Bab 29: Pilihan Tanpa Jalan Keluar

Putaran ketiga seleksi segera tiba, mari kita arahkan pandangan pada ujian terakhir ini!

Di lantai teratas Menara Harta Karun, di luar lokasi acara.
Para murid Sekte Miaomiao telah menunggu di sana sejak pagi.
Wajah mereka memancarkan kegembiraan dan antisipasi, bahkan ada yang menyiapkan spanduk ucapan selamat dengan latar merah dan tulisan emas yang sangat mencolok.

"Sekte Miaomiao, pasti menang!"
"Adik Kecil Xiaohua, kami mendukungmu!"

Di antara kerumunan itu, nama Lin Xiaohua sangat ditonjolkan.
Selama lebih dari sebulan ini, adik kecil ini memimpin seluruh saudara seperguruan untuk mengatasi berbagai rintangan, dan setiap kali menemui kesulitan, ia selalu bisa menyelesaikannya dengan mulus, yang memberi semua orang banyak kepercayaan diri.

Di luar aula rapat, cahaya senja membakar separuh langit, warna merah darah itu tampak seperti jaring raksasa yang tak terlihat.

[Ini adalah ujian putaran ketiga, saatnya menentukan nasib sekte.]
[Kali ini Sekte Jinyao secara khusus menetapkan tempat acara, sepertinya masalah ini tidak sesederhana itu.]

Lin Xiaohua mengepalkan tangannya dengan kuat, kuku-kukunya menancap dalam ke telapak tangan, seolah ingin mengusir rasa cemas di hatinya.
Ia menarik napas dalam-dalam, udara dingin mengalir ke paru-parunya, sedikit menenangkan emosi yang bergejolak.

Setelah menerima kabar mendadak, lampu di kamar Zhou Mo semalam terus bergoyang bagai biji kacang, menerangi kamarnya yang dipenuhi dengan berbagai bahan formasi.
Di dalam ruangan itu berhembus fluktuasi energi spiritual yang tipis, itu adalah hasil kerja kerasnya siang dan malam.
Ia membungkuk di atas meja, tatapannya begitu fokus hingga nyaris fanatik, pisau ukir di tangannya seolah diberi nyawa, melukis dengan lancar di atas cakram formasi.
Hanya tinggal beberapa jam lagi sebelum putaran terakhir seleksi dimulai. Ia mempercepat pengerjaan beberapa pola untuk berjaga-jaga.
Setiap guratan di sana memadukan cucuran keringat dan harapannya.

"Hah..."
Zhou Mo meletakkan pisau ukirnya, menggosok matanya yang pegal dan nyeri, wajahnya menunjukkan kelelahan namun juga sedikit kegembiraan yang tak bisa disembunyikan.
"Akhirnya selesai!"
Ia menghela napas panjang, membuang semua rasa lelahnya.
Mengambil cangkir teh di atas meja dan meminumnya hingga habis, tenggorokannya yang kering akhirnya terasa sedikit lebih nyaman.

[Kali ini, harus membantu Sekte Miaomiao memenangkan seleksi!]

Matanya teguh, seolah bersumpah, ini adalah tanggung jawabnya sekaligus mimpinya.
Memikirkan hal ini, Lin Xiaohua menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan diri. Bersama dengan kakak seperguruan tertua, Qin Zhengzheng, Bai Yutang, dan Zhou Mo, ia berjalan memasuki arena.
Langkah kakinya mantap, tatapannya teguh, seolah menyambut badai yang sudah ditakdirkan tiba.

Suasana di dalam arena lebih tegang dan khusyuk daripada dua putaran sebelumnya; perwakilan dari setiap sekte bersiap siaga.
Tekanan tak terlihat memenuhi udara, seolah ketenangan sebelum badai.
Lin Xiaohua menyapu pandangannya ke sekeliling arena dan menemukan bahwa tribun penonton telah ditutupi lapisan cahaya emas, dengan rune aneh yang mengalir di permukaannya, memancarkan fluktuasi energi spiritual yang kuat.
Cahaya itu membuat matanya terasa perih.

