Enam puluh sembilan, Menteri Licik, Anak yang Beruntung!

Udara dingin menerpa wajah, namun wajah Zhau Quan tetap tenang. Li Bangyan menatap Zhau Quan lewat sudut matanya, melihat ketenangannya membuat hatinya semakin gusar.

Dia tidak bisa membiarkan bocah ini bangkit melalui kesempatan ini; jika itu terjadi, dengan segala perselisihan yang pernah terjadi antara mereka, sulit rasanya berdiri sejajar di hadapan Baginda. Yang membuat Li Bangyan semakin kesal, ia sendiri berasal dari kalangan rakyat biasa, memperoleh kedudukan di hadapan Zhao Ji berkat keberuntungan; jika ada satu lagi yang naik karena keberuntungan, posisinya akan terancam.

Zhao Ji, setelah diguyur air dingin oleh Li Bangyan, mulai sadar kembali. Taman gantung dan tujuh keajaiban dunia hanyalah cerita bocah dari pasar, tak ada bukti nyata. Namun saat itu, Liang Shicheng berbisik, “Hamba ingat, pernah membaca tentang Negeri Fulin di suatu buku, dikatakan sebagai negara besar di Barat.”

Zhau Quan tersenyum, “Saya dengar, pada masa Han negeri itu disebut Da Qin, bahkan pernah mengirim seseorang bernama Gan Ying sebagai utusan. Saya tidak banyak membaca, hanya mendengar kabar, tidak tahu benar atau tidaknya.”

Walau Zhau Quan tak banyak membaca, Zhao Ji sangat luas wawasannya. Bukan hanya Zhao Ji, tiba-tiba seseorang di sampingnya berkata, “Dalam 'Riwayat Anxi' pada Buku Han Akhir, memang tercatat Gan Ying diutus ke Da Qin; saya masih ingat.” Yang bicara adalah “Kakak Ketiga” Zhao Kai.

Zhau Quan merasa gembira; ternyata tidak sia-sia ia menemani bocah-bocah main catur, ucapan Zhao Kai membuat wajah Li Bangyan memerah, ingin membantah tapi tak bisa. Zhao Kai sebenarnya tidak berniat membantu Zhau Quan, ia hanya ingin memamerkan kecerdasannya di depan ayahnya.

Benar saja, Zhao Ji tertawa sambil mengelus kepala Zhao Kai. Zhao Kai mendapat pujian, hatinya yang masih kekanak-kanakan membuatnya menoleh ke arah Zhao Huan. Zhao Huan cemberut, mengepalkan tangan. Dalam hal pengetahuan buku, ia tidak bisa menandingi Zhao Kai, mungkin hanya adik mereka yang lebih kecil, Zhao Shu, yang bisa dibandingkan.

“Walau memang ada catatan, urusan negeri asing tidak bisa dipercaya begitu saja,” ujar Zhao Ji setelah tertawa, lalu menoleh pada Zhau Quan.

Zhau Quan mengangguk, “Baginda bijaksana, saya juga rasa ini hanya kabar burung, belum tentu benar. Namun, setelah mendengar kisah dari saudagar asing yang diceritakan oleh seorang patriot, saya rasa ada satu hal yang patut dicoba.”

“Apa itu?”

“Negeri Fulin ahli membakar tungku; hasilnya bukan porselen, bukan tembikar, disebut semen, bisa merekatkan batu bata dan meratakan permukaan, karena itulah taman gantung mereka bisa megah dan agung!”

Setelah mendengar penjelasan Zhau Quan, Zhao Ji menyipitkan mata, mulai memikirkan apakah benda itu benar-benar bisa dipraktikkan.

Saat membangun tembok kota, Song biasanya memakai tanah liat atau beras ketan sebagai perekat. Tapi tanah liat mudah terkikis, beras ketan mahal dan mewah; bahkan Zhao Ji yang hidup mewah pun tak terpikir menggunakannya untuk membangun taman atau gunung buatan.

Tapi jika memang ada semen...

Zhau Quan memutuskan menambah semangat, ia melanjutkan, “Saya dengar, menara di Negeri Fulin tingginya lebih dari seratus kaki, semua itu berkat semen... hanya saja saya tidak tahu benar atau tidak.”

“Cara membuat semen itu harus dipelajari!” Zhao Ji tak ragu lagi, berkata dengan tegas.

Zhau Quan bersorak dalam hati, usahanya akhirnya membawa pembicaraan ke arah yang ia inginkan.

