Bab Tujuh Puluh Satu: Wajah Penuh Debu dan Abu

Wajah Li Bangyan tampak sekelam kain yang dibaluri nila, benar-benar tidak enak dipandang. Warna wajah seperti itu telah bertahan selama lima belas hari, sejak hari Zhou Quan menghadap Zhao Ji di Istana Yanfu, hingga saat ini tak juga berubah.

Andai saja selama itu ia sempat bertemu Kaisar, mungkin saja rona wajahnya bisa berubah. Namun, Zhao Ji, yang biasanya setiap dua hari sekali memanggilnya untuk menemani bersantai, kini sudah lima hari berturut-turut tak juga memanggilnya.

Hal ini membuat hati Li Bangyan diliputi ketakutan. Awalnya, akibat Zhang Shangying mundur dari jabatannya, situasi di istana menjadi kacau, dan ia berharap bisa mengambil kesempatan dalam kekacauan itu untuk berpindah jabatan dari posisinya yang serba salah sebagai penyalin buku menjadi pejabat di Kementerian Kepegawaian. Bahkan Zhao Ji sendiri sudah memberi isyarat mengenai itu. Tapi kini, kekhawatirannya bukan sekadar soal jabatan di Kementerian Kepegawaian, melainkan lebih pada apakah dirinya masih mendapat anugerah Kaisar atau tidak.

Ia sangat paham, bagi orang seperti dirinya, sekali kehilangan perhatian Kaisar, maka segalanya pun lenyap. Apalagi, karena sifatnya yang suka berfoya-foya, ia juga tak sedikit menyinggung perasaan orang lain. Jika tanpa perlindungan Zhao Ji, mereka yang menunggu kesempatan untuk menjatuhkannya pasti akan segera bergerombol menyerang.

“Penyalin Li, Penyalin Li, mengapa Anda masih di sini? Paduka memanggil Anda!”

Saat ia sedang kesal dan penuh ketakutan akan masa depannya, tiba-tiba terdengar suara memanggil.

Seorang kasim yang sudah lama akrab dengan Li Bangyan datang menyampaikan kabar itu. Seketika Li Bangyan pun bersemangat, “Paduka memanggilku... Tuan, bagaimana suasana hati Baginda sekarang?”

Menebak-nebak suasana hati Kaisar sebenarnya pantangan besar, namun bagi abdi dekat seperti Li Bangyan, justru itulah keahliannya untuk merebut simpati sang raja. Saat bertanya, ia pun sudah menyelipkan kantong berisi perak ke tangan kasim itu.

“Yang Mulia beberapa hari ini bermain catur loncat, agak letih juga. Hari ini beliau ingin berjalan-jalan di Istana Yanfu, mencari kekurangan di sana, suasana hatinya sangat baik... Oh ya, Panglima Besar Tong akan segera berangkat ke Negeri Liao!”

Panglima Besar Tong adalah Tong Guan. Mendengar itu, hati Li Bangyan pun bergerak.

Kalau saja ia bisa memasukkan si anak licik itu ke dalam rombongan utusan dan membiarkannya lenyap di Negeri Liao, sungguh luar biasa! Namun, ia sadar hal itu sulit tercapai. Lagi pula, Zhou Quan sedang sibuk membuat semen untuk Zhao Ji, jadi sebaiknya ia tidak membicarakan hal ini, takut menimbulkan antipati dari sang raja.

Setibanya di Istana Yanfu, benar saja, kali ini Tong Guan termasuk yang menemani Zhao Ji. Liang Shicheng juga ada, tapi Yang Jian dan yang lainnya tak ikut serta.

Melihat Li Bangyan datang, wajah Zhao Ji yang semula sudah cerah semakin berseri-seri, “Tuan Li, cepat kemari! Lihat batu ini, jika kelak aku benar-benar membangun taman surga di udara, batu ini harus ditempatkan di puncaknya, menjadi gunung agung di sana!”

Li Bangyan yang sudah menahan diri selama setengah bulan, langsung melontarkan pujian-pujian manis tanpa henti. Ia memang lahir dari kalangan rakyat biasa dan terkenal pandai berseloroh, membuat Zhao Ji tertawa terbahak-bahak.

Tong Guan yang duduk di samping juga tersenyum ramah, namun Li Bangyan tak berani menatap mata kasim itu. Sebab, penampilan Tong Guan memang agak aneh.

Sebagian besar kasim berwajah kebanyakan seperti perempuan, namun Tong Guan justru bertubuh kekar, kulitnya sekeras besi, bahkan yang paling aneh, ia punya janggut di bawah dagunya, hampir tak ada bedanya dengan pria normal.

Kalau saja tidak tahu bahwa aturan istana sangat ketat, Li Bangyan pasti sudah curiga jangan-jangan Tong Guan adalah kasim palsu.