"Ini adalah..."
Hatinya mencelos. Firasat buruk muncul seketika.
[Perisai pelindung ini... untuk melindungi penonton?]
[Mungkinkah... ujian putaran ketiga ini akan berbahaya?]

Di panggung tinggi, para tetua Sekte Jinyao berjalan perlahan ke depan, ekspresi mereka khusyuk, tatapan mereka tajam bagai obor.
Tetua yang memimpin berdeham, lalu mengumumkan dengan suara lantang:
"Hadirin sekalian, putaran ketiga seleksi resmi dimulai!"
Suaranya bergema di dalam arena, meledak seperti guntur.
"Aturan ujian putaran ini sangat sederhana, namun juga sangat kejam."
Tetua itu berhenti sejenak, pandangannya menyapu kerumunan, nada suaranya berubah menjadi serius.

"Penanggung jawab peserta akan memasuki pusat formasi untuk menahan serangan Iblis Pemakan Roh."
"Siapa yang bertahan hingga akhir, dialah pemenangnya."
Suaranya dingin dan tanpa ampun, seolah sedang menjatuhkan vonis nasib yang kejam.

"Apa? Iblis Pemakan Roh?"
"Ini... bagaimana mungkin?!"
Begitu aturan diumumkan, arena seketika gempar.
Semua orang tercengang oleh perubahan mendadak ini. Wajah tim peserta langsung memucat.
Menyadari kekejaman ujian ini, beberapa perwakilan sekte segera menggebrak meja dan bertanya dengan marah:
"Tetua! Menguji penanggung jawab dengan Iblis Pemakan Roh? Ini bukan tender, ini jelas mengabaikan nyawa! Jika mereka yang kultivasinya rendah masuk ke dalam formasi, apa bedanya dengan mencari mati?"
"Sekte Jinyao bertindak seperti ini, apakah tidak takut memicu kemarahan publik dunia kultivasi dan dilaporkan ke pengadilan?!"
"Tetua, ini... bukankah aturan ini terlalu berlebihan?"
"Apakah tetua sengaja mempersulit kami?!"
"...Ya! Kami mundur! Tidak ikut lagi! Terlalu tidak menghormati orang!"

Tetua Sekte Jinyao di panggung tinggi, menghadapi pertanyaan semua orang, ekspresinya tidak berubah. Hanya saat pandangannya menyapu mereka yang emosional, kilatan dingin melintas di matanya. Suaranya tenang namun membawa kewibawaan yang tak terbantahkan:
"Ujian putaran ini bukanlah ide mendadak Sekte Jinyao kami. Formasi pertahanan skala besar sering kali harus menghadapi bahaya yang tak terduga seperti ini. Jika tidak memiliki kemampuan dan tekad untuk menahan tekanan ekstrem, bagaimana bisa menjaga kedamaian suatu wilayah? Kepercayaan yang diberikan kepada Sekte Jinyao tidaklah ringan, siapa yang tidak mampu menanggung risikonya, silakan pergi. Sekte kami tidak memaksakan."
Suaranya sedingin es, tanpa emosi sedikit pun. Setelah berbicara, ia tidak lagi mempedulikan reaksi orang-orang dan langsung turun dari panggung tinggi.

