Tujuh puluh dua, aku memang orang kasar, jadi kau pantas dimaki.

Baru saja, Li Bangyan masih menunggu Zhou Tang keluar untuk menyambutnya, namun yang datang malah seorang tukang. Tukang itu bahkan berkata, ayah dan anak keluarga Zhou sedang sibuk, dan memintanya masuk sendiri untuk mencari mereka!

Padahal ia datang membawa perintah istana untuk memberikan penghargaan, namun tidak ada satu pun dari mereka yang keluar menyambutnya. Ini jelas meremehkan aturan istana, benar-benar keterlaluan!

Sebenarnya ia ingin memaksa lagi, tapi tiba-tiba terlintas di benaknya: ini adalah alasan bagus! Jika ia kembali ke hadapan Zhao Ji dan menceritakan semuanya apa adanya, kesan apa yang akan tertinggal di hati penguasa? Tentu saja ia, Li Bangyan, yang menahan diri demi kepentingan negara, sementara ayah-anak keluarga Zhou malah tinggi hati dan menentang perintah!

“Aku memang dijuluki anak nakal, tapi aku selalu mengutamakan keselamatan negara. Sedangkan ayah dan anak keluarga Zhou, hm!”

Sebenarnya ia memang tidak berniat berdamai dengan keluarga Zhou. Mendapat kesempatan ini, mana mungkin Li Bangyan melepaskannya? Maka, di bawah pimpinan tukang itu, ia masuk ke area pembakaran, mencari ayah dan anak keluarga Zhou yang katanya sedang sibuk dengan urusan semen.

Tukang itu membawa Li Bangyan berkeliling area pembakaran, mulai dari ruang dengan suhu tinggi yang membuat rambut dan kumis nyaris hangus, area bahan baku yang penuh debu seperti badai pasir, hingga ruang penghancuran yang suaranya memekakkan telinga.

Sepanjang jalan, Li Bangyan sebenarnya melihat banyak hal baru, misalnya di ruang penghancuran, mereka menggunakan sistem katrol dan tenaga air untuk mengangkat balok besi seberat ribuan kati. Lalu, balok itu dijatuhkan sehingga menghancurkan batuan menjadi bubuk. Namun, Li Bangyan tidak berminat pada itu semua; setelah memastikan ayah dan anak keluarga Zhou tidak ada di sana, ia langsung pergi.

Akhirnya ia dibawa ke sebidang tanah lapang yang agak jauh dari area pembakaran, dan letaknya berada di arah angin, sehingga udaranya jauh lebih segar. Ia melihat ayah dan anak keluarga Zhou sedang duduk santai di sana, sambil makan buah dan tertawa-tawa, seketika amarahnya meluap.

Apalagi, dirinya tampak kotor penuh debu, sementara baju ayah dan anak itu masih bersih.

Semua penderitaan yang baru saja ia alami, kini berubah menjadi amarah pada mereka. Meski sebelumnya sudah mengingatkan diri untuk bersabar, ia tetap tidak tahan dan membentak, “Zhou Tang, penguasa telah memberimu anugerah besar, membiarkanmu menebus kesalahan dengan jasa, tapi beginikah sikapmu? Aku datang membawa perintah istana, mengawasi setiap tempat dengan saksama, sementara kalian berdua malah bermalas-malasan di sini dan menunda urusan penting. Ini pelanggaran berat! Apa yang akan kau katakan pada penguasa nanti?!”

Zhou Tang dalam hati mengeluh, dirinya bahkan belum pernah bertemu langsung dengan sang kaisar, lagipula semua ini ulah anaknya, mana ia tahu harus melapor seperti apa pada penguasa!

Tapi, sebagai ayah, selalu melemparkan masalah pada anak sendiri sudah memalukan, dan jika dalam keadaan seperti ini masih juga bersembunyi di balik punggung anak, apa pantas disebut ayah?

“Bagaimana aku bertindak, itu urusanku, tidak perlu kau, anak nakal, banyak bicara! Tidak terima? Kalau tidak terima, adukan saja langsung ke penguasa, lihat saja apa aku takut atau tidak!”

Awalnya Zhou Tang masih menggunakan bahasa formal, namun lama-lama, semangatnya sebagai bekas tentara membara. Terlebih lagi, teringat bahwa gara-gara orang inilah, Jia Yi datang dan menyebabkan begitu banyak masalah bagi keluarganya, amarahnya pun meluap, matanya melotot, lengan digulung, sama sekali tidak tampak seperti pejabat sipil.

Li Bangyan pun terperangah.

Ia datang membawa nama kaisar, namun lawannya berani bersikap seperti ini, bahkan seolah-olah siap memukulnya?

“Berani sekali kau! Jangan kira aku tak punya cara untuk membungkam keluarga Zhou kalian!” Li Bangyan akhirnya gemetar menahan marah, lalu berteriak.

“Orang terakhir yang mengancamku atas nama keluargamu, namanya Jia Yi, bukankah itu anak buahmu juga?” sahut Zhou Tang dengan suara dingin.

