Diperlakukan sebagai tamu kehormatan.

Shi Wunian melihat seekor rubah putih kecil terbaring di tanah, tubuhnya gemetar ketakutan. Ia pun meraih anjing kecil Si Yue dan mengembalikannya ke dadanya, lalu berkata kepada rubah putih itu, “Aku tahu kau bisa mengerti apa yang aku katakan. Maka aku akan memberitahumu satu hal. Aku datang ke tempat ini untuk mencari kaum Rubah Roh, berharap bisa meminta sedikit darah murni untuk menyelamatkan nyawa. Apakah kau berasal dari kaum Rubah Roh yang terkenal dengan keahlian ilusi itu?”

Rubah putih kecil itu mengangkat kepalanya yang mungil, memandang Shi Wunian lama, lalu mengangguk pelan.

Shi Wunian pun berseru dengan penuh semangat, “Maukah kau memberiku beberapa tetes darah murnimu? Tentu saja aku tidak meminta secara cuma-cuma. Jika kau punya permintaan, selama aku mampu, aku pasti akan membantumu.”

“Meminta beberapa tetes darah murni? Kau bicara seolah itu hal mudah. Tahukah kau, bahkan jika seluruh darah murni rubah kecil di depanmu diberikan, jumlahnya tak lebih banyak dari setetes embun biasa?” Tiba-tiba, terdengar suara perempuan yang merdu dan lembut dari kejauhan. Shi Wunian menoleh mencari sumber suara.

Dalam temaram senja, datanglah seorang wanita jelita dengan tubuh ramping dan anggun. Busana putih membalut tubuhnya, menonjolkan lekuk tubuh yang sempurna. Rambut hitam mengalir seperti air terjun, menari bersama angin senja. Beberapa helai rambut menyentuh wajah alami tanpa riasan itu, menambah kesan hidup dan segar—bagai bunga teratai yang tumbuh dari air, keindahan alami tanpa perlu dipoles.

Shi Wunian memberi salam hormat, “Bolehkah aku tahu, mengapa Nona sangat memahami seluk-beluk kaum Rubah Roh?”

Wanita jelita itu menjawab, “Sepertinya kau salah, Tuan. Kaum manusia selalu menyebut mereka Rubah Iblis, dan ilmu ilusi memang merupakan kemampuan bawaan Klan Rubah Ekor Sembilan. Rubah kecil di depanmu ini pun adalah seekor anak Rubah Ekor Sembilan. Mengapa di mulutmu ia tiba-tiba berubah jadi Rubah Roh?”

Shi Wunian menjawab, “Segala sesuatu di dunia ini punya roh. Menurutku, selama tak sengaja membawa petaka, manusia dan iblis tiada bedanya. Terkadang hati manusia justru lebih mengerikan dari makhluk iblis mana pun. Maka, menurutku, makhluk kecil ini hanyalah seekor rubah yang memiliki roh, bukan makhluk iblis yang menakutkan.”

Wanita itu tersenyum sinis, “Manusia dan iblis tiada bedanya? Beranikah kau mengucapkan itu di hadapan delapan sekte besar di daratan ini? Jika mereka mendengarnya, pasti kau akan dianggap sebagai pengkhianat yang bersekongkol dengan iblis dan ingin segera menyingkirkanmu.”

Shi Wunian bertanya, “Apa ungkapan yang diucapkan memang sepenting itu?”

Belum sempat wanita itu menjawab, ia melanjutkan, “Menurutku yang terpenting adalah perbuatan, bukan sekadar ucapan.”

Wanita itu mengejek, “Perbuatan? Kalau begitu, bolehkah aku tahu apa yang sudah kau lakukan? Sepanjang perjalanan ini, bukankah kau juga sudah banyak membunuh?”

Sepanjang perjalanan, memang benar Shi Wunian telah banyak membunuh binatang iblis, dan tak jarang pula ia dikejar binatang buas yang jauh lebih kuat. Kalau bukan karena Si Yue, mungkin dirinya sudah menjadi santapan di perut para binatang buas. Namun Shi Wunian tak menggubris ejekan wanita itu dan menjawab tenang, “Siapa yang menghormati manusia, akan dihormati. Siapa yang membunuh, akan dibunuh. Lagi pula aku juga pernah membunuh manusia.”

Wanita itu tersenyum dan memberi salam, “Tadinya aku kira kau adalah orang baik dengan hati bak Buddha, ternyata dugaanku keliru. Mohon jangan salahkan aku.”

Shi Wunian membalas salam, “Mengapa Nona berkata demikian?”

Wanita itu tersenyum, “Namaku Su Mei, berasal dari Klan Rubah Ekor Sembilan. Rubah kecil yang barusan kau selamatkan adalah adikku, namanya Su Xiao Li.”