Udara terasa menyesakkan hingga membuat orang sulit bernapas.
Qin Zhengzheng panik mendengar aturan ini, ia mencengkeram lengan Lin Xiaohua dan berkata dengan cemas:
"Adik kecil, ini... bagaimana ini?!"
"Kamu tidak memiliki kultivasi, bukankah jika masuk ke sana..."
Suaranya gemetar, penuh kekhawatiran. Qin Zhengzheng berpikir keras dan memutuskan untuk mencari komite seleksi Sekte Jinyao untuk bernegosiasi sekali lagi.
"Aku akan mencari komite untuk berdebat! Mereka ini curang!"
Ia menyingsingkan lengan bajunya, hendak menyerbu ke atas panggung.
Bai Yutang mengulurkan tangan menahannya dan menggelengkan kepala.
"Percuma, karena mereka sudah berani menetapkan aturan ini, mereka tidak akan mudah mengubahnya."
Tatapan matanya tenang, namun membawa sedikit ketidakberdayaan.
"Apakah kamu ingin Sekte Miaomiao kehilangan kesempatan ini?"
Qin Zhengzheng berkata dengan wajah merah padam.
Murong Yunfei menahan Qin Zhengzheng, tatapannya tajam menatap ke panggung tinggi, lalu berkata dengan suara berat:
"Biar aku yang menggantikan adik kecil. Jika ada perubahan pada inti formasi, aku masih bisa bertahan sejenak untuk melindunginya."

Tetua Sekte Jinyao di panggung tinggi menatap Murong Yunfei dan mendengus dingin:
"Aturan adalah aturan, penanggung jawab harus masuk formasi secara pribadi, tidak ada yang boleh menggantikan. Bahkan tidak berani menguji batas formasi yang dirancang sendiri, sekte macam apa yang bisa memikul kepercayaan besar Sekte Jinyao kami? Jika tidak punya nyali, sekarang masih sempat untuk mundur!"
Suaranya penuh ejekan, seolah meragukan keberanian dan kemampuan Lin Xiaohua.
Mendengar itu, wajah Murong Yunfei menjadi semakin buruk. Ia menggenggam erat pedangnya, seolah menahan amarah di dalam hati, buku jarinya memutih.

Zhou Mo berjalan ke samping Lin Xiaohua dan berbisik dengan cepat:
"Adik kecil, jangan panik. Formasi yang aku modifikasi berpusat pada struktur 'penguat resonansi energi spiritual', yang bisa memanfaatkan energi input secara maksimal dan menyebarkannya secara merata ke seluruh titik formasi."
"Secara teori, pemandu hanya perlu memberikan 'suar pikiran' yang stabil untuk mengarahkan aliran energi, bukan menahannya langsung dengan energi spiritual. Konsentrasi kekuatan mentalmu akan memengaruhi efisiensi panduan energi dan kecepatan pemulihan mandiri formasi. Meskipun tidak memerlukan kultivasi energi spiritual yang tinggi, ini tetaplah ujian besar yang membutuhkan fokus dan ketenangan mutlak. Percayalah pada desain kita, itu akan membantumu menanggung sebagian besar tekanan."
Suaranya lembut dan tegas, mencoba memberikan sedikit ketenangan bagi Lin Xiaohua.

"Dan lagi, setelah peningkatan kali ini, aku menyisakan 'rune penyangga kelebihan beban' di inti formasi, menggunakan besi meteorit pola bintang yang didapat dari pasar gelap tempo hari. Jika serangan melebihi ekspektasi, itu bisa menahan gelombang serangan mematikan pertama untukmu, tapi hanya ada satu kesempatan dan akan sangat menguras kekuatan mentalmu. Jadi, kuncinya tetap pada kestabilanmu dalam memandu energi."
"Ingat, harus tetap tenang, percayalah pada dirimu sendiri, percayalah pada formasi kita."
Matanya penuh kepercayaan dan dorongan, seolah memberi tahu Lin Xiaohua bahwa ia tidak berjuang sendirian.

Lin Xiaohua menatap orang-orang di depannya yang khawatir, aliran hangat muncul di hatinya.
Ia tahu, saat ini ia tidak bisa mundur lagi.
Ia harus mempertaruhkan nyawanya untuk berjudi demi masa depan Sekte Miaomiao.
Bertaruh pada kekuatan formasi ini, bertaruh pada nasib sekte.
Bertaruh pada hutang yang jumlahnya fantastis di buku catatan itu.
Uang, mereka masih harus membayar bunganya.
Bunga di buku catatan itu seperti pisau tajam yang menusuk sarafnya, membuatnya tidak bisa bernapas.
Pengelana lintas dunia lainnya datang ke dunia kultivasi dengan berbagai jari emas dan keberuntungan, sementara ia datang ke sini hanya untuk memegang buku catatan, memeras otak untuk melunasi hutang agar sekte kultivasi yang bobrok ini bisa terus bertahan. Apakah ia benar-benar harus berjuang sekeras ini?

