Inilah dia.

“Inilah dia.”

Di belakang gedung Li, terdapat sebuah halaman yang dari luar tampak sederhana, namun begitu masuk ke dalam, kemewahan dan keindahan langsung terlihat. Seorang pria berwajah putih tanpa kumis berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap ke arah lebih dari sepuluh kotak kayu di depannya. Semua kotak telah dibuka, isinya penuh dengan butiran kristal putih bersih seperti salju.

“Gula salju... Ternyata benar-benar sebanyak ini!” Pria berwajah putih itu menepuk punggungnya dengan telapak tangan. Di sisinya, Qin Zi membungkuk sedikit, sementara Nyonya Li menundukkan kepala hampir menyentuh dadanya.

Liang Shicheng, sang penasihat tersembunyi!

Di antara para kepala istana yang paling dipercaya oleh Kaisar saat ini, Tong Guan unggul dalam militer, Liang Shicheng dalam urusan sipil; kekuasaan keduanya, bahkan jika dibandingkan dengan perdana menteri, tidak kalah hebat!

“Melapor, Tuan, semuanya ada seratus delapan puluh jin gula salju, saya sudah menghitung, tidak ada selisih sedikit pun,” jawab Nyonya Li.

Liang Shicheng tampak seperti orang jujur yang kurang pandai bicara, hanya mengangguk mendengar laporan itu, lalu memerintahkan orang di belakangnya, “Kirim satu kotak untuk Paman Su, hati-hati.”

Pengikutnya langsung beranjak, Liang Shicheng kembali menatap Nyonya Li, “Apa yang dikatakan Zhou Quan benar adanya?”

“Saya juga sudah menghitung selama beberapa waktu ini, perkiraan Zhou Quan hanya kurang, tidak lebih!” Nyonya Li menjawab dengan sedikit rasa kagum di hati; Zhou Quan memang anak yang cerdas, di usianya yang masih muda sudah mahir urusan rumah tangga, bahkan punya saran rinci tentang cara penjualan di berbagai pasar.

Dia tidak tahu bahwa Zhou Quan sebelum menjual es krim sudah melakukan riset mendalam, menghabiskan hampir sebulan meneliti dua kota dalam dan luar ibukota, dan mencatat laporan hasil riset sebanyak delapan puluh ribu kata!

“Penduduk ibukota ada satu juta lima ratus ribu jiwa, jika tiap orang memakai satu jin gula per tahun, maka satu tahun akan menghabiskan satu juta lima ratus ribu jin gula. Harga gula salju jauh lebih tinggi dari gula biasa, bahkan gula kristal pun kalah. Penetapan harga bisa dimulai dari dua ratus wen per jin, masyarakat ibukota makmur, dua ratus wen hanya setara satu-dua hari upah buruh termiskin…”

Menurut perkataan Zhou Quan waktu itu, asal dikelola dengan baik, gula pasir yang disebut gula salju ini yang sangat menarik dari segi penampilan, bisa menguasai sepertiga hingga setengah pasar ibukota. Tapi Li Yun merasa, dua ratus wen per jin sudah cukup mengambil dua pertiga, bahkan empat perlima pasar.

Penduduk ibukota menggunakan gula pasti lebih dari satu jin per tahun, bisa jadi mendekati dua jin. Gula berwarna merah gelap hanya digunakan oleh bengkel untuk membuat kue, sementara gula kristal yang lebih terang, langsung akan kalah bersaing dengan gula salju, hanya bisa menurunkan harga untuk bersaing dengan gula berkualitas rendah.

Dengan perhitungan konservatif, ini adalah pasar besar dengan nilai lebih dari seratus ribu guan per tahun. Zhou Quan telah menyebut harga dari pedagang laut asing, hanya delapan puluh wen per jin, maka keuntungan kotor bisa mencapai enam puluh ribu guan.

Itu pun yang paling rendah, jika memakai perkiraan paling optimis dari Li Yun, keuntungan kotor tahunan bisa mencapai antara seratus delapan puluh ribu hingga dua ratus ribu guan.

Hanya dari ibukota saja, hasilnya sudah begitu besar, jika diperluas ke kota-kota makmur seperti Luoyang di barat, serta berbagai wilayah di bawah kekuasaan Song, pendapatan sejuta guan per tahun bukan hal yang mustahil.

