116. Balai Kemuliaan

"Aula Kemuliaan" adalah kediaman Xiang An, sesepuh keluarga Xiang. Sejak merayakan ulang tahunnya yang ke-60, orang tua ini mulai jarang keluar rumah dan menyerahkan sebagian besar urusan kepada putranya, Xiang Cong.

Jika ditilik lebih jauh, Xiang An sebenarnya seangkatan dengan Ibu Suri Xiang. Dahulunya, ia hanyalah seorang pelayan yang cerdik di dalam klan. Keberhasilannya mencapai posisi terhormat saat ini berkat keberanian dan ketajaman pandangannya.

Di halaman Aula Kemuliaan terdapat sebuah kolam yang dibuat dengan menggali tanah dan mengalirkan mata air pegunungan. Ratusan ekor ikan dipelihara di sana. Xiang An sering duduk di paviliun tengah kolam, sesekali melempar umpan, dan merasa terhibur melihat ikan-ikan itu berenang berebut makanan.

Tepat saat itu, langkah kaki tergesa-gesa memecah ketenangan Aula Kemuliaan dan membuat kawanan ikan berpencar.

Xiang An mengangkat pandangannya dengan sedikit tidak senang, menatap putranya yang datang dengan terburu-buru, "Saat menghadapi peristiwa besar, seseorang harus tetap tenang. Lihat dirimu, sungguh tidak pantas!"

Xiang Cong seketika memperlambat langkahnya, berjalan mendekat, memberi hormat dengan perlahan kepada ayahnya, lalu berdeham pelan dan berkata, "Kabar dari pertemuan hari ini telah tiba."

Keluarga Xiang memandang rendah ayah dan anak keluarga Zhou sehingga tidak mengirim utusan untuk hadir, namun bukan berarti mereka tidak memantau apa yang terjadi di sana.

"Apa rencana ayah dan anak kasar itu?" Xiang An melemparkan segenggam biji millet yang direndam arak ke dalam kolam, memancing ikan-ikan itu kembali.

"Katanya mereka ingin menetapkan aturan baru untuk memilih pemimpin serikat."

"Ha ha, sungguh bodoh. Hanya dengan cara picik seperti itu... sepertinya mereka tidak akan lama bertahan di jabatan Pengawas Liguo ini..."

Dibandingkan dengan pemilik tambang lainnya, jaringan informasi Xiang An jauh lebih luas dan ia mengetahui banyak hal.

Contohnya, kedatangan ayah dan anak keluarga Zhou ke Liguo sebenarnya dilakukan setelah mereka memberikan janji tertulis kepada Kaisar saat ini. Anak dari keluarga Zhou itu sesumbar akan menggandakan produksi besi mentah di Liguo dalam dua tahun, dan yang lebih penting, meningkatkan produksi baja hingga dua kali lipat!

Kaisar saat ini, Zhao Ji, berambisi besar dalam urusan perbatasan. Baik ekspedisi melawan Xia maupun Liao, semuanya membutuhkan pasokan baja yang sangat besar. Jika produksi besi mentah meningkat dua kali lipat dan produksi baja meningkat empat kali lipat, hal itu akan sangat membantu rencana perang Zhao Ji.

Karena itulah, Zhou Quan mendapatkan dukungan terbatas dari Zhao Ji serta dukungan penuh dari Tong Guan. Zhao Ji bahkan mengizinkan mereka memproduksi semen di Xuzhou untuk menutupi kekurangan pasokan di ibu kota, sekaligus mencari keuntungan guna memperluas kapasitas produksi baja di Liguo.

Keluarga Xiang tentu tidak akan berani melawan Kaisar secara terbuka, tetapi bukan berarti mereka harus bekerja sama dengan keluarga Zhou. Keluarga Xiang memiliki kepentingannya sendiri. Jika perintah Kaisar melanggar kepentingan mereka, mereka tidak akan ragu untuk melawan.

"Mari kita lihat berapa lama ayah dan anak yang beruntung ini bisa bertahan." Xiang An tertawa kecil dengan malas, "Kirimkan uang lagi kepada Sipir Shi."

"Sipir Shi baru saja dihukum oleh Komisaris Zhou. Dia dipukuli, dan sekarang sedang dirantai di depan kantor pemerintahan sebagai tontonan publik."

Mendengar kabar itu, Xiang An mengangkat alisnya, "Oh, ternyata benar-benar orang kasar. Hanya tahu menggunakan kekerasan, tidak tahu menggunakan tipu daya... Apakah kau sudah mengirim orang untuk memberi tahu Gubernur Xu?"

"Surat sudah dikirim, namun belum diketahui apakah Gubernur Xu akan bertindak."

"Dia pasti akan bertindak!" jawab Xiang An tanpa ragu.

