Hati manusia sulit ditebak.

Setelah berdiam di penginapan selama tiga hari, Shi Wunian akhirnya berhasil menembus ke tingkat puncak pengumpulan qi. Mulai saat itu, ia bisa terbang di udara, membuatnya sangat gembira. Namun saat itu, waktu keberangkatan yang telah disepakati dengan Biro Pengawal Zhenyuan sudah lewat, sehingga Shi Wunian harus meninggalkan penginapan dan bergegas menuju biro tersebut.

Gadis berwajah tegas masih menunggu di depan pintu biro. Melihat kedatangan Shi Wunian, ia segera menghampiri dan berkata, "Tuan akhirnya datang juga. Kupikir Anda tidak jadi datang karena upahnya terlalu sedikit!"

Shi Wunian menjawab dengan nada menyesal, "Aku terlambat setengah jam karena sedang berada di titik penting dalam latihan. Sekarang aku datang hanya untuk meminta maaf kepada biro Anda, tak kusangka Anda masih belum pergi." Ia membungkuk memberi hormat lalu melanjutkan, "Aku yang telah melanggar janji lebih dulu, mohon pengertiannya. Jika biro Anda mengalami kerugian karena keterlambatanku, aku bersedia menggantinya."

Gadis itu menanggapi dengan lugas, "Tuan tak perlu menyalahkan diri sendiri. Rombongan baru saja berjalan setengah jam dan karena barangnya sangat banyak, langkahnya pun tidak cepat. Jika kita segera berangkat, kita bisa menyusul dalam waktu singkat. Aku akan menambah lima ratus tael sebagai upah, jika Anda tidak keberatan, mari kita berangkat sekarang!"

Shi Wunian menjawab, "Aku sudah melanggar janji sebelumnya, mana mungkin aku membiarkanmu mengeluarkan biaya tambahan. Lebih baik tetap pada harga yang sudah disepakati, mari kita segera berangkat!"

Gadis itu memang orang yang cekatan dan tegas. Melihat Shi Wunian tidak berlagak, ia memanggil seseorang untuk membawa dua kuda cepat. Bersama Shi Wunian, mereka mengejar rombongan yang sudah berangkat lebih dulu. Sepanjang perjalanan, gadis itu banyak memberi informasi kepada Shi Wunian, sehingga ia mengetahui gambaran umum tentang Biro Pengawal Zhenyuan. Biro tersebut biasanya menangani bisnis besar yang memakan waktu berbulan-bulan untuk satu perjalanan, dan upah yang diperoleh pun sangat besar. Biro-biro besar seperti itu biasanya hanya buka sekali dalam tiga tahun, namun hasilnya cukup untuk tiga tahun berikutnya.

Namun, bisnis besar seperti itu juga berisiko tinggi, sehingga selain para ahli dari biro, mereka juga harus menyewa ahli luar untuk menjaga barang. Kepala biro Zhenyuan bernama Jiang Zhenyuan, dan gadis itu bernama Jiang Ning, putri tunggal Jiang Zhenyuan. Ia juga memberitahu Shi Wunian bahwa sejak kecil ia selalu mengikuti ayahnya berkelana, sehingga terbiasa dengan sikap yang tidak terlalu formal. Ia meminta Shi Wunian memanggil namanya saja, tidak perlu menggunakan sapaan yang formal. Shi Wunian hanya mengatakan bahwa ia berasal dari Kota Shanyin, bernama Shi Wunian, dan ingin pergi ke Kota Danyang untuk memperluas wawasan. Ia juga mengatakan lebih baik tetap memanggil "Gadis Jiang", karena langsung memanggil nama terasa kurang pantas. Jiang Ning hanya menjawab, "Terserah kamu! Aku sendiri tak akan lagi memanggilmu 'Tuan', mulai sekarang aku akan memanggilmu 'Saudara Wunian'." Shi Wunian pun tersenyum dan mengangguk.

Keduanya memacu kuda dengan cepat dan segera menyusul rombongan besar. Pemimpin rombongan adalah seorang pria paruh baya berusia lebih dari empat puluh tahun. Selain matanya yang sangat tajam, tidak ada hal khusus lainnya. Melihat mereka datang, ia tersenyum dari atas kuda dan berkata, "Ning, kau akhirnya datang juga. Kalau kau tak kunjung datang, ayah berniat meninggalkan seseorang untuk memberitahumu agar tak perlu datang."

Jiang Ning menjawab, "Aku sudah bilang, kalau dua jam tidak juga bertemu Saudara Wunian, aku pasti akan menyusul. Kapan ayah jadi tidak percaya pada Ning?"

