Bab Dua Puluh: Kabupaten Guiyang

Meskipun angin musim semi perlahan mengusir dinginnya musim dingin di kota Changsha, dan pohon-pohon willow di sepanjang jalan mulai menumbuhkan tunas muda, rasa dingin dalam hati Hu Teng belum juga hilang. Perasaan yang dulu seperti duri di punggung itu memang berkurang, namun kegelisahan masih membekas. Dia tahu, hanya dengan kembali ke kampung halamannya di Kabupaten Guilin, hatinya bisa benar-benar tenang. Satu hari pun ia belum menginjak tanah yang dikenalnya itu, hatinya tidak akan damai.

Setengah bulan yang lalu, pada suatu hari ketika sinar matahari menembus lapisan awan tipis menyinari jalan berbatu di kota Changsha, Hu Teng berjalan sendiri menyusuri jalan yang ramai. Tujuannya adalah mencari toko obat tradisional untuk mencari ramuan mengobati penyakit lama Dou Fu. Di sepanjang jalan, suara para pedagang bersahutan, dan orang berlalu lalang sangat ramai.

Langkah Hu Teng terhenti di depan papan pengumuman di pusat kota, matanya tertuju pada sebuah pengumuman yang mencolok. Tulisan di pengumuman itu seperti noda darah, dengan huruf merah besar yang tampak berkilau jahat di bawah sinar matahari: “Hadiah penangkapan Dou Fu, lima ratus mata garam.” Segel resmi Cao Jie berwarna merah segar terpampang jelas di pengumuman itu.

Hati Hu Teng tiba-tiba tenggelam, seolah-olah digenggam erat oleh tangan tak kasat mata. Dia sangat paham nilai mata garam itu, bukan hanya soal uang, melainkan simbol kuasa atas pengelolaan garam di era monopoli garam dan besi ini. Lima ratus mata garam cukup untuk membuat keluarga biasa menjadi kaya raya dalam semalam, cukup untuk membuat para penjahat putus asa menjadi gila.

“Langkah seperti ini benar-benar membuat seluruh bandit di Jingnan menjadi buta mata,” gumam Hu Teng sambil menggigit giginya, kemarahan dan ketidakberdayaan memenuhi hatinya. Dia tahu, Cao Jie sedang merancang secara diam-diam, memanfaatkan keserakahan manusia untuk menyingkirkan Dou Fu, dan ayah-anak yang terikat oleh takdir ini akan menghadapi krisis besar yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Hu Teng bereaksi sangat cepat, ia segera merobek pengumuman itu, dengan cekatan melipatnya dan menyimpannya di dalam pelukan. Kemudian, ia menundukkan topinya, menyatu dengan keramaian, dan bergegas pergi.

Di tepi Sungai Xiang di Kota Changsha, festival tahunan persembahan kepada sungai berlangsung seperti biasanya. Kerumunan orang memadati tepi sungai, suasana sangat meriah. Hu Teng tahu, ini adalah kesempatan terbaik mereka untuk melarikan diri dari Changsha. Dia harus memanfaatkan kekacauan festival ini, menyelinap bersama Dou Fu ke dalam kerumunan, dan naik kapal menuju Kabupaten Guiyang.

Untuk menghindari perhatian, Hu Teng dan Dou Fu mengganti pakaian mereka dengan kain kasar milik penduduk lokal. Hu Teng bahkan memangkas jenggotnya agar tidak dikenali, sementara Dou Fu memakai topi lebar yang menutupi sebagian besar wajahnya, hanya menyisakan sepasang mata polos.

Udara di tepi sungai dipenuhi aroma dupa, disertai suara drum rendah dan melodi seruling yang merdu, menciptakan suasana misterius dan khidmat.

Saat upacara dimulai, seorang dukun mengenakan jubah mewah dengan mahkota berbulu di kepala, memegang tongkat suci memimpin ritual persembahan. Hu Teng dan Dou Fu mengikuti gerakan orang-orang di sekitar sambil perlahan-lahan bergerak ke arah dermaga dengan hati-hati.

Saat dukun melantunkan mantra doa dengan suara keras, orang-orang di tepi sungai melemparkan beras dan bunga ke tengah sungai memohon perlindungan roh Sungai Xiang. Hu Teng dan Dou Fu juga melemparkan beras, namun pikiran mereka jelas tidak di situ.

