Bab Tujuh Puluh Enam: Aliansi Kepentingan

Tong Guan telah dianugerahi gelar Kepala Pemeriksa dan Panglima Agung, sehingga di luar istana ia memiliki kediaman sendiri sebagai Panglima Agung.

Pada hari itu, ia berada di kediamannya dan tidak keluar sama sekali, sehingga kira-kira setiap setengah jam, seseorang datang membawa berita yang terus-menerus mengalir ke telinganya.

“Anak muda keluarga Zhou mengunjungi Liang Shi Cheng.”

“Anak muda keluarga Zhou kembali ke rumah, mengumpulkan kerabat dan teman untuk berdiskusi secara tertutup.”

“Anak muda keluarga Zhou datang ke depan kediaman Panglima Agung untuk meminta audiensi, namun karena tidak bertemu, ia pulang dengan malu.”

“Anak muda keluarga Zhou kembali mengumpulkan keluarga untuk berdiskusi secara tertutup!”

Satu demi satu berita disampaikan kepada Tong Guan, yang hanya tersenyum tipis.

“Anak ini hanya bisa menakut-nakuti pejabat yang naik daun seperti Li Bang Yan!” batinnya, dengan sedikit rasa puas sembari mengelus janggut di bawah dagunya.

Berbeda dengan para kasim lain yang tidak memiliki janggut, Tong Guan justru memiliki puluhan helai janggut di bawah dagunya, yang ia anggap sebagai harta karun dan selalu dirawat dengan hati-hati.

Dalam hatinya, mungkin masih tersimpan harapan agar keperkasaannya bisa tumbuh seperti janggut itu.

Zhou Quan telah salah menebak satu hal, yaitu bahwa Tong Guan benar-benar berniat membunuhnya.

Jika di masa lalu, Tong Guan sama sekali tidak peduli pada keluarga Zhou, bahkan jika Zhou Tong dan Zhou Tang tahu bahwa ia telah memalsukan laporan di tentara barat dan menyebabkan kematian prajurit, ia pun tak menghiraukannya. Karena keluarga Zhou terlalu lemah, tidak mungkin mengubah kejahatan itu menjadi perkara besar.

Namun kini, keadaan berbeda. Keluarga Zhou melahirkan Zhou Quan, yang berpotensi menjadi pembantu dekat Zhao Ji!

Tong Guan sendiri memperoleh kekuasaan tinggi karena menjadi orang dekat Zhao Ji, sehingga ia sangat memahami betapa berbahayanya kekuatan seorang pembantu di sekeliling Zhao Ji. Oleh sebab itu, keluarga Zhou yang sebelumnya tak mengancamnya, kini menjadi ancaman.

Menyingkirkan siapapun yang berpotensi mengancam posisinya adalah reaksi pertama Tong Guan.

“Panglima Agung, anak muda keluarga Zhou kembali mengunjungi Liang Shi Cheng!” Saat Tong Guan sedang berpikir dalam hati, seseorang datang melapor dari luar.

“Mengunjungi Liang Shi Cheng lagi? Apakah ia ingin menawarkan sepeda untuk memperoleh dukungan Liang Shi Cheng? Sayang, sepeda bukan seperti gula salju yang bisa dirahasiakan resepnya, pendapatan dua puluh ribu tael setahun pun sulit menggoyahkan hati Liang Shi Cheng.” Tong Guan tidak menganggapnya serius.

Ia sangat paham, dirinya, Liang Shi Cheng, dan Yang Jian, meski memiliki perbedaan kasta di mata Kaisar, sering bersaing dan berebut perhatian, tapi jarang benar-benar bermusuhan.

Jadi, meski Liang Shi Cheng membantu Zhou Quan, bantuan itu tak akan sepenuhnya, apalagi secara total.

“Tunggu saja, tak lama lagi pasti ada kabar anak itu pulang dengan kecewa, bahkan... mungkin ia akan datang ke depan kediamanku, berlutut di depan pintu!”

Jika Zhou Quan benar-benar berlutut di depan pintu, lalu menawarkan usaha yang tak kalah dari gula salju, barulah Tong Guan mempertimbangkan untuk melepaskannya.

Saat itu, di kediaman Liang Shi Cheng, napas Liang Shi Cheng terdengar berat, wajahnya sangat bersemangat.

Perasaan ini mirip ketika ia dahulu menghitung pendapatan gula salju setahun.

“Benarkah demikian?” Ia menatap Zhou Quan yang berdiri tegak di depannya.

“Benar atau tidak, Tuan Liang tinggal memanggil orang untuk bertanya! Harga mutiara timur, barang kulit, dan harga sapi serta kuda, bahkan hanya dari Da Ming menuju ibu kota, bisa menghasilkan keuntungan besar setiap hari!”

“Tapi urusan dagang seperti ini, bukankah sulit dilakukan?” Setelah sekian lama, Liang Shi Cheng mulai tenang dan bertanya.

