117. Si Licik Tua

Zhao Sheng masih ragu. Bagaimanapun, mengerahkan para bandit untuk berurusan dengan pejabat istana adalah tindakan yang sangat berisiko. Jika sampai bocor, itu sama saja dengan melakukan pemberontakan terhadap kekaisaran.

Tepat saat itu, seseorang masuk dengan terburu-buru dan membisikkan sesuatu ke telinga Xiang Cong.

Xiang Cong terperanjat, "Zhou Quan itu hendak membangun pabrik semen di Likuo-jian. Sekarang dia sedang mengumpulkan modal dan berniat bekerja sama dengan para pemilik bengkel peleburan besi!"

Begitu kabar ini tersiar, Xiang An tiba-tiba berdiri hingga meja di depannya hampir terbalik.

"Bagaimana bisa aku melupakan hal itu? Lagi pula, bagaimana mungkin Kaisar mengizinkannya membangun pabrik semen di sana?"

Kabar yang didapat Xiang An sebelumnya dari ibu kota menyebutkan bahwa Zhao Ji berniat menjadikan semen sebagai komoditas yang dikelola langsung oleh pihak istana, setara dengan besi, arak, atau teh. Namun, ia tidak menyangka Zhao Ji secara diam-diam memberikan celah bagi keluarga Zhou.

Dengan wawasan yang dimiliki, Xiang An tentu tahu betapa besar keuntungan yang bisa dihasilkan dari semen. Penggunaan semen sangat luas, hampir menyamai besi, namun volume konsumsinya jauh lebih besar daripada besi.

Kabarnya, di ibu kota sudah mulai dibangun pabrik-pabrik semen dalam skala besar. Bahkan ada rencana untuk melapisi jalan-jalan utama ibu kota dengan semen. Biaya yang dihabiskan untuk proyek itu diperkirakan mencapai ratusan ribu koin tembaga. Warga yang tinggal di sepanjang jalan utama itu justru sangat antusias, bahkan bersedia mengeluarkan uang sendiri demi agar jalan semen segera selesai dibangun.

Keluarga Zhou menggunakan semen untuk menarik perhatian para pemilik bengkel peleburan dan membentuk aliansi kepentingan, namun mereka mengecualikan keluarga Xiang dan keluarga Yao. Hati Xiang An terasa perih, ia ingin sekali segera bertindak dan merampas semua keuntungan itu ke dalam genggamannya sendiri.

Setelah menenangkan diri sejenak, Xiang An menatap Zhao Sheng dengan senyum yang sulit diartikan, "Adik Zhao, bisnis semen ini baru saja dimulai dan merupakan sumber kekayaan yang besar. Aku pribadi sangat tertarik... Karena kau masih ragu, maka lupakan saja. Aku berniat menemui Tuan Muda Zhou, jadi tidak nyaman jika harus menemuimu lagi."

Mendengar itu, Zhao Sheng merasa sangat ketakutan. Jika ia benar-benar dibawa kembali ke Qingzhou oleh Zhao Mingcheng, buku catatan palsu yang ia simpan selama bertahun-tahun pasti akan terbongkar. Saat itu, yang menantinya adalah hukum keluarga. Bagi keluarga terpandang, hukum keluarga jauh lebih mengerikan daripada hukum negara!

Memikirkan dirinya mungkin akan mati secara diam-diam—dan dilaporkan sebagai "kematian mendadak" kepada pejabat—sementara istri dan anak-anaknya akan ikut menanggung akibatnya, Zhao Sheng akhirnya membulatkan tekad.

"Tuan Xiang, Tuan Tua Xiang, Anda tidak boleh membiarkan saya begitu saja... Lagipula, dengan reputasi Anda, bagaimana mungkin Anda harus berada di bawah orang lain? Apakah di posisi Anda sekarang, Anda masih harus melihat wajah anak kecil keluarga Zhou?" seru Zhao Sheng.

