nelayan tua itu mengerahkan seluruh tenaga menarik tali, kekuatan mereka berdua bersatu pada saat itu, perlahan-lahan mundur kembali ke lapisan es yang lebih kokoh.

Tepat saat itu, Hu Teng dengan tajam menyadari ada beberapa sosok yang diam-diam mendekat di seberang sungai; jelas mereka adalah orang-orang yang mengejarnya. Hatinya menegang, dia tahu harus segera bertindak untuk melepaskan diri dari kejaran ini. Dia berbisik kepada nelayan tua itu, "Paman, ada orang yang mengejar kita. Saya tidak ingin merepotkan Anda, pergilah duluan."

Nelayan tua itu tampak tidak senang, menggelengkan kepala, dan berbisik menjawab, "Apa yang kau katakan, anak muda? Kita menyeberangi sungai bersama, mana mungkin aku pergi begitu saja. Meski usiaku sudah tua, saat muda aku sudah banyak melihat berbagai hal saat berlayar. Aku bersedia membantumu menyeberangi sungai karena aku melihatmu tidak membuang anak ini meski di tengah musim dingin, jadi kau pasti bukan orang jahat. Orang-orang yang mengejarmu itu bukan orang baik, ayo kita cari cara bersama untuk mengelabui mereka."

Melihat keteguhan nelayan tua itu, Hu Teng merasa terharu. Dia terus melangkah dengan hati-hati di atas es sambil mengawasi gerakan para pengejarnya. Tidak jauh dari tepi sungai, dia menemukan area es tipis yang mudah pecah. Dia sengaja menginjaknya beberapa kali dengan keras, meninggalkan beberapa jejak kaki yang jelas, terkadang dalam, terkadang dangkal, memberikan ilusi kecepatan yang berbeda-beda. Dia juga menggunakan pedang panjang untuk membuat goresan-goresan tipis di atas es, membuatnya tampak seperti retakan yang akan pecah, dan menaburkan sedikit salju tipis di dekat retakan asli untuk menutupi kondisi yang sebenarnya.

Saat melewati retakan yang cukup besar, Hu Teng dan nelayan tua bekerja sama membuat jebakan tersembunyi di dekatnya. Mereka menutupi permukaan es dengan ranting dan salju, membuat jebakan itu menyatu dengan lingkungan sekitarnya. Hu Teng mencibir dalam hati; jika para pengejar itu terburu-buru, mereka mungkin akan terkena batunya sendiri.

Setelah dengan susah payah melompati retakan terakhir, mereka akhirnya sampai di daratan bersalju di seberang sungai. Hu Teng dan nelayan tua itu saling pandang dan tersenyum, lalu berpegangan tangan erat. Mereka berhasil menyeberangi Sungai Hanshui; meski prosesnya menegangkan, mereka akhirnya sampai dengan selamat. Hu Teng menatap permukaan sungai yang berkilau tertimpa salju, rasa terima kasihnya kepada nelayan tua itu tidak terlukiskan dengan kata-kata. Dia berbalik menghadap nelayan tua itu, membungkuk dalam-dalam, dan berkata dengan tulus, "Paman, jika bukan karena bantuan Anda, mungkin hari ini saya sulit lolos. Kebaikan ini akan saya ingat seumur hidup. Sekarang, saya harus bergegas ke Jingzhou dan tidak bisa menunda lagi. Mohon Anda jaga diri dan pulanglah dengan selamat."

Nelayan tua itu menepuk bahu Hu Teng dan berkata dengan tersenyum, "Kau anak muda yang punya keberanian dan kecerdasan. Nyawa tuaku bisa membantumu juga adalah takdir. Pergilah dengan tenang, aku akan menyusuri tepi sungai, menghindari jalan raya, dan kembali ke Xiangyang secara diam-diam. Kau juga harus lebih berhati-hati, semoga perjalananmu lancar."

Keduanya bersalaman untuk berpisah, lalu Hu Teng berbalik dan melangkah cepat hingga sosoknya segera menghilang di balik cakrawala salju.

Di saat yang sama, para pengejar akhirnya dengan hati-hati melintasi es dan sampai di seberang. Mereka menemukan jejak kaki Hu Teng dan nelayan tua, namun jejak itu tiba-tiba hilang setelah area yang kacau. Pemimpin kelompok itu dengan cemas melihat ke sekeliling dan memutuskan untuk terus mengejar di sepanjang tepi sungai. Namun, saat mereka melewati lapisan es yang tampak kokoh, tiba-tiba terdengar suara retakan, dan es di bawah kaki mereka pecah.

Pemimpin pengejar tidak sempat bereaksi dan langsung jatuh ke dalam retakan, air dingin segera menenggelamkannya. Pengejar lainnya mencoba menariknya ke atas, namun lapisan es terus pecah, membuat lebih banyak orang jatuh ke dalam air. Mereka meronta, berteriak, namun air es itu tanpa ampun segera menelan mereka semua.

Nelayan tua yang melihat semua itu dari jauh diam-diam merasa beruntung karena dia dan Hu Teng bisa lolos dengan selamat. Dia berdoa dalam hati, berharap Hu Teng bisa menyelesaikan misinya dengan lancar, sekaligus merasa sedikit menyesal atas nasib para pengejar itu. Setelah itu, dia menyusuri jalan kecil di tepi sungai dan kembali ke Xiangyang tanpa suara.

Malam semakin larut, sosok nelayan tua itu menghilang di balik bayang-bayang hutan, sementara angin di tepi sungai seolah menjadi jauh lebih lembut.