Setelah berbicara tentang rencana pembangunan taman baru, Zhao Ji beralih pada topik keberangkatan Tong Guan sebagai utusan, “Tuan Tong, aku mengangkatmu sebagai wakil utusan, banyak yang menentangnya. Bahkan Perdana Menteri Cai juga mengirim surat menyatakan hal ini tidak pantas.”

Sebenarnya ini urusan negara, dan juga menyangkut kepentingan Tong Guan sendiri, tidak pantas dibicarakan di sini. Namun karakter Zhao Ji memang ringan dan suka membocorkan rahasia.

Selama beberapa waktu terakhir meski Li Bangyan bersembunyi di rumah, ia tetap mendengar kabar, bahwa sang raja ingin mengutus kasim kepercayaannya, Tong Guan, sebagai wakil utusan ke Negeri Liao.

Namun penunjukan itu mendapat tentangan dari seluruh pejabat, bahkan Cai Jing di Hangzhou pun mengirim surat menentang.

“Hamba akan memperhatikan kondisi geografi dan hidrologi Negeri Liao, memahami adat istiadat mereka, demi persiapan bagi Baginda,” jawab Tong Guan dengan wajah tenang tanpa sedikit pun amarah.

Zhao Ji mengangguk puas, memang hanya Tong Guan yang benar-benar memahami maksudnya.

Orang-orang yang menasihatinya sama sekali tidak mengerti niatnya, hanya tahu mempermasalahkan status Tong Guan sebagai kasim. Padahal, misi yang diemban Tong Guan kali ini sangat penting!

Tatapan matanya yang biasa ringan kini berubah serius, Zhao Ji berdiri di puncak tertinggi Istana Yanfu, memandang ke arah timur laut.

“Penyesalan Kakek Kaisar, kehinaan Sungai Gaoliang di masa Kaisar Taizong, aku ingin menebusnya!” gumamnya dalam hati.

Para pejabat di istana hanya pandai berdebat, setiap hari menyoroti proyek-proyek besarnya, tanpa pernah berpikir bahwa setelah naik tahta, ia berulang kali memperluas wilayah di barat laut, mengalahkan pemberontak barat dan bangsa Qiang, sampai memaksa pemberontak barat meminta bantuan Negeri Liao. Andai saja Negeri Liao tidak ikut campur, pemberontak itu pasti sudah ia taklukkan, jalur Hehuang sudah terbuka, langsung menuju ke barat!

Namun para pejabat sipil hanya tahu bertengkar, para jenderal perbatasan hanya tahu mencari pujian, sehingga Zhao Ji merasa tak ada yang bisa dipercaya, kecuali para kasim di sekelilingnya. Kekayaan, kehormatan, bahkan hidup mati mereka sepenuhnya bergantung pada kekuasaan raja, itulah sebabnya hanya mereka yang bisa ia andalkan.

Mengutus Tong Guan, tujuannya adalah memahami kekuatan dan kelemahan Negeri Liao, melihat apakah ada kesempatan untuk menyerang.

Mengingat hal itu, Zhao Ji menarik napas dalam-dalam, merasa dadanya seolah seluas negeri.

Namun sifatnya yang lincah membuat pikirannya tak lama bertahan pada strategi negara, sekejap kemudian ia kembali memikirkan taman dan istana.

Kalau saja penyerangan ke Negeri Liao berhasil, ia ingin membangun taman istana paling mewah dan megah untuk dirinya sendiri, lebih hebat dari gabungan tujuh keajaiban dunia yang dikisahkan negeri-negeri Barat!

“Tuan Li,” katanya santai.

Saat itu Li Bangyan sedang memikirkan hal lain, hingga tidak menyadari Zhao Ji memanggilnya. Setelah beberapa saat baru ia tersadar dan segera maju, “Hamba di sini, apakah ada titah dari Paduka?”

“Aku memerintahkan Zhou Quan untuk membuat semen, kini sudah setengah bulan berlalu, entah bagaimana perkembangannya. Kau pergilah melihat ke sana.”

Perintah itu membuat Li Bangyan tertegun. Ia melirik sekilas, lalu mencoba bertanya hati-hati, “Zhou Quan sudah berjanji dalam enam bulan, kalau sekarang dikunjungi... bukankah terlalu cepat?”

Zhao Ji tersenyum tipis, “Memang terlalu cepat, tapi kau ke sana hanya untuk menyampaikan salam dariku, bukan untuk menagih hasil.”

“Hamba menerima perintah!” Li Bangyan pun langsung paham.

Zhao Ji sedang memberinya kesempatan untuk berdamai dengan Zhou Quan!

Lima belas hari terakhir ia tidak dipanggil ke istana, itu adalah teguran, pasti ada yang menjelek-jelekkannya di depan Zhao Ji.

Tapi ternyata kasih sayang Kaisar padanya belum pudar, Baginda masih memikirkannya, maka ia diberi kesempatan untuk menyampaikan salam pada Zhou Quan—sebenarnya ini adalah kesempatan untuk berdamai dengan Zhou Quan.

Namun, berdamai dengan anak muda karbitan, tukang cari muka, dan tak berpendidikan dari kalangan rakyat biasa?