Saat itu, Li Bangyan merasa seakan disiram air dingin di kepala.

Ia sudah lama tahu tentang tragedi yang menimpa keluarga Jia. Andai Jia Yi masih di ibu kota, peristiwa ini pasti jadi kehebohan besar. Tapi, orang itu malah kabur dari tugasnya, lalu menghilang di tengah malam saat menginap di penginapan terpencil, akhirnya dibunuh oleh perampok. Setelah diselidiki, semua perampok itu adalah bandit dari pegunungan Taihang!

Hasil penyelidikan pemerintah daerah hanya sebatas itu, tapi Li Bangyan sangat yakin, kematian keluarga Jia pasti ada kaitan dengan ayah dan anak keluarga Zhou.

Kini Zhou Tang menyebutkan hal itu, barulah ia sadar, orang di hadapannya tak bisa dipandang sebagai pejabat sipil biasa, bahkan lebih berbahaya dari para bandit!

Meski Li Bangyan tidak benar-benar takut, namun sedikit khawatir tetap ada. Kecuali ia mampu menyingkirkan mereka sekaligus, jika tidak, pasti akan menjadi masalah di kemudian hari!

“Hm, Zhou Tang, ingat baik-baik kata-katamu hari ini!”

Setelah berkata demikian, Li Bangyan langsung pergi. Hari ini ia benar-benar kesal di area pembakaran. Tadinya datang dengan penuh wibawa, kini pulang dengan wajah kusut penuh debu. Begitu naik ke tandu, ia berpikir panjang, tidak mandi atau berganti pakaian, langsung memerintahkan para pengusung tandu untuk membawanya ke Istana Yanfu.

Begitu ia pergi, Zhou Tang yang tadinya tampak galak mendadak melemas, lalu menggelengkan kepala dan tersenyum pahit, “Akhirnya aku tetap tidak bisa menahan diri, sepertinya aku memang bukan terlahir untuk jadi pejabat.”

“Quan, cepat pulang, bereskan barang-barang, bawa ibumu dan Shishi pergi dari sini. Aku rasa kita tidak bisa lagi bertahan di ibu kota. Bawa mereka ke selatan, sembunyikan identitas kalian... Kau lebih cerdas dariku, pasti tahu, kali ini kita menyinggung utusan istana, akibatnya tidak kecil. Seseorang harus tinggal untuk menanggung hukuman... Eh, kenapa raut wajahmu begitu?”

Zhou Tang cepat-cepat memberi perintah, merasa situasinya sangat gawat, Li Bangyan pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengadu ke kaisar.

Namun, ketika ia panik hingga keringat bercucuran, putranya malah duduk santai, bahkan mengacungkan jempol padanya.

“Ayah, caramu membentak Li Bangyan tadi sungguh luar biasa. Aku harus banyak belajar darimu. Wah, Ayah, seumur hidupku baru dua kali melihatmu benar-benar seperti ayah: pertama waktu memukul Xie Qian, kedua ya baru saja ini... Eh, jangan main tangan, ayo bicara baik-baik!”

Zhou Tang kesal bukan main. Dirinya hampir mati ketakutan, anaknya malah tidak peduli! Setelah beberapa kali kejadian sebelumnya, ia sudah tahu, anaknya memang aneh dan cerdik, tidak bisa dinilai dari usianya. Raut wajahnya itu jelas-jelas menunjukkan ia sama sekali tidak menganggap serius ancaman Li Bangyan.

Hal itu membuat Zhou Tang sedikit tenang.

“Apa sebenarnya rencanamu?” tanyanya pada sang anak.

“Nanti juga Ayah tahu. Ayah, ingin bertemu penguasa?” Zhou Quan tersenyum.

Ia sendiri tidak tinggal diam, semua hadiah yang perlu dikirim sudah ia kirimkan. Sejak peristiwa terakhir di Istana Yanfu, rumah Liang Shicheng, Yang Jian, dan Cai You semuanya mendapat sepeda, bahkan edisi khusus yang jauh lebih mewah dari sepeda yang beredar di pasaran!

Maka ia yakin, ketika Li Bangyan menghadap kaisar, pasti ada orang di sekeliling kaisar yang menahan amarahnya.

“Tentu saja ingin bertemu penguasa...”

“Kita harus berlumuran debu dulu!” sahut Zhou Quan.

Dua orang itu pun mengoleskan debu ke seluruh tubuh. Benar saja, menjelang senja, seorang kasim istana beserta prajurit penjaga datang memanggil Zhou Tang dan Zhou Quan untuk menghadap.

“Penguasa sudah menunggu lama, kalian harus segera berangkat malam ini!” kata kasim itu dengan wajah serius.

“Menghadap kaisar tak boleh sembarangan, izinkan kami mandi dan berganti pakaian sebentar saja,” Zhou Tang hendak menyetujui, namun Zhou Quan yang menyela.

Bersamaan dengan itu, Kuai Zhi di samping mereka sudah menyelipkan sebuah kantong ke tangan kasim itu. Kasim itu menimbangnya diam-diam, merasa puas dengan isinya, lalu mengangguk.

