Bab 119, niat tersembunyi

Tidak perlu membahas tentang Li Qingzhao dan Zhao Mingcheng yang mengundang banyak sahabat sastrawan untuk merayakan perhelatan besar, di Xuzhou, Zhou Quan menunggangi kuda Ziliu-nya, perlahan memasuki gerbang kota.

Di sisinya, terdapat empat atau lima orang pendamping. Selain itu, Wuyang hampir tidak pernah beranjak dari sisinya, selalu berada di dekatnya.

Xiang Cong adalah salah satu pendamping tersebut. Atas arahan sang ayah, Xiang Cong datang ke hadapan Zhou Quan dengan sikap menjilat. Pertama-tama ia mengakui kesalahannya, lalu menyatakan dukungan penuh terhadap proyek tanur semen.

Dalam waktu singkat, di lokasi bekas tambang yang terbengkalai, dua tanur semen berhasil direnovasi. Berbekal pengalaman di ibu kota, Zhou Tang menangani urusan teknis ini dengan sangat terampil, sehingga Zhou Quan sama sekali tidak perlu turun tangan.

Tungku pertama dari kedua tanur semen tersebut pun telah selesai dibakar. Bagaimanapun, ini adalah Xuzhou, di mana berbagai bahan baku tersedia melimpah. Tanpa menghitung biaya, membakar semen bukanlah hal yang sulit.

Oleh karena itu, Zhou Quan memiliki waktu untuk berjalan-jalan bersama Xiang Cong. Setelah menjelajahi area di sekitar Ligongjian, kini mereka langsung menuju pusat pemerintahan Xuzhou.

Keluarga Xiang memiliki kediaman di kota tersebut. Jika tidak ada urusan mendesak, setiap tahun mereka pasti akan kembali untuk tinggal di sana selama beberapa waktu, sehingga Xiang Cong sangat mengenal Xuzhou. Ia mendapati bahwa Zhou Quan sangat tertarik dengan beberapa kisah mengenai Su Shi, maka ia pun memandu Zhou Quan menuju Menara Huanglou.

Menara Huanglou yang terletak di gerbang timur kota Xuzhou dibangun oleh Su Shi saat ia menjabat sebagai penguasa Xuzhou pada tahun pertama era Yuanfeng. Kala itu, Su Shi baru saja memimpin rakyat Xuzhou memenangkan pertempuran melawan bencana banjir yang mengerikan.

Namun, kini Su Shi sedang terkena larangan faksi, dan prasasti tulisannya pun termasuk dalam daftar yang dilarang. Saat Zhou Quan tiba di sana, Menara Huanglou telah diubah namanya menjadi Menara Guanfeng, sementara prasasti "Huanglou Fu" yang ditulis oleh Su Che dan disalin dengan tangan oleh Su Shi, telah ditenggelamkan ke dalam parit kota oleh orang-orang yang penakut.

"Meski Tuan Su memiliki bakat yang tiada tara, namun pada akhirnya sulit untuk menghindari orang-orang jahat," ujar Xiang Cong kepada Zhou Quan dengan penuh makna.

Zhou Quan sedikit mengernyitkan dahi: "Kata-kata Saudara Xiang tersirat, mengapa tidak mengatakannya secara langsung?"

"Saya merasa sangat akrab dengan Saudara sejak pertama kali bertemu, dan akhir-akhir ini kita merasa sangat cocok. Saya benar-benar tidak tega jika terjadi sesuatu pada Saudara, jadi saya hanya ingin mengingatkan. Saya mendengar bahwa Zhao Sheng belum dibawa pergi oleh keluarga Zhao, Saudara harus berhati-hati terhadapnya."

"Oh, meskipun dia tidak dibawa pergi, sekarang dia hanyalah anjing yang kehilangan tuannya, apa yang bisa dia perbuat?"

"Saudara terlalu meremehkannya. Orang ini kejam dan menghalalkan segala cara. Dia bahkan berani bersekongkol dengan perampok. Selama bertahun-tahun ini, setidaknya ada tujuh atau delapan nyawa yang melayang akibat ulahnya!"

Kali ini Zhou Quan sedikit terkejut.