Shi Wunian agak terkejut, “Jadi Nona juga berasal dari Klan Rubah Roh. Kalau begitu, yang tadi…”

Su Mei memberi salam lagi, “Tadi aku hanya ingin mengujimu. Jika ada sikapku yang kurang sopan, mohon maklum. Namun aku ingin mengingatkan, sebaiknya jangan pernah mengucapkan bahwa manusia dan iblis tiada bedanya di hadapan orang-orang dunia kultivasi. Ucapan seperti itu hanya akan mendatangkan banyak masalah dan bahaya bagimu. Jika pun kau benar-benar berpikiran seperti itu dan ingin menyampaikannya ke dunia, tunggu sampai kau punya kekuatan tak tertandingi.”

Shi Wunian berpikir sejenak, lalu memberi hormat, “Terima kasih atas nasihat Nona! Shi Wunian akan selalu mengingatnya.”

Su Mei tersenyum memikat, “Jadi namamu Shi Wunian. Bolehkah aku mengundangmu berkunjung ke tempatku? Tenang saja, aku hanya ingin berteman dan memperkenalkanmu kepada para bangsaku, agar mereka tahu masih ada manusia berhati lapang seperti dirimu.”

Shi Wunian tampak ragu, “Sebenarnya aku memang datang untuk meminta sedikit darah murni demi menyelamatkan orang lain. Sebenarnya aku harusnya datang bertamu, tetapi banyak orang tak berdosa sedang dalam bahaya. Aku khawatir jika terlalu lama, banyak yang akan kehilangan nyawa. Jadi…” Ia sedikit ragu namun akhirnya tetap memberi salam, “Jadi aku memberanikan diri untuk memohon setetes darah murni dari Nona Su. Setelah orang-orang itu selamat, aku pasti akan datang berterima kasih.”

Su Mei tersenyum manis, “Tuan Shi benar-benar orang baik hati.”

Shi Wunian tersenyum canggung. Su Mei melanjutkan, “Orang yang ingin kau selamatkan, apakah mereka terkena racun bunga emas?”

Shi Wunian mengangguk. Su Mei berkata, “Tak perlu khawatir. Bagi orang biasa, bunga emas memang racun mematikan. Namun bagi kami, Klan Rubah Ekor Sembilan, bunga itu hanyalah tanaman biasa. Karena bunga emas pertama tumbuh di tempat leluhur kami bertapa, ia berasal dari sumber yang sama dengan kami. Cukup dengan darah biasa dari kaum kami, racun itu bisa dinetralisir. Jadi kau boleh membawa adikku pulang untuk menyelamatkan mereka. Hanya saja, aku berharap kau bisa memperlakukan adikku dengan baik kelak.”

Shi Wunian agak bingung, “Ini…”

Su Mei tersenyum menggoda, “Karena setelah darah keluar dari tubuh, kehidupan di dalamnya segera memudar. Kecuali jika kau menyimpannya dalam ruang penyimpanan, ketika kau tiba di tujuan nanti, darah itu sudah tak punya efek penawar.”

“Jadi begitu!” Shi Wunian memberi salam lagi, “Terima kasih banyak, Nona Su. Setelah aku berhasil menyelamatkan mereka, aku pasti segera mengantar Xiao Li kembali.”

Su Mei tersenyum, “Adikku ini memang nakal sejak kecil, selalu ingin melihat dunia luar. Kali ini pun ia diam-diam kabur. Jadi aku harap kau mau membawanya, biarkan ia melihat dunia luar, dan mencegahnya sembunyi-sembunyi keluar lagi dan tertimpa bahaya. Namun aku masih punya satu permohonan.”

Shi Wunian bertanya, “Apakah Nona ingin aku menjamin keselamatan Xiao Li? Jika itu permintaannya, Nona tak perlu khawatir. Selama aku masih bernyawa, aku takkan membiarkan Xiao Li terluka sedikit pun.”

Su Mei tetap tersenyum, “Aku percaya sepenuhnya pada dirimu. Permohonanku hanyalah, semoga dalam seratus tahun ke depan, kau bersedia berkunjung ke tempat kami sekali saja. Aku jamin bangsa kami akan memuliakanmu sebagai tamu agung.”

Shi Wunian menjawab, “Nona terlalu memujiku. Baiklah, aku janji dalam seratus tahun ke depan aku pasti akan datang berkunjung!”

Su Mei tersenyum manis, “Kalau begitu, ini janji. Saat itu aku pasti akan menyambutmu dengan segala kehormatan.”

