Bab Tujuh Puluh Empat: Anak Gula

“A-aku diutus ke Negeri Liao?”

Seorang kasim muda yang datang membawa titah, ditemani beberapa prajurit pengawal istana, berhasil menemukan Zhou Quan di tempat pembakaran keramik.

Zhou Quan benar-benar terperanjat kala mendengar kabar ini, matanya membelalak penuh keterkejutan.

“Bagaimana mungkin, benarkah ini perintah langsung dari Yang Mulia?” Zhou Tang pun sama terkejutnya.

Negeri Liao dan Song sama-sama kerajaan besar, hubungan diplomatik di antara keduanya sangat sering terjadi. Namun urusan semacam ini biasanya melibatkan pejabat tinggi istana. Zhou Quan saat ini bahkan tidak memegang jabatan apapun. Bagaimana ia bisa ditunjuk sebagai utusan pendamping untuk berangkat ke Negeri Liao?

Perlu diketahui, Zhou Quan baru berusia lima belas tahun, dan tiga bulan lagi baru genap enam belas! Meski di masa Song, anak laki-laki memang lebih cepat mandiri, tetap saja usia lima belas enam belas masih sangat muda, bagaimana mungkin dipercaya menjadi utusan negara? Keputusan ini sungguh konyol dan menggelikan!

“Itu memang perintah Yang Mulia,” ujar kasim muda itu dengan wajah tanpa ekspresi.

Kuai Zhi segera menyelipkan uang, barulah wajah sang kasim agak melunak. Ia tersenyum pahit dan berbisik, “Ini permintaan dari utusan Liao, Xiao Zhizhong. Katanya ingin mengenal tokoh-tokoh negeri selatan, mulai dari cendekiawan sepuh, jenderal perbatasan, hingga pahlawan muda... entah siapa yang memberitahu utusan Liao bahwa putra Anda adalah pahlawan muda.”

Sebutan negeri selatan adalah sebutan Negeri Liao untuk Negeri Song. Kasim muda itu jelas mengulangi kata-kata utusan Liao, Xiao Zhizhong. Mendengar ini, Zhou Tang langsung naik pitam, bahkan melemparkan ikat kepala ke lantai dengan keras, “Pasti ada yang ingin mencelakai anakku! Kalau tidak, dari mana si utusan Liao tahu nama anakku?”

Kali ini, ia benar-benar merasa panik.

Walaupun Song dan Liao telah berdamai selama bertahun-tahun, hanya ada sedikit konflik kecil di perbatasan, namun dalam benak orang Song, Negeri Liao tetaplah musuh paling menakutkan!

Membiarkan Zhou Quan yang masih sangat muda pergi ke negeri musuh yang penuh bahaya, risikonya sangat besar hingga Zhou Tang sempat terpikir untuk melarikan diri bersama putranya.

Justru Zhou Quan sendiri yang tetap tenang menghadapi semua ini.

“Apakah benar istana membiarkan aku, seorang rakyat jelata, menjadi utusan?” tanyanya pada kasim muda itu.

“Itu di luar pengetahuan saya,” jawab kasim muda tersebut.

Zhou Quan menggaruk kepala, merasa semuanya sungguh aneh. Ia tahu tak akan mendapat kabar lebih lanjut dari kasim itu, maka ia menenangkan Zhou Tang yang masih marah dan mulai mencari tahu ke berbagai pihak.

Tempat paling cepat mendapatkan kabar tak lain adalah rumah Liang Shicheng. Kini, Zhou Quan tak perlu lagi meminta bantuan Li Yun untuk mempertemukan mereka. Ia langsung datang ke kediaman Liang Shicheng.

Dari luar, rumah Liang Shicheng tampak sederhana, hanya tanahnya yang luas. Namun setelah dipandu masuk oleh penjaga pintu, terlihatlah taman dengan jembatan kecil, aliran air, bebatuan hias, dan pepohonan langka yang tak kalah indah dengan istana Yanfu, hanya saja luasnya sedikit lebih kecil.

Banyak orang berkata Liang Shicheng sangat tamak, melihat taman seperti ini, Zhou Quan merasa kabar itu bukan sekadar rumor. Tanpa kekayaan yang luar biasa, mustahil bisa membangun taman semewah ini.

Liang Shicheng masih menemani Zhao Ji dan belum pulang. Zhou Quan hanya bisa menunggu di taman. Hampir setengah jam berlalu, penjaga pintu tetap ramah, bahkan menyuguhkan teh dan air, namun Zhou Quan mulai gelisah.

Saat itu, terdengar tawa-tawa merdu wanita. Zhou Quan meletakkan cangkir, bangkit berdiri dan bersiap memberi salam. Namun yang masuk bukan Liang Shicheng, melainkan sekelompok wanita, lebih dari dua puluh orang.