"Tidak usah ikut!"
Kakak seperguruan tertua Murong Yunfei yang berada di samping Lin Xiaohua menggertakkan gigi.
"Kita tidak usah ikut! Tidak bisa membiarkan saudara seperguruan menanggung bahaya seperti ini, meskipun Sekte Jinding terus menagih hutang... tidak boleh mengorbankan nyawa untuk bertaruh!"
Nada suara Murong Yunfei membawa ketegasan.

Hati Zhou Mo terguncang, ia sudah banyak tahu tentang kondisi hutang Sekte Miaomiao akhir-akhir ini.
Dengan nilai Sekte Miaomiao saat ini, jika menyerah pada kompetisi ini, jangankan hutang Sekte Miaomiao ke perpustakaan, hutang ke Sekte Jinding saja sudah cukup untuk melelang aset sekte hingga tiga kali lipat.

"Jika benar-benar tidak ada cara lain, aku akan... aku akan mengeluarkan beberapa buku rahasia langka di perpustakaan sebagai jaminan untuk mengatasi kesulitan sekte saat ini!"
Suara kakak tertua terdengar parau, setiap kata seolah membawa darah, itu adalah harta karun yang ia jaga selama bertahun-tahun.
Perpustakaan adalah akar kehidupan Murong Yunfei.
Demi sekte, ia rela mengorbankan apa yang paling ia hargai.
Kakak tertua saat ini menunjukkan tanggung jawab dan keberanian yang membuat semua orang terharu. Suasana sekte hening, menyesakkan hingga mencekik.
Meskipun Zhou Mo juga ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mendapatkan nama, ia bisa memahami keputusan kakak tertua saat ini. Kehilangan kesempatan terakhir untuk berkompetisi adalah masalah kecil, tetapi membiarkan Lin Xiaohua yang sama sekali tidak memiliki energi spiritual menjalani eksperimen seperti ini adalah sebuah perjudian besar.
Terutama ujian di tempat... ketidakpastiannya sangat besar. Bahaya yang tidak diketahui adalah yang paling menakutkan.

...

Saat ini, seolah ada tangan yang mendorong Lin Xiaohua dari belakang, hatinya seolah dihantam kuat oleh kekuatan tak terlihat.
Kekuatan itu membawa ketegasan dan rasa familiar yang tidak bisa ia mengerti, mengusir keraguannya sesaat.
Bibirnya sedikit terbuka dan tertutup, mengucapkan dua kata:
"Aku pergi."
Suaranya tidak keras, namun terdengar jelas oleh setiap orang. Kalimat ini seperti batu yang dilemparkan ke permukaan danau yang tenang, memicu riak demi riak.
Saat ia membuat keputusan, sesuatu di kedalaman Dantiannya yang telah lama sunyi seolah tersentuh.
Di telinganya, sebuah suara terdengar, seperti seorang gadis kecil yang berbicara tepat di samping telinganya.
"...Kalau begitu... aku pinjamkan kekuatannya padamu."

[Siapa?]
[Kekuatan siapa ini?]

Lin Xiaohua tertegun sejenak.
Aliran hangat yang sangat lemah hingga nyaris tak terasa mengalir diam-diam di sepanjang meridian yang kering, akhirnya berkumpul di ujung jarinya, berubah menjadi cahaya redup seperti kunang-kunang, lalu menghilang.
Perubahan ini tidak disadari siapa pun, bahkan Lin Xiaohua sendiri mengira itu hanya ilusi, namun sensasi yang lewat sekejap itu membuat jari-jarinya yang semula dingin kembali memiliki sedikit suhu.