“Ikuti aku dengan rapat, jangan sampai terpisah,” bisik Hu Teng pada Dou Fu, matanya terus mengawasi sekeliling mencari waktu yang tepat untuk naik kapal.

Akhirnya mereka sampai di dermaga, kapal-kapal yang dihias indah berjejer menunggu mengangkut warga yang mengikuti festival. Hu Teng memilih sebuah perahu kecil yang terlihat paling usang namun kokoh.

“Ini yang akan kita naiki,” Hu Teng berbisik, mereka berdua mengikuti arus manusia mendekati kapal itu.

Pemilik kapal itu ternyata seorang wanita muda, perahu itu hanya cukup untuk beberapa orang saja. Hu Teng menggendong Dou Fu naik kapal, dan dengan suara terompet yang nyaring, perahu perlahan meninggalkan dermaga menuju Kabupaten Guiyang. Hu Teng menghela napas lega, namun syarafnya tetap tegang. Ia membungkus Dou Fu dengan jaring ikan yang diubah menjadi pembungkus bayi, ujung jarinya menyentuh simbol ikan perunggu yang dingin—surat izin pengangkutan yang diperoleh dari kantor kapal Changsha. Kabut pagi di Sungai Xiang seperti ular perak yang membeku, permukaan sungai selebar tiga puluh zhang berwarna abu-abu kebiruan, hanya suara retakan es yang dipecahkan perahu pengangkut yang bergema di antara tebing di kedua sisi.

---

“Tuanku, lihat ini, ini adalah penyeberangan kayu cendana paling berbahaya di ‘Sembilan Penyeberangan Sungai Xiang’.” Wanita pemilik kapal menunjuk ke dinding batu di tepi kanan yang berwarna cokelat kemerahan, tebing curam yang tertutup es, terlihat samar peti gantung yang dipahat oleh orang-orang kuno Yue, “Dulu Jenderal Fu Bo berperang ke selatan, di sini tenggelam tiga puluh kapal pengangkut makanan.”

Tiba-tiba Dou Fu meraih ke permukaan air, Hu Teng mengikuti arah pandangannya dan pupilnya menyempit. Di antara bongkahan es yang hanyut di hulu sungai, terjepit sehelai jubah resmi berwarna merah tua, dengan bordir pola Xiezhi yang tampak seperti makhluk hidup di bawah bongkahan es—ini adalah bordir khas pejabat gubernur. Dengan tenang ia membuka tirai kanvas, angin dingin membawa serpihan es masuk ke dalam kabin kapal, juga membawa suara gong tembaga samar dari hulu sungai.

Perahu pengangkut bergoyang hebat, roti gandum yang dipegang Dou Fu terjatuh ke sungai. Saat Hu Teng menutup mulut dan hidung bocah itu, terdengar suara gesekan yang menusuk gigi dari dasar kapal—empat rantai besi yang dibalut besi sedang perlahan naik dari bawah air, setiap rantai dipenuhi es tajam seperti pisau.

Perahu tiba-tiba miring tajam, Hu Teng menabrak papan kabin dan merasakan rasa darah. Dari luar terdengar teriakan pemilik kapal yang berubah nada, “Air Bunga Persik!” Ia mengangkat tirai dan melihat pertemuan Sungai Xiang dan Danau Dongting yang bergolak keruh, air biru kehijauan bertabrakan dengan air keruh kuning menciptakan dinding ombak setinggi zhang. Bangkai ikan yang mati beku musim dingin lalu terbawa arus musim semi dan berputar-putar seperti makhluk hidup.

Kuku Hu Teng mencengkeram pegangan kemudi kayu cendana yang retak, darah mengalir dari sela jari dan membeku menjadi bongkahan es di angin dingin. Perahu pengangkut mengikuti jalur lama Sungai Xiang mendekati pintu air Zhao Ling, yang tercatat dalam “Hukum Pengangkutan” sebagai “Tianquan Gate” paling berbahaya di antara tujuh kanal dan enam sela—di dasar saluran tersembunyi dua belas tiang banteng kayu cendana yang hanya dibuka pada hari-hari tertentu.

“Serahkan surat izin!” terdengar suara keras seperti guntur dari menara pintu air. Hu Teng menekan simbol ikan perunggu ke piring penerima di depan kapal, suara mekanisme piring berputar mengeluarkan setengah simbol ikan, namun petugas pintu air tiba-tiba mengangkat bendera kuning: “Pasal ketiga Peraturan Wuzi, jam 9 pagi tidak diizinkan berlayar!”