Keluarga Xiang memiliki latar belakang yang kuat. Zhou Quan sebenarnya sangat tertarik untuk menarik keluarga Xiang ke dalam kelompoknya. Awalnya, keluarga Xiang mengabaikannya, namun ketika ia menunjukkan umpan berupa semen, keluarga Xiang segera datang dengan antusias, yang justru sesuai dengan keinginan Zhou Quan.

Peringatan Xiang Cong saat ini merupakan bentuk niat baik. Namun, setelah mengalami pengkhianatan dari para pejabat sipil, bagaimana mungkin Zhou Quan bisa dengan mudah mempercayai orang lain lagi!

Ia selalu merasa bahwa di balik keramahan Xiang Cong, masih ada niat tersembunyi.

"Jika memang demikian, maka saya harus waspada," ucap Zhou Quan, terdengar seolah hanya sekadar menanggapi.

Xiang Cong merasa senang di dalam hati. Saat ini kelompok semen pertama baru saja dibakar. Meskipun produksinya belum meningkat, kepentingan keluarga Zhou sudah menurun.

Dengan kata lain, keluarga Zhou sudah bisa disingkirkan.

Zhou Tang adalah pejabat resmi pengadilan, tidak mudah untuk mencelakai nyawanya, sehingga diperlukan cara khusus. Namun, Zhou Quan berbeda. Meskipun ia memiliki gelar pejabat, ia bukanlah pejabat struktural. Di mata keluarga Xiang, membunuh Zhou Quan lalu mengusir Zhou Tang akan membuat tanur semen yang baru dibangun jatuh ke tangan mereka.

Namun, Xiang Cong tetap berkata dengan serius: "Ada alasan mengapa saya mengatakan ini. Saudara Zhou, Anda benar-benar harus berhati-hati!"

Mereka berjalan-jalan di Menara Huanglou, lalu berlanjut ke tempat-tempat terkenal lainnya di kota Xuzhou. Saat hari mulai senja, wajah Xiang Cong tampak sedikit ambigu: "Xuzhou meskipun hanya kota pemerintahan, tidak semegah ibu kota, namun ada satu tempat yang bagus... Saudara Zhou, beranikah Anda pergi bersama saya untuk mencobanya?"

"Tempat bagus apa?"

"Sejak zaman dahulu, wilayah selatan menghasilkan wanita cantik. Xuzhou memiliki transportasi darat dan air yang mudah, tentu tidak kekurangan wanita jelita dari selatan. Saat Su Shi memimpin Xuzhou, dia menulis prasasti Menara Huanglou, di mana empat aksaranya ditulis oleh seorang wanita cantik dari selatan..."

Sambil berbicara, Xiang Cong memandu Zhou Quan menuju sudut tenggara kota Xuzhou. Di sini terdapat banyak paviliun dan gedung, yang merupakan kawasan tempat tinggal orang kaya, dan restoran-restoran utama Xuzhou juga berada di sini.

"Restoran Taibai... Sepertinya sejak zaman Dinasti Tang, di setiap tempat selalu ada Restoran Taibai," ucap Zhou Quan saat memasuki restoran.

Xiang Cong tertawa terbahak-bahak: "Apa yang dikatakan Saudara benar sekali!"

Namun, mereka tidak tahu bahwa di salah satu kamar di lantai dua restoran tersebut, seseorang sedang membuka kertas jendela dan diam-diam mengamati mereka.

Zhao Sheng melihat Xiang Cong dan tidak dapat menahan diri untuk menggertakkan gigi: "Benar saja dia datang!"

Di dalam kamar, selain Zhao Sheng sendiri, terdapat enam orang pria bertubuh kekar dengan tatapan yang sangat jahat.

"Itulah orang yang lebih muda, apakah kalian sudah mengenalinya dengan jelas?"

Pria yang memimpin keenam orang itu mengangguk, memperlihatkan deretan gigi kuning kecokelatan yang berantakan: "Kelihatannya bahkan lebih tampan daripada seorang gadis... Apakah itu tuan muda yang dimaksud? Menurut pendapat saya, tidak perlu membunuhnya, ikat saja dan jual ke selatan. Konon di selatan ada orang kaya yang menyukai tipe seperti ini!"

