Jilid Ketiga: Sarang yang Ditinggalkan Bab Seratus Lima Puluh Sembilan: Dalang di Balik Layar

Jejak kaki yang misterius membuat hutan lebat yang tadinya sudah cukup menegangkan itu kini menjadi semakin membingungkan dan sulit ditebak. Demi keselamatan, Yuhuo berkata, "Kita berdua berjaga secara bergiliran. Kau berjaga paruh pertama malam, dan aku paruh kedua, bagaimana?"

"Aku tidak mengantuk, pergilah tidur lebih dulu."

Ucapan Liu Wusheng ini jelas hanya sebuah alasan. Alih-alih tidak mengantuk, lebih tepat dikatakan ia merasa takut. Ia takut jika tertidur, sesuatu yang tidak bersih akan datang menghampirinya. Oleh karena itu, ia lebih memilih untuk tidak tidur dan memaksakan diri bertahan.

"Kalau begitu aku tidur dulu,"

Yuhuo tahu ia tidak dapat membujuknya lagi. Terlebih lagi, perjalanan panjang ini memang telah membuatnya merasa cukup lelah, sehingga ia tidak memperpanjang perdebatan itu. Ia menyalakan sebatang rokok, lalu merayap masuk ke dalam pondok jerami, mencari tempat yang bisa digunakan untuk berbaring, dan tertidur.

Entah sudah berapa lama ia terlelap, Yuhuo tiba-tiba terbangun dari tidurnya. Lebih tepatnya, ia terbangun bukan karena kaget, melainkan karena terusik oleh bau darah yang sangat pekat.

Ketika Yuhuo membuka mata, sekelilingnya tampak gelap gulita. Ditambah dengan kesadarannya yang belum sepenuhnya pulih, ia tidak dapat melihat dengan jelas apa yang sebenarnya sedang terjadi. Namun, yang tampak di hadapannya adalah tak terhitung banyaknya pasang mata hijau yang sedang menatap tajam ke arahnya.

Di bawah naungan malam yang gelap gulita tanpa cahaya, Yuhuo yang selalu siaga perlahan bangkit dengan hati-hati. Tangan kanannya mengucek mata, sementara tangan kirinya sudah meraba masuk ke dalam kantong kain di pinggangnya.

Meskipun ia tidak tahu makhluk apa yang sedang berdiri di hadapannya, bau darah yang pekat itu membuat Yuhuo menyadari bahaya yang mengancam. Ditambah lagi dengan tidak terlihatnya Liu Wusheng yang seharusnya berjaga, bisa jadi pria itu telah mengalami nasib buruk saat ini.

Jika Yuhuo ingin menerobos kepungan itu dengan kekuatannya sendiri, bertindak nekat secara frontal jelas bukanlah pilihan yang realistis. Menggunakan kecerdikan adalah satu-satunya kesempatan untuk bertahan hidup.

Namun, di hadapan binatang buas yang sedang kelaparan, bagaimana cara menggunakan kecerdikan untuk menghadapi mereka?

Tidak ada waktu untuk berpikir. Binatang-binatang buas yang menatap tajam dengan penuh nafsu itu memamerkan taring mereka sambil mengeluarkan suara mendesis. Jelas sekali, suara tersebut di satu sisi merupakan peringatan bagi mangsa sekaligus deklarasi wilayah kekuasaan mereka, sementara di sisi lain kemungkinan besar digunakan untuk memberi tahu kelompoknya agar menyerang secara bersama-sama.

Menghadapi situasi yang begitu kritis ini, Yuhuo menata kembali mentalnya dan berusaha semaksimal mungkin untuk tetap tenang. Makhluk yang harus dihadapinya saat ini bukanlah serigala, harimau, atau macan tutul, melainkan hanya beberapa ekor kucing. Sekalipun mereka telah menjadi siluman, pada akhirnya mereka tetaplah sekor kucing, jadi untuk apa merasa terlalu terkejut?

Dengan mengumpulkan segenap keberaniannya, Yuhuo bangkit berdiri dan menyalakan sebatang rokok, berharap cahaya dan asap api itu dapat meredam atau menakuti para peri kecil di dalam hutan lebat tersebut.