Jiang Zhenyuan tertawa, "Bukan tak percaya, hanya ingin anak perempuan ayah istirahat di rumah saja!" Ia memandang Shi Wunian dan berkata, "Inilah pendekar muda yang kau sebutkan? Benar-benar tampan dan berbakat!"

Di samping Jiang Zhenyuan, seorang pria tampan mengejek, "Saudara kecil, sungguh besar kepalamu, sampai membuat puluhan orang biro menunggu. Luar biasa! Ning, sepupuku, apakah layak menunda perjalanan hanya demi anak muda seperti ini?"

Jiang Ning menjawab dingin, "Kalau kau tak mau menunggu, silakan berangkat dulu. Kapan aku membuat biro menunggu kita?"

Shi Wunian tidak menghiraukan pria tampan yang wajahnya muram, dan malah membungkuk kepada Jiang Zhenyuan, "Aku minta maaf karena telah merepotkan biro Anda, semoga Kepala Jiang memaklumi!"

Jiang Zhenyuan menjawab dengan ramah, "Tak masalah! Yang penting kau sudah datang, mari kita segera berangkat."

Rombongan melanjutkan perjalanan. Karena semua kuda yang digunakan adalah kuda pilihan, dalam satu hari mereka sudah sampai di sebuah kota kecil seratus li jauhnya. Di sana, rombongan beristirahat semalam sebelum melanjutkan perjalanan. Rute yang dilewati biro biasanya sudah sangat familiar dan aman, sehingga tidak ada kejadian berarti sepanjang jalan. Setiap kali rombongan melambat demi kuda, Jiang Ning selalu mengendarai kuda sejajar dengan Shi Wunian dan bercerita tentang pengalaman menarik saat mengawal barang, membuat pria tampan di samping mereka menggigit bibir dengan kesal. Shi Wunian hanya mendengarkan, sesekali menanyakan hal yang menarik minatnya. Begitulah, Shi Wunian menjalani hari-harinya tanpa tugas khusus, mengikuti rombongan.

Pada hari ketujuh, ketika rombongan sampai di "Ngarai Satu Garis", barulah terjadi sesuatu.

Sesuai namanya, Ngarai Satu Garis hanya selebar satu-dua zhang, namun panjangnya lebih dari sepuluh li, diapit oleh tebing curam setinggi sepuluh zhang di kedua sisi. Ketika rombongan baru masuk sejauh dua li, Jiang Zhenyuan memberi tanda agar semua berhenti. Ia berseru lantang, "Tak tahu siapa yang datang berkunjung, silakan keluar dan tunjukkan diri!"

Tiba-tiba, belasan orang muncul di depan rombongan, sekitar sepuluh zhang jaraknya. Pemimpin kelompok itu adalah seorang kakek kurus yang tersenyum sinis, "Jiang Zhenyuan, aku sedang kekurangan uang, ingin meminta uang minuman dari Kepala Jiang. Semoga Kepala Jiang tidak pelit."

Jiang Zhenyuan tertawa, "Ternyata Kepala Liu datang sendiri, sungguh kehormatan! Tapi berapa yang kau inginkan? Selama aku mampu, pasti akan kuberikan."

Kakek kurus itu menyeringai, "Seribu tael pasti tidak terlalu sulit untuk Kepala Jiang, bukan?" Tanpa menunggu jawaban, ia melanjutkan, "Beberapa hari lalu, gelas kristalku yang paling kusukai dipecahkan oleh selir baruku. Aku tak tega membunuhnya, jadi aku ingin meminta Kepala Jiang bukan hanya uang, tapi juga gelas minuman yang bagus!"

Jiang Zhenyuan tetap tersenyum, "Kepala Liu, apa kau ingin menggunakan kepalaku sebagai gelas baru? Itu tidak bisa! Menurutku, kau sudah tua, sebaiknya menikmati hidup di rumah saja. Namun jika kau ingin cari masalah, kali ini aku bisa membantumu."

Kakek kurus itu marah, "Bagus, Jiang Zhenyuan, berani-beraninya menghinaku! Kau tahu akibatnya jika membuat Liu Yishou marah?"

Jiang Zhenyuan tetap tersenyum, "Penjahat sepertimu, sudah lama aku ingin menyingkirkanmu. Sayangnya sarangmu terlalu tersembunyi, aku tak pernah menemukannya. Sekarang kau datang sendiri, aku tak akan berbaik hati lagi! Sekalian membersihkan daerah ini dari bajingan sepertimu."

Pria tampan di samping Jiang Zhenyuan segera berkata, "Paman, penjahat seperti ini tak perlu Anda turun tangan, biarkan aku yang menghabisinya!"

