Dua puluh enam, jika tidak memahami, harus menerima hukuman.

Percakapan tentang apakah Zhou Quan punya kekasih atau tidak, berakhir ketika Zhou Quan mengacak rambut Shishi.

Sekitar pukul dua belas lewat tiga puluh, Sun Cheng dan kawan-kawannya berlari kembali dengan penuh semangat; es lilin di kotak kayu sudah ludes terjual.

“Kakak tertua, kau tidak tahu betapa larisnya es lilin kita!” Begitu masuk, Sun Cheng langsung berteriak.

Di antara para remaja itu, dialah yang paling cerdik dan tenang, sehingga Zhou Quan sangat menaruh harapan padanya. Namun meski begitu, saat ini ia pun tampak sangat gembira, berjingkrak-jingkrak penuh semangat.

Adapun yang lain, mereka berjalan sambil melompat-lompat, benar-benar tak bisa menahan kegembiraan.

“Begitu cepat habis terjual? Padahal belum sampai satu jam, kan?” Zhou Quan baru saja selesai makan siang dan bermaksud berbaring di bawah pohon, tapi kini ia duduk tegak dengan wajah terkejut.

“Kami awalnya hendak ke Wazifang milik keluarga Zhu, tapi baru melewati dua gang, es lilin sudah habis. Masih ada yang memesan agar kami mengantar lagi!” kata Sun Cheng.

Tak heran mereka begitu gembira; dalam waktu sangat singkat, satu kotak es lilin ludes terjual. Sesuai janji Zhou Quan sebelumnya, setiap batang es lilin yang terjual, masing-masing mendapat satu keping uang tembaga. Berarti, dalam waktu kurang dari satu jam, mereka sudah mendapatkan tiga ratus keping tembaga.

Itu bahkan lebih banyak dari upah seorang buruh kuat yang bekerja sehari penuh di Sungai Bian.

Semua anak itu tahu rencana Zhou Quan. Hari ini hanya latihan. Dua hari lagi, jika peti kayu yang dipesan di tempat Pak Min selesai, masing-masing bisa membawa satu kotak sendiri, menjual es lilin keliling. Kalau rajin dan tahan panas, sehari mendapat lima atau enam ratus keping pun bukan mustahil!

Karena itulah, panggilan mereka untuk Zhou Quan pun berubah, dari Kakak Quan, Tuan Quan, kini menjadi Kakak Tertua. Mereka ramai-ramai mengutarakan pengalaman dan pendapat, seperti saat mengadakan teka-teki berhadiah.

“Isi lagi satu kotak, jangan selalu ke tempat yang sama, dan jangan hanya satu orang yang menjual. Bergiliranlah, nanti semua akan sibuk. ... Li Bao, kau jangan ikut dulu.”

Semua diusir pergi, hanya Li Bao yang ditinggal Zhou Quan.

Wajah Li Bao agak pucat. Tadi saat semua saling berbagi pengalaman, banyak yang mengkritiknya. Kali ini, semua tampil baik kecuali dia; salah hitung uang lima kali, bertengkar tiga kali, bahkan sekali hampir berkelahi.

Kelompok remaja di sekitar Zhou Quan juga penuh persaingan, tak ada yang mau menutupi kesalahan.

“Watakmu memang bukan untuk jadi bendahara,” Zhou Quan menggaruk kepala.

“Aku... aku...” Li Bao bergumam, ingin bersikap tegar dan pulang saja, tapi teringat selama ini makan cukup, dan Zhou Quan hampir selalu mengajari langsung, membuatnya berat hati.

“Menurutmu, aku harus bagaimana memperlakukanmu?” Zhou Quan menatapnya dengan penuh keprihatinan.

Li Bao bertatapan dengannya, lalu tak tahan lagi, langsung berlutut, menangis: “Kakak tertua, aku terlalu bodoh, apa pun tak bisa kulakukan, watakku buruk lagi dungu, biar aku pulang saja…”

Zhou Quan sudah menduga ini: anak ini kekurangan kasih sayang. Meski ibunya sayang, tapi hidup yang sulit membuat sang ibu tak bisa menunjukkannya dengan wajar. Di antara teman sebaya, ia sering disisihkan, makin kurang perhatian dan kasih.

Li Bao membentur-benturkan kepala dua kali, hendak pergi, namun Zhou Quan buru-buru menahan: “Apakah aku bilang kau harus pulang?”

Li Bao mengusap matanya: “Bukankah Kakak tertua merasa aku bodoh dan ceroboh, ingin menyuruhku pulang?”

“Sudahlah, toh hanya memberimu makan tiap hari, berapa banyak sih uang yang kugunakan... Tapi, Li Bao, kalau kau ingin membanggakan diri, ingin menghasilkan uang untuk ibumu, kau tetap harus berusaha.”