Itu guan penuh, bukan tujuh ratus tujuh puluh wen per guan!

Bahkan Kaisar sendiri pasti akan tergiur oleh keuntungan besar ini!

“Sungguh lukisan kue yang sangat besar…” Liang Shicheng berkata perlahan, suara lembut seolah berbicara pada keponakan.

Namun Li Yun merasa bulu di punggungnya berdiri.

Jika dipikirkan, memang benar, ini adalah kue besar; hanya dari ibukota saja, seratus lima puluh ribu jin gula setahun, bagaimana para pedagang asing bisa mengirim sebanyak itu?

“Tapi hadiah ini akan saya terima dulu, sebagai terima kasih karena dia telah menahan Li Bangyan. Jika dia punya batch kedua, baru kita bicarakan soal jabatan ayahnya.” Liang Shicheng berkata tenang.

“Benar, Tuan bijaksana! Saya juga pernah menanyakan, Zhou Quan bilang mungkin bisa mempelajari teknik pembuatan gula dari pedagang asing itu, jika benar, Fu Tang, Si Ming, Guang Han, dan Sui Ning punya banyak tebu, bisa produksi gula salju, seratus ribu jin per tahun bukan hal yang sulit.” Li Yun mengingat pesan Zhou Quan dan segera berkata.

“Saya ingat dalam persembahan dari Sui Ning ada gula kristal,” kata Liang Shicheng menatapnya, “semua ini dari Zhou Quan?”

“Betul, saya ingat dengan jelas, tidak ada satu kata yang salah.”

“Anak itu ternyata paham geografi dan hasil daerah, bahkan mengingat tempat-tempat terpencil… Saya pernah dengar dari Paman Su, wilayah Panyu juga kaya tebu.” Liang Shicheng tampak sedikit bergerak, “Sepertinya dia memang punya keyakinan. Kalau begitu, temui dia, suruh ayahnya datang lima hari lagi untuk mendaftar nama, jabatan kecil dari sembilan, tidak ada artinya!”

Ucapan Liang Shicheng terdengar ringan, tapi jika Jia Yi mendengarnya, pasti langsung menangis memohon.

Jia Yi melakukan banyak hal untuk Li Bangyan, demi bisa beralih dari pegawai ke pejabat, menjadi pejabat kecil dari sembilan. Meski itu jabatan terendah dalam urusan sipil, namun adalah langkah pertama sebagai pejabat resmi.

Selama ini, Zhou Tang terus bergaul di militer sayap kiri, meski punya banyak teman, tapi sudah lama meninggalkan jabatan militer, ingin kembali tidak bisa mendapatkan jabatan lama, harus mulai dari prajurit terendah, itu bukan keinginannya.

Merasa frustrasi, akhirnya minum-minum, hari itu di kedai kecil dekat toko kaki He Ji, ia minum bersama beberapa teman hingga mabuk ringan.

Semua sudah berusia empat puluh tahun lebih, hanya pejabat kecil, jadi sambil minum mereka bicara soal anak masing-masing.

“Anak saya yang bodoh akhirnya jadi kepala regu, sudah punya jabatan.”

“Ah, saudara Duan, ucapanmu membuat kita semua malu, punya jabatan saja sudah bagus!”

“Bagus apanya, masih kalah sama anak keluarga Lin, sudah jadi pejabat pinjaman, mirip kita semua… Saudara Zhou Tang, kalau kamu tetap di militer, dengan kemampuan warisan keluargamu, anakmu pasti sudah jadi pejabat!”

Saling memuji, akhirnya bicara soal Zhou Tang, yang terlihat canggung, dia masih berusaha mencari jabatan, anaknya malah berkeliaran di ibukota, tak layak dipuji.

Tiba-tiba terdengar suara Du Gou dari luar, “Saudara, ternyata minum di sini, Dalan sedang mencarimu!”

Zhou Tang yang sedang canggung langsung berkata, “Entah apa masalah yang dibuat anak itu lagi, saudara-saudara, saya pulang dulu.”

“Saudara ada urusan, kami pasti ikut!”

“Benar, selama ini tak banyak membantu, kalau ada urusan, harus ikut!”