Tanpa diduga, sebelum Yuhuo sempat menakuti binatang buas yang siap menerkam itu, suara Liu Wusheng tiba-tiba terdengar dari sebuah pohon tidak jauh dari sana. Pria itu berteriak dengan nada tajam, "Cepat! Cari tempat perlindungan yang tinggi, setinggi mungkin!"

Mendengar suara Liu Wusheng, Yuhuo merasa sangat kesal dan mengutuk dengan penuh amarah, "Kau keparat, ternyata belum mati! ... Mau bersembunyi ke mana?!"

"Naik ke pohon, cepat naik ke pohon!"

"Kenapa kau tidak mengatakannya dari tadi, sialan!"

Melihat binatang-binatang bermata hijau itu semakin mendekat langkah demi langkah dan membentuk formasi pengepungan untuk memburu dirinya, Yuhuo menyadari bahwa makhluk-makhluk ini benar-benar telah menjadi siluman. Mereka bahkan telah belajar cara bertempur dalam kelompok. Alis Yuhuo mengerut rapat, tahu betul bahwa ia sama sekali tidak boleh meremehkan sekelompok makhluk kecil ini.

Makhluk-makhluk itu semakin dekat, semakin dekat. Di saat-saat krisis, Yuhuo tidak punya pilihan lain. Ia maju beberapa langkah dengan cepat, lalu melompat ke udara. Begitu mendarat, ia langsung memeluk batang pohon yang berada di dekatnya. Tanpa ragu sedikit pun, ia mengerahkan seluruh tenaga untuk memanjat ke atas sekuat tenaga.

Ketika ia menunduk ke bawah untuk melihat, barulah ia menyadari bahwa makhluk-makhluk bermata hijau itu bukanlah yang lain, melainkan musang yang gemar mengeluarkan bau kentut, atau yang oleh orang-orang biasa disebut sebagai *huangpizi*.

Ketika ia mengedarkan pandangannya lebih jauh, tampak lautan *huangpizi* yang sangat padat sedang berkumpul ke arah tempat itu. Setelah napasnya sedikit tenang, Yuhuo menatap Liu Wusheng yang juga sedang menempel di pohon tanpa bergerak, lalu tertawa kecil menahan geli, "Pondok jerami ini jangan-jangan memang sarang para *huangpizi* ya?"

"Kurang ajar, tidak salah lagi. Kita ini... tanpa sengaja telah menerobos sarang utama mereka."

Liu Wusheng sangat yakin bahwa tempat ini adalah tempat persembunyian para *huangpizi*. Puluhan ribu musang berkumpul di sini, dan tujuannya tentu saja untuk mengusir manusia, karena tempat ini pada dasarnya bukanlah wilayah yang seharusnya didatangi oleh manusia.

"Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang? Kita tidak mungkin terus-menerus tinggal di atas pohon ini, bukan?"

Yang dipedulikan oleh Liu Wusheng saat ini tetaplah keselamatan dirinya sendiri. Bagaimana cara melepaskan diri dari kepungan para musang ini adalah masalah mendesak yang harus segera diselesaikan. Yuhuo tentu saja sangat memahami betapa gentingnya situasi tersebut.

Saat ini, satu-satunya cara adalah memikirkan bagaimana caranya agar musang-musang ini bersedia membubarkan diri atas kemauan mereka sendiri, sehingga permusuhan antara manusia dan alam ini dapat diredakan.

"Ilmu memanggil mayat dan mengantar jiwa kan keahlian andalanmu. Menghadapi beberapa ekor binatang buas seharusnya tidak sulit bagimu, kan?"

Yuhuo sengaja menggunakan teknik memprovokasi agar Liu Wusheng mau mengeluarkan tenaga dan kemampuannya. Namun, siapa sangka Liu Wusheng adalah orang yang pengecut dan takut mati, sehingga ia melontarkan segudang alasan, "Menghadapi orang mati, aku punya cara tersendiri. Tapi menghadapi makhluk hidup yang nekat seperti ini, aku benar-benar tidak punya cara. Lagipula, aku menderita phobia terhadap objek yang berkerumun. Begitu melihat makhluk yang begitu padat ini, kepalaku langsung pusing... Aduh... kepalaku pusing."

