109. Menyambut

Ibukota Dinasti Song Besar, Bianjing, pada tanggal lima belas Maret sungguh penuh hiruk-pikuk. Saat itu, ranting-ranting pohon willow musim semi menyentuh tepi sungai, asap mabuk mengepul mengelilingi kota, orang-orang berlalu-lalang, dan arus kereta serta kuda tak pernah berhenti.

Namun di sisi Gerbang Utara, meskipun berkumpul banyak orang, jalan raya dibiarkan kosong tanpa seorang pun yang melintas. Para pegawai kecil berpakaian jubah hijau berlalu-lalang dengan tergesa-gesa, membawa pesan atau menyampaikan perintah.

He Zhizhong, sang Perdana Menteri, duduk di bawah payung yang teduh sambil menutup mata untuk beristirahat. Sejak pagi hari ia sudah keluar kota dan menunggu lima li dari gerbang utara, membuatnya yang sudah berusia agak lanjut merasa agak lelah.

Ia sangat menyadari bahwa kelelahan yang lebih besar masih menunggu di depan, sehingga ia harus menjaga semangat agar dalam “pertempuran besar” yang akan datang, ia dapat meraih keuntungan sebesar-besarnya bagi dirinya sendiri.

“Utusan masih dua puluh li lagi!” seorang penunggang kuda datang melapor, lalu pegawai kecil menyampaikan berita itu ke telinga He Zhizhong. Wajah He Zhizhong tak berubah ekspresi, hanya mengangguk pelan.

Di sampingnya berdiri Cai You, meskipun hanya seorang sarjana biasa, tak seorang pun berani meremehkannya karena ia mewakili ayahnya, Cai Jing, yang akan kembali ke ibu kota untuk menjabat lagi sebagai Guru Besar.

Melihat situasi saat ini, pengangkatan kembali Cai Jing sebagai Perdana Menteri hanyalah masalah waktu. Meskipun He Zhizhong bekerja sama cukup baik dengan Cai Jing, ia tetap sangat mewaspadai pria itu.

Namun kini hatinya lebih percaya diri, karena jasa yang diperolehnya kali ini cukup untuk menopang posisinya sebagai Perdana Menteri, tak lagi dianggap oleh para senior Dinasti Chen sebagai pemalas tak berguna.

Tetapi itu belum cukup!

Orang yang menua tentu mulai memikirkan hal-hal setelah dirinya, yakni nama baik yang akan dikenang dan keturunan yang akan diwariskan. Apakah ia akan dikenang sebagai Perdana Menteri yang mencabut pajak tahunan atau sebagai Perdana Menteri pembuka jalan kemakmuran selama seabad, serta kemewahan dan keberuntungan yang akan dinikmati oleh keturunannya, semuanya menjadi perhatiannya kini.

Seperti halnya Cai Jing yang tengah membuka jalan bagi beberapa putranya, He Zhizhong juga berpikir untuk membuka jalan bagi anak-anaknya.

Putra sulungnya, He Zhitong, saat ini hanya menyandang gelar sarjana dan menjabat dengan jabatan yang terhormat, namun sepenuhnya berdiri berkat pengaruh ayahnya. Untuk melangkah lebih jauh, bahkan masuk ke dalam Dewan Urusan Pemerintahan dan menjadi salah satu Perdana Menteri seperti ayahnya, masih sangat jauh dari jangkauannya.

Harus ada prestasi dan pengalaman yang lebih besar!

Bagi He Zhizhong, pencabutan pajak tahunan merupakan peluang langka untuk membuka jalan bagi anak-anaknya, agar kemakmuran keluarga He dapat diwariskan. Meskipun untuk mencapai tujuan itu diperlukan banyak pertukaran kepentingan, ia sudah memiliki rencana di dalam benaknya.

“Utusan sudah sepuluh li dari sini, setengah jam lagi akan tiba!” seorang prajurit kembali menyampaikan kabar dari depan. Semangat He Zhizhong pun berkobar: sebentar lagi.

Berita ini tak hanya sampai ke telinga He Zhizhong, namun segera menyebar melalui berbagai saluran hingga ke rakyat yang berkumpul di depan gerbang kota. Mereka mulai resah dan tak sabar menantikan kembalinya sang pahlawan.

Beberapa tokoh penting yang dikirim ke Kerajaan Liao sudah lama menjadi perbincangan di antara mereka. Utusan utama, Zheng Yunzhong, sarjana Istana Duanming, dengan jasa ini hampir pasti akan masuk Dewan Urusan Pemerintahan. Wakil utusan, Tong Guan, seorang kasim yang sekaligus jenderal besar dengan jasa di perbatasan, juga membangun prestasi saat bertugas di negeri musuh, entah bagaimana sang kaisar akan memberinya penghargaan?