Namun tiba-tiba, Li Bangyan yang semula murung tersenyum, “Hamba rasa, tak perlu menyusahkan dua orang, lebih baik Baginda mengutus Zhau Quan sendiri ke Negeri Fulin untuk belajar cara membuat semen.”

Ucapan itu membuat suasana sunyi, bahkan Liang Shicheng pun memandang Zhau Quan dengan rasa iba.

Saat ini, Li Bangyan akhirnya menemukan peluang!

Jika Zhau Quan setuju, ia harus pergi ke negeri asing ribuan mil jauhnya, belum tentu bisa kembali hidup-hidup. Jika menolak, semua yang ia bicarakan sebelumnya cuma omong kosong, citra baik di hadapan Zhao Ji langsung lenyap, malah dianggap enggan berbakti pada kerajaan.

“Heh...” Zhao Ji paham maksud Li Bangyan, meski tidak tahu alasan pasti, ia tetap bertanya, “Zhau Quan, jika aku mengutusmu sebagai utusan, apa pendapatmu?”

“Saya tidak keberatan, saya akan berangkat!”

Di hadapan semua orang, Zhau Quan langsung berbalik hendak pergi, benar-benar tampak ingin berangkat jauh. Tak seorang pun menyangka reaksinya seperti itu, bahkan Li Bangyan tak bisa mengucapkan kata-kata yang sudah ia siapkan.

Hingga Zhau Quan hampir mencapai pintu, barulah Li Bangyan sadar dan membentak, “Baginda, ia sedang menipu...”

“Ah, Baginda, saya teringat sesuatu,” belum selesai bicara, Zhau Quan berbalik, memotong ucapannya.

Zhao Ji memandang Zhau Quan dengan senyum, ingin melihat bagaimana bocah licik itu akan menjawab, “Katakan.”

“Perjalanan jauh, jalur barat terhalang musuh, saya hanya bisa lewat laut. Tapi saya tak punya kapal besar, mohon Baginda memberi sebuah kapal besar dari Kolam Jinming dan awak kapal yang tangguh.”

“Kau...” Li Bangyan hendak bicara lagi.

“Selain itu, saya tak berilmu, tak mampu membawa nama Song ke negeri asing. Saya dengar Li Bangyan sangat berpengetahuan dan berbakat, cocok menjadi utusan utama. Saya bersedia menjadi wakil, membantu Li Bangyan.”

Li Bangyan langsung gemetar.

Ia tak menyangka, bocah pasar itu berani menjawab demikian di hadapan raja!

Jika ia menolak, berarti ia tidak setia pada kerajaan; jika setuju, Baginda memang sedikit gemar petualangan, bisa saja benar-benar mengutusnya ke negeri asing, lalu bagaimana nasibnya?

Untuk saat itu, ia tidak tahu cara menghadapi Zhau Quan.

Zhao Ji tertawa besar, melambaikan tangan, “Bocah ini pandai bersenda!”

Semua orang ikut tertawa, bahkan Li Bangyan, walau wajahnya kaku, ikut tertawa dua kali.

Setidaknya lebih baik daripada pergi ke Negeri Fulin!

Setelah tawa mereda, Zhau Quan membungkuk, “Saya punya sedikit keahlian, bersedia membantu Baginda, bersama para tukang dan ahli, mencoba membuat semen di Song!”

Jika ia tak punya urusan tentang es krim, gula salju, dan sepeda, ucapan ini akan dianggap sombong, dan Li Bangyan pasti akan mempersulit. Tapi sekarang Li Bangyan baru saja terkejut, tahu tidak bisa menekan Zhau Quan, hanya bisa terdiam.

“Angkuh, biarkan saja. Tunggu kau memohon demi ayahmu, baru lihat caraku!” pikirnya dalam hati.

Ucapan Zhau Quan membuat Zhao Ji kembali tertarik pada semen, “Kau yakin bisa?”

“Ini demi Baginda, negara, rakyat, dan negeri; meski tidak yakin, saya tetap harus mencoba!”

“Demi Baginda, negara, rakyat, dan negeri?” kata-kata itu sangat disukai Zhao Ji. Ia tahu bocah di depannya memang pandai bicara, namun selalu ada dasar. Ia bertanya, “Mengapa kau berkata begitu?”

“Semen bisa digunakan untuk membangun rumah, memperkuat tembok, memperbaiki tanggul, dan membuat jalan; semua itu bermanfaat bagi negara, rakyat, dan negeri! Jika ada tiga manfaat, pasti juga bermanfaat bagi Baginda!” jawab Zhau Quan dengan serius.