Keringat dingin membasahi baju Hu Teng, ia seharusnya sudah menduga Cao Jie akan mengubah larangan pelayaran. Saat itu bayangan jam matahari baru melewati pukul sembilan, jarak kapal ke pintu air masih tiga puluh zhang, namun suara dayung khas kapal tempur Mongchong terdengar di belakang.

“Pak pejabat, tolong beri kelonggaran,” pemilik kapal tersenyum sambil melemparkan sejumlah koin lima zhu, suara logam yang jatuh di atas es mengejutkan burung cormorant terbang.

“Memeriksa pengungsi!” teriakan dari menara penjaga mengguncang es di atap. Hu Teng melihat tabung kuningan di tangan petugas pemeriksa, alat khusus untuk mengenali gambar buronan yang disebut “Mata Seribu Mil.” Ia segera melepas topi harimau Dou Fu dan mengoleskan abu daun mugwort yang sudah disiapkan di dahi anak itu—aroma ramuan yang bertahan tiga hari dapat menyamarkan bau susu khas anak kecil.

Tiba-tiba terdengar teriakan dari menara, semua orang menengadah dan melihat salju di puncak tebing bersama pohon pinus tua ratusan tahun runtuh dengan gemuruh, gelombang es yang tercipta menenggelamkan dermaga garam.

“Kakak, naikkan dayung ekor!” Hu Teng berteriak dalam dialek Yiyang pada pemilik kapal. Wanita itu segera menarik tiang ketiga dari kiri, tiba-tiba dayung tambahan selebar tiga kaki muncul di buritan—ini adalah “Ekor Ying” khusus kapal pengangkut Changsha yang dapat meningkatkan kecepatan secara tiba-tiba di arus deras. Perahu bergerak seperti lumba-lumba yang terkejut, lambungnya menggores tiang banteng menyebabkan percikan api.

“Lepaskan pelampung!” teriakan petugas pintu air, dua tongkat tembaga berat dijatuhkan dari atas pintu.

“Turunkan kepala Ying!” teriakan pemilik kapal, Hu Teng menarik tali ketujuh di sisi kanan. Patung burung Ying di haluan kapal tiba-tiba miring tiga inci ke bawah, ini adalah teknik rahasia pelaut Changsha—mengubah kedalaman air dengan mengatur berat haluan kapal. Saat perahu menggores tiang bawah pintu air, terdengar suara gesekan yang menyakitkan, namun berkat itu perahu terhindar dari pukulan tongkat yang mematikan.

Hu Teng melompat ke udara, mengeluarkan kait khusus dari gudang senjata Luoyang, duri baja tajam tersangkut pada sambungan tongkat. Dengan penundaan ini, perahu hampir masuk ke pintu air yang perlahan tertutup, saat tali rami di sisi kapal putus karena gesekan batu pintu, Hu Teng melihat petugas memegang buku peraturan Wuzi yang terbuka pada pasal “Pemotongan pinggang bagi yang melanggar pintu air secara ilegal.”

Enam belas dayung kapal tempur Mongchong mulai mengayuh dengan kuat, Hu Teng menarik alat pengukur sungai. Penggaris perunggu bertanda magnet ini biasanya dipakai untuk mengukur bendungan, saat ini jarum magnet menunjuk ke bawah kapal—gangguan magnetik pintu air besi menunjukan jalan keluar terakhir: tujuh zhang dari kemudi kiri, saluran pembuangan bawah tanah yang tidak tercatat dalam “Hukum Pengangkutan” memancarkan cahaya samar.

---

Dou Fu tiba-tiba menunjuk pusaran air dan mulai mengoceh seperti belajar bicara. Pelangi yang dilihat anak itu sebenarnya pantulan minyak tung di mulut saluran bawah tanah—ini sesuai dengan catatan rahasia “Pertahanan Sungai” yang menyebutkan “Cahaya minyak cendana menandakan jalan naga tersembunyi.” Hu Teng tertawa besar dan memeluk tuan muda dengan erat, membiarkan perahu terseret arus deras ke sungai bawah tanah, sementara obor tembaga pengejar di belakang berubah menjadi cahaya fosfor yang berkelip di tebing batu.