Yang paling menarik perhatian rakyat tentu saja adalah Zhou Quan, sosok yang sebelumnya tak banyak dikenal di antara para utusan. Menangani urusan kota seperti pejabat kecil, sebelum keberangkatan banyak yang siap menyaksikan kegagalannya, namun kini siapa yang tak tahu betapa pentingnya jabatan itu!

Siapa pula yang tak tahu betapa beratnya tanggung jawab Zhou kecil ini dalam misi kali ini, serta jasa-jasanya yang luar biasa!

Ia bagaikan legenda hidup!

“Hanya Ban Chao yang bisa disamakan dengannya!”

“Dengar-dengar utusan bangsa barat sempat mencoba membuat onar, tapi Zhou kecil ini memberi pelajaran hingga mereka muntah darah tiga liter!”

“Apa itu? Dengar-dengar Zhou kecil ini juga bertarung hebat dengan suku wanita Jurchen yang bengis, dengan amarah ia menghunus gergaji dingin, membantai ratusan bahkan ribuan orang Jurchen!”

Berbagai kabar burung yang benar dan salah beredar di kalangan rakyat, He Zhizhong pun tak tahu bagaimana rahasia Dewan Urusan Pemerintahan bocor ke luar. Ia merasa risau, karena hal-hal yang sudah diketahui banyak orang ini sangat merugikan rencana tukar-menukar kepentingannya.

Namun ia tak terlalu peduli, karena Dinasti Song Besar adalah negeri yang diperintah oleh Kaisar bersama para pejabat tinggi, bukan bersama rakyat biasa.

Di tengah kerumunan yang gelisah menunggu, seorang gadis kecil bernama Shishi tampak sangat tidak mencolok. Karena tubuhnya kecil, ia harus berdiri bertumpu pada ujung jari kaki sambil memanjangkan leher agar bisa melihat sejauh mungkin.

Suara bisik-bisik di sekitarnya tak terhindarkan masuk ke telinganya, membuatnya tersenyum bahagia dan makin tidak sabar ingin bertemu Zhou Quan. Kalau bukan karena ibu Zhou menahannya, ia pasti sudah melangkah maju menyambut.

Zhou Tangdao tetap menyimpan ekspresi serius, sambil bergumam, “Ibu penyayang sering merusak anak. Kalau bukan karena kau, aku mungkin masih di pabrik semen. Sejak dulu tak pernah dengar ada ayah yang menyambut anaknya!”

Ia berkata begitu beberapa kali, ibu Zhou tak menggubrisnya, namun saat ucapan itu berulang, ibu Zhou menoleh dan melotot padanya, “Kalau bukan karena anakku, mana mungkin ada pabrik sampah sebesar itu!”

Mendengar itu, Zhou Tangdao langsung mengecilkan kepala tanpa kata. Kini ia menjadi sosok yang sangat diperhitungkan di ibu kota, semuanya berkat semen. Bahan bangunan baru ini sudah menjadi pilihan utama keluarga kaya di ibu kota untuk membangun rumah dan taman.

Sayangnya, produksi pabrik terbatas, sehingga bahkan kebutuhan pemerintah pun belum dapat dipenuhi.

Di dekat keluarga Zhou, tukang kayu Lao Min tampak wajahnya memerah karena kegembiraan. Bersama dengannya berdiri seorang pria berkulit gelap dengan otot kekar, usianya juga sudah lanjut, dengan ekspresi agak kaku.

Melihat Lao Min begitu bersemangat, pria itu bertanya penasaran, “Apakah Zhou kecil benar-benar akan memberiku hadiah seratus guan?”

“Tenang saja, bekerja dengan pejabat kecil ini pasti tidak akan rugi. Aku belum pernah lihat dia menyalahi janji!”

Pria yang bertanya itu adalah seorang pandai besi bernama Cui. Ia sebelumnya bukan dari ibu kota, namun setelah menerima surat dari Lao Min yang memberi tahu bahwa Zhou Quan memberikan hadiah besar untuk yang membuatkan alat-alat besi, ia pun datang melamar.

Ia sudah berada di ibu kota sejak beberapa bulan lalu dan menghabiskan hampir empat bulan untuk menyelesaikan pesanan Zhou Quan. Namun karena Zhou Quan tidak berada di sana, ia belum menerima hadiah itu.

Mereka menunggu di situ, sementara seseorang berlari menyusul dari tengah jalan.

Li Bao memiringkan kepala dengan wajah kesal memandang Sun Cheng, sementara Wang Qinian berdiri di antara keduanya untuk mencegah pertengkaran.

“Kenapa aku tidak berdiri paling depan?” tanya Li Bao tidak terima.

“Kau masih mengira dirimu pendek enam bulan lalu? Kini tinggi badanmu hanya cukup berdiri di belakang!” tegur Sun Cheng.

