Ketika makhluk terluka oleh sesamanya, betapa mungkin menahan tatapan lembut penuh kasih sayang.

Kebun Binatang Suzhou memiliki luas sekitar tiga puluh mu, terbagi dalam beberapa zona pameran. Jika ingin melihat semua hewan secara jelas dalam satu sore rasanya sulit. Namun, Cheng Tianle berbeda dengan para pengunjung lainnya. Ia sama sekali tidak berjalan dari satu kandang ke kandang lain, melainkan berjalan santai sambil melatih teknik pernapasan, melewati setiap jalan setapak seolah-olah tengah berjalan santai di tepi Danau Jinji seperti biasanya. Sementara itu, ia merasakan dengan jelas denyut kehidupan berbagai burung dan binatang, hanya membedakan tanpa sengaja menelusuri lebih dalam, agar bisa menjaga kejernihan dan ketenangan jiwanya.

Setelah berjalan lebih dari satu jam, Cheng Tianle tiba-tiba berhenti, menoleh ke arah sebuah kolam yang dipisahkan kaca. Ia merasakan aura gelap dan gelisah yang mengusik batinnya, memunculkan rasa gentar tanpa sebab. Hewan yang dilihatnya pun cukup menakutkan—seekor ular piton sebesar mangkuk laut. Biasanya, melihat ular sebesar ini di balik kaca, apalagi tahu tak akan membahayakan, ia tak akan merasa ketakutan. Namun kali ini perasaannya sangat sensitif, ditambah aura yang dipancarkan ular itu pun luar biasa kuat.

Piton besar itu melingkar di tepi kolam, tak jelas seberapa panjang tubuhnya. Kulitnya cokelat muda dihiasi pola awan berwarna cokelat tua kemerahan yang sekilas tampak menakutkan, namun bila diamati justru sangat indah, seperti karya seni alam. Ia mengangkat sedikit kepalanya, menatap para pengunjung di luar kaca dengan sorot mata yang menyerupai manusia.

Aura seekor ular memang dingin, dan aura piton ini terasa sangat kuat bagi Cheng Tianle, hingga ia tadi sempat terkejut tanpa sengaja. Saat ia menatap piton itu lebih saksama, muncul lagi resonansi emosi yang berbeda. Ia merasa sorot mata biru bening ular itu mengandung kelembutan, menatap jauh seolah-olah menyimpan kesedihan yang tak terjelaskan, tidak begitu buas menakutkan, melainkan tampak muram dan sendu.

Perasaan sedih yang tak diketahui sebabnya ini beberapa kali dirasakan Cheng Tianle saat melihat hewan lain. Mungkin karena binatang-binatang itu tak rela dikurung, atau ia sendiri merasa iba pada nasib mereka, sehingga membangkitkan perenungan emosionalnya yang akhir-akhir ini memang sensitif. Namun, ketika melihat piton ini, perasaan itu terasa paling jelas.

"Tikus" bertanya heran, "Hanya seekor ular besar, kenapa sampai membuatmu terkejut? Dengan kemampuanmu, apa perlu takut padanya?"

Cheng Tianle menjawab, "Bukan soal perlu atau tidak, ini reaksi alamiah. Aura ular ini luar biasa kuat, makanya reaksiku juga lebih kuat. Kau jelas tak perlu takut, ular menggigit manusia, bukan tikus! Tikus, kau pikir dia seekor siluman?"

"Tikus" tertawa, "Mana mungkin? Hanya seekor piton dengan daya hidup dan emosi sangat kuat. Kalau benar siluman, mana mungkin dikurung di sini? Aku tak melihat hal aneh lainnya."

Saat mereka berbincang, piton itu seolah merasakan sesuatu, menundukkan kepala dan menyembunyikannya di antara lilitan tubuhnya, menghindari tatapan Cheng Tianle. "Tikus" berseru, "Tuan Cheng, kau lihat? Kau malah menakutinya! Binatang liar seperti dia mana tahan tekanan batin dari kekuatanmu?"