“Katakan saja, Kakak tertua, aku pasti akan berusaha!” Mendengar ia tak diusir, Li Bao langsung tersenyum di tengah air mata, seperti bersumpah.

Zhou Quan terdiam. Melihat itu, Li Bao tak tahu harus berkata apa, kembali berlutut: “Kakak tertua, katakanlah, apa pun suruhanmu!”

“Andai suatu hari, ada orang datang membawa pisau hendak membunuhku, dan kau ada di samping, apa yang akan kau lakukan?” tanya Zhou Quan.

“Siapa pun berani melukai Kakak tertua, akan kutebas dia lebih dulu!” jawab Li Bao tanpa ragu, matanya menyalak garang.

“Tapi kalau kau menebas, kau akan berurusan dengan pemerintah, kau tetap mau?”

“Bisa masuk penjara demi Kakak tertua adalah kehormatanku! Aku memang bodoh, tapi aku tahu satu hal: jika aku benar-benar masuk penjara karenamu, ibuku tak perlu khawatir makan dan minum, hari tuanya pasti kau urus!”

Jangan mengira ia bodoh, karena orang bodoh pun punya kecerdasan sendiri. Mendengar ini, Zhou Quan mengangguk, paham bahwa inilah syarat pengabdiannya.

Setelah semua yang terjadi, Li Bao pasti sudah sadar bahwa mengabdi pada Zhou Quan adalah satu-satunya jalan baginya.

“Jualan es lilin tetap kau lanjutkan, tapi besok pagi, temui Paman Gou dan belajar bela diri, gulat, serta penggunaan senjata,” ujar Zhou Quan.

Kemampuan Du Gou tidak luar biasa, tapi cukup untuk mengajari dasar-dasar pada Li Bao. Jika perkembangan Li Bao baik, Zhou Quan akan meminta ayahnya mengajarkan beberapa jurus, bahkan mungkin membujuk Zhou Tong untuk mengajarinya teknik bertarung di medan perang.

Mendengar perintah itu, Li Bao sempat bingung, lalu bertanya, “Kakak tertua, aku disuruh jadi pegulat?”

“Bodoh! Kalau kau jadi pegulat, badanmu penuh cedera, nanti bukan hanya ibumu yang harus kutanggung, kau yang lumpuh pun harus kuurus!” Zhou Quan menendangnya.

Kali ini Li Bao tidak menghindar, menerima tendangan itu dengan senyum sumringah: “Jadi Kakak tertua hanya ingin aku belajar bela diri, agar bisa mengabdi, bukan untuk jadi pegulat!”

Zhou Quan menepuk dahinya: Anak tolol ini memang sulit diajari dengan cara biasa, mungkin harus dengan kekerasan baru paham.

Ternyata dugaannya benar. Keesokan harinya, Li Bao menemui Du Gou, dan mereka langsung berlatih di halaman rumah Zhou. Du Gou tak pernah berhasil mengajarkan tekniknya secara langsung, tapi setiap dua kali memukul Li Bao hingga babak belur, baru Li Bao bisa mengerti.

Du Gou puas bisa memukul, lalu merengek pada Zhou Quan minta beberapa batang es lilin, membungkusnya dengan bajunya yang basah kuyup, entah untuk siapa. Melihat itu, Zhou Quan hanya bisa menggelengkan kepala, mengira beberapa es lilin bisa meluluhkan hati wanita, betapa polosnya.

“Kakak tertua, es lilin sudah habis!”

Belum lama Du Gou pergi, Sun Cheng dan anak-anak lain sudah berlari sambil menyeret kotak kayu, ramai-ramai berseru.

“Kalau habis ya sudah, kemarin juga hanya buat delapan ratus batang, memang hanya segitu yang disiapkan,” Zhou Quan tenang saja.

“Tapi sekarang es lilin sedang laris, banyak yang menanti!” Sun Cheng gelisah, semua itu uang tembaga yang nyata!

Setelah dikurangi yang mereka makan sendiri, terutama yang diberikan Du Gou, dalam dua hari mereka sudah menjual lebih dari tujuh ratus batang, mendapat tiga ribu keping tembaga. Tak satu pun dari mereka yang sebodoh Li Bao, semua bisa menghitung, jika sudah punya peti kayu masing-masing, penjualan tersebar, sehari bisa laku empat sampai lima ratus batang, artinya bisa untung empat lima ratus keping!

Sebulan sepuluh tael uang, orang tua mereka saja belum tentu bisa dapat sebanyak itu.

“Jangan panik, musim panas tak akan pergi begitu saja, kenapa buru-buru?”

