115. Demi Keuntungan Tiga Kali Lipat, Nyawa Pun Dipertaruhkan

Zhao Mingcheng menegur Zhao Sheng, lalu melangkah maju dan menangkupkan tangan kepada Zhou Quan. "Kebaikan Tuan Muda, Zhao tidak akan pernah melupakannya."

Ucapannya terdengar tulus, namun Zhou Quan hanya melambaikan tangan sambil tersenyum. "Silakan Saudara Zhao beristirahat sejenak. Setelah saya menyelesaikan urusan sepele ini, kita akan berbincang lebih lanjut mengenai hal yang tertulis dalam surat tersebut!"

Ayah dan anak keluarga Zhou datang ke Xuzhou tentu bukan tanpa persiapan. Setelah memahami seluk-beluk situasi di sini, Zhou Quan telah lama mengirim surat kepada keluarga Zhao, meminta mereka mengirim seseorang untuk berunding. Hanya saja, ia tidak menyangka bahwa pihak keluarga Zhao justru mengutus Zhao Tingzhi.

Tampaknya, maksud dari Ibu Suri keluarga Zhao adalah karena Zhou Quan memiliki budi kepada Li Qingzhao, dengan mengutus Zhao Tingzhi, Zhou Quan tidak akan terlalu mempersulit keluarga Zhao.

"Zhao Fu, mulai sekarang, kau yang akan mengelola tambang peleburan milik klan. Segala sesuatunya harus mengikuti instruksi Tuan Muda Zhou," perintah Zhao Tingzhi kepada seseorang di belakangnya.

Pria itu melangkah maju, memberi hormat kepada Zhou Quan, lalu dengan wajah jenaka berkata kepada Zhao Sheng, "Kakak Sheng, Anda sudah tua, saatnya kembali ke keluarga utama untuk beristirahat. Selebihnya, urusan di sini biar saya yang tangani."

Kaki Zhao Sheng hampir lumpuh, ia harus dipapah oleh beberapa pengawal untuk dibawa pergi.

Tidak ada yang memedulikan nasib orang yang kalah seperti dia. Zhou Quan tersenyum, dan ketika ia menatap para pemilik tambang lainnya, mereka semua membalas dengan senyum paksa sambil membungkuk hormat.

"Apakah ada lagi yang harus kembali untuk mengurus urusan mereka?" tanya Zhou Quan.

"Eh..."

Semua orang yang hadir terdiam, saling berpandangan.

Mereka sempat menduga ayah dan anak keluarga Zhou akan bersikap keras, namun mereka tidak menyangka lawan mereka tidak hanya bersikap keras, tetapi bahkan langsung membalikkan meja.

Pejabat pengawas (kongmu) itu sebenarnya adalah mata-mata yang disusupkan oleh para pemilik tambang ke dalam kantor administrasi. Sekarang, orang itu disingkirkan dengan paksa oleh keluarga Zhou tanpa tuduhan yang jelas. Mereka bisa saja meminta bantuan kepada tokoh besar di Prefektur Xuzhou, namun bantuan yang jauh tidak bisa memadamkan api yang dekat. Bahkan jika mereka berkuda sejauh tujuh puluh mil sepanjang malam ke Prefektur Xuzhou, butuh dua hingga tiga hari bagi utusan gubernur untuk sampai ke sini... Dalam dua atau tiga hari itu, mereka pasti sudah menelan kerugian besar.

Para pemilik tambang yang hadir merasa menyesal. Mengapa mereka begitu penasaran hingga harus datang ke sini? Alangkah baiknya jika mereka tetap berdiam diri di rumah seperti mereka yang tidak datang!

"Karena kalian tidak ada urusan lain, mari kita mulai. Tidak masalah jika kalian tidak mengerti, panggillah orang-orang berbakat dari tambang kalian masing-masing... Sekadar informasi, ini adalah kesempatan. Para pemilik tambang yang tidak hadir hari ini sama saja dengan melepaskan kekuasaan mereka sendiri!"