Air es di bawah papan kapal membasahi pakaian Hu Teng hingga basah, ia menatap tali pengukur yang putus menjadi dua—beban timah yang seharusnya berwarna coklat kemerahan kini tertutup lumpur bau amis. Ini adalah perubahan tak terduga saat melewati rawa Yunmeng, lumpur dan pasir yang terbawa banjir musim semi telah mengubah kedalaman Sungai Xiang, buku rahasia pertahanan sungai yang ditinggalkan Dou Wu menjadi kutukan maut.

“Dou Fu, pegang erat tiang naga!” Hu Teng mengikat tuan muda dengan tali rami pada tiang perunggu di haluan kapal, tiang khusus kapal pengangkut Changsha yang disebut “Gigi Fu Bo,” dihiasi pola Kui untuk menaklukkan monster air. Suara guruh dari perairan Guichou mulai terdengar jelas, delapan belas terumbu tersembunyi samar dalam kabut tipis, seperti taring monster raksasa.

Kapal tempur berlapis tembaga pengejar mendadak muncul dari semak-semak tepi kanan, ujung haluannya masih berdarah dari lumba-lumba sungai. Hu Teng melihat bendera bertuliskan “Yue” berkibar di menara kemudi, hatinya mencengkeram erat—Cao Jie bahkan mengerahkan kapal pengintai langsung milik Kaisar! Ia mengambil tanduk badak di bawah lantai kabin, sinyal darurat yang disepakati dengan mata-mata Dou, suara tanda tiga pendek dua panjang memecah kabut sungai.

“Boom!”

Ledakan di terumbu pertama mengangkat dinding air setinggi sepuluh zhang, Hu Teng tertawa keras di tengah gelombang. Air manis yang membengkak bertemu api, ini adalah rahasia petir manis yang diwariskan para penambang Changsha. Saat tiang kapal patah di tengah, ia melihat ratusan sulur merayap dari tebing kiri—murid Dou yang bersembunyi menggunakan tubuh mereka sebagai jalan bagi tuan muda.

Gelora Sungai Xiang mengangkat salju setinggi ribuan tumpukan, jejak sandal Hu Teng di papan kapal yang licin menggores dalam. Saat perahu menabrak bongkahan es, ia melihat rumput air merah gelap membentuk huruf “Zhu” di bawah es—peringatan rahasia mata-mata Dou, menandakan penyeberangan Zhao Ling telah dipenuhi pasukan panah tembaga Cao Jie. Dou Fu tiba-tiba mencengkeram lengan Hu Teng yang berdarah, mata bocah dua tahun itu memantulkan tebing kiri: tiga asap baru membentuk totem ular berkepala tiga khas keluarga Dou.

“Pegang erat tiang Naga Raja!” Pemilik kapal memasukkan Dou Fu ke dalam lekukan tiang kayu cendana yang dipaku di dasar kabin. Hu Teng baru saja mengikat tali kulit sapi, seluruh kapal seperti daun yang terbawa ombak. Dalam pusingnya, ia melihat pemandangan mengerikan: ratusan kayu besar mengapung dengan mayat-mayat bertali besi terikat di tiap-tiapnya!

“Putar kemudi! Lewati Naga Gorge!” Teriakan Hu Teng tenggelam dalam suara ombak, pemilik kapal menarik kemudi perunggu sepanjang tujuh zhang. Perahu mengeluarkan suara berat, saat lambung menabrak terumbu tersembunyi, batu pemberat seberat tiga ratus jin pecah sendiri, serbuk magnet tersembunyi dalam batu itu larut di air dan mengacaukan kompas kapal besi pengejar. Dari tebing tiba-tiba menggantung seratus sulur, Hu Teng menggigit salah satunya dan meloncat, rasa pahit di giginya berasal dari tanaman racun Guo Wen khas Guiyang. Saat pengejar menebang tali, racun menyembur dari luka.

Terdengar suara tapak kuda pengejar tiga puluh zhang jauhnya, namun Hu Teng tertawa terbahak-bahak ke langit. Ia telah memperkirakan waktu guntur pertama musim semi, jimat yang direndam minyak ikan akan terbakar saat terkena petir. Saat bola api membelah langit, hutan cendana berubah menjadi lautan api, sarang tawon liar yang tak meledak selama dua puluh tahun keluar menyerang, menyengat pengejar hingga membengkak seperti bola daging.

Suara retakan es Sungai Xiang bergema bersama melodi sedih dari suling, obor pengejar di seberang sungai akhirnya berubah menjadi titik-titik api yang memudar dalam malam musim semi yang bergemuruh oleh guntur.