Namun, Xiang An hanya melambaikan tangan. Demi keuntungan, apa artinya harus melihat wajah seorang anak kecil? Selama keuntungannya cukup, ia bahkan bersedia berlutut dan memanggil anak itu sebagai kakek.

"Tuan Xiang, saya mohon..." Zhao Sheng berlutut di lantai.

"Ah... Zhao Sheng, kita sudah berteman selama bertahun-tahun, sudah kenal sejak dua puluh tahun yang lalu... Karena kau sudah bicara begitu, aku tidak mungkin melepaskanmu begitu saja. Apa yang kukatakan tadi masih berlaku, tapi menolong orang lain tidak sebaik menolong diri sendiri. Apakah kau mau melakukannya atau tidak, itu urusanmu. Cong'er, antarkan tamu kita keluar."

Xiang Cong membantu Zhao Sheng berdiri. Zhao Sheng berjalan dengan lunglai beberapa langkah, lalu berhenti dan menoleh pada Xiang An, "Jika aku benar-benar melakukannya... apakah Tuan bersedia melindungiku?"

Xiang An berkata dengan wajah penuh wibawa, "Kita sudah berteman dua puluh tahun, apakah kau tidak percaya padaku?"

Zhao Sheng sebenarnya ingin menjawab bahwa ia percaya, namun jauh di lubuk hatinya, ia teringat rekam jejak Xiang An dan merasa pria tua ini tidak bisa diandalkan. Namun, kini ia sudah tidak punya jalan keluar lagi. Dalam situasi seperti ini, ia terpaksa harus percaya.

Dalam perjalanan meninggalkan kediaman keluarga Xiang, ia tetap bungkam. Xiang Cong mengajaknya bicara beberapa kali, namun ia hanya menanggapi seadanya.

Sesaat sebelum beranjak pergi, ia tiba-tiba mendongak dengan sorot mata yang tajam, lalu berkata kepada Xiang Cong, "Putra sulung, sampaikan kepada ayahmu, seekor anjing pun akan melompat jika terdesak. Karena aku sudah didesak hingga tidak punya jalan mundur, maka... aku bukanlah orang yang mudah untuk ditindas!"

Setelah berkata demikian, ia melangkah lebar, menaiki keledainya, dan bukannya pulang ke rumah, ia justru keluar dari Kota Diqiu.

Melihat punggungnya, Xiang Cong terdiam sejenak, lalu kembali ke ruang utama.

"Ayah, melihat sikap Zhao Sheng, aku yakin dia akan menghasut para bandit itu untuk menyerang keluarga Zhou... Apakah kita benar-benar akan membiarkannya?"

Xiang An mendengar pertanyaan putranya dan tertawa terbahak-bahak, "Besok kau pergilah menemui Zhou Quan. Katakan saja aku sudah tua dan mulai pikun, bahwa sekarang keluarga Xiang diatur olehmu. Katakan kau bersedia membantu mereka membangun pabrik semen. Jika dia butuh orang, kita berikan orang. Jika dia butuh uang, kita berikan uang!"

Xiang Cong terpaku. Belum sempat ia mencerna perkataan ayahnya, Xiang An melanjutkan, "Setelah itu, ajaklah Zhou Quan berkeliling ke tempat-tempat hiburan di kota. Dia masih muda dan berasal dari ibu kota yang ramai, pasti dia tidak akan betah dengan suasana kota ini yang sepi. Setelah itu, bawa dia ke Prefektur Xuzhou. Dulu kau sering berfoya-foya di sana, sekarang gunakan keahlianmu itu. Pastikan dia menganggapmu sebagai sahabat karibnya!"

"Ayah!" Wajah Xiang Cong memerah. Kali ini ia tidak memanggil "Tuan Tua", melainkan sebutan yang lebih akrab. Ia benar-benar tidak mengerti mengapa ayahnya bertindak demikian.