Di antara mereka ada yang sudah paruh baya, ada pula gadis-gadis seusia lima belas atau enam belas tahun. Begitu melihat Zhou Quan, mata mereka berbinar. Seorang wanita cantik berusia sekitar tiga puluh tahun tertawa kecil, “Putra siapakah kau, anak muda? Tampan sekali!”

Meskipun sudah memasuki awal musim gugur, udara masih cukup hangat. Zhou Quan pun mengenakan pakaian tipis, bahkan tadi sempat menggulung lengan bajunya, memperlihatkan sebagian lengannya. Tatapan perempuan-perempuan itu berpindah ke lengannya, lalu wanita cantik itu kembali tertawa, “Bukan hanya tampan, tapi juga tampak kuat! Wah, ini benar-benar seperti pil penambah tenaga!”

Setelah ucapannya, tawa-tawa nakal terdengar di seluruh ruangan.

Zhou Quan sendiri tidak tampak malu. Ia sudah bisa menebak siapa saja para wanita ini, maka ia membungkuk memberi salam, “Salam hormat, para nyonya.”

“Eh, anak muda ini ternyata tidak takut pada kami!” seru wanita cantik itu heran.

Mereka sudah biasa melihat reaksi laki-laki yang bertemu mereka: ada yang pura-pura cuek, ada pula yang mata nakal penuh nafsu. Tapi anak muda di hadapan mereka ini, meski belum bisa dibilang dewasa, tatapannya tetap jernih tanpa maksud buruk.

“Apa yang perlu ditakuti dari para nyonya yang secantik ini?” Zhou Quan menjawab santai.

Dengan jiwa dari kehidupan sebelumnya, ia sangat tahu cara menyenangkan hati wanita. Satu sapaan “kakak-kakak” saja sudah mendekatkan jarak, lalu memuji kecantikan mereka membuat mereka langsung tertawa bahagia.

Mereka ini sebenarnya wanita-wanita malang, karena alasan tertentu menjadi bagian dari keluarga para kasim. Terlihat hidup mewah, namun sesungguhnya sunyi dan penuh kesepian.

Awalnya mereka baru saja pulang berjalan-jalan, lewat halaman depan, lalu iseng menggoda Zhou Quan. Liang Shicheng memang ketat mengatur mereka, tapi urusan seperti ini ia tidak terlalu peduli. Bahkan ada beberapa istri kasim yang diam-diam menyuruh pria gagah datang untuk bersenang-senang di tempat tersembunyi, dan para kasim pura-pura tidak tahu.

“Anak muda, kau menarik juga. Siapa namamu dan apa urusanmu kemari?”

“Aku Zhou Quan...” Zhou Quan baru saja menyebut namanya, langsung saja terdengar celotehan riang para wanita.

“Jadi kau si Tuan Zhou, padahal masih sangat muda!”

“Huh, kamu kan belum lihat sendiri, mana tahu bagian tubuh pentingnya sudah cukup besar?”

“Ternyata si gula-gula itu setampan ini, ya...”

Meskipun Zhou Quan punya pengalaman menghadapi banyak rekan wanita di kantor pada kehidupan sebelumnya, tapi menghadapi suara godaan serempak seperti ini tetap membuat kepalanya pusing.

“Wahai si gula-gula, kau datang tepat sekali, kami memang sedang membicarakanmu!”

“Iya, betul!”

Canda dan ejekan kembali ramai, bahkan kini ia dijuluki “gula-gula”. Zhou Quan tak tahan lagi, ia buru-buru membungkuk memberi hormat, “Para kakak, mari bicara pelan-pelan. Kalau terus berisik begini, aku tak bisa menangkap satu kata pun!”

Akhirnya suasana tenang. Semua memandang ke arah wanita cantik itu, tampak jelas ia yang paling disayangi Liang Shicheng dan paling suka mengatur.

Wanita cantik itu berkata, “Gulamu itu sungguh lezat, makanya kami diam-diam memanggilmu ‘gula-gula’... Bukan cuma kami, para wanita keluarga kaya di ibukota pun memanggilmu begitu. Lagi pula, sepeda buatanmu itu, aku mau satu yang paling mewah!”

Intinya, para selir Liang Shicheng ini ingin sekali punya “sepeda mewah” untuk pamer ke luar rumah. Di masa Song, meski tak seberani masa Tang, kebebasan wanita juga tidak seketat Dinasti Ming ataupun Qing yang penuh larangan.

“Aku juga mau satu. Waktu itu aku lihat keluarga si anu punya satu, aku mau seperti itu juga!”

“Aku juga...”

Keributan kembali terjadi. Zhou Quan hanya bisa tersenyum pahit.

