Bab Delapan Puluh Dua: Meneliti Lawan

Di dalam pusar, tampak empat pusaran energi saling terkait dan perlahan berputar, bagaikan bunga yang mekar di musim semi, atau bintang-bintang di langit, penuh semangat dan vitalitas yang meluap-luap. Melihat kembali meridian dalam tubuhnya, meskipun kini ukurannya dua kali lebih besar dari sebelumnya, di banyak tempat masih tampak kerusakan dan sisa-sisa kotoran obat yang suram. Semua ini adalah akibat menembus dua tingkatan sekaligus berkat kekuatan pil, meninggalkan efek samping yang tak terelakkan.

Shi Dong menghela napas pelan, lalu menarik kembali kesadarannya. Ia sudah menduga sebelumnya akan begini; pil kecil pembentuk inti, yang seharusnya dikonsumsi pada tahap membangun pondasi, masih terlalu kuat untuknya. Meski tingkat kultivasinya melonjak ke tahap keempat dalam waktu singkat, kerusakan pada tubuh dan pembersihan sisa obat memerlukan pemulihan jangka panjang.

Shi Dong memperkirakan, tanpa pemulihan setahun penuh, ia tidak boleh lagi mengonsumsi pil sekuat pil kecil pembentuk inti. Namun, pil penambah darah dan pil pelatih energi masih boleh ia konsumsi dalam jumlah terbatas.

Dengan alis tebal terangkat, menepis kecemasan yang tersisa, Shi Dong kembali tersenyum. Pil kecil pembentuk inti itu khusus untuk kultivator tahap membangun pondasi, harganya mencapai lima ratus batu roh per butir, sesuatu yang mustahil diharapkan oleh para kultivator muda tahap pelatihan energi.

Ia beruntung bisa menelan satu butir dan langsung menembus dua tingkatan sekaligus hingga mencapai tahap empat. Pencapaian sebesar ini, meski harus menanggung sedikit kerusakan pada meridian dan sisa obat dalam tubuh, tetap layak diperjuangkan.

Dari pengamatannya terhadap para murid Gunung Kabut selama ini, ia kini telah berhasil masuk dalam kelompok terdepan murid baru—

Lei Hao, berbakat tingkat A bawah, baru-baru ini juga mengonsumsi pil kecil pembentuk inti, melompat dari tahap ketiga ke tahap kelima, kini sudah lebih sebulan berlatih di Gua Yin Mutlak atas rekomendasi Bai Jin.

Zhu Ke’er, juga berbakat tingkat A bawah, diam-diam didukung oleh Duan Mei, menembus dari tahap ketiga ke tahap kelima dan bersiap masuk ke Gua Yin Mutlak.

Tan Shaoxuan, berbakat tingkat A bawah, rajin berlatih, baru saja menembus tahap keempat dan juga siap masuk ke Gua Yin Mutlak.

Itulah kondisi kelompok pertama; semuanya telah menembus tahap keempat pelatihan energi. Jika Shi Dong dihitung, ada empat orang di kelompok ini.

Tiga lainnya berbakat tingkat A bawah, sedangkan Shi Dong hanya tingkat C menengah, berbeda hampir dua tingkat, namun ia berhasil menyusul diam-diam—mana mungkin ia tidak merasa bangga!

Kelompok kedua dipimpin Mao Feifei, terdiri dari belasan murid berbakat tingkat B, semuanya di sekitar tahap ketiga dan sedang bersiap menembus tahap keempat.

Kelompok ketiga adalah para murid berbakat tingkat C, sekitar dua puluhan orang, dengan tingkat antara tahap kedua dan ketiga. Diberi waktu setahun lagi, menjelang seleksi tiga tahun mendatang, paling jauh mereka hanya bisa mencapai tahap keempat.

Dari sini terlihat, pada saat seleksi tiga tahun, yang benar-benar bisa menjadi ancaman bagi Shi Dong dari murid baru adalah tiga murid berbakat tingkat A di kelompok pertama, ditambah beberapa dari kelompok kedua.

Sayangnya, Shi Dong hanya berbakat tingkat C menengah. Jika hanya mengandalkan latihan tanpa keberuntungan lain, para murid berbakat A dan B tetap akan perlahan meninggalkannya.

