Bab 5: Preman

Pada hari pertama, semuanya terjual habis dan menghasilkan keuntungan bersih lebih dari seribu koin. Setelah memperhitungkan berbagai pengeluaran lainnya dan membeli bahan baku untuk hari berikutnya, Li Hang mendapati bahwa laba yang didapat masih sangat menggiurkan. Apalagi ini benar-benar laba bersih, dan hanya memerlukan waktu di pagi hari, sehingga sore harinya bisa digunakan untuk urusan lain di rumah.

Dengan hati-hati, Li Hang membeli beberapa batu alkali serta mengumpulkan abu tanaman. Ia ingin bereksperimen membuat beberapa barang. Alkali besar, alkali kecil, dan soda api—semuanya cukup mudah dibuat. Abu tanaman dilarutkan dalam air dan direbus menjadi larutan alkali alami. Setelah disaring dan dikristalkan, akan didapatkan alkali besar. Jika setelah penyaringan dialiri karbon dioksida dalam jumlah banyak, maka hasilnya alkali kecil.

Jika larutan alkali alami dicampur dengan air kapur, kedua bahan itu akan bereaksi menghasilkan larutan soda api dan kalsium karbonat, yang dikenal juga sebagai batu kapur. Dengan cukup soda api dan alkali kecil, Li Hang bisa membuat banyak barang, seperti sabun atau berbagai makanan lezat.

Bagi Li Hang, hal inilah yang paling penting. Mendapatkan uang adalah prioritas utama karena kondisi rumahnya saat ini memerlukan pembenahan agar tampak seperti rumah baru. Dengan uang yang baru didapat, Li Hang membeli seekor ikan dan sedikit daun bawang, jahe, serta bawang putih. Malam ini ia ingin makan ikan kukus!

Ikan kukus dibumbui dengan daun bawang, jahe, dan bawang putih untuk menghilangkan bau amis, lalu disiram minyak panas di akhir penyajian—rasanya sungguh menggoda.

Sambil membawa barang-barang pulang, Li Hang menghabiskan waktu sore di dapur belakang, memasak satu panci larutan alkali alami. Ia mulai proses pembuatan, dan setelah berusaha keras, akhirnya berhasil mendapatkan setumpuk alkali kecil dan kristal soda api, sementara batu kapur ia sisihkan terpisah. Inilah hasil kerjanya sepanjang sore.

Selanjutnya, ia menyimpan semua bahan tersebut dalam kendi miliknya dan meletakkan kendi-kendi itu di tempat yang tidak bisa dijangkau adik iparnya. Inilah yang benar-benar harus diwaspadai.

Malam harinya, untuk merayakan keberhasilan, Li Hang sendiri yang memasak. Ia mengukus seekor ikan besar dan menumis telur ikan.

"Enak nggak?" Saat makan, Li Hang dengan bercanda bertanya pada adik iparnya yang berusia delapan tahun.

Sementara istrinya, Zhou Yu Rong, duduk di sampingnya dengan senyum anggun, makan dengan tenang, meski kecepatannya tidak kalah.

"Enak banget!" jawab adik iparnya dengan penuh semangat. Sebagai anak kecil, ia sama sekali tidak mampu menahan godaan makanan lezat seperti ini.

Daun bawang dipadukan dengan telur ikan yang ditumis, aroma masakannya bisa tercium hingga jauh. Li Hang pun menyadari satu hal: ikan di zaman dulu tidak seperti ikan budidaya yang memiliki bau tanah yang kuat, melainkan jauh lebih segar dan lezat.

Inilah alasan utama Li Hang membuat bahan-bahan tersebut. Bahan kimia adalah bagian penting dalam pembuatan makanan. Setidaknya, alkali kecil sangat dibutuhkan dalam berbagai hidangan berbahan tepung, sehingga lapak gorengannya bisa menghadirkan banyak variasi baru.

Malam itu, Li Hang memeluk istrinya. Hari ini ia sudah mengantongi banyak uang; jika terus mempertahankan tren ini, bukan hanya koin tembaga yang didapat, bahkan perak pun bisa diraih.

Keesokan harinya, Li Hang membawa roti yang telah dibuat untuk berjualan kembali. Kali ini ia membuat seratus lembar roti dan meminta tukang kayu sebelah, Tian, membuat cetakan agar roti bisa dipotong menjadi kotak standar berukuran sepuluh sentimeter. Jadi bisa dibagi menjadi sembilan bagian, lebih mudah dijual.