Zhou Quan tersenyum, “Orang lain memang sulit, tapi jika Tuan Liang yang memimpin, pasti tidak ada kesulitan. Saya awalnya tak punya jalan, tapi kali ini berangkat ke negeri Liao, bisa dicoba, jika berhasil, gula salju Tuan Liang dijual ke negeri utara, lalu ditukar dengan mutiara timur, kulit, ginseng, sapi dan kuda. Dalam satu kali transaksi, keuntungannya berlipat ganda, jika setahun bisa dua kali, maka puluhan ribu tael bisa diperoleh!”

Puluhan ribu tael!

Liang Shi Cheng memang serakah dan pandai mencari uang, tapi ia juga suka membelanjakan uang dengan royal. Karenanya, ia selalu kekurangan dana, ditambah rasa tidak aman khas seorang kasim, ia selalu punya keinginan tak terpuaskan terhadap uang.

“Apakah kamu yakin?” Setelah menelan ludah, Liang Shi Cheng bertanya lagi.

“Tidak seratus persen, tapi setelah saya menyelidiki di negeri Liao, saya yakin tujuh atau delapan puluh persen!” Zhou Quan bicara dengan rendah hati, namun Liang Shi Cheng menangkap nada penuh keyakinan dari ucapannya.

Jika dipikir-pikir memang masuk akal. Song dan Liao membuka pasar dagang bersama, kedua belah pihak memperoleh banyak keuntungan tiap tahun. Jika benar seperti kata Zhou Quan, maka setiap tahun dari perdagangan lintas dua negara, puluhan ribu tael bukanlah hal sulit.

Yang diminta Zhou Quan hanyalah jaminan perjalanan aman dalam tugas diplomatiknya!

“Jadi menurutmu, apa yang harus dilakukan?” Liang Shi Cheng bertanya lagi.

“Agar berhasil, dukungan harus diperoleh seluas mungkin. Maka, saya mohon bantuan Tuan Liang, kirimkan surat rekomendasi agar saya diperkenalkan kepada Tuan He!”

Saat itu Zhang Shang Ying telah turun dari jabatan, He Zhi Zhong menjadi satu-satunya pemimpin, sedangkan Zheng Ju Zhong yang merasa pantas menjadi perdana menteri, justru karena hubungan keluarga dengan Zheng Guifei, dijauhi oleh Zhao Ji. Maka, agar rencana Zhou Quan berjalan, ia harus bisa meyakinkan He Zhi Zhong.

Tapi pintu rumah He Zhi Zhong tidak mudah dimasuki, jika Zhou Quan datang sendiri, kemungkinan besar penjaga pun tak akan meliriknya.

“Itu mudah, saya yakin He Zhi Zhong akan bertemu denganmu,” Liang Shi Cheng menyetujui, lalu menajamkan tatapan, “Bagaimana kamu akan meyakinkan He Zhi Zhong?”

“Saya akan melihat peluang, setelah berhasil meyakinkan He Zhi Zhong, saya akan mohon bantuan Tuan Liang agar dapat menghadap Kaisar. Jika berhasil meyakinkan Kaisar, maka urusan besar akan selesai!” Zhou Quan menambah.

Liang Shi Cheng mewakili pihak dalam istana, He Zhi Zhong mewakili luar istana, dan akhirnya semuanya harus bermuara pada Zhao Ji untuk mendapat izin, baru bisa menjadi kebijakan kerajaan.

Liang Shi Cheng telah terbuai oleh gambaran masa depan yang dibuat Zhou Quan, ia bangkit dan berjalan mondar-mandir, semakin dipikirkan, semakin yakin hal ini bisa dilakukan!

Jika berhasil, tiap tahun ia bisa mendapat puluhan ribu tael tambahan, jika gagal... ia tak rugi apa-apa. Tak perlu berhadapan langsung dengan Tong Guan, cukup membantu Zhou Quan menulis surat rekomendasi.

Dengan pemikiran itu, Liang Shi Cheng mengangguk, seorang kasim kecil maju membawa kertas dan pena, ia segera menulis surat.

“Jika ini berhasil, Zhou Quan, kekayaan dan kedudukanmu akan terjamin!” Saat menunggu surat mengering, ia berkata.

Zhou Quan tersenyum, “Berkat doa baik Tuan Liang, jika saya memperoleh sesuatu, takkan melupakan jasa Tuan Liang!”

“Saya akan mengutus orang, membawa surat atas namaku, dengan kereta mengantarmu ke rumah Tuan He,” kata Liang Shi Cheng lagi.

Ketika kereta dari Liang Shi Cheng tiba di depan Zhou Quan, ia langsung gembira: sepeda!

Mengendarai sepeda itu ke rumah He Zhi Zhong, perjalanan berjalan mulus, pengurus rumah He tak berani mengabaikan, dan He Zhi Zhong yang sibuk dengan urusan negara, dalam setengah jam kemudian meluangkan waktu untuk bertemu Zhou Quan.

“Nama Zhou Quan akhir-akhir ini sering saya dengar, hari ini bertemu, ternyata kau benar-benar pemuda cemerlang. Namun, saya ingin tahu, kedatanganmu ke sini demi urusan pribadimu, atau demi urusan Tuan Liang?” tanya He Zhi Zhong dengan langsung.

