Pertemuan dan Ketidakhadiran

Ketika Zhou Quan meninggalkan kediaman keluarga He, He Zhizhong mengantarnya sampai ke pintu ruang tamu. Setelah itu, seorang tamu keluarga diperintahkan untuk mengantar Zhou Quan hingga ke luar gerbang utama.

“Kenapa Tuan begitu menghormati anak itu? Menurut saya, dia hanya seorang ahli debat, tidak layak mendapat perlakuan sedemikian rupa!” ujar pengikut yang telah bersama He Zhizhong menemui Zhou Quan. Ia telah mendengarkan alasan Zhou Quan tentang pendirian kota dagang di Xiongzhou dan pembukaan pasar bersama, dan meski hatinya tergugah, ia merasa Zhou Quan tidak sepatutnya diperlakukan begitu istimewa.

He Zhizhong mendengar dan tersenyum dingin, “Andai anak ini punya gelar sarjana, dalam dua puluh tahun ia pasti duduk di posisiku sekarang!”

Mendengar ucapan itu, sang tamu terkejut.

“Bagaimana mungkin? Bukan hanya soal reputasi dan pengalaman, walau ia punya beberapa ide cemerlang, bagaimana mungkin bisa menimbang urusan dalam dan luar negeri seperti Tuan?”

He Zhizhong menggeleng tanpa berkata banyak. Ia tahu pengikutnya memang dapat dipercaya, namun penglihatan dan wawasannya masih terbatas.

“Anak itu pandai mengelola keuangan, itu saja sudah cukup untuk menonjol. Ia juga ahli bicara, cukup untuk bertahan di istana. Yang terpenting, ia pandai menyenangkan Kaisar. Ini sama saja dengan gabungan Cai Jing, Lü Huiqing, dan Li Bangyan... Sosok seperti ini, kecuali jika ditekan habis-habisan, bagaimana mungkin tidak akan menonjol?”

Zhou Quan tidak tahu betapa tinggi penilaian He Zhizhong terhadap dirinya.

Setelah berhasil meyakinkan He Zhizhong, Zhou Quan keluar dan mendapati kereta Liang Shicheng masih menunggunya. Ia segera naik dan bergegas menuju kediaman Liang.

Hampir bersamaan dengan kedatangannya di sana, kabar mengenai kunjungannya ke He Zhizhong dan percakapan yang hangat antara keduanya sudah sampai ke telinga Tong Guan.

Tong Guan merasa sesuatu mulai tidak beres.

Liang Shicheng sampai mengirim keretanya sendiri dan menulis surat pengantar untuk Zhou Quan, hal ini benar-benar di luar dugaan Tong Guan.

He Zhizhong berbincang lama dengan Zhou Quan, mengantarnya keluar ruang tamu, dan memerintahkan tamu keluarga untuk mengantar hingga ke luar gerbang utama—ini pun tak pernah terlintas dalam benaknya.

Kini, He Zhizhong adalah Perdana Menteri, sementara Zhou Quan hanya rakyat biasa. Dengan surat rekomendasi Liang Shicheng saja sudah cukup untuk masuk ke dalam, apalagi menjadi tamu kehormatan!

“Jangan-jangan anak muda ini memang punya kekuatan untuk membalik keadaan?” Tong Guan membatin, lalu bangkit dengan cepat.

Tak peduli apa pun rencana Zhou Quan, pada akhirnya ia pasti harus menghadap Zhao Ji.

Namun baru beberapa langkah, Tong Guan tertawa dan berhenti. Hari sudah larut, bahkan Liang Shicheng sendiri sulit masuk ke istana, apalagi membawa Zhou Quan.

Ia pun kembali ke tempat duduknya, dan tak lama kemudian mendapat kabar bahwa Zhou Quan membawa surat Liang Shicheng untuk bertemu Yang Jian. Setelah keluar dari rumah Yang Jian, Zhou Quan tidak langsung pulang ke Liang Shicheng, tetapi singgah ke kediaman Zhen Juzhong, seorang cendekiawan istana.

Setelah itu, Zhou Quan segera menuju rumah Zhang Kegong, Wakil Ketua Pengawas Kerajaan. Saat itu sudah tengah malam, dalam sehari Zhou Quan keluar-masuk rumah para pejabat tinggi di ibu kota, baru berhenti ketika tugasnya selesai.

Kabar ini sampai ke rumah Tong Guan ketika ia sudah tidur, dan para pelayan tak berani membangunkannya karena ini bukan urusan besar. Baru keesokan pagi Tong Guan menerima berita tersebut. Ia tak terlalu mempedulikannya, merasa selama tidak ada masalah dari sisi Zhao Ji, keadaan sudah pasti, Zhou Quan tak mungkin mengubahnya.