Tak disangka, Xiang An belum selesai bicara. Ia mengelus janggutnya sambil menyipitkan mata, "Kemudian, cari kesempatan untuk memberi tahu Zhou Quan bahwa Zhao Sheng berniat menyuap para bandit untuk menyerang mereka. Sampaikan hal ini di waktu yang tepat—pastikan dia sudah menganggapmu sebagai sahabat karib dan sudah setuju agar keluarga kita ikut serta dalam bisnis pabrik semen itu!"

Xiang Cong menatap ayahnya dengan perasaan bingung. Awalnya menghasut Zhao Sheng agar nekat, lalu berbalik menjual Zhao Sheng kepada Zhou Quan demi mencari simpati... perubahan gaya yang sangat drastis.

"Bodoh, pabrik semen harus tetap berjalan, tapi keluarga Zhou harus enyah! Jika tidak mau enyah, maka mereka harus mati!" tegur Xiang An saat melihat putranya belum paham.

Xiang Cong pun tiba-tiba tersadar. Jika keluarga Xiang ikut terlibat dalam pabrik semen, maka setelah keluarga Zhou "enyah", keluarga Xiang bisa mengambil alih seluruh pabrik tersebut.

Pada saat itu, bukan hanya urusan peleburan besi di Likuo-jian yang akan dikuasai keluarga Xiang, tetapi mereka juga bisa mencicipi keuntungan dari bisnis semen yang baru muncul ini—dan bagian yang mereka dapatkan akan menjadi yang terbesar!

Karena Kaisar bisa memberikan keringanan bagi keluarga Zhou, tentu nantinya Kaisar juga bisa memberikan keringanan bagi keluarga Xiang yang merupakan kerabat dari pihak ibu. Oleh karena itu, Xiang An tidak khawatir bahwa keistimewaan yang diberikan Kaisar akan dicabut setelah keluarga Zhou pergi.

"Ayah memang memiliki rencana yang sangat matang, putramu ini banyak belajar!" Setelah memahami perhitungan ayahnya, Xiang Cong memberi hormat dengan sungguh-sungguh, rasa hormatnya terhadap ayahnya semakin besar.

Seperti dugaan Xiang An, setelah Zhao Mingcheng muncul dan memberikan tamparan keras bagi Zhao Sheng, ditambah dengan godaan keuntungan besar dari semen, pada hari itu juga Zhou Quan telah mencapai kesepakatan kerja sama dengan delapan pemilik bengkel peleburan.

Adapun "Peraturan Keselamatan Tambang" yang disusun oleh para mandor, sepenuhnya diabaikan oleh para pemilik bengkel tersebut.

Setelah selesai meladeni para pemilik bengkel, Zhou Quan akhirnya memiliki waktu untuk menemui Zhao Mingcheng yang sudah lama menunggunya. Saat ini, Zhao Mingcheng berada di kediaman di luar kota. Ia tidak merasa bosan karena di depannya terdapat sebuah buku catatan.

Melihat Zhou Quan kembali, setelah basa-basi selesai, Zhao Mingcheng enggan melepaskan buku tersebut dan malah mengangkatnya seraya bertanya kepada Zhou Quan, "Siapakah yang menyusun gulungan ini?"

"Oh, itu hanya buku yang kususun saat sedang senggang," Zhou Quan melirik buku kecil itu dan menyadari bahwa itu adalah buku ajar matematika yang ia buat untuk anak-anak muda di kediamannya. Ia pun tersenyum.

"Tidak disangka kau menguasai ilmu hitung... Apakah simbol ini adalah angka satu?"

Simbol dan angka yang digunakan dalam buku matematika ini dibawa oleh Zhou Quan dari kehidupan sebelumnya. Saat itu, selain dia dan anak-anak muda di kediamannya, seharusnya belum ada orang lain yang pernah melihatnya. Namun, Zhao Mingcheng cukup cerdas. Hanya dengan mencocokkan dan menelaah, ia bisa mengenali sembilan angka dari 1 sampai 9.

