110, malapetaka akan segera datang.

110

Perdana Menteri keluar dari kota, rakyat berbondong-bondong memenuhi jalanan, perlakuan seperti ini belum pernah dialami oleh Zhou Quan sebelumnya. Bahkan utusan resmi Zheng Yunzhong dan wakil utusan Tong Guan pun terkejut dan merasa terhormat saat itu.

Namun yang paling membahagiakan bagi Zhou Quan adalah melihat keluarganya dan para pemuda dari bengkel gerobak. Begitu mereka ditemukan, Zhou Quan tanpa memedulikan protokol langsung meninggalkan rombongan utusan dan mendekati mereka.

Ia menyapa satu per satu dengan hangat, menepuk bahu dan bercanda dengan para pemuda itu. Untungnya, meskipun ia mengalami kesulitan mengenali wajah, Zhou Quan masih ingat dengan jelas penampilan para pemuda itu sehingga tidak salah mengenali mereka.

Setelah itu, barulah ia mendekati orang tuanya dan melakukan penghormatan besar.

“Anakku telah menderita, pejabat kerajaan sangat kejam. Anakmu masih remaja, sudah dikirim ke negeri utara yang penuh salju dan es! Nak yang baik, apakah kau kedinginan? Apakah kau kelaparan...” Ibu Zhou merangkul Zhou Quan dan terus mengeluh sambil menyentuh wajahnya yang tampak lebih kurus. Di sampingnya, Zhou Tang tidak tahan lagi dan menegur dengan keras, membuat ibu Zhou marah dan membalas dengan umpatan.

Namun di hadapan banyak orang, meski marah, ibu Zhou masih menjaga muka Zhou Tang dan tidak menyebut bahwa ia memperoleh jabatan karena memanfaatkan anaknya.

Memanfaatkan kesempatan saat ayah dan ibu Zhou berdebat, Zhou Quan menyenggol Shishi dan berbisik di telinganya, “Shishi, aku membawa hadiah untukmu. Nanti akan aku tunjukkan setelah kita pulang.”

“Kakak pulang, itulah hadiah terbaik untukku!” Shishi tersenyum manis.

Akhirnya giliran Zhou Tang berbicara dengan putranya. Ia sebenarnya menyimpan banyak kata-kata, tapi melihat anaknya yang tumbuh satu inci lebih tinggi dan wajah yang dulu polos kini tampak keras oleh kerasnya kehidupan, semua kata-kata itu berubah menjadi satu kata: “Kerja keras.”

Ayah dan anak itu hanya saling menepuk lengan dan tak banyak bicara lagi. Saat itu, Lao Min, Cui Dakai, dan yang lain datang memberi salam dan menyapa Zhou Quan.

Zhou Quan pun menyambut mereka dengan hangat, tanpa sikap merendahkan atau menjauhkan diri. Lao Min sudah cukup, tapi melihat sikap ini, Cui Dakai merasa lega setengah hatinya.

Saat mereka bercanda di sana, tiba-tiba terdengar batuk yang jelas. Zhou Tang menoleh dan melihat Perdana Menteri He Zhizhong muncul di dekat mereka.

Zhou Tang terkejut dan rasa hormatnya kepada pejabat sipil, terutama perdana menteri, langsung muncul sehingga ia buru-buru maju memberi salam, “Bawahan menyapa Yang Mulia!”

“Tidak perlu terlalu formal, pejabat Zhou, selamat karena memiliki anak yang luar biasa... hahahaha,” kata He Zhizhong sambil mengusap jenggot dan tersenyum ramah.

Senyumnya sangat ramah dan hangat, membuat Zhou Tang merasa seperti mandi angin musim semi. Ia membalas dengan rendah hati, namun He Zhizhong terus memuji, membuat Zhou Tang tersenyum lebar.

Namun Zhou Quan justru merinding dan seluruh tubuhnya dipenuhi bulu kuduk berdiri.

Sebagai perdana menteri, memberikan senyuman kepada Zhou Tang sudah merupakan kehormatan besar, apalagi mengobrol beberapa kata yang penuh pujian terhadap Zhou Quan... Jika ini terjadi sebelumnya, Zhou Quan mungkin tidak terlalu curiga, tetapi setelah perjalanan ke Liao, terlebih setelah mengalami sendiri kerusuhan di sana dan mendapat peringatan dari Yelü Yuliyan, kewaspadaan Zhou Quan sudah terasah.

Sikap He Zhizhong seperti ini pasti ada maksud tersembunyi!

Setelah berbicara beberapa kata dengan Zhou Tang, He Zhizhong tanpa menunjukkan perasaan mengalihkan pembicaraan ke Zhou Quan, “Zhou Quan, kini kau sudah terkenal di negeri asing dan telah berbuat jasa besar, benar-benar pahlawan muda... selamat, selamat!”

