Bab 115: Masa Penuh Gejolak

"Maju untuk mundur?"

"Apa maksudnya?"

Ma Yuanming duduk tegak dan mencondongkan tubuh ke arah Zhang Bao.

"Masalah utamanya sekarang adalah kau tidak memiliki posisi tawar yang kuat, sehingga bagi sang bupati, tentu saja dia bisa mengendalikanmu sesuka hatinya."

"Kau harus menambah nilai tawarmu. Selama itu masih dalam lingkup tugasmu, tingkatkan intensitasnya agar sang bupati juga mulai membutuhkan bantuanmu."

"Setelah kondisi sudah seimbang, kau bisa menggunakannya sebagai bahan pertukaran. Dengan begitu, kerugian yang kau alami hanyalah hal-hal yang bersifat tambahan saja," ujar Zhang Bao kepada Ma Yuanming.

"Posisi tawar?"

"Apa maksudnya?"

"Aduh, Saudaraku, bisakah kau bicara lebih jelas lagi!"

Ma Yuanming jelas tidak mengerti.

"Ehm..."

"Begini, aku beri contoh. Misalnya dalam hal latihan militer, kau bisa memanggil para pesuruh pengadilan itu. Jika biasanya kalian berlatih satu jam, sekarang ubah menjadi dua jam, atau bahkan lima jam!"

"Buat mereka kewalahan, dengan begitu mereka akan mengadu kepada sang bupati."

"Dengan sendirinya, sang bupati akan membutuhkan bantuan Kakak Ma."

"Saat itulah kau bisa menjadikannya sebagai syarat pertukaran, tanpa ada pihak yang benar-benar dirugikan," jelas Zhang Bao kepada Ma Yuanming.

"Wah!"

"Ide Saudara Zhang ini luar biasa!"

Ma Yuanming menepuk pahanya.

"Aku mengerti maksudmu sekarang!"

"Aku punya banyak cara untuk membuat mereka menderita!"

"Tapi... bagaimana jika bupati menggunakan putriku sebagai ancaman? Bagaimana kalau dia bilang akan segera mengadilinya, bukankah itu merepotkan?" Ma Yuanming tiba-tiba teringat sesuatu.

"Hmm..."

"Jika begitu, aku punya saran!"

Zhang Bao mendekat ke telinga Ma Yuanming dan membisikkan sesuatu. Ma Yuanming tertawa terbahak-bahak karena puas.

"Saudara Zhang, kau benar-benar sangat cerdas!"

"Bagaimana kalau kau jadi penasihat militerku saja?" ujar Ma Yuanming sambil menepuk bahu Zhang Bao.

Dua tepukan itu membuat Zhang Bao merasa seperti dipukul oleh beruang, hampir saja ia kehilangan napas.

"Sudahlah... tidak perlu."

"Tujuan hidup manusia tidak lebih dari sekadar makan dan minum. Aku hanya ingin menjalankan bisnis kecil dan menjaga keluargaku tetap aman, itu sudah cukup."

"Oh ya Kakak Ma, mengapa aku mendengar kabar bahwa pasukan pemberontak akhir-akhir ini sangat merajalela? Apakah itu benar?" Zhang Bao memanfaatkan kesempatan ini untuk bertanya.

"Ah, jangan ditanya lagi."

"Pasukan pemberontak itu sekarang benar-benar sudah menjadi ancaman nyata. Setelah pertempuran sebelumnya, meski kehilangan banyak orang, mereka justru semakin kuat."

"Baik dari segi kekuatan tempur maupun kendali, mereka semakin mendekati pasukan resmi kekaisaran!"

"Orang yang menamakan dirinya Jenderal Besar Zhang Guanxi itu memang memiliki kemampuan," ujar Ma Yuanming dengan wajah muram.

"Karena pasukan pemberontak di Kabupaten Sanhe begitu merajalela, mengapa Gubernur Chen tidak berjaga di sini? Mengapa hanya menyisakan lima ratus pasukan saja? Ini sama saja dengan menantang maut," Zhang Bao merasa bingung. Sebelumnya ia tahu Gubernur Chen Dadao pernah datang ke Kabupaten Sanhe, namun ia mendengar dari bupati bahwa gubernur tersebut terburu-buru pergi.

Apakah ada hubungannya dengan upaya pembunuhan yang dialaminya sebelumnya? Itu mungkin saja. Bagaimanapun, mereka yang mampu memburu seorang gubernur tentu bukan kelompok sembarangan.

