Penyempurnaan Tahap Pengumpulan Energi

Setelah berpisah dengan kedua orang itu, Shi Wunian melanjutkan perjalanan ke timur. Setelah menjauh dari Kota Bayangan Gunung, ia mengeluarkan anak anjing kecil dan meletakkannya di atas sebongkah batu hijau, kemudian mengambil hati ular putih itu dan meletakkannya di depan anak anjing. Anak anjing itu langsung menggonggong kegirangan dan mulai menggerogoti hati yang sudah mengering itu. Ketika hati itu tersisa sebesar telur ayam, Shi Wunian mendapati di dalamnya ada sebuah kristal putih bersih laksana giok. Dengan sigap, ia mengambil kristal itu, membuat anak anjing segera berputar-putar di kakinya dan mengeluarkan suara aneh, seolah memprotes orang yang merebut makanannya! Shi Wunian mengelus kepala anak anjing itu, menenangkannya, "Jangan khawatir, biarkan aku lihat sebentar, setelah itu kau boleh lanjut makan, tak ada yang akan merebutnya."

Anak anjing itu sepertinya mengerti maksud Shi Wunian, ia tak lagi berputar-putar, hanya saja sorot matanya yang mengiba seakan berkata agar Shi Wunian cepat-cepat melihat dan tidak menghalangi waktu makannya! Shi Wunian mengamati kristal itu, mendapati selain aura spiritual yang pekat, tak ada keistimewaan lain. Maka ia melemparkan kristal itu kembali ke anak anjing. Anak anjing itu langsung menelannya bulat-bulat, kemudian melompat beberapa kali sebelum terhuyung dan tertidur di atas batu hijau. Shi Wunian mengangkatnya, memeriksa nadinya yang kuat dan napasnya yang teratur, sehingga ia pun lega dan memasukkan anak anjing itu kembali ke dalam dekapannya.

Saat itu, alasan Shi Wunian hanya meminta satu hati ular putih adalah karena begitu ia membelah ular tersebut dan mengambil hati yang sudah retak, anak anjing itu sudah ingin keluar, tapi Shi Wunian menahannya dengan paksa agar tidak muncul. Ia pun beralasan bahwa seluruh inti kekuatan binatang berada di jantung, jadi ia hanya mengambil hati itu. Setelah ia berkata demikian, anak anjing itu pun jadi tenang. Karena itu, Shi Wunian yakin anak anjing itu sungguh menginginkan hati yang tampak sepele tersebut. Sedangkan Cheng Dachun dan Fu Qi hanya tertarik pada bagian ular yang berharga seperti kulit dan empedu, sehingga dengan senang hati menerima permintaan Shi Wunian yang tampaknya merugikan dirinya. Bahkan, mereka memberinya dua ribu tael emas sebagai kompensasi setelahnya.

Mengenang kejadian sebelumnya, Shi Wunian tak bisa menahan perasaan bahwa pengalaman di dunia persilatan memang ditempa dengan langkah demi langkah. Cheng Dachun, yang sepintas tampak seperti pria sederhana dan polos, seolah-olah tak punya otak, ternyata setelah benar-benar mengenalnya, seseorang baru menyadari betapa menakutkannya dia. Di balik kesederhanaannya, tersembunyi hati yang sangat cerdas, terutama dalam membaca hati manusia, membuat Shi Wunian takjub. Para penjahat seperti Yin Li sama sekali tidak sebanding di hadapannya. Untungnya, orang seperti itu bukanlah orang jahat. Sebaliknya, Shi Wunian menilainya sebagai seorang pendekar sejati, yang akan menghunus pedangnya demi menolong mereka yang tertindas. Pada akhirnya, Shi Wunian sangat mempercayai Cheng Dachun; dibandingkan Fu Qi, ia lebih percaya pada Cheng Dachun, meski ia sendiri tidak tahu kenapa. Itu hanyalah perasaan yang muncul dari dalam hatinya.

Setelah menyimpan anak anjing itu, Shi Wunian kembali melanjutkan perjalanan. Kota berikutnya yang akan ia lewati bernama Songxia. Dengan memperkirakan arahnya, ia berlari sekuat tenaga di antara pegunungan dan hutan. Sesekali, binatang liar yang ditemuinya akan lari terbirit-birit ketakutan, dan jika bertemu dengan binatang buas seperti harimau atau serigala, Shi Wunian akan mengeluarkan anak anjingnya, yang selalu berhasil mengusir mereka tanpa perlu membunuh. Waktu berlalu cepat, tujuh hari kemudian Shi Wunian tiba di Kota Songxia.