Zhou Quan membungkuk memberi hormat, “Tidak pantas menerima pujian Yang Mulia. Keberhasilan ini hanya karena keberuntungan, berkat visi jauh ke depan dari pejabat kerajaan, dan strategi Yang Mulia serta pejabat lain di istana...”

Mereka saling memuji, tampaknya He Zhizhong sangat senang. Ia bahkan berjalan berdampingan dengan Zhou Quan hingga tiba di keretanya. Saat akan naik, ia menarik tangan Zhou Quan dan berkata perlahan, “Zhou Quan, dengan keberhasilan ini, kenaikan pangkat di luar aturan pasti tak terelakkan... Aku bisa memberi bocoran, pangkatmu menjadi tingkat tujuh.”

Saat ini Zhou Quan hanya berpangkat tingkat sembilan. Jika naik ke tingkat tujuh, itu sudah melompat beberapa tingkat sekaligus. Orang lain mungkin butuh bertahun-tahun berjuang dan keberuntungan besar serta dukungan kuat di istana untuk sampai di sana.

Namun Zhou Quan tidak terlalu tertarik dengan itu.

Melihat Zhou Quan tidak terlalu gembira, He Zhizhong tersenyum, “Aku tahu, itu belum cukup untuk membalas jasamu, tapi banyak hal harus berjalan perlahan, kau tak perlu terburu-buru. Aku ingat kau baru berumur enam belas tahun... Waktu aku enam belas tahun, aku masih belajar!”

Setelah berkata demikian, He Zhizhong melangkah naik ke kereta. Namun sebelum kereta berjalan, ia memberi isyarat kepada kusir untuk berhenti dan menoleh ke Zhou Quan, “Kalau aku jadi kau, beberapa tahun ke depan fokuslah belajar dan cari kesempatan mengikuti ujian negara—di Dinasti Song jarang ada yang masuk pemerintahan tanpa melewati ujian negara.”

Setelah berkata itu, keretanya melaju meninggalkan Zhou Quan yang masih bingung.

Maksud He Zhizhong, apakah Zhou Quan kelak bisa masuk pemerintahan dan menjadi salah satu pejabat tinggi? Apakah itu pujian atau harapan? Apalagi menyuruh Zhou Quan belajar dan mengikuti ujian negara, apa rencana sebenarnya?

Belum sempat Zhou Quan memikirkan hal itu, seorang pejabat yang bertanggung jawab atas protokol datang mendesak. Penyambutan di luar kota baru permulaan, seluruh upacara masih harus melalui Kuil Leluhur, Kota Kerajaan, dan akhirnya Istana Yanfu baru selesai.

Maka pagi itu mereka sudah kembali ke ibu kota, tapi upacara baru selesai malam hari. Kaisar Zhao Ji bahkan mengadakan jamuan di Istana Yanfu, mempersembahkan pertunjukan musik dan tari istana bagi para anggota utama rombongan utusan.

Keesokan harinya, hadiah dan penghargaan diumumkan. Zhou Quan dibebaskan dari tugas sementara mengurus urusan kota perbatasan dan mendapat jabatan resmi sebagai Xuandelang, namun tanpa tanggung jawab atau penugasan apa pun.

Selain itu, ia mendapat emas dan kain sutra, tapi nilainya kurang dari lima ratus koin emas, membuat Zhou Quan cuma mengerutkan bibir.

Setelah mengesampingkan urusan istana, Zhou Quan mulai fokus pada perubahan yang terjadi selama ia pergi.

Yang pertama adalah para pemuda bengkel gerobak yang sangat diperhatikannya. Saat menyambutnya di luar ibu kota ada tiga puluh satu orang, semuanya termasuk kelompok pertama yang direkrut di ibu kota, dipimpin oleh Sun Cheng, Wang Qinian, dan Li Bao. Sebelum pergi, Zhou Quan sudah menyiapkan pelajaran bagi mereka. Keesokan harinya ia menghabiskan hampir setengah hari menguji mereka.

Dalam hal disiplin barisan, dengan bantuan pamannya yang berlatar belakang tentara, Du Gou’er, mereka cukup rapi dan sudah bisa berbaris dengan baik. Meskipun belum mencapai harapan Zhou Quan, itu sudah cukup baik.

Untuk kemampuan membaca dan menulis, Shishi kecil yang bertanggung jawab. Gadis itu menjadikan Li Bao sebagai asistennya. Meski Li Bao termasuk yang paling sedikit mengenal huruf, ia bisa menggunakan tinju besar seperti mangkuk pasir untuk mengajar para pemuda yang sulit diatur. Akibatnya, yang paling sedikit pun bisa mengenal lebih dari tiga ratus huruf, sedangkan yang lebih mahir seperti Sun Cheng dan Wang Qinian sudah bisa membaca surat biasa dengan lancar.

Selanjutnya adalah hitung-hitungan... ini adalah hal yang paling penting sekaligus paling mengecewakan bagi Zhou Quan. Dari tiga puluh satu pemuda, yang terbaik bisa menghafal tabel perkalian 9x9, sedangkan yang terburuk... yah, Li Bao lagi-lagi jadi yang paling bawah. Ia hanya bisa menghitung penjumlahan dan pengurangan sampai empat angka, itu pun karena ia butuh kemampuan itu saat mengambil uang bulanan.