"Kabupaten Heyang sedang dalam masa sulit sekarang. Tidak hanya ada pasukan pemberontak di mana-mana, tetapi juga wabah penyakit yang hebat. Pasukan pemberontak memang sulit dihadapi, tapi setidaknya ada cara untuk melawannya. Namun, jika wabah ini tidak terkendali, itu akan jauh lebih merepotkan," ujar Ma Yuanming sambil meminum araknya.

Ia merasa cawan arak terlalu kecil, lalu menggantinya dengan mangkuk kecil. Ia meminumnya mangkuk demi mangkuk. Di sampingnya sudah ada beberapa tempayan arak kosong, namun ia sama sekali tidak terlihat mabuk.

Mendengar perkataan Ma Yuanming, Zhang Bao merasa sedikit heran. Adalah hal wajar jika wabah muncul setelah bencana besar, tetapi seharusnya tidak sekarang. Sebelumnya, saat bencana melanda di mana-mana, wabah mungkin ada, namun dalam skala kecil. Orang-orang di satu desa mati dan wabah pun hilang. Di zaman sekarang, transportasi lambat dan mobilitas antarwilayah sangat minim, sehingga wabah sulit menyebar.

Namun sekarang berbeda. Wabah skala besar seperti ini sangat mencurigakan. Entah karena arus pengungsi besar-besaran yang terus membawa wabah di sepanjang jalan, atau mungkin...

"Tidak ada pilihan lain."

"Hanya kita yang bisa diandalkan di sini. Saat ini aku hanya melakukan gertakan, terus-menerus keluar masuk kota agar mereka tidak bisa menebak kekuatan kita yang sebenarnya. Pasukan pemberontak yang berjumlah ribuan itu, jika mereka nekat menyerang, akan sangat merepotkan. Meskipun ada pertahanan, itu akan menjadi pertempuran yang berat," ucap Ma Yuanming dengan khawatir.

Mendengar perkataan Ma Yuanming, Zhang Bao mulai memandang komandan militer ini dengan kekaguman.

Awalnya, melihat penampilan dan perilakunya, ia mengira dia hanyalah seorang pemimpin militer yang kasar. Namun, kemampuannya memikirkan taktik tipu muslihat ini menunjukkan bahwa dia adalah seorang veteran medan perang. Tidak heran Gubernur Chen memercayakannya untuk tetap tinggal di sini.

"Kakak Ma, sepengetahuanku, para pesuruh di kantor bupati itu tampaknya tidak memiliki reputasi yang baik. Sebaiknya kau tetap waspada jika ingin menggunakan mereka," saran Zhang Bao setelah berpikir sejenak.

Sebelumnya, Zhang Bao dan kelompoknya pernah berurusan dengan para pesuruh itu. Orang yang mau menampung sosok seperti Liu Mang, mana mungkin bisa dipercaya? Belum lagi perlakuan mereka terhadap Lao He di sepanjang jalan. Jika membiarkan orang-orang seperti itu ikut serta dalam pertahanan kota, Zhang Bao merasa seperti membiarkan pengkhianat menjaga rumah. Ia tidak tenang.

Ma Yuanming menatap Zhang Bao dengan bingung, lalu mengangguk.

"Baik! Aku mengerti!"

"Kalau begitu aku pergi dulu. Jika putriku selamat, aku pasti akan membalas budimu dengan pantas."

Setelah berkata demikian, dia meletakkan sekeping perak besar dan bergegas pergi.

Setelah mengantar Ma Yuanming, Zhang Bao kembali ke halaman. Ia melihat Li Daniu sedang membersihkan debu dari pakaiannya.

"Kakak Li, bagaimana dengan pembagian bubur tadi? Apakah berjalan lancar?"

Selama beberapa waktu terakhir, Li Daniu telah mengikuti perintah Zhang Bao untuk mengirimkan beras dan gandum ke beberapa titik pembagian bubur di luar kota. Meski jumlahnya tidak banyak, itu cukup membantu.

"Tuan muda, semuanya sudah terkirim."

"Namun, jumlah pengungsi di luar kota sekarang sudah berkurang sedikit, dan yang tersisa juga jauh lebih tertib."

"Aku akan mengirimkannya sekali lagi, dan itu sudah cukup," ujar Li Daniu kepada Zhang Bao.

"Bagus, terima kasih atas kerja kerasmu, Kakak Li!" ucap Zhang Bao sambil tersenyum.

"Wah, kalian semua berkumpul di sini? Apakah kalian datang karena mencium aroma arakku?"

Saat itu, Lao He datang dengan wajah memerah, menyeringai lebar, sambil mendekap sebuah tempayan kecil berisi arak.