Diperkirakan saat itu, Lei Hao akan mencapai tahap ketujuh atau lebih, Zhu Ke’er dan Tan Shaoxuan di sekitar tahap keenam, Mao Feifei dan para murid berbakat C atas akan berada di tahap kelima.

Maka, Shi Dong harus berusaha mati-matian meningkatkan tingkat kultivasinya, setidaknya naik dua tingkat lagi hingga tahap keenam, agar tidak terlalu tertinggal saat menghadapi Lei Hao.

Artinya, setahun ke depan Shi Dong harus mencari cara mendapatkan satu butir lagi pil kecil pembentuk inti, agar bisa menembus dua tingkat setelah mengonsumsinya.

Namun, satu butir pil kecil pembentuk inti harganya lima ratus batu roh dan dikhususkan untuk kultivator tahap membangun pondasi, sangat sulit didapat. Jika Shi Dong memikirkan hal ini, tentu Lei Hao juga akan berpikir sama. Menjelang seleksi tiga tahun, siapa yang akan unggul, sungguh sulit ditebak.

Mengingat hal ini, hati Shi Dong pun tak luput dari kekhawatiran.

Namun, dibanding ancaman dari kelompok pertama murid baru, ancaman lain yang lebih besar justru tersembunyi dalam data yang diberikan Wang Baobao padanya.

Ternyata, para murid lama juga terbagi dalam tiga kelompok—

Kelompok pertama, dipimpin Zhang Tikus, terdiri dari lima murid lama berbakat tingkat A, dengan tingkat kultivasi antara tahap ketujuh hingga sembilan. Zhang Tikus yang tertinggi, dan sangat mungkin dalam setahun ke depan menembus tahap kesepuluh.

Kelompok kedua, sekitar dua puluhan murid lama berbakat tingkat B, dengan tingkat antara tahap kelima hingga ketujuh.

Kelompok ketiga, kurang dari sepuluh murid lama berbakat tingkat C, dengan tingkat keempat hingga kelima.

Mengapa murid lama berbakat B lebih banyak dari yang C? Karena seleksi keras selama bertahun-tahun telah menyingkirkan banyak murid berbakat C. Walau jumlah awalnya besar, peningkatan kultivasi dan kekuatan mereka lambat, sehingga mudah tereliminasi atau mati dalam berbagai bahaya.

Lambat laun, murid berbakat B menjadi arus utama, sedangkan yang berbakat A menjadi kekuatan utama penantang tahap membangun pondasi.

Biasanya, sangat sedikit murid berbakat B yang berhasil menembus tahap membangun pondasi; peluang murid berbakat A hanya sekitar satu persen.

Inilah hukum rimba keras dunia kultivasi, dan di jalur iblis jauh lebih kejam!

Sebelumnya Shi Dong tak terlalu memperhatikan murid lama, merasa mereka tak mengancam dirinya. Namun, setelah bermusuhan dengan Lei Hao, dan mulai menarik perhatian para murid lama lewat perjudian, Shi Dong sadar ia harus siap siaga, memahami pembagian kekuatan murid lama agar tidak lengah dan menjadi korban serangan mendadak.

Di dalam sekte iblis ini, siapa pun yang ingin menonjol harus siap menghadapi risiko diinjak banyak orang!

Selain itu, Shi Dong juga meneliti kekuatan tujuh murid inti tahap membangun pondasi, berbekal rekaman pertandingan besar sekte lima tahun lalu yang diberikan Wang Baobao. Ia pun mendapat gambaran nyata tentang kekuatan mereka.

Saat itu, Si Tu Jin mengirim tiga murid inti: Kakak Senior Lin Yao, Kakak Kedua Bai Jin, dan Kakak Ketiga Du Chi.

Ketiganya berada di tahap menengah membangun pondasi. Bai Jin dan Du Chi maju lebih dulu—yang satu mengerahkan bendera seratus arwah, mengalahkan seorang kultivator tahap membangun pondasi dari garis keturunan pemimpin sekte hingga menyerah; yang satu lagi seorang petarung kekuatan, dengan jurus pukulan dan tendangan dahsyat bak gempa, membuat lawannya terluka parah hingga muntah darah.

Pada pertandingan ketiga, Lin Yao bahkan tak perlu turun tangan; dua kemenangan sudah cukup untuk membawa kemenangan.