Namun saat ia selesai bersiap, penjaga pintu datang membawa kabar, “Kemarin Zhou Quan kembali datang meminta bertemu!”

Tong Guan tertegun, lalu tertawa terbahak-bahak dan hatinya pun tenang.

Jika upaya Zhou Quan kemarin membuahkan hasil, ia tak perlu datang lagi ke rumahnya.

“Bilang saja, saya tidak mau bertemu,” ujar Tong Guan.

Tak lama, penjaga kembali melapor, “Orang itu menghela napas panjang tiga kali di depan pintu, lalu pergi.”

Mendengar itu, Tong Guan mendengus dingin, tak menghiraukan.

Setelah ia selesai bersiap dan sarapan, ia pun masuk ke istana untuk menemani Kaisar, namun mendengar bahwa Kaisar bersama Liang Shicheng dan lainnya berada di lapangan bola di Istana Yanfu.

Zhao Ji sangat menyukai sepak bola, seperti Gao Qiu yang memperoleh kekayaan dan kehormatan karena keahliannya bermain bola. Tong Guan tak terlalu memperhatikan, tetapi ketika tiba di lapangan, ia merasa ada yang aneh.

Lapangan bola yang biasa telah dikosongkan sebagian, garis-garis digambar dengan kapur, dan di setiap ujung berdiri sebuah gawang dengan penjaga masing-masing.

Di lapangan, sepuluh pengawal yang dikenal Tong Guan sebagai pemain bola terbaik sedang bertanding sengit. Meski tampak seperti bermain bola, aturan dan cara bermainnya tidak seperti sepak bola yang dikenal Tong Guan, melainkan mirip polo.

Pertandingan berlangsung sangat intens, berbagai teknik sepak bola digunakan, namun dalam perebutan sengit, sering kali teknik itu tak tersaji dengan baik.

“Apa ini... hmm?”

Tong Guan menonton sejenak, hendak bertanya pada pelayan kecil, tiba-tiba melihat seseorang di dekat Zhao Ji, wajahnya langsung berubah muram.

Zhou Quan!

Orang itu ternyata ada di sana, sangat dekat dengan Kaisar, bahkan saat Kaisar menonton bola, mereka berbincang hangat dan Zhou Quan sesekali menjelaskan sesuatu yang membuat Kaisar terus mengangguk!

Tong Guan mendengus dalam hati, ia menebak bahwa permainan bola gaya baru ini pasti ide dari Zhou Quan si licik itu.

Namun jika ia berpikir dengan mempersembahkan permainan ini Zhou Quan bisa lolos dari tugas ke Liao, itu terlalu naif.

Raut muram hilang dari wajahnya, Tong Guan segera tersenyum ramah dan melangkah besar ke arah Zhao Ji.

Zhao Ji menyadari kehadirannya, menoleh dan tersenyum, “Tong Qing datang tepat waktu, aku ingin meminjam seseorang darimu. Zhou Qing ini, bolehkah ia tetap di ibu kota? Aku ingin ia membantu menyelenggarakan liga sepak bola di ibu kota!”

Zhou Quan tersenyum ramah dan memberi salam kepada Tong Guan, yang kemudian menghormat pada Zhao Ji dan membalas salam Zhou Quan dengan senyum hangat.

Tawa mereka tampak ramah, tidak ada persaingan sama sekali, malah seperti sahabat akrab lintas usia.

“Apa yang dikatakan Kaisar, seolah aku yang memilih. Kalau bukan urusan utusan ke utara, mana mungkin aku rela meninggalkan Kaisar, menempuh perjalanan jauh ke negeri utara yang dingin! Tapi Zhou Nona muda ini, ia tidak punya gelar, bukan pejabat istana, menurutku perjalanan ke utara adalah kesempatan baginya!”

Maksud ucapan Tong Guan dipahami Zhao Ji.

Dulu Gao Qiu mendapat jabatan karena status sebagai orang lama di rumah Pangeran Duan, tapi karena tidak punya gelar, jabatannya sudah maksimal. Zhao Ji benar-benar menyayanginya, lalu mengirimnya ke pasukan barat di bawah Tong Guan, mendapat sedikit prestasi militer, dan setelah kembali ke ibu kota langsung naik pangkat.

Sedangkan Zhou Quan bahkan tidak punya status orang lama di istana, Zhao Ji bisa memberinya jabatan kecil, tapi jika ingin mengangkatnya tinggi, para pejabat sipil pasti akan menentang, dan itu merugikan Zhou Quan sendiri.