Tidak hanya itu, ia juga berhasil menyimpulkan simbol operasi matematika dasar. Ketika ia mendapatkan jawaban positif dari Zhou Quan, ia bertepuk tangan dengan gembira, "Simbol ini sangat sederhana, mudah dipahami dan dipelajari. Meskipun Tuan Muda Zhou tidak pernah masuk ke Taixue (Akademi Kerajaan), kau ternyata cukup terpelajar!"

Mendengar kata-kata itu, Zhou Quan merasa tidak senang. Zhao Mingcheng mengandalkan latar belakang pendidikannya di Guozijian, dan nada bicaranya mengandung unsur meremehkan. Zhou Quan memang berutang budi pada Li Qingzhao, namun utang budi itu sudah ia lunasi, jadi ia tidak perlu bersikap sungkan pada Zhao Mingcheng. Maka, ia menjawab dengan datar, "Nyonya Anda juga tidak pernah masuk Taixue. Saya ingin tahu, antara Tuan Zhao dan Nyonya, siapakah yang ilmunya lebih tinggi?"

Wajah Zhao Mingcheng seketika berubah masam, lalu dengan canggung ia berkata, "Ilmu istriku adalah anugerah langit, bukan sesuatu yang bisa kusejajarkan... Ah, waktu sudah larut, Tuan Muda Zhou, saya pamit dulu."

Masalah perbandingan ilmu antara dirinya dan sang istri selalu menjadi duri di hati Zhao Mingcheng!

Dulu saat masih di Guozijian, di antara teman-temannya, tidak sedikit yang menjadikannya bahan olokan karena ia menikahi seorang penyair wanita yang dikagumi oleh semua sastrawan di ibu kota!

Bisa dikatakan, luka psikologis Zhao Mingcheng dalam masalah ini sudah mencapai angka tak terhingga. Karena itulah, ia hampir meninggalkan puisi dan memusatkan perhatian pada studi prasasti (Jinshi). Mungkin hanya melalui benda-benda logam dan batu tua itulah ia bisa menemukan sedikit rasa superioritas atas Li Qingzhao.

Namun sayang, rasa superioritas itu tidak bertahan lama karena ilmu Li Qingzhao dalam bidang studi prasasti kini juga sudah mengejarnya.

"Tuan Zhao, mengapa harus terburu-buru? Jika ingin melampaui ilmu Nyonya Anda, bukan tidak ada caranya. Satu kata: buatlah terobosan yang tak terduga!"

"Itu empat kata!" sahut Zhao Mingcheng kesal.

"Haha... Tuan Zhao, misalnya simbol-simbol angka ini, Nyonya Anda pasti belum mengetahuinya," Zhou Quan tertawa.

Hati Zhao Mingcheng tergerak. Seperti kebanyakan wanita, Li Qingzhao memang tidak peka terhadap angka. Saat mereka menghitung pengeluaran rumah tangga, Li Qingzhao sering salah hitung.

Namun, Zhao Mingcheng segera sadar. Zhou Quan ini sedang memprovokasi semangat bersaingnya. Hal yang paling krusial adalah, jika Li Qingzhao tidak pandai berhitung, dia sendiri pun sama buruknya.

Melihat senyum jahil Zhou Quan, Zhao Mingcheng akhirnya mengerti bahwa pria ini hanya sedang mempermainkannya!

Meski ini adalah pertemuan pertama mereka, tindakan Zhou Quan yang bercanda seperti itu terasa agak berlebihan.

"Tuan Muda Zhou, jika tidak ada urusan lain, saya benar-benar pamit," ujarnya dengan nada kesal.

Zhou Quan akhirnya menghentikan tawanya dan berkata dengan serius, "Saya ingin meminta Anda dan Nyonya untuk menyusun sebuah kamus!"