He Zhi Zhong bertanya dengan sangat lugas. Zhou Quan tahu, jika ia tidak bisa meyakinkan dalam beberapa kalimat, si musang tua yang bertahan bertahun-tahun melawan Cai Jing, pasti akan segera mengusirnya.

“Sejak tahun ketiga era Chong Ning, Anda telah menjabat delapan tahun. Tak tahu berapa lama lagi Anda bisa berkuasa, dan saat pensiun, saat duduk di rumah bersama cucu, jika cucu bertanya, Wang Jing Gong punya kebijakan militia, Perdana Menteri Cai punya rumah sosial, sedangkan Anda selama bertahun-tahun memerintah, apa yang bisa Anda banggakan? Bagaimana Anda menjawabnya?”

Jawaban Zhou Quan jauh lebih langsung, bahkan lebih kurang ajar, ia menanyakan berapa lama He Zhi Zhong bisa bertahan, dan prestasi apa yang bisa dibanggakan saat pensiun. Mendengar ucapan itu, He Zhi Zhong belum bereaksi, tapi salah satu tamu rumah langsung marah, “Anak kurang ajar, bagaimana bisa bicara seperti itu!”

Tamu itu menunjuk Zhou Quan dan membentaknya, namun Zhou Quan mengabaikannya, tetap menatap He Zhi Zhong, menunggu jawabannya.

Meski He Zhi Zhong dianggap perdana menteri yang biasa saja, Zhou Quan yakin, mampu bertahan bertahun-tahun menghadapi Cai Jing, dalam situasi penuh pergantian di istana, pasti punya kelebihan.

Orang seperti ini tidak mungkin puas dengan kehidupan biasa, urusan biasa tak akan menggoyahkan mereka, tapi kekuasaan dan reputasi, pasti mereka pedulikan!

Benar saja, He Zhi Zhong memang sedikit marah, namun ia menenangkan tamunya.

“Anak muda, tak perlu bicara besar untuk meyakinkan orang, apa urusanmu, katakan saja!”

“Saya mohon Tuan Perdana Menteri memutuskan, mendirikan kota dagang di Xiongzhou!”

“Kota dagang? Xiongzhou sudah punya pasar dagang, untuk apa kota dagang? Lagipula negeri utara adalah negara musuh, pedagang licik berlalu-lalang, pasti merugikan negara. Apakah... kau ingin bersekongkol dengan negara musuh?” He Zhi Zhong tersenyum dingin.

“Ada lima keuntungan mendirikan kota dagang, Tuan Perdana Menteri, izinkan saya jelaskan satu per satu,” jawab Zhou Quan sambil tersenyum.

Saat itu, antara Song, Liao, dan Xia, sudah ada beberapa pasar dagang khusus untuk perdagangan antar negara. Tapi cakupan pasar itu sempit dan sangat tidak praktis, sehingga perdagangan utama antar negara tetap didominasi oleh penyelundupan.

Alasan pertama yang dikemukakan Zhou Quan adalah bahwa kerajaan bisa memperoleh banyak pajak dari perdagangan pasar dagang.

Sebagai perdana menteri, masalah terbesar adalah pajak yang selalu kurang. Jika pajak cukup, saat tahun baru bisa memberikan tunjangan pada pejabat, para cendekiawan bisa bersenang-senang di rumah hiburan dengan dana publik, setiap akademisi bisa mendapat kuda besar dari negeri utara... Ah, He Zhi Zhong tak perlu khawatir kehilangan jabatan atau kekuasaannya direbut orang lain!

Memang ia kurang pandai mengatur keuangan. Jika ia ahli keuangan, ia pun yakin bisa menantang Cai Jing!

Mendirikan kota dagang, manfaat kedua adalah “pejabat dan rakyat sama-sama senang, golongan cendekiawan juga mendapat keuntungan.”

Ucapannya memang halus, namun He Zhi Zhong paham maksudnya. Jika kota dagang benar-benar dibuka, perdagangan utara-selatan akan terbuka luas, yang paling untung adalah keluarga besar, yaitu golongan cendekiawan. Dengan demikian, posisi He Zhi Zhong sebagai pemimpin kaum cendekiawan akan semakin kokoh.

“Bagi Tuan Perdana Menteri, ini bisa digunakan untuk menghapus aib lama dari Chen Chao Lao!” Zhou Quan menyebutkan keuntungan ketiga.

Itu adalah aib besar bagi He Zhi Zhong. Ketika Cai Jing turun dari jabatan, Zhao Ji mengangkat He Zhi Zhong sebagai pengganti, namun mahasiswa Chen Chao Lao langsung mengirim surat, menyebut He Zhi Zhong “seperti nyamuk yang memikul gunung”, menganggap negara akan jatuh, betapa meremehkannya terhadap He Zhi Zhong.

Namun He Zhi Zhong tak bisa berbuat apa-apa!

Bahkan, menghadapi tuduhan “tidak mampu” itu, ia tak bisa membantah, karena selama ini memang hidup dalam bayang-bayang Cai Jing, dan tak punya prestasi berarti.

Melihat He Zhi Zhong mulai tergerak, Zhou Quan merasa sedikit yakin, lalu ia mengemukakan keuntungan keempat.