Namun, sebagai bocah lima belas tahun yang menirukan gaya para pejabat, sikapnya sangat menggelikan.

Setelah berkata demikian, Zhau Quan berubah, memakai gaya bicara rakyat pasar, “Jika membangun rumah dan jalan bisa memakai semen, rakyat kaya Song yang jumlahnya jutaan pasti akan membelinya...”

Ucapan itu membuat semua orang terdiam sejenak, dari Zhao Ji hingga para pelayan dan Li Bangyan, mata mereka seolah melihat kilauan emas.

Jika benda itu benar-benar berguna seperti yang dikatakan, Song akan mendapatkan sumber pendapatan baru, tak kalah dengan gula salju!

Tak makan gula masih bisa, tapi siapa yang bisa hidup tanpa rumah, jalan, atau tanggul?

Zhao Ji sudah berpikir untuk menjadikan semen sebagai monopoli negara, seperti garam, besi, dan arak, menjadi sumber pajak baru bagi kerajaan.

Para pejabat dan pelayan di sekitarnya, yang juga menginginkan sumber pendapatan itu, ramai-ramai mengucapkan selamat. Tentu saja, alasan mereka mengikuti ucapan Zhau Quan, tentang manfaat bagi rakyat dan negara.

Mendengar pendapat mereka satu per satu, bahkan ada yang menyarankan agar memperingati temuan ini sebagai pertanda baik dan mengganti tahun pemerintahan, Zhau Quan hanya bisa berkeringat, dalam hati sangat kagum.

Ternyata kemampuan menjilatnya masih kurang, ia harus banyak belajar dari orang-orang ini.

“Apa yang kau butuhkan?” Setelah ucapan selamat selesai, Zhao Ji langsung bertanya.

“Saya hanya butuh puluhan tukang, satu tungku, dan bahan bakar secukupnya.”

“Batas waktunya? Berapa lama menurutmu bisa selesai?” Li Bangyan segera mengambil kesempatan.

Menurut Li Bangyan, semen adalah produk khas Barat, Song belum tentu bisa membuatnya; sekalipun bisa, pasti memakan waktu dan biaya besar.

“Asal tenaga cukup dan tak ada hambatan, dalam setengah tahun pasti ada hasil; jika gagal, saya bersedia dihukum!” jawab Zhau Quan dengan tegas.

Jawabannya yang lugas membuat Zhao Ji tersenyum, merasa tak akan menghabiskan banyak biaya, lalu mengangguk, “Kalau begitu, Yang Zhan!”

“Hamba di sini!” Yang Zhan maju dan bersujud.

“Urusan ini kau awasi, jika Zhau Quan butuh sesuatu, kau bantu.”

Yang Zhan mengangguk, lalu mengedipkan mata pada Zhau Quan dan tersenyum. Seorang pelayan tersenyum padanya membuat Zhau Quan tidak nyaman, tapi ia tetap membalas hormat.

“Zhau Quan, ada lagi yang kau ingin sampaikan? Selagi aku ada, katakan saja,” ujar Zhao Ji.

Tanpa ditanya pun, Zhau Quan sudah berniat mengutarakan; hari ini ia bersusah payah, tujuannya untuk menyelamatkan ayahnya!

“Saya masih muda, tak punya jabatan, khawatir tak bisa membuat orang patuh. Mohon Baginda mengangkat ayah saya sebagai pemimpin proyek ini, saya akan membantu dari samping, pasti akan berhasil!”

Bukan memohon pengampunan untuk ayahnya, tapi memohon jabatan!

Li Bangyan yang sudah menunggu langsung ingin bicara, namun kata-kata itu terhenti di bibirnya.

Jika memohon pengampunan, ia bisa menolak, tapi jika memohon jabatan... jika menolak, bukankah menentang rencana Baginda membuat semen?

Li Bangyan tidak tahu cara menjawabnya, dan Zhao Ji pun tidak akan memberinya waktu untuk berpikir.

Zhao Ji sebenarnya sangat cerdas, ia sudah tahu niat para bawahannya. Ia tersenyum, “Memohon jabatan bukan untuk diri sendiri, melainkan untuk ayah, itu namanya bakti... Bocah ini memang pandai bersenda, tapi bakti itu patut dihargai.”

Mendengar itu, Li Bangyan memandang Zhau Quan dengan perasaan muak.

“Pengkhianat! Bocah beruntung!” pikirnya dengan kesal.