Empat Puluh Sembilan:

Hanya dalam sekejap mata, dua bersaudara dari keluarga Xiong yang menghadang Zhou Quan mengalami luka parah! Xiong pertama tewas seketika, sedangkan Xiong kedua masih sempat berguling-guling di tanah sambil mengerang. Namun, para pengejar sudah tiba, jarak mereka dengan Zhou Quan kurang dari dua puluh tombak!

Zhou Quan segera lari sekuat tenaga, tetapi saat ia baru mulai bergerak, Xiong kedua tiba-tiba berguling dan memeluk kakinya, membuat Zhou Quan tersungkur lagi. Zhou Quan berbalik dan menusuknya, namun belatinya terjepit di tulang Xiong kedua dan tak bisa segera ditarik keluar.

Untungnya, serangan itu membuat Xiong kedua tak lagi sanggup menahannya. Saat Zhou Quan berdiri dan kembali berlari, para pengejar sudah tinggal sepuluh tombak darinya.

Entah karena tegang atau kelelahan berlari, napas Zhou Quan terengah-engah, seluruh ototnya terasa lelah dan kaku. Ia hanya melirik sekali ke arah para pengejar, lalu menggertakkan gigi dan berlari menuju tepi Sungai Bian.

Di tepi sungai ada orang-orang, para penjahat itu belum tentu berani mengejar ke sana.

Para pengejar memang sempat ragu. Sebelumnya mereka berada di hutan yang jarang dilewati orang, sehingga bisa bertindak semaunya. Namun di atas Sungai Bian, kapal-kapal kargo lalu-lalang, bahkan hanya di tepi sungai saja sudah ada banyak penarik kapal dan petugas patroli. Menculik orang di depan banyak saksi seperti ini, mereka tentu agak segan.

Si penjahat yang sebelumnya berpura-pura lugu juga sudah menyusul. Melihat mayat kaku Xiong pertama dan Xiong kedua yang tinggal bernapas lemah, wajahnya langsung berubah.

Jika Zhou Quan tidak pernah bertemu dengan kedua bersaudara Xiong itu, ia pasti sudah pergi. Namun karena sudah bertemu mereka, ia pasti bisa menebak bahwa otak di balik semua ini adalah Jia Yi.

Demi lima ribu keping emas, membunuh pejabat dan memberontak pun mereka berani, apalagi menculik seorang pemuda di siang bolong!

"Kejar!" serunya dengan suara tajam.

Orang-orang yang ia bawa semuanya adalah penjahat yang sudah tak peduli nyawa, dan mereka sangat patuh padanya. Mendengar perintah itu, mereka segera berlari mengepung Zhou Quan.

Saat itu Zhou Quan sudah tiba di tanggul Sungai Bian. Di depannya ada enam penarik kapal yang sedang menarik sebuah kapal kargo. Zhou Quan tanpa ragu berlari ke arah mereka, sambil berteriak, "Perampok sungai! Perampok sungai menyerang kapal!"

Awalnya, para penarik kapal tak menghiraukan Zhou Quan yang tiba-tiba berlari keluar dari hutan tepi sungai. Namun, mendengar teriakannya, mereka justru tertawa.

"Ngaco saja! Di bawah langit dan di bawah kaki kaisar, mana mungkin ada perampok sungai... Eh?"

Seorang penarik kapal masih tertawa-tawa saat Zhou Quan menerobos di antara mereka, dan sesaat kemudian, belasan penjahat sudah menyusul.

Melihat Zhou Quan baru saja membunuh Xiong pertama dan melukai Xiong kedua, para penjahat itu juga masing-masing memegang belati. Ketika mereka muncul, para penarik kapal itu kaget lalu segera berteriak dan melarikan diri.

Zhou Quan menoleh sekali, lalu kembali berteriak, "Perampok sungai! Perampok sungai datang!"

Di atas Sungai Bian, kapal-kapal berlalu-lalang. Keributan ini langsung menarik perhatian para penumpang kapal.

Sebuah kapal penumpang sedang melaju mengikuti arus. Jendela kabinnya terbuka, dan Li Qingzhao menengok ke luar mengamati kedua tepi sungai. Mendengar teriakan Zhou Quan, ia merasa suara itu sangat familiar. Ketika melihat bahwa itu benar-benar Zhou Quan, wajahnya mula-mula terkejut, lalu tak kuasa tertawa.

Anak muda itu memang selalu penuh akal. Setiap ia dan gadis kecil di sisinya muncul, pasti ada masalah yang menyusul.

Melihat ada belasan orang bersenjata mengejar Zhou Quan, kedua alis Li Qingzhao langsung terangkat.

Meski ia seorang perempuan, namun keberanian dan semangatnya tak kalah dengan laki-laki, "Dekatkan kapal ke tepi, selamatkan dia!"

"Jangan bertindak gegabah!" Perintah Li Qingzhao baru saja terlontar, suara nyaring Nyonya Besar Guo tiba-tiba terdengar dari belakang.