Menghadapi sikap Liu Wusheng yang dibuat-buat itu, Yuhuo tidak ingin membuang terlalu banyak tenaga untuk berdebat dengannya, lalu berkata, "Makhluk-makhluk hidup ini, dari luar hingga ke dalam, memancarkan kejanggalan."

Melihat setiap ucapan Yuhuo menyembunyikan misteri tertentu, Liu Wusheng merasa sedikit tidak sabar. Ia mengira Yuhuo sedang bersikap pura-pura mendalam, dan berkata dengan nada meremehkan, "Katakan jika ada yang ingin dikatakan, jangan bertele-tele. Di hadapanku, Zhuge Liang yang membakar dupa sambil memetik *guqin* pun tidak akan berguna."

"Coba kau pikirkan baik-baik. Jika bukan karena ada seseorang yang sengaja mempermainkan keadaan di balik layar, mustahil musang dalam jumlah sebanyak ini berkumpul di sini secara serentak. Kau tidak benar-benar mengira kalau binatang-binatang buas ini telah menjadi siluman, kan?"

Apa yang dikatakan Yuhuo tidaklah salah. Mengesampingkan sains, begitu banyak musang yang bertindak seolah-olah terkena sihir dan secara spontan berbondong-bondong datang ke pondok reyot ini sama sekali tidak sesuai dengan akal sehat dan logika.

Memikirkan hal ini, Liu Wusheng melepaskan topeng pengecutnya dan berkata dengan ekspresi serius, "Jika memang begitu, biarkan aku sendiri yang bertindak dan mencopot topeng yang memalukan ini."

Sambil berbicara, Liu Wusheng bangkit berdiri di atas dahan pohon. Setelah merapal mantra dengan kedua tangan membentuk mudra, ia mengeluarkan bendera pemanggil jiwa dari dalam tas punggungnya. Ia batuk beberapa kali, memasang sikap sok berwibawa, seolah bersiap untuk melakukan aksi besar.

Setelah Liu Wusheng selesai bergaya dan memamerkan keahliannya, diiringi dengan gumaman rapalan mantra yang dibacakannya, *huangpizi* yang tadinya gelisah itu mulai perlahan-lahan berjalan mendekat ke arah bendera pemanggil jiwa. Selain itu, sorot mata garang dan beringas dari makhluk-makhluk yang memamerkan taringnya itu kini menjadi jauh lebih jinak.

Liu Wusheng mencoba merosot turun perlahan-lahan dari atas pohon, sementara bendera pemanggil jiwa di tangannya tidak boleh berhenti dikibarkan. Ia menggoyangkan bendera itu secara perlahan untuk menguji reaksi mereka, dan mendapati makhluk-makhluk yang kini telah menjadi jinak itu ikut bergoyang ke kiri dan ke kanan mengikuti gerakan bendera pemanggil jiwa.

Melihat metode ini terbukti ampuh, Liu Wusheng merasa sangat gembira hingga hampir melompat. Ia kemudian turun ke tanah, lalu perlahan... perlahan... dan sebuah pemandangan ajaib pun terjadi. Puluhan ribu *huangpizi* di bawah bimbingan bendera pemanggil jiwa yang dipegang oleh Liu Wusheng mulai membubarkan diri satu per satu dengan tertib.

Keberhasilan metode yang digunakan oleh Liu Wusheng ini berkaitan erat dengan latar belakangnya yang berasal dari sekte pengendali mayat. Sekte pengendali mayat memang mengendalikan mayat berjalan, namun hal itu berbeda dari mayat berjalan pada umumnya. Mayat-mayat yang dikendalikan oleh sang pengendali mayat secara alami akan mematuhi perintahnya, karena mereka menganggap sang pengendali mayat sebagai wadah bagi jiwa mereka, atau dengan kata lain sebagai tuan tempat bersemayamnya jiwa mereka.

Mayat-mayat berjalan ini mematuhi sang pengendali mayat, dan di sinilah letak kunci utama dari lonceng pemanggil jiwa tersebut. Keterampilan khusus dalam membunyikan lonceng yang dimiliki oleh sekte pengendali mayat membuat mayat-mayat tersebut dapat dikendalikan dengan patuh.