Sayangnya tim murid baru saat itu tampil buruk dan menempati posisi terakhir. Gabungan nilai murid baru dan lama tetap membuat garis keturunan pemimpin sekte menang, hingga Si Tu Jin marah dan pergi.

Walau Shi Dong tak melihat aksi Kakak Senior, pertarungan Bai Jin dan Du Chi sudah membuatnya tercengang. Bendera seratus arwah yang menderu itu pernah ia saksikan sendiri, membantai para kultivator Sekte Ling Xiao hingga kocar-kacir.

Ia sadar, meski mengendalikan beberapa arwah tingkat rendah, ia tetap tak akan mampu melawan Bai Jin. Jika Bai Jin benar-benar memusuhinya, tanpa mengerahkan seratus arwah pun, sepuluh arwah kuat saja cukup untuk menghabisinya hingga tuntas.

Sementara Du Chi punya kekuatan berbeda; gerakannya secepat kilat, diam bagaikan gunung, tiap pukulan dan tendangan menggetarkan bumi. Sekali ia meluncurkan pukulan dari langit, sebuah batu raksasa setinggi puluhan meter di Puncak Lupa Diri hancur berkeping-keping, membuat lawannya langsung menyerah.

Shi Dong pun terperangah, mengakui para petarung kekuatan memang memiliki daya serang luar biasa. Sama-sama kultivator tahap membangun pondasi, jika sampai bertarung jarak dekat, satu pukulan saja bisa menghancurkan kepala Bai Jin. Namun, sebagai kultivator kawakan, Bai Jin tentu punya cara mengatasi kekuatan lawan, selain bendera seratus arwah pasti masih punya jurus pamungkas lain.

Selain rekaman pertandingan Bai Jin dan Du Chi, tidak ada rekaman pertarungan murid inti lain Gunung Kabut, hanya deskripsi tertulis.

Dari hasil analisa, Shi Dong menilai Kakak Senior adalah yang terkuat, nyaris menyamai guru mereka.

Posisi kedua dan ketiga ditempati Bai Jin dan Du Chi, keduanya setara.

Keempat dan kelima adalah Kakak Kelima Duan Mei dan Kakak Keenam Fang Qiaoqian.

Keenam dan ketujuh adalah Kakak Keempat Huang Xiaoru dan Kakak Ketujuh Hao Ren.

Jadi, rencana Shi Dong untuk berlindung di bawah Duan Mei ternyata punya risiko tersendiri. Sebab, dari sisi kekuatan, Duan Mei tak sebanding dengan Bai Jin dan Du Chi. Lagi pula, kabarnya Zhang Tikus mendapat dukungan dari Du Chi, yang berarti Shi Dong secara tidak langsung berpotensi bermusuhan dengan Bai Jin dan Du Chi sekaligus.

Belum lagi, Huang Xiaoru dan Hao Ren, yang masing-masing mengelola Paviliun Buku dan Rumah Perjudian Arwah. Satu dikenal sebagai cendekiawan tua, satu lagi sebagai pedagang licik. Kekuatan mereka mungkin sudah disamarkan. Naluri Shi Dong berkata, walau tak selevel Lin Yao, Bai Jin, atau Du Chi, mereka belum tentu kalah dari Duan Mei atau Fang Qiaoqian, bahkan mungkin lebih kuat!

Namun, ada satu kabar baik yang membuat Shi Dong tetap ingin mengandalkan Duan Mei.

Yaitu—

Duan Mei dekat dengan Fang Qiaoqian, dan juga satu-satunya murid inti yang bisa berkomunikasi dengan Kakak Senior Lin Yao.

Merapat pada Duan Mei berarti suatu hari nanti ia bisa perlahan mendekati dan berlindung di bawah Lin Yao.

Wahai, sayur kucai tumis daun bawang!

Membayangkan betapa harum dan lembutnya kaki Duan Mei, serta betapa kokoh dan gagahnya kaki Kakak Senior Lin Yao, hati Shi Dong pun campur aduk, tak tahu harus merasa bagaimana.

Semoga... harapannya terkabul—sambil terus meningkatkan kekuatan, ia benar-benar bisa berlindung di bawah Kakak Senior.

“Aduh, Kakak Duan Mei ini dingin sekali, harus cari cara lagi untuk menguji perasaannya...” Shi Dong terus memutar otak, dan tanpa sadar kembali menggerutu dalam hati.