Secara keseluruhan, para pemuda ini tidak menunjukkan prestasi yang terlalu bagus, mungkin karena latar belakang mereka yang dari pasar dan kebanyakan cukup licik.

Namun, para pemuda yang dibawa oleh Zhou Tong dari tentara barat justru membuat Zhou Quan terkesan.

Sebelum akhir tahun pertama era Zhenghe, Zhou Tong membawa sekelompok pemuda dari tentara barat. Jumlahnya tidak banyak, hanya enam puluh orang, tapi dua di antaranya meninggal akibat kelelahan di perjalanan, dan enam orang lagi kabur entah ke mana. Jadi yang benar-benar sampai di ibu kota dan masuk bengkel gerobak hanya lima puluh dua orang.

Mereka jelas lebih tahan banting dibanding kelompok pertama. Meski belum pernah bertemu Zhou Quan, mereka sudah menjalankan rencana yang ditinggalkannya dan hampir menyamai kemajuan kelompok pertama.

Misalnya dalam hitung-hitungan, kelompok pertama hanya Sun Cheng yang bisa menghafal tabel perkalian 9x9, sedangkan di kelompok kedua sudah ada empat orang yang bisa!

Hal itu sangat membahagiakan Zhou Quan dan semakin menguatkan tekadnya untuk mencari bakat dari lingkungan paling miskin.

Jika soal manusia Zhou Quan hanya merasa cukup puas, maka dalam hal penghasilan, ia sangat puas.

Sepeda sangat diminati. Meskipun sudah ada tiruan di pasaran, produk itu kasar dan jauh dari presisi yang ia terapkan sehingga kurang nyaman dipakai, dan produksi yang lambat membuat biaya sangat tinggi sehingga tidak bisa bersaing.

Saat ini, pesanan sudah sampai akhir tahun. Dengan produksi seratus lima puluh unit per bulan, permintaan jauh melebihi pasokan!

Namun itu adalah batas kemampuan bengkel. Di ibu kota ada dua puluh satu toko pandai besi, dua puluh lima toko tukang kayu, delapan toko tukang kulit, dan lainnya seperti tukang cat yang mendukung bengkel dengan memasok suku cadang standar. Jumlah pekerja langsung dan tidak langsung mencapai tiga sampai empat ratus orang. Jika ingin memperbesar produksi, yang harus diubah bukan bengkel tapi para pemasok ini.

Di bawah pengawasan Du Gou’er, bagian protokol dan upacara selalu sibuk tanpa henti. Mereka sering mengambil pesanan dari satu tempat ke tempat lain tanpa sempat minum air liur sekalipun.

Dalam waktu hanya lima bulan, bengkel dan protokol tersebut telah mengumpulkan keuntungan bersih lebih dari sembilan ribu koin emas.

Tentu saja itu jauh di bawah bisnis gula salju. Zhou Quan mendengar dari Kuai Zhi bahwa gula salju kini sepenuhnya menggusur gula es dari pasar ibu kota dan bahkan diekspor ke Jiangnan dan wilayah Shu. Liang Shicheng setiap hari sangat senang sampai tak bisa berhenti tersenyum. Secara konservatif, ia menghasilkan uang dalam sehari yang setara dengan penghasilan Zhou Quan selama seratus hari!

“Uang banyak belum tentu baik,” Zhou Quan mendengar nada iri dan tidak rela dalam ucapan Kuai Zhi, lalu tersenyum.

Ia yakin meski Liang Shicheng sekarang sangat senang, tidak lama lagi ia akan kehilangan kebahagiaannya. Bisnis yang menghasilkan puluhan ribu koin per hari, jika Liang Shicheng ingin melakukannya, maka apakah Tong Guan mau? Apakah Cai Jing mau? Terpenting, apakah Kaisar Dinasti Song, Zhao Ji, mau?

Zhao Ji harus melawan pemberontak di barat, membangun taman istana, bahkan berencana menghalangi Liao. Banyak tempat yang membutuhkan biaya besar. Keuntungan besar setiap hari cukup untuk membuat kaisar ini rela mengoyak muka dan merampas kekayaan dari para menterinya yang ia sayangi.

Memang benar, setelah Zhou Quan kembali dan beristirahat empat hari di bengkel gerobak, ada yang datang untuk menemui.

Yang datang adalah Qin Zi. Karena hubungan dengan Qin Hui, Zhou Quan sebenarnya tidak terlalu ingin bertemu dengannya, tapi saat ayah Zhou masuk penjara Wutai, Zhou Quan berutang budi padanya sehingga ia tidak bisa menghindar.

Namun begitu bertemu, Qin Zi langsung berkata, “Zhou Xiaolang, malapetaka besar akan menimpamu!”