Li Qingzhao menoleh dengan kaget, dan melihat sang Nyonya Besar yang berasal dari keluarga terpandang itu dengan wajah tegas berkata, "Li, jangan berbuat sembarangan!"

"Tapi di tepi sungai ada para penjahat..."

"Meski mataku sudah tua dan rabun, aku juga melihatnya. Ada belasan penjahat mengejar seorang pemuda. Di kapal kita, hanya ada lima pelayan pria, ditambah tiga pelayan wanita. Dengan kekuatan seperti itu, bisakah kau menolongnya?"

"Tapi..."

"Tidak ada tapi-tapian. Aku masih hidup, urusan keluarga ini belum menjadi hakmu untuk memutuskan!" Nada bicara Nyonya Besar Guo sangat keras hingga mata Li Qingzhao hampir basah. Ia menahan air matanya dengan susah payah.

Nyonya Besar Guo menoleh sekilas padanya. Perjalanan ke ibu kota kali ini semula sangat pasti akan berjalan lancar, namun akhirnya gagal, dan penyebabnya tak lain adalah menantunya ini. Ia tertangkap basah oleh orang-orang dari keluarga Cai di jalan, dan putra keji Cai You telah melapor pada Kaisar!

Li Qingzhao sendiri tidak tahu hal ini. Karena Zhao Mingcheng tidak bisa memiliki anak, Nyonya Besar Guo selalu merasa bersalah pada Li Qingzhao, sehingga sering memanjakannya. Namun kali ini ia benar-benar marah besar.

Li Qingzhao sebenarnya tidak setuju, tapi di hadapan ibu mertuanya, ia tak bisa melawan. Pergolakan batin membuatnya menggigit bibir, menatap ke tepi sungai.

Di tepi sungai, Zhou Quan berlari di sepanjang tanggul, namun kecepatannya mulai menurun. Luka-luka kecil dari Xiao Yi dan kedua bersaudara Xiong tadi, meski tak terlalu parah, tetap menguras tenaganya.

Para penarik kapal di tepi sungai kini menyadari bahwa para penjahat itu hanya mengejar Zhou Quan. Semua orang yang sedang bepergian tentu enggan mencari masalah, maka tak ada yang berani menolong.

Ketika para pengejar makin dekat, Zhou Quan tak punya pilihan lain selain melompat ke dalam Sungai Bian.

Sungai Bian sebenarnya adalah kanal buatan yang menghubungkan sistem sungai alami, alirannya tidak terlalu deras. Meski Zhou Quan bukan perenang ulung, namun ia masih mampu berenang dua hingga tiga ratus tombak. Ia berenang menuju sisi sungai tempat kapal itu berada. Para penjahat hanya bisa mengikuti dari tepi sungai, dan ketika melihat Zhou Quan makin menjauh, mereka pun berhenti.

"Angkat dia! Cepat angkat pemuda itu dari air!"

Li Qingzhao melihat Zhou Quan berenang ke arah kapalnya, tak bisa menahan diri untuk kembali meminta tolong.

Nyonya Besar Guo mengerutkan dahi dan berkata tajam, "Jangan bertindak sembarangan, jangan cari masalah lagi!"

Kali ini, Li Qingzhao tidak setuju. "Ibu mertua, menolong di darat memang berbahaya, tapi di air sama sekali tidak. Kenapa kita membiarkan orang sekarat tanpa menolong?"

"Pemuda itu sedang dikejar, siapa tahu dia bukan penjahat? Selain itu, para penjahat di darat sangat gigih mengejar. Jika mereka melihat kita menolong, siapa yang tahu mereka tak akan mengikuti kita menyusuri sungai?"

"Aku... aku hanya ingin menolong orang demi mengumpulkan pahala. Mungkin karena aku dan De Fu kurang beruntung, hingga kini belum juga punya anak..."

Li Qingzhao berkata dengan suara lirih, membuat Nyonya Besar Guo tertegun.

Perasaan bersalah kembali membanjiri hatinya.

Sejak kecil, Zhao Mingcheng memiliki kekurangan fisik, sehingga setelah menikah dengan Li Qingzhao, mereka belum juga dikaruniai anak. Li Qingzhao tak tahu penyebabnya, sementara Nyonya Besar Guo sangat paham. Li Qingzhao selalu menganggap dirinya yang bermasalah, sampai rela menerima keberadaan selir untuk Zhao Mingcheng. Namun, sudah bertahun-tahun berlalu, para selir itu pun tetap tak melahirkan keturunan.

Sungguh kasihan menantu yang dulu terkenal sebagai putri penyair di ibu kota itu...

Memikirkan hal ini, hati Nyonya Besar Guo melunak. Mungkin benar kata Qingzhao, menolong pemuda itu akan membawa keberuntungan bagi pasangan suami istri ini, dan semoga Tuhan berkenan menganugerahi mereka anak.

"Tapi bagaimana jika ternyata dia penjahat?"

"Pemuda itu bukan penjahat. Ibu mertua masih ingat siapa pemecah teka-teki di istana tempo hari? Itu dia, dan puisi 'Hidup Sejati Menjadi Pahlawan' juga keluar dari mulutnya."