Dalam hati Li Bangyan mengejek, tapi di wajahnya ia tunjukkan sikap paham dan setuju, “Hamba pasti melaksanakan tugas ini dengan baik, tak akan mengecewakan harapan Paduka.”

“Kerjakan dengan baik, jabatan di Kementerian Kepegawaian menantimu, setelah semen berhasil dibuat, kenaikan pangkatmu pasti dipertimbangkan,” Zhao Ji masih belum terlalu yakin padanya, maka diiming-imingi hadiah.

“Terima kasih atas anugerah Paduka!” Li Bangyan pun semangat kembali. Ia ingin naik pangkat, namun diam-diam menjebak Zhou Quan, itu pun harus ia lakukan!

Zhao Ji memerintahkannya segera “menyapa” Zhou Quan hari itu juga, dan Li Bangyan langsung berangkat keluar istana naik tandu, membawa beberapa prajurit pengawal sebagai rombongan kehormatan. Saat rombongan itu tiba di tempat pembuatan genteng di atas tembok kota, hari sudah sore, matahari hampir menyentuh pucuk-pucuk pohon.

“Tempat pembuatan genteng ini benar-benar kacau dan kotor, pulang nanti aku harus mandi!”

Begitu turun dari tandu, Li Bangyan langsung disambut debu beterbangan, membuat wajah dan rambutnya kotor berdebu. Ia menutup hidung dan mulut dengan lengan bajunya, kesal sekali.

Ia terkenal sebagai bangsawan flamboyan, biasanya selalu berhias bunga dan kain sutra, inilah gayanya, kapan lagi ia harus seperti sekarang, mirip tukang bakar arang?

Tiba-tiba terdengar suara tawa. Li Bangyan marah besar, melayangkan pandangan, ia melihat beberapa tukang yang sama kumal berdebu seperti dirinya, hanya saja mereka mengenakan masker aneh di wajah.

Meski tidak terlalu efektif, masker itu tetap bisa menahan sebagian besar debu, sehingga para tukang di sana bisa bertahan hidup lebih lama.

“Kurang ajar... uhuk uhuk...”

Salah seorang prajurit pengawal yang hendak menjilat Li Bangyan baru saja berseru, langsung menghirup debu dan batuk keras. Batuknya sangat hebat, sampai-sampai tubuhnya yang kekar pun tak sanggup berdiri tegak.

Li Bangyan pun ikut terkejut, ia tidak mau bernasib seperti itu, maka segera menghindar ke arah berlawanan angin, lalu berkata, “Aku, Li Bangyan, menerima titah dari Paduka untuk menyapa para tukang, di mana penanggung jawab tempat ini? Suruh dia segera datang menemuiku!”

Penanggung jawab di sini adalah Zhou Tang. Saat itu ia juga memakai masker, sedang mengamati para tukang bekerja di tanah lapang. Mendengar kabar itu, ia pun panik, segera merapikan pakaiannya untuk pergi.

Namun Zhou Quan langsung menahannya, “Mau ke mana? Kita masih ada urusan penting.”

“Itu utusan istana...”

“Paduka mengirim Li Bangyan kemari bukan untuk membiarkannya mengacau, tapi supaya ia mau merendah dan berdamai dengan kita. Kalau begitu, kenapa tidak kita bantu saja?”

Entah kenapa, saat Zhou Tang mendengar anaknya berkata “kita bantu”, ia merasa ada hawa dingin yang merambat.

“Kurasa sebaiknya tidak, kalau memang niat Paduka untuk berdamai, kita harus menaatinya.”

“Ayah, kau tahu tidak, selalu menganggap Paduka, istana, dan para pejabat sebagai satu kesatuan, tapi kau lupa, mereka semua adalah manusia, dan setiap manusia punya kepentingan sendiri! Paduka ingin kita berdamai, apa Li Bangyan pasti menurut? Menurutku, belum tentu!”

Dulu, Zhou Tang pasti sudah menampar anaknya. Tapi sekarang, ia malah merasa sungkan pada anaknya, bahkan mulai ragu apakah dirinya benar-benar bodoh.

Dengan setengah percaya setengah ragu ia mengangguk, lalu melihat Zhou Quan memanggil salah seorang tukang, memberi beberapa perintah. Tukang itu tampak serba salah, tapi setelah beberapa kalimat lagi dari Zhou Quan, barulah ia pergi.

Setelah cukup lama, akhirnya Li Bangyan muncul di hadapan ayah dan anak itu. Tapi kini, ia sudah tak berbeda dari para tukang, wajah dan rambut penuh debu, hanya matanya saja yang masih tampak jernih.

Untung saja entah dari mana ia berhasil mendapatkan masker, sehingga mulut dan hidungnya tertutup, jadi ia tak perlu batuk-batuk.

Melihat Zhou Tang dan Zhou Quan yang duduk santai di tanah lapang, Li Bangyan pun naik pitam!