Sepeda mewah itu tidak mudah dibuat. Hanya para pengrajin terbaik di ibukota yang bisa merakitnya satu per satu. Tiga atau lima hari dapat jadi satu saja sudah luar biasa.

Karena itu, sepeda sangat langka. Para wanita di rumah Liang Shicheng saja tidak bisa mendapatkannya, apalagi Zhou Quan sendiri. Di pasar memang sudah mulai ada yang mencoba meniru sepeda, namun karena masalah presisi, hasil tiruannya cuma bisa didorong, tidak bisa dinaiki, atau kalaupun bisa dinaiki, hanya sebentar saja.

Menghadapi permintaan dan rayuan para wanita itu, Zhou Quan pun mendapat ide. Ia tertawa pahit, “Aku juga ingin membantu para kakak, tapi sepertinya tak bisa. Yang Mulia baru saja memberiku tugas, mengutusku ke Negeri Liao... entah kapan aku bisa kembali.”

“Apa? Anak semuda gula-gula yang tampan begini mau dikirim ke negeri utara yang dingin membeku!”

“Benar, jangan pergi! Tetaplah di ibukota membuat sepeda, kalau perlu berhenti jadi pejabat. Nanti kami mohonkan pada Tuan Liang, jabatan apapun bisa kami usahakan buatmu!”

Para wanita itu mulai berjanji, tapi Zhou Quan hanya mengharapkan mereka membujuk saat di samping Liang Shicheng, jadi ia tak mengambil janji mereka terlalu serius.

Saat perbincangan makin riuh, tiba-tiba terdengar batuk halus dari luar.

Para wanita yang tadinya riang gembira langsung terdiam. Wanita cantik yang paling cerewet pun seketika menutup mulut.

Mereka segera menahan napas dan bergegas ke halaman belakang, meninggalkan Zhou Quan sendirian di halaman depan.

Zhou Quan memandang ke luar, melihat Liang Shicheng berjalan masuk perlahan ditemani beberapa tamu. Salah satunya adalah Qin Zi yang sudah ia kenal, tapi Qin Zi berjalan agak di belakang, sementara yang di depan adalah pria bertubuh agak gemuk.

Tampaknya pria itu sangat dihormati di antara para tamu Liang Shicheng.

“Shu Dang, inilah Zhou Quan yang mempersembahkan resep gula salju,” ucap Liang Shicheng sambil melirik Zhou Quan, lalu memperkenalkan pria gemuk itu.

Pria itu tersenyum, “Kemarin aku baru saja bertemu Tuan Tua Yang Ji. Ia baru saja memuji Tuan Muda Zhou, katanya kau sangat cerdas dan selalu punya pemikiran baru. Tak kusangka hari ini bisa bertemu langsung!”

Zhou Quan membungkuk penuh hormat, lalu bertanya, “Tuan Liang, boleh tahu siapa nama Tuan ini?”

“Ia adalah adikku, Shu Dang,” jawab Liang Shicheng dengan bangga.

Qin Zi di sampingnya menimpali, “Putra Tua Po, masa Tuan Muda Zhou belum tahu?”

Dalam hati Zhou Quan menggerutu, adik kasim tua, siapa pula itu, tapi ia segera terkejut, “Su Shu Dang... Maaf, maaf, sungguh sudah lama mendengar nama besar Anda!”

Su Shu Dang, tak lain adalah Su Guo, putra ketiga Su Shi!

Selama setengah tahun ini, Zhou Quan sudah bertemu banyak tokoh zaman ini. Hanya Qin Hui yang membuatnya hampir kehilangan kendali karena besarnya dampak buruknya bagi bangsa Tionghoa. Selain itu, tak ada orang lain yang membuatnya terlalu terkejut.

Bahkan putra Su Shi pun sama saja. Ia hanya sedikit terkejut, lalu memberi salam, “Jadi begitu, salam hormat, Tuan Su.”

Saat ini Su Guo memang belum memegang jabatan, maka Zhou Quan hanya bisa menyapanya sebagai tuan.

Su Guo membalas salam dengan rendah hati.

“Aku tahu maksud kedatanganmu. Kebetulan Shu Dang ada di sini. Dulu Tawei pernah diutus ke Negeri Liao, Shu Dang tentu tahu banyak soal itu, bukan?” tanya Liang Shicheng.

Su Guo mengangguk, lalu berkata, “Adikku Bo Chong kini sedang menunggu penugasan di ibukota. Ia sangat paham soal perjalanan ayah kami ke Negeri Liao. Kalau Tuan Muda Zhou ingin tahu, bisa kutemani bertemu Bo Chong agar ia menceritakan adat istiadat negeri utara.”

Meski kata-kata mereka terdengar baik, maknanya sudah jelas: urusan Zhou Quan menjadi utusan sudah tak bisa diubah lagi.