“Tuan-tuan datang ke sini tepat waktu, kebetulan bisa melihat sesuatu,” kata Kuai Zhi sambil memandu kasim itu berkeliling saat Zhou Tang dan Zhou Quan mandi.

Kasim itu mengikuti arah telunjuknya, melihat belasan dinding pendek dari bata biru, tingginya hanya sepinggang orang. Ia penasaran, “Apa maksud dinding-dinding ini?”

“Itu untuk menguji coba semen. Tuan kami bersama putra sulungnya, siang malam bekerja tanpa henti selama sepuluh hari lebih, tinggal di area pembakaran, dan baru pagi tadi berhasil membuat batch pertama semen. Karena komposisinya berbeda, ada dua belas jenis, kami tidak tahu mana yang bagus, jadi kami buat dua belas dinding pendek ini. Setelah dua-tiga hari, ketika semen sudah kering, kami akan uji kekuatannya...”

Sesuai perintah Zhou Quan, Kuai Zhi menjelaskan kondisi di lapangan, dan kasim itu tak banyak bertanya lagi.

Walau ia bukan kasim ternama, tapi membawa perintah langsung dari Zhao Ji membuktikan ia sangat dipercaya oleh penguasa.

Tak lama kemudian, Zhou Tang dan Zhou Quan selesai mandi dan berganti pakaian, lalu mengikuti kasim dan para prajurit ke Istana Yanfu. Saat itu lampu-lampu baru saja dinyalakan, suasana istana terang benderang, tak tampak seperti malam hari.

Zhao Ji sedang dalam suasana hati kurang baik.

“Kau Zhou Tang? Hari ini Li Qing datang membawakan perintahku untuk menghibur kalian, mengapa kau malah memperlakukan dia dengan buruk, bahkan membentak dan mempermalukannya?”

Zhou Tang yang hanya berjarak dua puluh langkah dari Zhao Ji begitu gugup hingga seluruh tubuhnya gemetar. Ia langsung berlutut, bahkan bicara pun tersendat-sendat. Untungnya, Zhou Quan diam-diam menarik ujung bajunya dari belakang, sehingga ia bisa menenangkan diri dan menjawab sesuai petunjuk Zhou Quan, “Mohon maaf, sejak menerima perintah mengurus pembakaran semen, hamba selalu berada di tempat, tak berani sedikit pun bermalas-malasan...”

Ia pun menceritakan betapa kerasnya ia bekerja, membuat wajah Zhao Ji sedikit melunak. Lalu Zhou Tang berkata lagi, “Hamba ada hal penting ingin melapor. Setelah hamba dan para tukang bekerja siang malam selama lebih dari sepuluh hari, akhirnya berhasil membuat dua belas jenis sampel.”

Kata “sampel” cukup asing di telinga Zhao Ji, namun makna katanya tetap bisa ia tangkap.

“Begitu cepat... dua belas jenis?” tanya Zhao Ji tak tahan.

“Hamba terinspirasi dari proses pembakaran kapur, lalu mencoba berbagai komposisi di tungku kapur...” Zhou Quan pun menambahkan penjelasan dengan berbagai istilah teknis, padahal ia sendiri setengah mengerti, tapi yang penting bisa membuat Zhao Ji yang awam terpukau.

“Penguasa adalah kaisar mulia, karena itu keberuntungan berpihak. Hamba baru mencoba dua kali, langsung berhasil membuat semen. Namun, apakah semen ini benar-benar berguna, harus diuji lebih dulu. Maka ketika Li Xueshu datang hari ini, kami tengah mengawasi para tukang menguji semen, pekerjaan tidak bisa dihentikan, jadi kami minta tukang lebih dulu mengantar Li Xueshu berkeliling. Tapi saat Li Xueshu tiba, langsung memaki-maki kami. Hamba berasal dari kalangan militer, hanya tahu setia dan jujur, jadi akhirnya membalas bentakannya. Hamba bersalah, mohon dihukum!”

Awalnya kata-kata itu tersendat-sendat, tapi lama-kelamaan semangat dan rasa hormatnya menurun, dan ia pun bicara lebih lancar.

Li Bangyan makin geram mendengarnya.

Intinya, Zhou Tang sedang berkelit: aku ini orang kasar, tidak seperti kalian yang penuh basa-basi, kau pejabat terpelajar, aku membentakmu itu sudah watakku, kalau kau tersinggung, berarti kau sendiri yang kurang sabar!

Namun, kelicikan ini justru cocok dengan selera Zhao Ji.

Li Bangyan bisa mendapatkan perhatian Zhao Ji, selain karena memang punya sedikit bakat, juga karena lihai memakai trik jalanan. Tapi sekarang, ia bertemu orang yang lebih lihai dan lebih nekat, tak bisa tidak, ia harus mengakui keunggulannya.

Tapi ia belum menyerah, matanya berputar, dan sebuah rencana muncul di benaknya.