Pria-pria lainnya tertawa jahat. Ekspresi Zhao Sheng sedikit berubah, ia memasang wajah kaku dan berkata: "Ma Qi, jangan gegabah. Lihatlah pria besar di sampingnya itu, konon kekuatannya mampu mengangkat kuali. Dia adalah pengawal anak itu. Saat kalian bertindak, pastikan untuk waspada terhadapnya!"

Pria bergigi kuning itu melirik Wuyang dua kali dan mengangguk: "Dia memang pria yang tangguh, jangan khawatir, kita tidak akan melawannya secara terang-terangan."

"Jika memungkinkan, lakukanlah di dalam kota!" kata Zhao Sheng lagi.

Kali ini ekspresi pria bergigi kuning itu menegang: "Apakah tidak merepotkan jika di dalam kota?"

"Justru di luar kota yang lebih merepotkan. Kuda yang dia tunggangi tidak ada tandingannya di Xuzhou. Jika mereka terkejut, dia akan segera kabur dengan kudanya, bagaimana kalian bisa mengejarnya!"

Zhao Sheng kembali melirik ke luar jendela. Namun, saat mereka sedang berbicara, Zhou Quan dan Xiang Cong sudah sampai di lantai teratas Restoran Taibai.

"Tuan Zhao, jika bertindak di dalam kota, lalu mengejutkan petugas pengadilan, begitu keempat gerbang ditutup, urusan kami gagal itu kecil, tapi yang gawat adalah jika menyeret Tuan Zhao," ujar salah satu pria yang bertubuh lebih ramping dengan santai.

Wajah Zhao Sheng memucat, hatinya dipenuhi kemarahan.

Dahulu keenam orang ini selalu patuh padanya. Ia menunjuk ke timur, mereka tidak berani ke barat.

Namun kini keenam orang ini berani mengajukan syarat, bahkan mengancam akan menyeretnya.

Pada akhirnya, semua ini disebabkan karena ia diusir dari Ligongjian oleh Zhou Quan, sehingga ia kehilangan kekuasaan. Oleh karena itu, Zhao Sheng tidak menyalahkan keenam pria itu, melainkan semakin membenci keluarga Zhou hingga ke sumsum tulang.

Setelah membiarkan keenam pria itu mengenali targetnya, Zhao Sheng diam-diam keluar dari ruangan tersebut menuju kamar pribadi lainnya. Tidak lama kemudian, Xiang Cong di lantai atas meminta izin kepada Zhou Quan dengan alasan ingin berganti pakaian, lalu diam-diam masuk ke kamar pribadi tersebut.

"Salam, Tuan Muda Xiang!"

Menyadari perubahan status dirinya, Zhao Sheng tidak berani lagi bersikap angkuh di depan Xiang Cong seperti dulu. Begitu Xiang Cong masuk, ia segera membungkuk dengan hormat.

Alis Xiang Cong sedikit bergetar, merasa cukup bangga. Namun, teringat pesan ayahnya, ia menekan rasa bangga itu dan membalas setengah hormat: "Saudara Zhao, Anda telah bekerja keras."

Dahulu ia memanggilnya paman, sekarang berubah menjadi Saudara Zhao. Hati Zhao Sheng benar-benar campur aduk. Namun, ia tetap beranggapan bahwa penyebab perubahan ini adalah kedatangan keluarga Zhou, sehingga ia kembali meningkatkan kadar kebenciannya terhadap keluarga Zhou ke tingkat yang lebih tinggi.

"Apakah orang-orang sudah terkumpul?" tanya Xiang Cong.

"Sudah, mereka semua adalah orang yang berpengalaman, siap untuk bertindak kapan saja."

"Nanti Lian'er akan datang untuk menjamu. Anak keluarga Zhou itu adalah orang yang haus akan kecantikan, dia pasti akan menginap. Di tengah malam saat gelap, habisi dia," perintah Xiang Cong.

"Selama dia tinggal, dia pasti tidak akan selamat. Saat itu, katakan saja dia tewas karena berebut wanita dengan pelanggan lain!" ujar Zhao Sheng dengan kejam.