Enam bulan lalu, Li Bao memang pendek dan gemuk, tapi dalam waktu singkat tinggi badannya melonjak drastis, kini ia lebih tinggi setengah kepala dari sebelumnya.

Sehingga di antara seluruh anak muda itu, ia turun dari barisan terdepan ke posisi paling belakang.

Mereka berjumlah tiga puluh satu orang, semua adalah anak-anak yang ditinggalkan Zhou Quan di gudang kereta.

Kini meskipun tinggi badan mereka beragam, ketika berdiri dua baris, mereka memiliki aura yang aneh, agak mirip pasukan elit penjaga istana.

Untunglah ini Dinasti Song, para bangsawan keturunan militer biasanya membatasi pelayan dan budak dengan hukum militer, sehingga tak ada yang bodoh mengira Zhou Quan melatih anak-anak ini untuk memberontak.

Mendengar kabar bahwa Zhou Quan akan kembali hari ini, anak-anak ini sudah tak sabar, ingin menyambutnya bersama-sama.

Mereka juga ingin memperlihatkan hasil latihan selama empat bulan lebih kepada Zhou Quan.

“Semuanya harus paham, selama empat bulan lebih ini, meskipun tuan besar tidak ada di sini, tapi makanan dan pakaian kita sangat bergantung pada tuan besar!” Sun Cheng memberikan arahan terakhir sebelum rombongan tiba.

Belakangan ini ia sangat menikmati tugas ini, memberikan arahan kepada tiga puluh anak seumurannya, dan mereka semua menurut tanpa berani bergerak atau bicara sembarangan.

Ini adalah salah satu aturan yang ditinggalkan Zhou Quan: setiap pagi dan sore selalu ada satu anak yang memberi arahan, pagi untuk mengingatkan hal-hal yang harus diperhatikan hari itu, sore untuk merangkum kelebihan dan kekurangan hari tersebut.

Awalnya arahan ini sering berantakan, tapi ketika Zhou Quan masih di ibu kota, ia menertibkan dengan keras, terutama dengan aturan tidak ada arahan berarti tidak ada sarapan dan makan malam, serta tambahan lari beberapa putaran, hingga semua mulai mengerti.

Kini bahkan Li Bao pun bisa berdiri di depan dan berkata beberapa kalimat meskipun agak kaku. Meskipun Sun Cheng masih merasa lebih baik jika Li Bao tidak berbicara sama sekali.

“Orang biasa hanya makan dua kali sehari, kita makan tiga kali sehari. Para pekerja sungai paling banter dapat dua ratus wen per hari, kita dapat tiga ratus... Teman-teman, orang yang tidak tahu berterima kasih lebih buruk dari binatang, kita semua pernah hidup susah, jadi harus tahu semua ini dari siapa!” kata Li Bao dengan semangat, meski ia cemberut karena iri Sun Cheng bisa mengatakan apa yang ingin ia ucapkan tapi tak bisa.

Tiga ratus wen per hari, sekitar lima puluh wen digunakan sendiri, sisanya dua ratus lima puluh wen ditabung dan dikirim ke ibunya.

Kini San Xiangu sudah berhenti menjadi dukun penipu, bekerja di gudang kereta dengan pekerjaan kecil, bisa mendapat seratus delapan puluh wen, ditambah dengan uang Li Bao, kehidupan keluarga mereka jauh lebih baik.

Bahkan San Xiangu kini lebih percaya diri saat berbicara dengan orang lain, berani mengatakan bahwa jika anaknya menikah, tidak akan menderita.

Sun Cheng begitu bersemangat hingga hampir menari-nari, tapi tiba-tiba Li Bao yang tajam melihat bendera di utara dan berteriak, “Mereka datang, tuan besar sudah kembali!”

Setelah berteriak, ia berlari ke arah bendera, diikuti oleh rombongan anak-anak itu yang segera pecah berlari.

Sun Cheng berteriak beberapa kali dari belakang, kesal hingga menendang-nendang, bahkan memaki-maki Li Bao yang memimpin.

Namun Wang Qinian menepuk bahunya dan berkata, “Tuan besar sudah datang, kita tidak boleh kalah, ayo ikut juga!”

Suaranya kecil tapi penuh wibawa, satu-satunya yang bisa mencegah pertengkaran antara Sun Cheng dan Li Bao adalah dirinya.

Mereka berlari menyusul, anak-anak yang telah dilatih berbulan-bulan itu sangat cepat, walau rombongan kereta masih dua sampai tiga li di depan, mereka tetap berlari tanpa terengah-engah.

Akhirnya mereka melihat Zhou Quan.

Zhou Quan yang telah meninggalkan ibu kota selama lima bulan!