Tidak lama setelah nelayan tua itu pergi, satu sosok perlahan muncul dari dalam air. Gerakannya sulit dan hati-hati karena takut memicu keretakan es lagi. Orang ini adalah Shi Yi, pemuda yang sebelumnya diselamatkan Hu Teng di Gunung Funiu.

Reaksi Shi Yi lebih cepat satu langkah dibandingkan yang lain. Saat es mulai runtuh, dia melompat ke depan sejauh mungkin dari pusat retakan. Kedua tangannya dengan panik mencengkeram lapisan es yang kokoh, kuku-kukunya menggores es hingga meninggalkan bekas dalam. Sebagian besar tubuhnya mendarat di atas bongkahan es di pinggiran, sementara kakinya sudah terendam air es yang menusuk tulang.

Air es terasa seperti ribuan jarum tajam yang menusuk kulitnya. Shi Yi mengertakkan gigi, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menyeret tubuh bagian atasnya keluar dari air. Jari-jarinya sudah mati rasa karena dingin, namun dia tetap gigih mencari pinggiran es yang bisa dicengkeram. Akhirnya, tangannya mencengkeram bongkahan es yang menonjol; dia memegangnya erat-erat seolah itu adalah jerami terakhir yang menyelamatkan hidupnya.

Kaki Shi Yi menendang-nendang di bawah air dengan liar, mencoba mencari lapisan es yang bisa menopang tubuhnya. Detak jantungnya terasa seperti genderang yang kencang di telinganya, setiap napas terasa seolah membakar paru-parunya. Dia tidak berani lengah; dia tahu begitu melepaskan tangan, dia akan ditelan oleh air es.

Entah sudah berapa lama, Shi Yi akhirnya menemukan lapisan es yang sedikit kokoh. Dia menendang dengan kuat, tubuhnya meluncur ke depan, dan akhirnya dia berhasil tiarap di atas lapisan es. Dia terengah-engah, seluruh tubuhnya gemetar hebat, namun hatinya dipenuhi sukacita karena selamat dari maut.

Dia dengan susah payah membalikkan tubuh, merangkak dengan hati-hati untuk menghindari memicu lapisan es yang rapuh kembali. Setiap langkah Shi Yi sangat hati-hati; tubuhnya hampir menempel pada es untuk menyebarkan berat badannya. Dia merangkak meninggalkan lapisan es hingga yakin dirinya sudah jauh dari bahaya. Saat akhirnya sampai di tepi sungai, sebagian besar tubuhnya sudah basah kuyup, tubuhnya hampir membeku, bibirnya membiru, dan giginya gemeretak. Dia melihat sekeliling; malam tampak luas, tepi sungai kosong tanpa orang, bahkan suara langkah kaki nelayan tua saat pergi tadi sudah hilang ditelan angin.

Shi Yi terbaring di atas salju, setiap inci tubuhnya memprotes siksaan dingin itu. Kakinya membeku hingga membiru, hampir kehilangan rasa. Suara keras retakan es dan teriakan putus asa teman-temannya terngiang di benaknya, namun bagaimana dia bisa selamat terasa samar. Naluri untuk hidup membuatnya mengabaikan rasa sakit; hanya satu pikiran yang bergema di hatinya: harus hidup.

Dia dengan susah payah menopang tubuhnya; setiap inci dagingnya menolak. Shi Yi menghirup udara dingin dalam-dalam, rasa dingin yang menusuk itu membuatnya sedikit terjaga. Hatinya dipenuhi konflik dan pergulatan. Dia adalah pembunuh yang dikirim Cao Jie untuk mengejar Hu Teng, namun pada akhirnya, Hu Teng-lah yang menyelamatkan nyawanya. Sekarang, teman-temannya semua tewas, hanya menyisakan dirinya seorang diri.

Shi Yi teringat kekejaman dan kebengisan Cao Jie, kasim yang memegang kekuasaan besar itu tidak akan menoleransi kegagalan. Dia tahu dirinya tidak bisa kembali ke Luoyang untuk melapor kepada Cao Jie; akhirnya hanya akan berujung pada kematian. Dia juga sudah muak dengan kehidupannya sebagai seorang kasim, kehidupan yang merenggut harga diri dan kebebasannya—dia tidak ingin menjalaninya lagi.

Dia berdiri, berjalan terpincang-pincang mengikuti arah kepergian Hu Teng; setiap langkah terasa sangat berat. Sebuah pikiran muncul di benaknya: dia memutuskan untuk tidak lagi mengabdi pada Cao Jie, dan tidak lagi hidup sebagai seorang kasim. Dia ingin mencari tempat yang jauh dari Luoyang, mungkin bisa menyembunyikan identitasnya dan menjalani kehidupan seperti orang biasa. Dia menginginkan kebebasan, harga diri, dan ingin melepaskan diri dari dunia yang penuh konspirasi dan pembunuhan itu. Dia ingin membuang kehidupan masa lalunya, dia ingin memilih jalan baru untuk dirinya sendiri. Dia tidak tahu ke mana jalan ini akan membawanya, juga tidak tahu apakah bisa benar-benar melepaskan diri dari bayang-bayang masa lalu, tetapi Shi Yi tahu, dia harus mencoba. Dia sudah melangkah ke langkah pertama untuk berubah. Dia akan terus berjalan, meski sulit, dia akan mengejar masa depannya sendiri. Dia berkata pada dirinya sendiri: "Mulai sekarang, aku ingin hidup untuk diriku sendiri."