Setelah beristirahat sejenak di Songxia, Shi Wunian berencana melanjutkan perjalanan. Semakin ke timur, daerahnya semakin makmur dan penduduknya makin padat. Agar tidak menimbulkan masalah yang tak perlu, ia memutuskan untuk tidak lagi menggunakan kekuatannya untuk berlari. Lagi pula, kalau ingin berkelana di dunia persilatan, ia harus lebih dulu membaur. Berlari sendirian di hutan dan gunung, itu bukanlah makna sejati menjelajahi dunia persilatan! Maka Shi Wunian memutuskan untuk bergabung dengan kafilah dagang atau rombongan pengawal yang akan menuju kota berikutnya bernama Pingyang.

Negeri Chu Barat adalah salah satu kerajaan terkuat di Benua Tujuh Bintang. Selain wilayahnya yang luas, banyak pula negara kecil yang menjadi bawahan Chu Barat. Sebenarnya, negeri-negeri kecil itu sudah bisa dianggap bagian dari Chu Barat, sebab jika keluarga kekaisaran Chu ingin menghancurkan salah satu negara bawahan, mereka hanya perlu sedikit menggerakkan tangan saja. Namun, meski wilayah Chu Barat sangat luas, posisinya yang berada di barat paling ujung Benua Tujuh Bintang membuat sebagian besar wilayahnya adalah tanah tandus nan gersang. Hanya karena Chu Barat sangat menjunjung tinggi seni bela diri dan memiliki jutaan pasukan berkuda, mereka bisa masuk ke jajaran kerajaan terkuat. Namun dibandingkan kerajaan-kerajaan top yang terletak di pusat benua, Chu Barat masih memiliki kekurangan.

Wilayah barat Kota Songxia hingga utara Kota Zhenbei dan selatan Kota Fuyou semuanya adalah daerah tandus. Chu Barat terpaksa membangun sejumlah kota kecil di wilayah tersebut demi mengembangkan sumber daya, dan Kota Bayangan Gunung adalah salah satunya. Adapun wilayah di dalam Songxia, Zhenbei, dan Fuyou disebut sebagai “seratus li satu dusun, seribu li satu kota.” Jarak dari Songxia ke Pingyang hanya sekitar seribu li. Dengan kemampuan Shi Wunian yang lebih cepat dari kuda, ia bisa sampai dalam sehari. Namun, waktu menuju Festival Persilatan Tujuh Bintang masih lama, jadi Shi Wunian tidak terburu-buru. Selain itu, ia juga ingin merasakan seperti apa kehidupan para pengawal kafilah yang sering diceritakan Kakek Nio’er. Tak terasa, ia pun kembali teringat pada Nio’er. Gadis kecil itu, sejak gizinya tercukupi, dalam setengah bulan saja sudah tampak lebih tinggi dan kulitnya tidak lagi hitam dan kusam seperti pertama kali bertemu. Jika tujuh atau delapan tahun lagi ia kembali ke Kota Huangshi, mungkinkah Nio’er sudah menjadi gadis dewasa yang anggun? Bahkan mungkin cantik seperti Gao Yufeng dan Lin Qinghan. Memikirkan itu, Shi Wunian tak bisa menahan senyum getir. Lin Qinghan dan Gao Yufeng adalah perempuan yang menekuni jalan keabadian, sedangkan Nio’er yang hidup di kota kumuh seperti Huangshi, bagaimana mungkin kulitnya bisa sehalus mereka? Apalagi Nio’er harus banting tulang demi kehidupan, tidak menjadi wanita berwajah kusam saja sudah bagus. Akhirnya Shi Wunian teringat kata-kata Nio’er, “Jangan lupa cepat pulang, kalau sampai aku sudah besar dan kau belum juga kembali! Aku akan menikah dengan orang lain, waktu itu kau cuma bisa sembunyi dan menangis.”

“Kali ini sungguh, kau harus cepat pulang ya!”

...

Tanpa disadari, di tengah lamunan, Shi Wunian sudah sampai di depan sebuah kediaman besar. Sebuah suara lantang tiba-tiba terdengar, “Siapa itu? Cepat berhenti!”

Shi Wunian menghentikan langkah dan mendongak. Di depan pintu gerbang merah berdiri dua laki-laki bertubuh kekar dengan wajah mirip. Mereka menatap Shi Wunian dengan curiga. Sekilas saja Shi Wunian tahu mereka bukanlah pejalan di jalan keabadian, melainkan pendekar dunia fana. Di atas gerbang tergantung papan nama bertuliskan “Biro Pengawalan Zhenyuan” dengan tinta emas, benar-benar ‘merek emas’ yang sesungguhnya. Shi Wunian menyatukan kedua tangan di dada, “Namaku Shi Wunian, ingin pergi ke Pingyang, jadi aku datang ke biro ini untuk menanyakan, apakah dalam waktu dekat ada rombongan pengawalan menuju Pingyang?”

Salah satu pria kekar itu membentak, “Bagaimana kau tahu Biro Zhenyuan hendak mengawal barang ke Pingyang? Cepat katakan yang sejujurnya!”