Namun jika Zhou Quan punya pengalaman dan prestasi sebagai utusan ke Liao, Zhao Ji bisa mengangkatnya tanpa terlalu banyak perlawanan dari pejabat sipil.

“Zhou Qing, menurutmu bagaimana?” tanya Zhao Ji sambil tersenyum.

“Mengabdi kepada Kaisar, membantu negara, itu adalah kewajiban saya. Entah menemani Kaisar atau menjadi utusan ke negeri utara, selama Kaisar merasa itu bermanfaat, saya akan melakukannya,” jawab Zhou Quan.

Pujian itu membuat Zhao Ji sangat senang, “Haha, bagus! Aku memang mengutusmu ke utara untuk tugas besar, tapi setelah pulang, liga sepak bola di ibu kota juga harus kau pimpin!”

Setelah berkata begitu, Zhao Ji menoleh pada Tong Guan dengan wajah serius, “Tong Guan!”

“Saya di sini!”

“Keselamatan Zhou Qing aku serahkan padamu. Kepergiannya ke Liao membawa tugas sangat penting dari aku, kau dan Zheng Yunzhong harus bekerja sama. Jika berhasil, kau akan mendapat pujian, kalau gagal, kau tetap harus memastikan Zhou Qing selamat!”

Tubuh Tong Guan bergetar, matanya terbelalak penuh keheranan.

Selama ini ia pikir Zhou Quan berjuang agar tak perlu menjadi utusan ke Liao, tapi kini kenyataannya jauh berbeda dari dugaan!

Dengan ucapan Zhao Ji itu, ia tak bisa lagi mempersulit Zhou Quan di perjalanan.

Tong Guan memang bukan orang bodoh seperti Li Bangyan yang belum berpengalaman dalam intrik politik. Setelah terkejut, ia segera tersenyum lebih hangat.

“Saya akan menjalankan tugas, mohon Kaisar tenang. Meski saya mendapat masalah, Zhou Nona muda tidak akan celaka... Zhou Nona muda, setelah keluar istana nanti, mari kita saling mengenal lebih dekat. Di rumah saya ada taman, meski tak seindah Istana Yanfu milik Kaisar, tapi punya pesona tersendiri. Zhou Nona muda, tolong beri saya masukan?”

Saat itu, ucapan Tong Guan sudah penuh maksud damai.

Berbeda dari Li Bangyan yang terus bersikap keras, Tong Guan segera berubah sikap setelah tahu tak bisa menjatuhkan Zhou Quan, ia ingin merangkul Zhou Quan dan setidaknya memperhalus hubungan, agar tidak benar-benar menjadi musuh.

Untungnya, hingga saat ini, konflik antara ia dan Zhou Quan belum memuncak, dan ia masih memegang posisi kuat.

Mendengar ucapan itu, Zhou Quan tertawa, “Tentu saja saya akan berkunjung. Tapi Kaisar masih punya perintah, saya ada urusan yang harus diselesaikan. Tong Taiwei, nanti sore saya akan datang, apakah itu cocok?”

Di depan Zhao Ji, Tong Guan tentu tidak bisa menolak.

Setelah waktu ditentukan, ia berdiri di belakang Zhao Ji, menonton pertandingan bola, namun pikirannya melayang jauh dari permainan.

Tong Guan sangat penasaran, bagaimana Zhou Quan bisa meyakinkan Zhao Ji, dan apa sebenarnya tugas yang diberikan Kaisar padanya.

Hatinya gelisah, sementara Zhao Ji sangat antusias, mengajak Zhou Quan menonton bola selama lebih dari satu jam, para pengawal di lapangan sudah berganti beberapa kali, tetapi Kaisar masih belum puas.

“Zhou Qing, permainan bola ini memang berasal dari sepak bola, tapi jauh lebih sengit. Sayangnya, tidak banyak teknik seperti sepak bola,” komentar Zhao Ji.

Zhou Quan tersenyum, “Kaisar mungkin belum tahu, paman dan ayah saya pernah menjadi jenderal di militer...”

Begitu Zhou Quan menyebut paman dan ayahnya, telinga Tong Guan langsung tertarik.

Namun Zhou Quan tidak mempedulikannya dan melanjutkan, “Mereka pernah melihat saya berlatih sepak bola dan bilang permainan ini sangat cocok dengan strategi militer. Jika sepak bola adalah puncak keterampilan individu, maka permainan bola ini adalah puncak kerjasama, seperti dalam pertempuran, meski prajurit gagah sangat baik, namun jumlah mereka sedikit, mayoritas harus saling bekerja sama agar bisa menang. Tong Taiwei ahli strategi, bagaimana pendapat Anda?”

Tong Guan mengangkat alisnya, janggut di bawah dagunya pun ikut bergetar.