Delapan Puluh Empat: Babi Hutan yang Mengincar Kubis

Ucapan Zhou Quan belum selesai, tiba-tiba terdengar suara terompet yang melolong. Tak lama kemudian, suara derap kuda terdengar secepat kilat, bendera-bendera besar bermunculan dari balik perbukitan, dan pasukan penunggang kuda melesat keluar bagaikan gelombang badai, dalam sekejap melewati kelompok Zhou Quan.

“Itu pasukan Pi Shi!” Wu Yang langsung mengenali mereka, menggenggam kuat pedang di pinggangnya dan berdiri melindungi Zhou Quan.

Di sisi lain, wajah Di Jiang tampak pucat pasi, mulutnya bergumam, “Habis sudah, kali ini benar-benar tamat, tak mungkin lolos lagi… Aku tidak mati di tangan perampok barat, sekarang malah harus mati di tangan para penjarah utara!”

“Kita adalah utusan dari Song Agung, kalian takut apa?” kata Zhou Quan.

Namun Wu Yang dan Di Jiang tidak seoptimis dirinya, sebab pada masa ini, Song Agung belum cukup kuat untuk benar-benar menjadi tameng bagi utusannya.

Pasukan Pi Shi yang menyerbu dengan cepat telah mengepung mereka, suara teriakan orang-orang Khitan, ringkikan dan derap kuda berputar mengelilingi mereka.

Kuda Ziliu tampak gelisah dan meringkik, Zhou Quan pun mengernyit, merasa bahwa pasukan Pi Shi ini datang dengan niat yang tidak bersahabat.

Tiba-tiba, suara terompet kembali terdengar, dan semua pasukan Pi Shi yang tadinya berteriak riuh seketika hening. Kerumunan perlahan membelah, dan seorang bangsawan Khitan, diiringi banyak orang, berjalan melewati kerumunan hingga tiba di hadapan Zhou Quan.

“Kalian siapa, berani-beraninya bersikap tidak sopan terhadap kesayangan hatiku, Bulan?” Ujar bangsawan Khitan itu yang berjanggut lebat, sulit ditebak usianya.

Zhou Quan tidak mengerti bahasa Khitan, namun gadis kecil di sebelahnya sangat memahaminya. Ia tersenyum, “Ayahku datang!”

Usai berkata, ia dengan lembut melepaskan diri dari pelukan Zhou Quan dan melompat turun dari kuda. Meski kuda Ziliu bertubuh tinggi besar, gerakan gadis itu sangat lincah, ia hanya sedikit terhuyung lalu berlari kecil menuju bangsawan Khitan itu.

Begitu ia keluar dari jangkauan Zhou Quan, Zhou Quan segera merasakan hawa membunuh di sekelilingnya. Entah berapa banyak orang yang telah mengangkat busur dan menyiapkan panah, seolah-olah hendak membunuh mereka bertiga di tempat.

“Aku utusan Song, sedang menunggu Kaisar negeri kalian di sini. Tanpa sengaja bertemu gadis bangsawan ini, aku sama sekali tidak bermaksud buruk…” seru Zhou Quan.

Gadis kecil itu telah tiba di depan ayahnya, lalu berbicara sebentar dengan bahasa mereka. Ayahnya memandangnya dan tersenyum.

“Rubah ini milikku!” seru gadis itu sambil menunjuk ke arah rubah merah, “Aku ingin mempersembahkannya kepada ibuku, supaya bisa dibuatkan selendang leher!”

Kali ini ia bicara dalam bahasa Han, membuat Zhou Quan terkejut: gadis kecil ini ternyata putri dari Kerajaan Liao!

Kalau begitu, lelaki di hadapannya yang disebut ayah oleh sang putri, mungkinkah dia adalah Kaisar Liao, Yelü Yanxi?

“Kuda ini juga milikku. Aku ingin mempersembahkannya kepada Ayahanda Kaisar, agar beliau dapat menungganginya berburu ke mana saja!” Gadis itu menunjuk kuda di bawah Zhou Quan.

Yelü Yanxi tertawa terbahak-bahak, matanya penuh suka cita. Sebenarnya, sebagai pemilik negeri, Yelü Yanxi tentu memiliki banyak kuda bagus seperti kuda Ziliu, meskipun tidak sampai puluhan, setidaknya selusin ada di kandang. Namun, hadiah dari putrinya selalu terasa istimewa, sebanyak apa pun jumlahnya.

“Orang ini juga milikku, aku ingin dia menjadi pengawalku!” Gadis kecil itu menunjuk Zhou Quan lagi.

Ucapan itu membuat suasana menjadi hening, bahkan Yelü Yanxi pun langsung menghentikan tawanya.