Para pemilik tambang mencibir mendengar hal itu. Taktik adu domba semacam ini terlalu kekanak-kanakan, siapa yang akan termakan tipu dayanya!

Namun, saat itulah si Gendut Shen kembali angkat bicara, "Apa maksud Tuan Muda?"

"Usaha manusia yang menentukan hasil. Serikat tambang juga sudah saatnya mengalami perubahan," ujar Zhou Quan dengan penuh arti.

Tetapi, siapa di antara mereka yang bukan orang licik? Sebelumnya mereka meremehkan ayah dan anak keluarga Zhou serta tidak memperhatikan pesan di balik kata-kata Zhou Quan, namun kini mereka mulai paham.

Ini adalah upaya untuk mengguncang serikat tambang!

Tiga puluh enam tambang di Liguojian dikuasai oleh empat belas pemilik tambang, masing-masing memiliki tambang dan tempat peleburan sendiri. Sudah sejak lama mereka membentuk serikat untuk memonopoli industri tersebut, mencegah pesaing masuk, sekaligus bersatu untuk menghadapi pemerintah.

Namun, kepentingan mereka tidak selalu sejalan. Ada pemilik tambang yang memiliki jumlah tambang lebih banyak. Salah satunya adalah marga Xiang, yang tidak hadir hari ini. Dia memiliki pendukung kuat di pusat, sehingga tidak menganggap Zhou Quan sebagai ancaman, dan bahkan bisa bersikap serakah dengan menguasai enam tambang sekaligus.

Itulah sebabnya Tuan Xiang ini bahkan tidak mengirimkan satu pun pengurus.

Apakah Zhou Quan berniat menyerang para pemilik tambang yang tidak hadir ini?

Jika harus maju ke garis depan, para pemilik tambang yang hadir tentu tidak mau. Namun, jika hanya menyusun peraturan dan setelahnya berpotensi mendapatkan keuntungan besar, mereka mulai ragu.

Lagipula, jika peraturan ini tidak disusun, mereka semua tidak akan bisa pergi. Lebih baik ikuti saja dulu.

Setelah mencapai kesepakatan, tak lama kemudian mereka mengirim orang untuk memanggil bantuan. Para pengurus yang mewakili majikan mereka juga sadar bahwa masalah ini sangat penting, sehingga mereka sekalian meminta majikan mereka untuk datang.

Satu jam berlalu, dua belas dari empat belas pemilik tambang sudah berkumpul. Sisanya adalah dua pemilik tambang terbesar, yaitu Tuan Xiang An dan Tuan Yao Heng.

Zhou Quan tahu latar belakang keduanya. Pendukung Xiang An adalah keluarga Xiang, keluarga mendiang Ibu Suri Xiang. Keluarga tersebut telah lama melahirkan pejabat tinggi. Saat ayah Xiang, Xiang Jing, menjabat sebagai Gubernur Xuzhou, ayah Xiang An datang ke Liguojian dan terus menanjak hingga mencapai puncak kekuasaan saat Ibu Suri Xiang memegang kendali pemerintahan, yang memungkinkannya menguasai enam tambang.

Meskipun Ibu Suri Xiang telah tiada selama sebelas tahun, keluarga Xiang masih memiliki dua kerabat kaisar bergelar pangeran dan memiliki hubungan erat dengan pejabat penting di istana, yang cukup untuk menjaga kekuasaan mereka tetap teguh.

Sementara itu, pendukung Yao Heng adalah keluarga Cai. Entah bagaimana caranya ia berhasil mendapatkan akses ke keluarga Cai, dan kini memiliki empat tambang.

Zhou Quan menjamu dua belas pemilik tambang yang hadir dengan berbincang mengenai situasi di ibu kota serta kondisi di negara Liao, yang membuat ketegangan di hati mereka sebagian besar hilang. Zhou Quan kemudian memanggil para pemuda untuk mempertunjukkan pertandingan sepak bola. Yang lain mungkin biasa saja, tetapi si Gendut Shen bersorak-sorai, seolah ia ingin ikut turun ke lapangan.