Jiang Zhenyuan menjawab, "Dia memang bandit jahat, tapi kemampuannya sungguh nyata, kau mungkin bukan tandingannya. Lebih baik aku sendiri yang turun tangan!"

Pria tampan itu menghunus pedang panjang yang dibawanya, "Selama bertahun-tahun aku berlatih di bawah bimbingan paman, aku yakin bisa mengalahkan kepala bandit. Mohon paman mendukungku." Tanpa menunggu, ia melompat ke arah Liu Yishou dan berteriak, "Tua bangka, berani duel denganku?"

Liu Yishou memaki, "Anak kecil berani menantangku? Aku akan membunuhmu sendiri!"

Segera, keduanya bertarung. Liu Yishou menggunakan jurus-jurus aneh, tongkat rokoknya selalu mengarah ke bagian vital pria tampan itu. Meski dalam posisi tertekan, pria tampan itu lincah dan selalu berhasil menghindari serangan mematikan.

Jiang Ning bertanya, "Ayah, sejak kapan Bai Yan, sepupuku, jadi sehebat ini?"

Jiang Zhenyuan tertawa, "Bai Yan memang berbakat dan cerdas dalam ilmu bela diri. Kalau kau malas, dia akan meninggalkanmu!"

Jiang Ning menjawab tidak puas, "Sekarang saja dia belum bisa mengalahkanku, beberapa tahun lagi, bahkan ayah pun tak bisa mengalahkanku, apalagi dia!"

Jiang Zhenyuan tertawa, "Ya, tapi kau harus rajin berlatih!"

Shi Wunian berkata, "Liu Yishou sengaja menahan tenaga di saat kritis. Kalau tidak, Bai Yan sudah kalah sebelum sepuluh jurus."

Jiang Zhenyuan bertanya heran, "Oh? Mengapa Liu Yishou menahan serangannya?"

Shi Wunian menjawab, "Aku tidak tahu pasti, mungkin ia ingin menyimpan tenaga untuk bertarung melawan Kepala Biro."

Selama perjalanan beberapa hari, Jiang Ning dan Shi Wunian sudah menjadi teman akrab. Jiang Ning menggoda, "Saudara Wunian, kau tidak mengatakan Bai Yan jelek hanya karena dia mengejekmu, kan? Meski aku juga agak tidak suka padanya, jangan terlalu memendam dendam. Di mataku, kau adalah pendekar berjiwa besar. Lagipula, aku sudah membantumu memarahinya."

Shi Wunian hanya tersenyum dan menggeleng. Jiang Zhenyuan memanggil Bai Yan, "Bai Yan, mundurlah! Kau bukan tandingannya!"

Saat Bai Yan kehilangan fokus, Liu Yishou segera memanfaatkan kesempatan dan menusukkan tongkat rokok ke perut Bai Yan. Bai Yan terlempar jauh, jatuh ke tanah dan batuk darah.

Melihat itu, Jiang Zhenyuan segera melompat ke sisi Bai Yan untuk memeriksa kondisinya. Tak disangka, Bai Yan yang sekarat tiba-tiba menusukkan pedang ke dada Jiang Zhenyuan. Meski berusaha menghindar, Jiang Zhenyuan tetap tertusuk di perut.

Jiang Zhenyuan tak percaya dan bertanya keras, "Bajingan, mengapa kau bekerja sama dengan orang luar untuk mencelakakanku? Apa salahku padamu?"

Bai Yan yang berhasil melarikan diri tertawa sinis, "Aku sudah berkali-kali memohon agar Ning dijodohkan denganku, tapi kau selalu menolak dengan alasan dia masih kecil. Kau bilang, di mana kecilnya?"

Jiang Zhenyuan sangat marah, "Kau tega mencelakai paman sendiri hanya karena masalah kecil seperti itu? Kau benar-benar lebih rendah dari binatang!"

Bai Yan membanggakan diri, "Tentu bukan hanya itu! Aku sudah sepakat dengan Kepala Liu, setelah membunuhmu, dia akan membantuku merebut posisi Kepala Biro. Setelah itu, aku bisa mendapatkan wanita mana pun yang kuinginkan!"

Jiang Ning marah, "Pantas saja dari dulu aku tak suka padamu! Ternyata kau memang bajingan rendah. Hari ini aku akan membunuhmu sendiri!"

Bai Yan mengejek, "Membunuhku? Kau mampu? Kalau kau bersedia melayaniku dengan baik, aku mungkin masih membiarkanmu hidup. Kalau tidak, hari ini kau juga akan kubunuh!"