Gubernur Xuzhou saat ini bernama Xu Churen, yang menganggap dirinya sebagai orang yang lurus. Pada masa Daguan, ia pernah berselisih dengan Tong Guan dan sangat meremehkan tindakan Tong Guan yang memicu konflik perbatasan, serta sangat membenci orang-orang yang meraih jabatan karena keberuntungan semata.

Yang terpenting, selama bertahun-tahun ini, keluarga Xiang tidak sedikit mengeluarkan uang kepada kerabat klan keluarga Xu. Bahkan jika Xu Churen sendiri tidak ingin menyerang keluarga Zhou, akan selalu ada orang yang telah menerima uang mereka dan mencari masalah dengan keluarga Zhou atas namanya.

"Kita hanya perlu menutup pintu dan menunggu mereka hancur sendiri. Setelah keluarga Zhou pergi, Liguo tetap akan berada di bawah kendali kita..."

Mendengar penjelasan ayahnya, Xiang Cong merasa lega, "Kalau begitu, keluarga Zhao benar-benar bodoh karena mau bekerja sama dengan orang kasar seperti keluarga Zhou."

"Keluarga Zhao, keluarga Zhao yang mana?" Xiang An mengerutkan kening.

"Pihak Zhao Sheng, Tuan Muda Ketiga keluarga Zhao, Zhao Mingcheng, datang sendiri dan kini sedang minum-minum dengan putra keluarga Zhou itu."

Mendengar Zhao Mingcheng datang mengunjungi Zhou Quan, Xiang An tidak bisa lagi duduk tenang. Ia bangkit berdiri dengan tiba-tiba dan berkata dengan cemas, "Kenapa hal ini tidak dikatakan lebih awal? Kau anak bodoh, kau telah merusak urusan besar, bagaimana kau bisa menanggung akibatnya!"

Xiang Cong terkejut, "Ayah, mengapa berkata demikian? Keluarga Zhao hanyalah keluarga yang sedang jatuh. Bahkan jika mereka bersekutu dengan keluarga Zhou, apa yang bisa mereka lakukan?"

"Kau tahu apa!" bentak Xiang An, ketenangannya telah hilang sepenuhnya.

Ia sangat paham, baik Gubernur Xu maupun orang lain hanyalah tekanan eksternal bagi keluarga Zhou yang bisa mereka hadapi dengan keras. Masalah yang sebenarnya adalah kurangnya tenaga kerja. Keluarga Zhou bagaimanapun adalah orang luar. Meskipun mereka adalah naga yang menyeberangi sungai, mereka tidak bisa mengalahkan ular lokal yang menguasai medan. Bahkan jika mereka berhasil mencabut paku seperti Sipir Shi, mereka tidak mungkin mengganti semua bawahan dan petugas.

Apapun yang dilakukan, mereka tetap membutuhkan para juru tulis dan petugas rendahan untuk menjalankan perintah. Sayangnya, orang-orang ini sudah lama disuap oleh para pemilik tambang dan selalu bersekongkol dengan mereka.

Namun, jika keluarga Zhao bergabung dengan keluarga Zhou, itu berarti naga yang kuat bekerja sama dengan ular lokal. Kelemahan terbesar keluarga Zhou pun tertutupi. Mereka tidak lagi terisolasi di Liguo. Selain itu, para pemilik tambang yang oportunis akan menyadari hal ini dan tidak akan ragu lagi untuk memihak keluarga Zhou.

Semakin dipikirkan, Xiang An semakin khawatir. Ia mondar-mandir dengan kening berkerut, lalu berkata, "Panggil Zhao Sheng masuk. Tidak, tolong dia masuk!"

Xiang Cong tidak berani lalai dan segera menyambut Zhao Sheng masuk. Zhao Sheng merasa tersanjung. Saat ia masih menjadi pemilik tambang, ia bahkan tidak mendapatkan perlakuan seperti ini. Sekarang saat ia jatuh, ia justru dihargai oleh keluarga Xiang.

"Tuan Xiang, gawat! Si kecil Zhou itu jelas ingin mencampuri urusan tambang besi. Tuan, saya selalu mengikuti arahan Anda. Sekarang saya berakhir seperti ini, Anda tidak boleh berpangku tangan!"

Wajah Xiang An kini tidak lagi menunjukkan kecemasan. Ia mengelus janggutnya dan tertawa kecil, "Saudara Zhao, mengapa harus panik? Masalah selalu ada jalan keluarnya... Menurutmu, orang seperti apa ayah dan anak keluarga Zhou itu?"

Mendengar ucapan Xiang An, Zhao Sheng merasa senang. Itu membuktikan bahwa keluarga Xiang akan bertindak melawan Zhou Tang dan Zhou Quan. Ia baru saja dipermalukan oleh Zhou Quan di depan umum dan ditinggalkan oleh keluarga Zhao. Ia sudah putus asa, namun kini, ternyata masih ada secercah harapan!