Meskipun Liu Wusheng telah diusir dari perguruannya, ia sering menggunakan teknik sekte pengendali mayat untuk menipu orang dan mencari makan. Bahkan, ia berhasil mendapatkan julukan "Setengah Dewa Liu" di Jianghai. Reputasi yang sempat melambungkan namanya itu tidak hanya membuatnya terkenal sejenak, tetapi juga memberikannya kehidupan yang tampak mentereng.

Sayangnya, hari-hari indah seperti itu tidak berlangsung lama. Kemunculan Yuhuo telah mengacaukan rencana penipuannya secara total. Pertarungan kecerdasan membuatnya kalah telak. Karena reputasinya yang hancur lebur, ia terpaksa mengambil jalan berisiko tinggi dan akhirnya mencuri lampu pusaka bawah tanah, yang kemudian berlanjut pada aksi heroiknya menerobos sarang purba tanpa ragu mengorbankan diri demi ambisinya.

Sudah takdir mereka untuk selalu dipertemukan. Alih-alih menyebut Yuhuo dan Liu Wusheng sebagai musuh bebuyutan yang matanya akan memerah karena benci saat saling berhadapan, lebih tepat jika mereka disebut sebagai sepasang musuh yang saling membenci sekaligus saling membutuhkan.

Bahaya telah teratasi, dan kejadian itu ternyata hanya sebuah alarm palsu yang menegangkan. Saat Liu Wusheng hendak memamerkan kemampuannya, tiba-tiba sebuah suara aneh terdengar dari belakang mereka, membuat jantung keduanya berdegup kencang karena terkejut hingga wajah mereka pucat pasi.

Ketika mereka berbalik untuk melihat, sosok yang berbicara itu bukanlah manusia, melainkan seekor *huangpizi* berukuran kecil. Bulu di seluruh tubuhnya tampak sedikit kusut, sekilas terlihat jelas bahwa ia telah melewati banyak sekali terjangan badai kehidupan.

Melihat binatang itu dapat berbicara, ketakutan membuat mereka berdua secara instinctif mundur beberapa langkah ke belakang.

Di tengah kepanikan itu, Yuhuo melirik ke arah Liu Wusheng, sementara Liu Wusheng sendiri juga belum sepenuhnya pulih dari keterkejutannya. Dengan terbata-bata, ia bertanya, "Kau... kau ini manusia atau hantu?"

"Manusia atau hantu, apakah itu begitu penting? Bukankah kalian berdua juga sudah sejak lama bukan lagi manusia, untuk apa harus mengenakan kacamata berwarana dan memandangku dengan tatapan sinis?"

Musang itu tidak hanya bisa berbicara, tetapi ia juga mengetahui latar belakang Yuhuo dan Liu Wusheng. Hal ini membuat Yuhuo merasa cukup waspada terhadapnya, lalu ia bertanya secara setengah menebak, "Kalau begitu, kau... kawan atau lawan?"

"Mudah saja. Jika sejalan dan sepemikiran, tentu saja kita adalah kawan. Jika tidak sejalan, tentu saja kita adalah lawan."

Musang itu bersikap penuh misteri, dan kata-katanya sangat rapat tanpa celah. Hal ini membuat orang sama sekali tidak dapat menebak maksudnya, terlebih lagi memikirkan apa sebenarnya tujuan dari makhluk yang memilih merasuki seekor musang alih-alih merasuki manusia ini.

"Jika begitu, sebutkan harganya. Bagaimana caranya agar kau mau membuka jalan bagi kami?"

Yuhuo tahu bahwa penghadangan yang dilakukan oleh *huangpizi* ini tidak ada artinya selain menepati prinsip "membalas kebaikan bagi yang berbuat baik, dan membalas dendam bagi yang berbuat jahat". Adapun apakah kedatangan mereka ini untuk membalas kebaikan atau membalas dendam, hal itu bergantung pada alasan mengapa *huangpizi* ini menghalangi jalan mereka.

Melihat Yuhuo berbicara secara terus terang tanpa basah-basi, sosok yang merasuki tubuh musang itu pun tidak lagi bertele-tele. Ia menunjuk ke arah cincin yang berada di tangan Yuhuo, lalu berkata, "Tinggalkan benda yang ada di tanganmu itu sebagai biaya lewat, maka aku akan membiarkan kalian pergi."