Secara formal disebut pengawal, namun kenyataannya… adalah menunggang kuda. Hanya saja, kalimat terakhir tadi diucapkan gadis itu dalam bahasa Khitan, karena ia memang merasa malu dan tidak berani mengatakannya langsung pada Zhou Quan.

Pada masa itu, budaya Khitan sudah sangat terpengaruh budaya Han. Bagi gadis sepertinya, mengumumkan di depan umum bahwa ia ingin seseorang menjadi menantu, sungguh membutuhkan keberanian besar. Meskipun hanya dikatakan sebagai pengawal, baik para prajurit Pi Shi, para pejabat Khitan, maupun Yelü Yanxi sendiri, semuanya tertegun.

Kini, setiap kali Yelü Yanxi memandang Zhou Quan, Zhou Quan merasa seperti seekor babi hutan yang sedang dipandangi petani tua, dan petani itu sedang berpikir dari bagian mana ia akan mulai mengolah daging itu menjadi hidangan.

“Ia adalah utusan Song, tidak pantas menjadi… pengawal putriku!” kata Yelü Yanxi.

“Kalau begitu, jangan jadikan ia utusan Song lagi! Ayahanda, Ayah!” Gadis itu mulai merengek manja.

Begitu mendengar rengekan itu, Yelü Yanxi seakan tulangnya melunak, ia batuk dua kali dan berkata setengah bercanda, “Baiklah, baiklah, lihat saja bagaimana Ayahanda akan membantumu menahan bocah ini!”

Meski begitu, rasa malu tetap ada pada gadis kecil itu, ia segera menunggang kuda merahnya pergi menjauh. Dari kejauhan, Zhou Quan mendengar gadis itu menyanyikan lagu Khitan yang tak dikenalnya, lagu yang terdengar pilu dan penuh perasaan, meski ia tak paham liriknya, namun Zhou Quan tetap bisa merasakannya.

Setelah gadis kecil itu pergi, Yelü Yanxi pun menghentikan senyumnya, menatap tajam pada Zhou Quan, “Apa di negeri selatan tidak ada orang lain? Mengapa mengirimkan bocah sepertimu sebagai utusan?”

“Utara ini dingin dan tak punya apa-apa, sebenarnya aku pun tak ingin datang. Namun kudengar Kaisar Liao sendiri yang menunjuk namaku, sehingga aku tak punya pilihan lain,” jawab Zhou Quan tenang.

Ucapan itu membuat Yelü Yanxi marah, “Negeriku Liao kaya raya, wilayahnya luas melampaui Song, kekayaannya tiada duanya di dunia. Berani-beraninya kau bilang tak punya apa-apa?”

“Paduka mengatakan aku bocah, maka aku memandang Liao dengan mata bocah pula, tentu saja aku merasa negeri ini tak punya apa-apa. Tapi, bila Paduka begitu kaya raya, menerima ucapan bocah kecil sepertiku tentu bukan masalah, bukan?”

Yelü Yanxi tertegun sejenak. Sebelumnya ia pernah bertemu banyak utusan Song yang terkenal sebagai cendekiawan dan mahir berdebat, tapi yang begitu licik dan tak tahu malu seperti ini, baru kali ini ia temui!

Maksud Zhou Quan jelas, jika kau menganggapku bocah, maka aku memang bocah. Ucapan bocah tak perlu dibatasi, jika Paduka mempermasalahkannya, berarti kau mempermasalahkan anak-anak.

Seorang Kaisar besar jika mempermasalahkan bocah kecil, bukankah memalukan?

“Kalau begitu, bocah kecil, coba katakan, apa yang kalian punya di selatan yang tak ada di sini?” tanya Yelü Yanxi.

“Sekarang sedang musim dingin, di ibukota Song, dalam setengah tahun terakhir ini ada satu makanan, rupanya seperti salju, manisnya melebihi madu, namanya gula salju, dan ini adalah camilan favorit anak-anak,” Zhou Quan langsung mengangkat gula salju sebagai contoh.

Yelü Yanxi tertawa setelah mendengar itu, lalu memberi isyarat. Seorang pengawal Pi Shi segera menunggang kuda pergi, tak lama kembali dengan membawa sebuah kotak beludru.

Kotak itu dibuka, di dalamnya terdapat toples berisi gula salju yang bening dan mengkilap.

“Gula salju? Di Liao pun kami punya,” ujar Yelü Yanxi.

Zhou Quan langsung terdiam, tak menyangka camilan yang baru ia perkenalkan beberapa bulan lalu sudah sampai ke Liao.

Semula ia berniat memamerkan gula salju itu, tapi kini tak bisa lagi.

“Itu kesalahanku… Namun, gula salju ini pasti berasal dari Song, bukan?” tanya Zhou Quan.

Yelü Yanxi tertawa, lalu seorang bangsawan Liao di sampingnya maju sedikit, “Meskipun berasal dari selatan, lalu kenapa?”