Cheng Tianle biasanya sangat hati-hati; saat merasakan dunia luar dengan batinnya, ia selalu menahan diri agar tak mengusik aura sekitar. Namun tadi, karena mengamati piton itu, ia tanpa sadar menggunakan kekuatan batin untuk membedakan berbagai perubahan, dan ia tak khawatir jika piton itu mengetahui dirinya memiliki kemampuan khusus. Binatang pun punya naluri alami, bahkan lebih tajam dari manusia dalam banyak hal. Maka, piton itu pun merasakan tekanan aneh yang tak kasat mata.

Cheng Tianle merasa piton ini cukup istimewa, lalu menarik kembali kekuatan batinnya agar tak mengusik lagi, kemudian dengan penuh minat berkata pada "Tikus" dalam benaknya, "Ilmu yang kita dapat itu satu ilmu untuk segala ilmu, tak hanya manusia yang bisa, dasar-dasar siluman pun termasuk di dalamnya. Binatang yang mampu memahami alam dan membuka kecerdasan, mulai bertanya-tanya dan belajar berpikir, itulah langkah awal menuju jalan latihan. Kurasa piton ini cukup cerdas, kalau punya kesempatan, siapa tahu ia bisa berlatih menjadi siluman."

"Tikus" malah menghela napas, "Bos, tahukah kau apa bedanya binatang jadi siluman dengan latihanmu? Langkah itu sangat sulit. Sekalipun piton ini punya kemungkinan, mungkin lebih kecil dari peluang menang lotre! Kesulitannya bukan pada latihan setelah memulai, tapi pada sulitnya mendapatkan kesempatan memulai. Meski ia mendapat satu momen pencerahan di alam, entah berapa lama harus menunggu hingga kecerdasannya benar-benar terbuka, apakah usianya cukup panjang?"

Cheng Tianle menukas, "Tikus, kau ternyata paham tentang probabilitas juga?"

"Tikus" membalas, "Jangan meremehkanku dong, tiap hari kerja di divisi valuta asing, jadi manajermu, masa tidak paham tren dan laporan keuangan? … Serius, pencerahan untuk membuka kecerdasan itu hanya bisa diandalkan pada diri sendiri. Kau bisa membimbing siluman, tapi tak mungkin membimbing binatang yang belum jadi siluman, sekalipun kau ajarkan ilmunya, mereka pun tak akan mengerti."

Cheng Tianle mengangguk penuh perasaan, "Binatang jadi siluman, sungguh nasib baik yang luar biasa, seperti manusia jadi dewa saja."

"Tikus" membenarkan, "Benar itu, binatang bisa berubah jadi manusia dan hidup di dunia, rasanya mungkin seperti masuk ke negeri para dewa!"

Sambil berbincang, mereka pun meninggalkan jendela pameran piton. Cheng Tianle sempat melirik papan keterangan di samping, bertuliskan: Piton Batu Asia, juga disebut Piton Ekor Hitam, termasuk keluarga Pythonidae, ordo Serpentes, hewan yang dilindungi tingkat satu negara. Piton dewasa rata-rata panjang empat meter, berat empat puluh hingga enam puluh kilogram, dan pada ekornya masih terdapat sepasang kaki belakang yang telah menyusut.

Cheng Tianle dalam hati bergumam, ternyata ular ini punya sepasang cakar juga? Sayangnya piton itu sedang melingkar, ia tak melihat kaki belakang yang telah menyusut itu. Setelah mereka berjalan menjauh, piton itu perlahan mengangkat kepalanya dari bawah tubuh, menatap ke arah Cheng Tianle menghilang sambil menjulurkan lidah merah menyala, seolah-olah sedang merasakan sesuatu di udara melalui kaca, dengan sorot mata yang penuh takut dan ragu.

Cheng Tianle berbelok di salah satu jalan setapak taman, melanjutkan langkah santainya tanpa tujuan, hingga perlahan sampai di Bukit Monyet, di mana jumlah pengunjung—terutama orang tua bersama anak—semakin banyak. Barusan, hanya dengan tatapan mata, ia membuat seekor piton besar merasakan tekanan luar biasa, membuatnya sedikit bangga. Pada babak ketiga ilmunya juga dijelaskan berbagai teknik sihir, dan saat ini ia tak tahan untuk mencoba salah satunya, toh tak ada yang memperhatikan.