Karena sudah lama berbisnis tambang di Liguo, seluruh kepentingannya terkait dengan hal ini. Ia tidak bisa menerima jika diusir. Jika keluarga Zhao tidak lagi mempekerjakannya, ia akan mencari majikan lain. Jika ia tidak bisa menemukan orang yang tepat dalam waktu dekat, maka keluarga Xiang adalah pilihan yang baik.

"Ayah dan anak keluarga Zhou... menurut pendapat saya yang bodoh, ayahnya biasa saja, tapi anaknya licik seperti rubah, penuh tipu daya, dia adalah orang yang berhati busuk!" kata Zhao Sheng dengan geram.

Xiang Cong yang mendengarkan di samping hanya bisa meludah dalam hati. Jika bicara soal hati busuk, Zhao Sheng-lah yang sebenarnya memperlakukan pekerja tambangnya dengan kejam. Sepengetahuan Xiang Cong, di tambang milik Zhao Sheng, setiap tahun setidaknya tiga sampai lima pekerja tewas. Tulang belulang mereka sudah dilebur bersama bijih besi dan dijual. Keluarga pekerja malang yang datang meminta pertanggungjawaban biasanya diusir atau dibuang dari Diqiu.

Meskipun empat belas pemilik tambang lainnya juga memiliki kasus serupa, yang sekejam Zhao Sheng jarang ditemukan. Tentu saja, Xiang Cong melupakan perbuatan ayahnya sendiri; nyawa yang melayang di tangan Xiang An lima kali lebih banyak daripada Zhao Sheng!

Zhao Sheng menceritakan bagaimana Zhou Quan menindasnya dengan angkuh dan bagaimana ia menggunakan tipu muslihat untuk membuat keluarga Zhao meninggalkannya. Xiang An mendengarkan dengan sangat teliti. Setelah selesai, ia mencibir, "Kau telah tertipu."

"Apa?"

"Kau pikir ayahnya biasa saja dan anaknya licik, kau salah. Anak itu baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Sekalipun dia memiliki pengetahuan, metode untuk menjatuhkan Sipir Shi jelas merupakan metode pejabat lama yang berpengalaman, bukan sekadar hasil kecerdikan," Xiang An memejamkan mata sambil mengetuk meja batu di depannya.

Melihatnya terlarut dalam pemikiran, Zhao Sheng tidak berani bicara lagi, hanya menunggu keputusan akhirnya.

"Bagaimanapun, kita tidak boleh membiarkan ayah dan anak keluarga Zhou itu terlalu berbangga diri. Zhao Sheng, jika kau ingin bangkit, kau harus menjatuhkan mereka!"

"Ya, ya, mohon petunjuk Tuan Xiang."

"Soal Gubernur Xu, aku bisa mengirim orang untuk mengaturnya, tapi hanya atas namamu," ujar Xiang An perlahan.

Zhao Sheng bersemangat, "Saya akan mengeluarkan lima ratus keping uang!"

Orang ini cukup royal. Lima ratus keping uang adalah pengeluaran yang besar bahkan bagi pedagang kaya seperti mereka. Jumlah itu tidak cukup untuk menyuap seorang gubernur, namun lebih dari cukup untuk menyuap kerabat atau bawahan gubernur agar membuat kekacauan.

"Itu baru langkah awal. Namun, karena keluarga Zhou berani bertindak sejauh ini, mereka pasti memiliki sandaran. Karena itu, kau harus menyiapkan cara lain," tambah Xiang An.

"Cara lain?" Zhao Sheng bingung.

Xiang An menatapnya dan tersenyum lembut, "Kudengar Saudara Zhao memiliki pergaulan luas, bahkan berhubungan dengan beberapa orang kuat..."

Zhao Sheng menarik napas panjang. Ia tidak menyangka rahasia kecilnya telah diketahui oleh Xiang An. Selain mengandalkan kekuatan keluarga Zhao dalam menangani pekerja yang tewas, ia juga memiliki bantuan penting dari kelompok bandit!

Berkat Kaisar saat ini yang memanjakan pejabat-pejabat yang suka memeras rakyat, banyak pengungsi yang terpaksa menjadi bandit. Terutama di Liguo, penduduknya dikenal tangguh, dan banyak orang nekat yang menduduki gunung sebagai perampok. Mereka selalu menjadi musuh bagi tiga puluh enam pemilik tambang di Liguo. Namun, yang tidak diketahui banyak orang adalah bahwa sebagian besar perampok ini justru bersekongkol dengan pemilik tambang, dan Zhao Sheng adalah salah satunya!