Zhou Tang terkejut, meski teman-temannya baik, selama di militer, Zhou Tang tahu mereka tak lagi menganggapnya sebagai saudara tua seperti dulu.

Dua orang yang bicara bahkan tampak meremehkan, kini begitu antusias, pasti ingin melihat keributan di rumahnya.

Sudah di posisi seperti ini, tak ada alasan menolak, ia menghela napas.

“Anak itu buat masalah lagi?” Keluar dari kedai, Zhou Tang bertanya.

Du Gou tersenyum lebar, “Saudara, ini kabar baik!”

“Apa kabar baiknya, selama beberapa hari ini, masalah yang dibuatnya bisa membakar ibukota!” Zhou Tang kesal.

Teman-temannya juga tertawa, meski ada yang memuji kemampuan keluarga Zhou Tang, tapi sebenarnya mereka tak menganggap Zhou Quan anak yang bisa diandalkan.

“Saudara, saya rasa Dalan sekarang sudah berhasil… Saudara akan jadi pejabat!”

“Jadi pejabat?” Zhou Tang berhenti tiba-tiba.

Dia tahu anaknya suka membuat masalah, tapi memunculkan jabatan, rasanya mustahil.

“Ini pasti bercanda, kalau Zhou Tang jadi pejabat, kenapa masih bergaul sama kita?”

“Betul, Du Gou terkenal suka bicara ngawur.”

“Anak Zhou Tang juga tidak bisa diandalkan, selama ini sering bikin ayahnya rugi, ini pasti masalah baru!”

Para perwira pengawal ini bicara beramai-ramai, meski bercanda, tapi Zhou Tang tetap berkeringat.

Du Gou menggaruk kepala, “Saya juga tak tahu, pokoknya ikut saja.”

Du Gou memang tak bisa menjelaskan, selama ini ia mengikuti Zhou Quan, namun tak paham kenapa setelah ke rumah Nyonya Li, semuanya berubah.

Dua pengawas yang tadinya mengintai, kini tak terlihat, Jia Yi yang dulu arogan juga tak pernah muncul lagi.

“Ayo bawa aku menemuinya!” Zhou Tang berpikir, jika kali ini Zhou Quan mempermalukannya di depan teman-teman, dia pasti akan menghajar si anak.

Mengikuti Du Gou beberapa langkah, Zhou Tang merasa aneh, “Ini bukan ke luar kota… Gou, anak itu ada di mana?”

“Gang Uang.”

Du Gou menyebut tempat itu, teman Zhou Tang langsung tertawa, “Haha, pantas jadi anakmu, serupa gaya masa mudamu!”

“Zhou Quan tahun ini lima belas atau enam belas, sudah suka ke Gang Uang, luar biasa, pahlawan muda!”

Mereka semua tahu, Gang Uang terkenal dengan rumah bordil!

“Haha, anak nunggu ayah di rumah bordil, sungguh…”

Zhou Tang mendengar teman-teman lama berbisik, urat di dahinya bergetar, langsung bertekad, begitu sampai sana, ia pasti akan menghajar Zhou Quan.

Kedai itu masih agak jauh dari Gang Uang, saat mereka tiba, sudah lewat setengah jam. Zhou Tang awalnya mau marah, tapi langsung terkejut ketika Zhou Quan menunjukkan sesuatu.

“Ini… ini?”

“Ayah, kau bodoh ya, bahkan benda ini saja tidak tahu? Surat jabatan, ini surat jabatanmu, bawa ke kantor pengadilan untuk mendaftar.” Zhou Quan berkata santai.

Karena pamer, ia langsung kena pukulan, sementara Zhou Tang pucat.

“Memalsukan surat jabatan… kau memang anak pembawa sial, dulu harusnya kupatahkan kakimu!” ia menggeram.

“Hei, ayah, kau meremehkanku, mana mungkin aku memalsukan surat ini!” Zhou Quan awalnya ingin pamer, tapi malah kena pukul, jadi kesal.

“Ini… asli?” Zhou Tang melihat cara bicara anaknya, akhirnya tak berani menganggap surat itu palsu.

“Ada cap besar dari kantor kementerian, lihat, sekalipun aku bisa memalsukan surat jabatan, tak mungkin membuat cap palsu juga kan?”