Setelah janji seratus tahun itu disepakati, Shi Wunian segera membawa Su Xiao Li, rubah putih kecil itu, kembali ke ‘Kampung Bebas’ di Gunung Tawon.

Begitu Shi Wunian pergi, muncul dari udara seorang wanita dewasa yang kecantikannya tak terlukiskan, berdiri di samping Su Mei. Su Mei segera memberi salam hormat, “Mei’er memberi salam pada Ibu Suri!”

Wanita cantik itu tersenyum sambil mengomel, “Anak gadis kecil, kenapa hari ini begitu sopan dan anggun? Ingin bertanya soal pemuda tadi, ya?”

Su Mei tidak menutupi maksudnya, “Bolehkah aku tahu kenapa Ibu Suri membiarkan Shi Wunian membawa Xiao Li pergi? Bukankah keluar ke dunia luar berbahaya bagi Xiao Li?”

Wanita itu tertawa, “Mei’er, jangan khawatir. Bukankah pemuda itu sudah berjanji akan menjaga keselamatan Xiao Li?”

Su Mei tampak ragu, “Tapi itu hanya janji lisan saja. Lagi pula, dengan tingkat kekuatannya sekarang, mana mungkin ia bisa bertahan di dunia para kultivator? Bagaimana Ibu Suri yakin dia bisa melindungi Xiao Li?”

Wanita itu menjawab, “Mei’er, seseorang yang berani menantang bahaya di hutan liar penuh binatang iblis demi menyelamatkan orang lain, sekalipun hanya janji lisan, nilainya sangat berat. Soal apakah dia mampu melindungi Xiao Li atau tidak, aku juga tidak bisa memastikan.”

Su Mei semakin cemas, “Kalau begitu, kenapa Ibu Suri membiarkan dia membawa Xiao Li pergi, bahkan tidak menyuruhnya segera mengembalikan Xiao Li?”

Wanita itu menenangkan, “Tenanglah, dengarkan dulu penjelasanku. Aku membiarkan Xiao Li ikut dengannya, sebenarnya demi kebaikan Xiao Li. Selama ia mengikuti pemuda itu paling lama seratus tahun, Xiao Li akan bisa mencapai tingkatku sekarang.”

Su Mei terkejut, “Bagaimana mungkin?”

Wanita itu tersenyum, “Apakah kau tidak merasa ada sesuatu yang aneh pada pemuda itu?”

Su Mei berpikir sejenak, “Sepertinya ada kekuatan darah yang sangat kuat dalam dirinya. Saat aku berdiri di hadapannya, aku bahkan ingin bersujud. Tapi aku yakin dia hanyalah seorang kultivator tingkat rendah. Aku bisa membunuhnya dengan satu tangan.”

Wanita itu tertawa, “Pemuda itu memang tidak bisa dibilang sangat tampan, tapi jelas masuk kategori menarik. Selain itu, dia juga pria yang memegang janji. Kenapa kau ingin membunuhnya?”

Su Mei memerah malu, “Aku hanya sekadar bercanda. Lagi pula, dia tampan atau tidak, itu tidak ada hubungannya denganku.”

Wanita itu menggoda, “Kalau kau bisa merebut hati pemuda itu dan membawanya ke Klan Rubah Ekor Sembilan, aku akan memberimu penghargaan besar. Saat itu, kau mau menggunakan berapa tangan pun untuk ‘menghajarnya’ aku tak akan melarang. Tapi aku yakin, kalau sudah di ranjang, bukan kau yang menghajarnya, malah kau yang akan digoda olehnya.”

Su Mei merajuk, “Ibu Suri…”

Andai ada pria yang mendengar percakapan mereka, pasti ia akan merasa bahwa wanita memang makhluk aneh, karena cara berpikir mereka sungguh unik. Baik gadis muda belia maupun wanita dewasa, semuanya sama saja. Maka lahirlah pepatah yang diketahui semua orang—hati wanita itu sedalam lautan, sulit diterka.

Setelah bercanda dan berbincang panjang, akhirnya mereka kembali ke topik utama. Wanita cantik itu menata wajah dan berkata dengan serius, “Kekuatan yang kau rasakan tadi bukan berasal dari pemuda itu. Aku menduga ia membawa seekor binatang suci. Saat burung kecil itu diusir, meski jarak kita masih jauh, aku dengan jelas merasakan ketakutan yang muncul dari lubuk jiwaku, seolah aku bisa dimangsa oleh binatang buas purba kapan saja. Tidak, bukan hanya aku. Bahkan langit dan bumi pun seperti hendak dihancurkan, seolah makhluk itu bisa menelan seluruh dunia ini dalam satu gigitan!”

Su Mei terkejut dan ragu, “Ah! Mana mungkin itu terjadi?”