Namun kali ini, Li Hang melihat seorang penjual roti kukus menempati tempat lapaknya yang lama. Saat hendak mencari lapak lain, orang itu mendorong gerobaknya mendekat.

"Eh?" Li Hang menatapnya dengan heran.

"Tuan Li, kau memang lihai, tapi belum bayar uang sewa!"

"Bayar? Bayar apa?" Li Hang mengerutkan kening. Di masa itu belum ada petugas kota, para pedagang kecil biasanya bergerak tanpa pengawasan. Untuk berdagang di kota memang perlu membayar pajak masuk, tapi pelabuhan Donglin hanyalah tempat kecil, bahkan terlalu kecil untuk memungut pajak. Jadi di sini tidak ada pajak masuk, lalu membayar kepada siapa?

Saat Li Hang masih memikirkan hal tersebut, penjual itu mundur dua langkah. Di belakangnya, beberapa pria bertubuh kekar berjalan mendekat dengan langkah gagah, membuat Li Hang agak canggung.

Siapa mereka? Preman kecil?

Baru saat itu Li Hang menyadari. Sial! Geng preman!

Dari zaman dulu sampai sekarang, pekerjaan ini tak pernah hilang. Li Hang memandang pria kekar di depan, tahu bahwa ia tak akan bisa mengalahkannya secara fisik. Jadi, apa pun yang terjadi, ia tak akan mencari masalah secara langsung.

"Tuan Li, kalau mau berdagang di sini harus mengikuti aturan. Lima ratus koin sehari!" Pria kekar itu mendekat, matanya penuh rasa meremehkan.

Lima ratus koin sehari, sial, kenapa tidak sekalian merampok saja?

Mereka melihat bisnis Li Hang ramai, jadi ingin mematok harga seenaknya. Jelas para pedagang kecil di sekitar adalah kaki tangan mereka; mereka pasti khawatir bisnis Li Hang akan mengambil pelanggan mereka, sehingga bekerjasama dengan para preman.

"Siapa Anda?"

"Ha! Tuan cendekiawan, aku Wang Da Li dari Bukit Kepala Kuda! Siapa di sini yang tidak memanggilku Kakak Li? Semua orang di sini membayar padaku. Kalau kau tidak mau, jangan harap bisa berdagang di tempat ini!" Wang Da Li berkata sambil menyilangkan tangan di dada, otot-ototnya tampak menonjol.

"Lima ratus koin sehari? Baik!" Li Hang mengiyakan, lalu memindahkan gerobaknya ke samping.

Wang Da Li tak menyangka Li Hang begitu mudah memberikan uang. Setelah berpikir sejenak, kepala preman pelabuhan itu menatap Li Hang dengan wajah dingin. "Seribu koin!"

"Seorang pria harus menepati janji. Lima ratus koin ya lima ratus koin!"

"Di sini aku yang menentukan!" Wang Da Li mengejek sambil menyilangkan tangan di dada.

Berani minta lebih. Li Hang menggeleng. "Aku tidak akan memberikan!"

Wang Da Li mengepalkan tangan, terdengar bunyi keras. Dalam pikirannya, Li Hang hanyalah seorang cendekiawan; tunjukkan sedikit kekuatan, pasti akan menyerah. Nanti bisnisnya bisa diambil alih, lalu dijual sendiri. Memberinya seratus koin saja sudah bagus!

"Sepertinya usahaku tak bisa dijalankan!" Li Hang tersenyum dingin. Orang-orang ini jelas merasa bisa memaksa dirinya.

Wang Da Li tertawa sinis. "Di pelabuhan Donglin ini, semua buruh harus menurut padaku. Mau aku datangi rumahmu? Aku ingin memukulmu di depan istrimu, supaya dia menyerahkan bisnis ini pada aku. Cendekiawan, kalau dipermalukan di depan istri sendiri, hidupmu akan sengsara! Bagaimana, mau?"

"Coba saja pukul aku!" Wajah Li Hang berubah dingin.

Sejak dulu, para preman seperti ini tak pernah jadi orang baik. Jika sampai mereka menempel, urusan tidak akan mudah.