Namun, cara orang-orang menatap si Gendut Shen kini terasa aneh. Sampai di titik ini, bagaimana mungkin mereka tidak sadar bahwa si Gendut Shen rupanya telah memihak kepada keluarga Zhou, dan semua yang terjadi sebelumnya hanyalah sandiwara antara Zhou Quan dan dirinya.

Beberapa pemilik tambang beranggapan bahwa keputusannya untuk memihak terlalu terburu-buru. Meski keluarga Zhou berhasil mengendalikan Liguojian untuk sementara, masih banyak masalah yang mengadang. Pertama, para pesuruh di bawah adalah orang kepercayaan pejabat lama; keluarga Zhou tidak akan memiliki orang untuk dipakai. Kedua, Gubernur Xuzhou tidak akan tinggal diam dan pasti akan campur tangan, karena secara administratif Liguojian berada di bawah yurisdiksi Xuzhou.

Hanya Meng Guang yang diam-diam merasa menyesal, merasa telah melewatkan kesempatan.

Memanfaatkan momen menonton pertandingan, ia mendekati si Gendut Shen dan berbisik, "Saudara Shen, tindakanmu ini menyinggung banyak orang, tidak takutkah kau akan ada akibatnya nanti?"

Si Gendut Shen meliriknya sekilas, lalu memasang wajah polos, "Adik Meng, apa maksudmu? Aku tidak mengerti apa-apa!"

"Hanya orang pikun seperti Zhao Sheng yang tidak tahu apa maksudmu! Saudara Shen, demi hubungan kita selama ini, aku mengingatkanmu, keluarga Xiang dan keluarga Yao bukanlah orang sembarangan. Saat ini pemenang belum ditentukan, kau sudah memihak secepat ini, heh..."

"Burung yang bangun pagi mendapat cacing, heh!" jawab si Gendut Shen, tidak lagi menyangkal.

Meng Guang duduk tegak, merenung dalam hati tentang apa sebenarnya "cacing" itu. Bisnis si Gendut Shen beberapa tahun ini tidak berjalan mulus, ditambah nasib buruk dengan dua kecelakaan tambang dan satu kecelakaan di tempat peleburan, namun setiap tahun ia masih bisa meraup keuntungan sekitar dua ribu keping tembaga.

Menjual besi mentah saja tentu tidak akan mencapai angka itu, karena harga besi di Dinasti Song sangat murah. Selain menjual ke pemerintah, setiap tambang di Liguojian juga memproduksi alat pertanian seperti cangkul untuk dijual ke berbagai tempat.

Setelah berpikir cukup lama, Meng Guang tetap tidak bisa menebak umpan seperti apa yang membuat si Gendut Shen tidak lagi memedulikan pendapatan tahunan sebesar ribuan keping tembaga itu.

Gula salju sudah dicoret dari daftar, lalu sepeda; meskipun pembuatan sepeda membutuhkan banyak besi, itu tidak akan menghabiskan seluruh produksi tambang si Gendut Shen. Adapun semen, benda itu tidak terdengar ada hubungannya dengan besi!

Meng Guang memiliki nyali untuk meminjamkan tanahnya kepada keluarga Zhou saat orang lain masih menentang mereka. Karena tidak bisa memikirkannya, ia langsung menghampiri Zhou Quan, "Apa keuntungan yang dijanjikan Tuan Muda kepada si Gendut Shen? Bisakah saya ikut menikmatinya?"

Ia menyatakan niat untuk memihak secara terus terang karena telah mengamati situasi dan melihat sendiri kemampuan keluarga Zhou. Zhou Quan tidak terkejut, ia tertawa terbahak-bahak, "Saat kami meninggalkan ibu kota, Kaisar memberikan kompensasi. Kaisar mengizinkan kami membangun tempat pembakaran untuk memproduksi semen di Liguojian!"

Hati Meng Guang langsung bergetar hebat!