Meski berkata begitu, Zhou Quan pun segera bergerak. Melihat skala penjualan, ia harus memperbesar produksi, setidaknya tiga ribu batang per hari untuk memenuhi pasar.

Keesokan harinya, tepat saat Pak Min mengantar peti kayu. Setelah dilapisi kain goni dan bahan insulasi sederhana, es lilin pun segera dimasukkan.

Peti cukup besar, bisa menampung empat ratus es lilin, tapi agar mudah mengambil, Zhou Quan hanya membolehkan tiga ratus per orang. Wilayah penjualan sudah diatur, masing-masing menguasai satu blok atau gang, dan setelah mendapat es lilin, mereka segera mendorong gerobak masing-masing.

Zhou Quan sendiri tidak membawa gerobak, ia berjalan bersama Shishi, perlahan mengikuti di belakang Li Bao, mengamati cara Li Bao berjualan.

Ternyata Li Bao memang dungu, hanya menunduk mendorong kotak, bahkan saat berseru pun tak mengangkat kepala. Orang lain mendorong satu li sudah bisa menjual sepuluh batang, ia satu pun belum laku.

Zhou Quan tidak menegur, hanya menemani Shishi, hitung-hitung mengajak gadis kecil itu jalan-jalan.

Mereka masuk kota lewat Gerbang Cao Lama, lalu berjalan ke selatan melewati Jalan Zhao Sepuluh Ribu, terus ke Jalan Pan Lou, Gang Yulin, hingga ke Gerbang Song Lama, itulah wilayah Li Bao. Sampai di sana, ia baru menjual belasan es lilin. Saat menengok ke belakang, Zhou Quan yang tadinya mengikuti, entah sejak kapan sudah tak terlihat.

“Kakak tertua?” panggil Li Bao, namun tak ada jawaban.

Li Bao menoleh ke kiri dan kanan, tak menemukan siapa pun, menyangka Zhou Quan memang sudah pergi, lalu kembali mendorong kotaknya.

“Es lilin, es lilin, es lilin…” ia berseru sambil berjalan, tapi karena terlalu kencang, tiba-tiba di tikungan ia menabrak seseorang.

Yang tertabrak adalah seorang pemikul tandu. Sialnya, saat tertabrak, tandunya ikut terbalik, seorang wanita terlempar keluar.

Wanita itu tampak agak kurus, diperkirakan sudah lebih dari dua puluh tahun—mungkin sudah menikah—namun matanya sebening air, alis dan wajahnya seindah lukisan, menampilkan pesona tersendiri. Karena terjatuh, rambut dan hiasannya berantakan, tampak kusut dan sedikit memalukan, dengan raut gugup sekaligus marah.

Li Bao panik, tak tahu harus berbuat apa, bahkan meminta maaf pun tidak bisa.

Wanita itu mengangkat pandangannya, menatap Li Bao dengan mata yang bening. Seorang pelayan wanita segera menolongnya berdiri, ia menggigit bibir lalu kembali ke dalam tandu.

“Anak muda, minta maaf pun tak bisa? Sudah menabrak nyonya kami, hanya berdiri saja?” Pelayan itu membentak Li Bao yang baru sadar, buru-buru membungkuk meminta maaf.

Tapi karena mulutnya kaku, berkali-kali hanya bisa berkata, “Saya tidak sengaja.”

Sementara itu, Zhou Quan yang membawa beberapa buah manisan bersama Shishi keluar dari toko sambil tertawa. Barusan melihat toko manisan, Zhou Quan membelikan macam-macam kudapan untuk Shishi.

Gadis kecil itu memang menggemaskan, lembut dan mudah dibimbing... yang paling penting, ia juga bertugas mengawasi Zhou Quan atas perintah kedua orang tuanya, jadi Zhou Quan selalu menyuapnya bila ada kesempatan.

Keduanya berjalan beriringan dengan ceria, lalu melihat Li Bao berkali-kali membungkukkan badan minta maaf, sampai mereka saling pandang dan tersenyum.

Shishi tetap tersenyum, tapi Zhou Quan malah menunjukkan sedikit ekspresi pasrah.

Baru sebentar ia lepas dari pengawasan, Li Bao sudah bisa menimbulkan masalah. Sungguh, dia memang mesin pembuat masalah.

Meski berpikir begitu, Zhou Quan tak bisa membiarkannya. Jika dibiarkan, masalah kecil bisa jadi besar.

Zhou Quan melangkah cepat, awalnya hanya mendengarkan tanpa bicara, dan setelah paham persoalan, ia pun lega.

Memang Li Bao yang salah, tapi pihak lain meski marah, tak bertindak berlebihan, seharusnya bisa diselesaikan.

Ia melirik ke arah tandu kecil itu, tirainya terangkat, menampakkan wajah yang membuat Zhou Quan tertegun sejenak.