Menghadapi permintaan yang tidak masuk akal dari makhluk ini, Liu Wusheng merasa jauh lebih cemas daripada Yuhuo. Sebab, ia sangat mengetahui asal-usul cincin tersebut. Jika cincin itu jatuh ke tangan pencuri, terutama pencuri yang tidak tahu barang berharga, maka akibat dari nasib cincin itu tidak berani ia bayangkan.

Agar Yuhuo menyerahkan benda yang sangat krusial itu, orang pertama yang tidak akan menyetujuinya adalah Liu Wusheng. Dengan marah ia membentak, "Khayalan yang bodoh! Apa kau tahu benda apa ini? Jika kau bukan dari garis keturunan penjahit mayat, membawanya pun hanya akan menjadi pajangan belaka!"

"Aku tahu, tapi aku sangat menyukai pajangan yang tidak berguna seperti itu."

"Kau...!"

Untuk pertama kalinya, Liu Wusheng dibuat setengah mati karena amarahnya dipicu oleh seekor musang yang bisa berbicara, namun ia sama sekali tidak berdaya menghadapinya. Ia hanya bisa menggertakkan gigi sambil menatap tajam penuh kebencian ke arah makhluk itu.

"Ada pepatah yang mengatakan, jika tidak sejalan, setengah kalimat pun sudah terlalu banyak. Jelas sekali, kita bukanlah kawan, melainkan musang... ah, musuh."

Sambil berkata demikian, makhluk itu berbalik badan dan bersiap untuk pergi. Sementara itu, kelompok *huangpizi* yang tadinya telah membubarkan diri ke berbagai arah kini kembali berkumpul dengan tertib menuju ke tempat tersebut, memperlihatkan tekad bulat bahwa mereka tidak akan berhenti sebelum mencapai tujuan mereka.

Dari situasi ini terlihat jelas bahwa sekumpulan *huangpizi* hanyalah boneka yang dikendalikan oleh dalang di balik layar. Dalang tersebut jelas-jelas mengincar cincin yang ada di tangan Yuhuo. Adapun siapa dalang di balik layar ini, tentu saja adalah orang yang telah menetapkan aturan dari "Empat Gerbang dan Delapan Metode" tersebut.

"Tunggu!"

Mendengar Yuhuo melunak, *huangpizi* yang bisa berbicara itu tiba-tiba menghentikan langkahnya. Di saat yang sama, puluhan ribu *huangpizi* yang mengepung dari segala penjuru langsung menghentikan langkah mereka di tempat dan tidak menunjukkan niat untuk maju lagi.

"Kenapa? Tuan Yuhuo sudah berubah pikiran?"

Melihat Yuhuo hendak melepas cincin yang melingkar di jarinya, Liu Wusheng merasa sangat cemas dan kebingungan. Ia mendekat ke telinga Yuhuo dan berbisik dengan suara rendah, "Kau sudah gila ya? Ini adalah titik nadi dari garis keturunan penjahit mayat kalian. Sebagai kepala sekte, bagaimana bisa kau sendiri yang menghancurkan pusaka tertinggi perguruanmu?!"

Kecemasan dan kemarahan Liu Wusheng membuatnya tampak seolah-olah dialah kepala sekte penjahit mayat yang sesungguhnya. Sebaliknya, ketenangan Yuhuo justru membuat orang merasa ngeri. Dengan nada bicara yang sangat ringan seolah meremehkan, Yuhuo berkata, "Raga yang aku gunakan saat ini bukanlah dari daging dan darah. Tanpa adanya darah keturunan penjahit mayat, itu berarti aku tidak akan bisa mengaktifkan cincin alam baka ini. Cincin yang tidak aktif hanyalah seonggok sampah yang tidak berguna. Menyimpannya di badan belum tentu aman. Jika orang ini memang berniat mengambilnya, ia secara alami akan merawatnya dengan sengaja dan mencari jalan lain. Mungkin itu adalah cara lain untuk melindunginya."

"Kau...!"

Alasan yang disampaikan oleh Yuhuo dengan begitu mulus membuat Liu Wusheng merasa sangat kesal hingga hampir muntah darah, tetapi ia tidak memiliki kekuatan untuk mendebatnya. Ia hanya bisa menelan ludah kesal dan pasrah membiarkan Yuhuo melepas cincin dari jarinya.