Shi Wunian menjawab, “Aku juga tidak tahu, hanya ingin mencari informasi satu per satu. Jika memang benar akan ke Pingyang, bisakah aku ikut? Sejak kecil aku berlatih bela diri, bersedia membantu biro pengawalan. Jika bisa mendapat bayaran, tentu akan lebih baik.”

Pria itu berseru, “Tidak butuh, biro kami tidak kekurangan orang. Cepat pergi!”

Saat Shi Wunian hendak berbalik pergi, suara perempuan terdengar dari dalam gerbang, “Wang Er, siapa bilang biro kita tidak kekurangan orang?”

Pria bernama Wang Er itu tergagap, “Nona, pemuda ini tampak mencurigakan, saya takut dia punya niat buruk pada biro kita, jadi saya ingin mengusirnya.”

Yang muncul adalah seorang perempuan sekitar dua puluh tahun. Wajahnya tidak bisa disebut cantik, namun ia punya aura gagah, berbeda dari kebanyakan perempuan yang gemulai; justru inilah daya tariknya. Ia tidak memedulikan penjelasan Wang Er, langsung berkata pada Shi Wunian, “Memang benar biro kami sedang kekurangan orang, hanya saja, entah sejauh apa kemampuan Tuan, apakah bersedia diuji?”

Shi Wunian bertanya, “Bagaimana cara mengujinya?”

Perempuan gagah itu menjawab, “Cukup jatuhkan dua orang di depanmu ini ke tanah.”

Shi Wunian berkata, “Baik, aku ingin mencoba.”

Dua pria kekar itu mendengar percakapan mereka, dan tanpa menunggu perintah sang nona, langsung melangkah ganas ke arah Shi Wunian, seolah ingin menguliti dan mencabiknya. Perempuan itu berkata, “Wang Da, Wang Er, kalian cukup uji kemampuan Tuan ini, jangan sampai melukainya.” Meski agak enggan, mereka akhirnya mengangguk. Setelah memberi hormat secara resmi, mereka mendadak menyerang Shi Wunian. Shi Wunian sedikit terkejut, serangan mereka ternyata bisa saling melengkapi, membentuk teknik serangan gabungan. Salah satu menyerang bawah sekuat harimau, yang lain melompat seperti burung bangau menyasar wajah Shi Wunian. Namun Shi Wunian hanya berdiri diam, seolah ketakutan. Kedua pria itu merasa girang dalam hati! Namun saat mereka hampir berhasil, tubuh Shi Wunian melesat seperti kilat, menghilang dari pandangan.

Sedetik kemudian, keduanya merasa titik vital di belakang kepala mereka tersentuh, lalu kehilangan kesadaran. Setelah Shi Wunian berdiri tegak, barulah kedua pria itu jatuh pingsan. Sang perempuan menyaksikan semua itu dengan jelas, Shi Wunian menggunakan semacam teknik pergeseran tubuh, dalam sekejap sudah berada di belakang mereka dan menyentuh titik vital di kepala, membuat keduanya langsung kehilangan kemampuan bertarung. Ia berkata, “Tuan benar-benar hebat, aku bersedia membayar seribu tael perak untuk meminta Tuan menemani biro kami mengawal barang ke Pingyang. Bagaimana menurut Tuan?”

Shi Wunian bertanya, “Kapan biro kalian berangkat? Aku tidak bisa menunggu terlalu lama.”

Perempuan gagah itu menjawab, “Kali ini kami akan mengawal barang yang sangat penting ke Pingyang, jadi perlu persiapan tiga hari lagi, tiga hari kemudian baru berangkat.”

Shi Wunian menyetujui, membuat janji untuk datang tiga hari kemudian sebelum berpamitan. Ia mencari penginapan mewah untuk bermalam, karena ia berencana dalam tiga hari ke depan menembus tahap puncak pengumpulan qi. Menurut Shi Wunian, membuka titik-titik energi hanya butuh waktu, ia mengira latihan itu memang semudah itu!

Namun, Shi Wunian tidak tahu bahwa banyak kultivator yang hanya berbakat biasa bisa terhalang di satu tahap kecil selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun. Keberhasilannya yang lancar itu sebagian besar berkat Kitab Haoti.

Di dalam kamar, Shi Wunian perlahan-lahan mulai membuka titik energi. Ketika titik terakhir berhasil dibuka, ia merasakan aliran energi di tubuhnya mengalir bagaikan gelombang besar. Jika sebelumnya aura spiritual di tubuhnya ibarat aliran sungai kecil, kini sudah seperti sungai besar yang deras, betapa besar perbedaannya! Ia pun bergumam, “Ternyata tahap puncak pengumpulan qi memang berbeda. Dengan energi sebesar ini, aku sudah mampu terbang di udara.”