Ia pernah mendengar dari orang-orang yang datang dari ibu kota bahwa semen sangat berguna dan permintaannya di ibu kota sangat tinggi. Xuzhou memiliki lalu lintas yang ramai dan letak yang strategis. Jika semen bisa diproduksi di sini, mereka bisa menjualnya ke ibu kota di barat, membuka pasar di Daming di utara, serta ke Jinling dan Hangzhou di selatan.

Di bawah dorongan Kaisar, kemewahan telah menjadi tren. Setiap keluarga yang memiliki kelebihan harta pasti akan berusaha membangun taman, sehingga semen memiliki pasar yang sangat luas. Terlebih lagi, pemerintah belum memonopoli barang ini, menjadikannya saat yang paling menguntungkan. Si Gendut Shen rela melepas pendapatan tahunan dua hingga tiga ribu keping tembaga demi mengejar pendapatan puluhan ribu keping tembaga!

Napas Meng Guang terengah-engah. Kini ia menatap Zhou Quan bukan lagi dengan tatapan biasa, melainkan dengan penuh kekaguman.

Pantas saja ayah dan anak keluarga Zhou berani membalikkan meja. Dengan semen, mereka bisa membangun meja baru setelah menghancurkan yang lama!

Kini Meng Guang mengerti, semen adalah umpan (wortel), sementara peraturan tambang yang akan disusun adalah cambuk. Keluarga Zhou menggunakan cambuk untuk menghukum mereka yang tidak patuh, dan menggunakan umpan untuk memikat mereka yang serakah. Dengan dua cara ini, setidaknya di Liguojian, tidak akan ada yang mampu melawannya.

Mengenai keluarga Xiang dan Yao...

Jika ada keuntungan puluhan ribu keping tembaga setiap tahun, Meng Guang merasa akan ada orang yang bersedia menantang keluarga kerabat kaisar yang mulai pudar pengaruhnya dan mantan perdana menteri yang sudah lanjut usia.

Contohnya dirinya sendiri.

Melihat wajah Meng Guang yang memerah dan beberapa pemilik tambang lain yang menguping pembicaraan mereka, Zhou Quan tersenyum tipis.

Ia kemudian berkata, "Saya pernah mendengar sebuah kalimat: dengan keuntungan lima puluh persen, orang akan berani mengambil risiko; dengan keuntungan seratus persen, orang akan berani menentang hukum negara; dan jika ada keuntungan tiga ratus persen, orang akan berani mempertaruhkan nyawa untuk mengejarnya... Keuntungan semen mencapai tiga ratus persen, sementara risiko semen sangatlah kecil!"

Meng Guang mengangguk berulang kali, sementara yang lain tampak merenung, merasa kalimat itu benar-benar menggambarkan mentalitas pedagang besar seperti mereka.

Zhou Quan menepuk lengan Meng Guang sambil tersenyum, "Saudara Meng pasti tahu sepak terjang saya di ibu kota, bukan? Es loli, gula salju, sepeda, semen... Jika saya bisa menciptakan semua itu, siapa yang tahu apakah saya masih memiliki bisnis menguntungkan lainnya! Keuntungan tiga ratus persen saja tidak ada apa-apanya!"

Setelah rangkaian ancaman dan bujukan ini, jika mereka masih tidak tergerak, maka itu bukan karena mereka berprinsip, melainkan karena bodoh.

Setidaknya Meng Guang kini sudah mantap dengan pilihannya, lagipula pendapatan tambang di tangannya terus menyusut setiap tahun.

"Saya hanya punya satu pertanyaan, Tuan Muda. Siapa yang mengatakan kalimat tentang keuntungan tiga ratus persen dan berani mempertaruhkan nyawa itu? Orang tersebut pasti sangat mahir dalam ilmu perdagangan!" tanya Meng Guang.

Zhou Quan terdiam sejenak, lalu menjawab dengan wajah datar, "Orang itu bermarga Ma, bukan orang dari Dinasti Song kita."