Tak jauh dari situ, di semak-semak, tampak sebidang kecil tanah berlumpur, seekor semut sedang melintasinya. Gumpalan tanah seukuran kuku itu bagi si semut bagaikan bukit kecil. Cheng Tianle dengan kekuatan batinnya merasakan juga keberadaan semut itu. Entah kenapa, iseng, ia mengacungkan jari, diam-diam mengalirkan tenaga mencoba teknik "mengendalikan benda" seperti dalam ilmu yang ia pelajari. Tampak gumpalan tanah kecil itu berguling satu putaran, dan semut itu pun terpental jatuh dari atasnya. Tak seorang pun menyadari apa yang terjadi, bahkan sang semut pun tak tahu, lalu melanjutkan perjalanan seperti biasa.

"Tikus" bergema dalam benaknya, "Tuan Cheng, hebat sekali, kau berhasil menjatuhkan seekor semut!"

Cheng Tianle protes, "Apa maksudmu? Hari ini dua kali kau memanggilku tuan!"

"Tikus" balik bertanya, "Kau ini bosan atau tidak? Menghadapi seekor semut saja pakai teknik seperti itu? Malah membuat dirimu sendiri kelelahan! Teknik mengendalikan benda baru bisa digunakan dengan lancar setelah mencapai tingkat inti siluman, kalau belum cukup, dipaksakan malah tak ada gunanya, di ilmu itu juga sudah dijelaskan kan?"

Cheng Tianle menjawab dengan agak malu, "Aku cuma coba-coba, ingin tahu hasilnya, tak ada maksud apa-apa, cuma bercanda dengan semut itu saja… Memang agak iseng, tidak seperti seorang ahli, kalau dipikir-pikir aku sendiri juga tak suka diperlakukan seperti itu."

"Tikus" merasa dirinya berhasil "mengajar" Cheng Tianle, lalu berkata dengan sedikit bangga, "Bagus kalau sudah tahu, setiap ucapan dan perbuatan harus dijaga. Kewaspadaan itu harus jadi kebiasaan, bukan dibuat-buat. Sebenarnya, teknik yang dipakai si siluman rubah Zhang Xiaoxiao itu cocok kau gunakan saat ini. Tapi menurut ilmu yang kita pelajari, bukan untuk merayu, melainkan teknik lain."

Sambil berbicara, mereka melewati sudut jalan tempat sebuah tong sampah berdiri. Seorang pria berusia tiga puluhan berjalan bersama anak perempuannya. Anak itu memegang lolipop dan berkata, "Ayah, tidak enak, buat Ayah saja!"

Sang ayah menerima lolipop itu lalu membuangnya begitu saja, "Kalau tidak enak, tidak usah dimakan." Lolipop jatuh di tengah jalan, hanya dua langkah dari tong sampah. Karena sudah dijilat anak itu, permukaannya lengket dan licin. Kalau ada orang lewat dan tak sengaja menginjaknya, bisa saja terpeleset, apalagi anak-anak lain.

Anak perempuan itu mendengar keramaian dekat Bukit Monyet dan segera berlari ke depan. Ayahnya baru saja melangkah mengejar, tiba-tiba menjerit ketakutan.

Anak itu menoleh, "Ayah, kenapa?"

Wajah pria itu pucat, gemetar, ia berbalik memungut lolipop di tanah, lalu membuangnya ke tong sampah dengan hati-hati, setelah itu berdiri dan bertanya, "Nak, tadi kau lihat apa atau dengar apa?"

Anak itu bingung, "Aku tak lihat apa-apa, cuma dengar Ayah berteriak."

Pria itu menengok sekeliling dengan ragu, melirik juga ke arah Cheng Tianle yang tak jauh di belakang, lalu menggandeng tangan putrinya, "Tak ada apa-apa, ayo kita lihat monyet!" Saat mereka melanjutkan perjalanan, kakinya masih agak lemas walaupun ia berusaha tampak tenang.

Cheng Tianle tertawa dalam hati, lalu cepat-cepat pergi dari tempat itu, seolah-olah baru melakukan sesuatu yang nakal dan takut ketahuan. Apa yang sebenarnya terjadi barusan? Ketika pria itu melangkah, entah dari mana tiba-tiba muncul seekor piton besar bermotif cokelat, mengangkat kepala dan berkata dengan suara manusia, "Buang lolipop itu ke tong sampah!"