Seandainya tidak disebutkan, Nyonya Besar Guo mungkin tidak akan naik pitam. Tapi begitu diingatkan tentang hal itu, amarahnya langsung membara.

"Jadi itu bocah penjual es krim... Karena dia, perjalanan kita jadi gagal, jangan pedulikan dia!"

"Apa?" Li Qingzhao kebingungan.

Ia sangat cerdas, seketika paham siapa yang dimaksud Nyonya Besar Guo, dan matanya pun penuh rasa tak percaya. "Bagaimana mungkin? Dia hanya anak pasar, mana mungkin mempengaruhi keputusan istana?"

"Itu karena kau mendengar puisinya yang entah ia dapat dari mana. Orang Cai melihatnya, dan si licik Cai You melapor pada Kaisar!"

Banyak kenalan dekat Zhao Tingzhi masih menjadi pejabat di ibu kota. Meski belum tahu detailnya, mereka sudah bisa menebak kejadiannya. Jika ketidaksenangan Nyonya Besar Guo pada Li Qingzhao masih bercampur pelampiasan, maka kebenciannya pada Zhou Quan benar-benar tulus dari hati.

"Tapi..."

"Tidak ada tapi-tapian, Li! Ingat tugas dan kedudukanmu!"

Suara keras Nyonya Besar Guo membuat Li Qingzhao terdiam. Tapi hanya sejenak. Puisi musim panas yang dilantunkan Zhou Quan terus terngiang di benaknya. Li Qingzhao adalah sosok yang menjunjung tinggi rasa keadilan, bahkan hingga tua tetap berani dan tegas. Ditambah lagi puisi itu membangkitkan rasa empatinya. Usai terdiam sesaat, ia bangkit dan memberi hormat pada Nyonya Besar Guo.

"Apa yang hendak kau lakukan?" Nyonya Besar Guo mengerutkan kening.

"Ibu mertua, meski masalah ini berkaitan dengannya, musuh kita sebenarnya adalah si keji Cai. Menyalahkan segala sesuatu padanya rasanya tidak adil. Aku seharusnya tidak membantah ibu mertua, tapi aku takut kemarahan ibu mertua malah membawa kesalahan. Makanya aku harus mengatakannya dengan sungguh-sungguh. Lagi pula, jika namanya bisa sampai ke istana, siapa tahu suatu hari nanti, dendam mendiang ayah mertua bisa terhapus berkat dia?"

"Dia hanya bocah pasar, sekalipun disukai penguasa, paling-paling hanya jadi pelawak di istana. Mana mungkin ia mampu membersihkan nama ayah mertuamu?" Nyonya Besar Guo tak percaya.

"Dendam kakek luar dulu dihapuskan oleh Tong Guan, dan larangan atas karya Su Zizhan baru bisa dicabut setelah Liang Shicheng memohon pada kaisar. Anak ini lebih licik dari Tong Guan dan Liang Shicheng zaman dulu!"

Jawaban Li Qingzhao membuat Nyonya Besar Guo akhirnya terdiam.

Kakek luar Li Qingzhao adalah Wang Gui, sang perdana menteri yang tiga kali menerima titah raja. Ia pernah dijebak dan dihukum, hingga keluarganya juga dicopot dari jabatan. Nasibnya mirip dengan Zhao Tingzhi. Baik sebelum dan sesudah meninggal, Wang Gui dua kali mengalami musibah itu, dan dua-duanya diatasi dengan bantuan Tong Guan. Sedangkan Su Zizhan adalah Su Shi, penyair besar yang karyanya sempat dilarang. Liang Shicheng pernah mengaku sebagai putra Su Shi dan memohon pada kaisar agar larangan itu dicabut.

Li Qingzhao adalah cucu Wang Gui, dan ia sangat mengagumi karya Su Shi dan Huang Tingjian. Karena itu ia mengetahui dua rahasia penting ini. Atas dasar itulah, Nyonya Besar Guo akhirnya tak bisa lagi menolak.

"Bagaimanapun juga, kekhawatiran ibu mertua tetap masuk akal. Saat kalian menolong, harus sangat hati-hati dan jangan sampai para penjahat di tepi sungai melihatnya!" Li Qingzhao kembali berpesan.

Para pelayan di kapal, melihat Nyonya Besar Guo tidak lagi melarang, segera memerintahkan juru mudi untuk mendekatkan kapal. Saat itu kapal-kapal di Sungai Bian lalu-lalang, namun tidak ada yang berani menolong Zhou Quan. Ia yang tadi berlari hingga tubuhnya panas, kini tiba-tiba masuk ke air, meski ia mahir berenang setelah reinkarnasi, tetap saja kakinya kram dan sedang dalam bahaya.

Kapal keluarga Zhao mendekat ke arah Zhou Quan, dan Nyonya Besar Guo menghela napas, "Selamatkan dia, tapi jangan sampai para penjahat di tepi sungai tahu!"