Zhou Quan berpikir sejenak, teringat pada misinya.

“Gula salju ini kubuat berdasarkan metode negeri barat jauh!” katanya, “Aslinya di Tiongkok pun belum ada!”

Sekali ucap, para bangsawan Khitan yang tadinya memandang rendah Zhou Quan kini berhenti menertawakannya.

Meskipun Yelü Yanxi memamerkan gula salju seolah mudah, kenyataannya, karena keterbatasan produksi, jumlah gula salju yang dibawa para pedagang ke perbatasan Song-Liao dan diselundupkan ke Liao sangat sedikit, hingga saat ini paling banyak dua hingga tiga ratus jin.

Di wilayah Zhongjing, harga gula salju hampir setara dengan harga perak seberat yang sama, bahkan dua puluh kali lipat lebih mahal dibanding di Bianjing. Meski begitu, tetap sulit didapat, tak ada yang bisa membelinya.

Hanya mereka yang mendapat perhatian Yelü Yanxi yang diberi gula salju, itupun hanya beberapa liang setiap kali.

Dan kini, utusan muda dari Song di hadapan mereka ini justru mengaku sebagai pembuat gula salju!

Kini, para bangsawan Khitan memandang Zhou Quan bukan lagi sebagai manusia, melainkan sekeping perak berjalan.

“Jadi kau… Aku ingat sekarang, kau bocah selatan bernama Zhou Quan itu!” kata Yelü Yanxi.

“Benar, hamba adalah utusan itu!”

“Sebagai utusan Song, kenapa tidak berada di penginapan Datong dan malah sampai di sini?” tanya seorang bangsawan Khitan.

“Hamba di penginapan Datong berteman dengan Xiao Chage, lalu ikut ia berburu, tapi kami terpisah, kemudian aku bertemu sang putri,” Zhou Quan tak ingin dianggap sebagai mata-mata, walau sebenarnya ia memang menjalankan beberapa tugas rahasia.

Mendengar nama Xiao Chage, semua orang menoleh pada penanya, yang kini wajahnya muram, “Pulang nanti akan kuurus bocah itu!”

Dialah Xiao Delidi, ayah Xiao Chage, tangan kanan Yelü Yanxi yang sangat dipercaya.

“Perihal yang dikatakan putriku tak boleh diabaikan… Kuda ini milik hamba, tapi karena aku menyukai orang Song, aku berikan padamu,” ujar Yelü Yanxi setelah memastikan identitas Zhou Quan, kini sikapnya melunak. Bagaimanapun, ia memang meminta nama bocah ini masuk dalam daftar yang ingin ia temui.

Walau daftar itu disusun Xiao Zhizhong, tetap harus dengan persetujuannya, kalau tidak, Xiao Zhizhong takkan berani.

Selain itu, ia memang tertarik pada bocah Song yang menimbulkan banyak kegemparan di ibukota negeri Song.

Kaisar Song, Zhao Ji, benar-benar mengirim Zhou Quan sebagai utusan ke Liao.

Yelü Yanxi meski dikenal urakan, tetap memiliki naluri seorang penguasa, ia merasa bahwa bocah di depannya ini mungkin akan menjadi kunci perubahan hubungan antara Song dan Liao.

“Gula salju kini sangat digemari di Liao. Zhou Qing, kau bilang gula itu buatanmu. Bisakah kau tinggalkan resep pembuatannya di Liao? Aku akan memberimu hadiah besar!” katanya perlahan.

“Bahan gula salju berasal dari selatan, negeri ini tak punya. Meski tahu caranya, tetap tak bisa membuatnya,” Zhou Quan menolak tegas.

Gula salju adalah komoditas yang akan membawa keuntungan besar bagi Song, mana mungkin ia membocorkannya begitu saja, meski dijanjikan hadiah sebesar apa pun!

Namun setelah menolak, ia melanjutkan, “Akan tetapi, aku punya cara lain yang bisa menambah pasokan gula salju ke negeri ini.”

Para bangsawan Khitan langsung menjadi antusias, belum sempat Yelü Yanxi bicara, sudah ada yang bertanya, “Bagaimana caranya agar gula salju lebih banyak?”

“Bukan hanya gula salju, banyak juga barang Song lainnya yang bisa ditambah pasokannya, seperti buku, kain sutra, keramik, pernis, teh, rempah… Semuanya bisa!”

Sepanjang perjalanannya ke utara, Zhou Quan selalu mencari kesempatan untuk menggali informasi, apalagi saat bermain sepak bola dengan para bangsawan Khitan, ia mengetahui banyak kebutuhan utama Liao akan produk Song. Begitu ia menyebutkan barang-barang itu, dari Yelü Yanxi sampai para prajurit Pi Shi di sekitarnya semuanya menahan napas penuh harap.