Xiang Cong tertawa: "Saya tidak bisa pergi terlalu lama, saya harus segera kembali... Saudara, lakukanlah dengan baik, anggap saja saya tidak pernah datang ke sini."

Dahi Zhao Sheng sedikit berkeringat, ia mengerti maksud Xiang Cong. Jika ia berhasil, itu tidak masalah. Namun jika gagal dan masalahnya terbongkar, keluarga Xiang tidak akan pernah mengakui bahwa mereka diam-diam bersekongkol dengannya.

Xiang Cong keluar dari kamar pribadi tersebut dan kembali ke lantai tiga, tempat tertinggi di Restoran Taibai yang memungkinkan untuk melihat pemandangan jauh. Ia melihat Zhou Quan sedang menatap ke arah barat daya dengan linglung, lalu tersenyum: "Saudara Zhou, apa yang sedang Anda lihat?"

"Saya sedang memikirkan tanah yang kemarin, tidak tahu apakah Saudara Xiang bersedia melepaskannya?" tanya Zhou Quan.

Mereka sekeluarga sudah berada di Ligongjian selama lebih dari sebulan, namun masih menumpang di kediaman Meng Guang. Ini bukanlah solusi jangka panjang. Oleh karena itu, selain menyisakan sebuah rumah kecil di Kota Diqiu, Zhou Quan juga ingin membeli sebuah kediaman yang lebih luas di luar kota.

Dengan didampingi Meng Guang dan Xiang Cong, ia telah mengunjungi beberapa tempat, dan lokasi yang akhirnya ia pilih kebetulan merupakan properti milik keluarga Xiang.

"Tempat di Longchuan itu, bukannya saya tidak rela, Saudara juga tahu, meskipun keluarga saya memiliki banyak properti, kenyataannya itu semua hanya titipan. Banyak hal yang bahkan ayah saya belum tentu bisa memutuskan, apalagi saya?" keluh Xiang Cong.

Lokasi yang disukai Zhou Quan disebut Longchuan oleh penduduk setempat, dialiri oleh tiga sungai yang muncul dari pegunungan, dengan luas sekitar lima hingga enam mil. Lokasi itu diperoleh setelah keluarga Xiang mencaplok properti dari dua puluh lebih keluarga dan dua dusun. Hanya dari harga pasarnya saja, seharusnya bernilai sekitar lima ribu keping uang, namun karena melibatkan area pegunungan yang luas, keluarga Xiang merasa ada kemungkinan ditemukan tambang besi, sehingga mereka enggan melepaskannya.

"Oleh karena itu, saya mohon bantuan Saudara Xiang. Jika berhasil, saya tidak akan melupakan kebaikan Saudara," ujar Zhou Quan sambil tersenyum.

Saat mereka sedang berbicara, sekelompok wanita datang menghampiri. Zhou Quan sedikit tertegun, lalu melihat Xiang Cong tersenyum penuh makna.

"Saudara Xiang, ini..."

"Karena sudah memasuki Xuzhou, tentu tidak boleh melewatkan hiburan di sini. Tenang saja, saya sendiri yang memilihnya, mereka bukan wanita murahan. Para nona ini mahir dalam puisi, syair, musik, catur, kaligrafi, dan lukisan. Tidak berani mengatakan semuanya mahir, tapi setidaknya ada beberapa hal yang mereka kuasai!"

Para wanita itu tersenyum manis. Mendengar pujian Xiang Cong, mereka semua menatap Zhou Quan dengan pandangan penuh kasih sayang.

Xiang Cong menatap lurus ke arah Zhou Quan. Sepengetahuannya, Zhou Quan belum menikah, namun di ibu kota ia terkenal sebagai pria yang haus akan kecantikan, bahkan pernah melakukan tindakan mengintip wanita sedang mandi. Oleh karena itu, ia sangat yakin bahwa Zhou Quan pasti tidak akan mampu menolak godaan di depannya ini.

Zhou Quan menyapukan pandangannya ke arah para wanita tersebut, namun pandangan ini membuat jantung Xiang Cong berdebar kencang, samar-samar merasa bahwa segalanya mungkin tidak berjalan semulus yang ia bayangkan.