Satu, dua, tiga, dingin menusuk tulang.

Zhou Quan awalnya masih merasa khawatir. Anak-anak muda dalam barisan itu baru pertama kali bertarung habis-habisan, mungkin akan ada reaksi seperti tangan lemas atau muntah-muntah. Namun, ternyata anak-anak muda itu bertindak lebih cekatan dan ganas daripada yang dia bayangkan. Bahkan sebagai pelatih yang melatih mereka, Zhou Quan pun merasa tercengang.

Dia lupa satu hal, anak-anak muda berusia antara empat belas hingga delapan belas tahun biasanya paling garang. Saat berkelahi di jalanan, orang dewasa biasanya masih punya batasan, tapi anak-anak di rentang usia ini bertindak dengan sangat brutal tanpa rasa takut, karena ketidaktahuan membuat mereka tak kenal takut.

Misalnya saja sekarang, anak-anak muda ini hanya menjalankan perintah Zhou Quan, bergegas sepanjang malam untuk menemui dia di tengah perjalanan. Mereka sudah tahu ada orang yang hendak mengancam Zhou Quan, masing-masing sudah penuh semangat. Saat bertarung, siapa peduli akan melanggar hukum kerajaan atau tidak!

Aroma darah bukan membuat mereka mundur, malah membangkitkan naluri membunuh mereka. Dalam ajaran Zhou Quan, mereka punya semangat bersaing: “Bagaimana kalian bisa membunuh, sedangkan aku belum berhasil membunuh siapa pun!”

Jika dibandingkan dengan para penjahat itu, mereka justru kurang ganas.

Para penjahat yang biasanya berbuat jahat, memukul dari belakang, menusuk dengan pisau, atau terlibat dalam perkelahian antar klan di desa, lebih banyak bertarung sendiri-sendiri, tak pernah membentuk barisan serangan seperti ini.

Apalagi, ada Wu Yang dan Di Jiang ikut serta!

Dalam sekejap, para penjahat yang menghalangi Zhou Quan dihajar hingga berantakan; banyak yang terkapar tewas di tanah.

Sementara para penjahat yang berada di belakang Zhou Quan melihat keadaan itu dan langsung lari.

Semua orang mau melakukan pekerjaan yang menguntungkan, tapi sedikit yang mau mempertaruhkan nyawa.

Zhao Sheng melihat situasi memburuk, sejak pria berjenggot kuning itu terkena panah, dia sudah membungkuk dan berlari menjauh. Namun, usianya sudah lima puluh tahun, fisiknya membesar dan gemuk, berlari beberapa saat membuatnya terengah-engah.

“Tangkap kau!” Saat dia berusaha melangkah lebih cepat, tiba-tiba terdengar suara keras di telinganya.

Saat dia menoleh, seorang pemuda kuat sudah berlari mendekat, dengan tongkatnya menyapu dan mengenai kedua kakinya. Zhao Sheng menjerit dan terjatuh.

Pemuda kuat itu adalah Li Bao. Dia meloncat maju, menekan Zhao Sheng yang berguling di tanah dengan kakinya, lalu meraih pedang.

“Itu kepala penjahat, harus ditangkap!” Zhou Quan berteriak.

“Tolong aku, aku mengaku, aku disuruh orang!” Zhao Sheng tak mau kehilangan waktu dan berteriak putus asa.

Pedang horizontal Li Bao mengayun di dekat lehernya, membuat Zhao Sheng ketakutan sampai menjerit histeris.

“Kasihan anjing busuk ini... kepala penjahat ini milikku!” Li Bao menginjak tubuh Zhao Sheng, lalu menoleh ke sekeliling. Saat melihat seorang penjahat lari kesana kemari, dia sangat senang dan langsung meloncat dari tubuh Zhao Sheng.

Sekarang dia bukan lagi anak pendek. Tingginya bertambah sekitar setengah kepala, hampir setara dengan Zhou Quan. Dalam sekejap, dia mengejar penjahat itu, mengayunkan pedangnya. Penjahat itu juga membawa pisau dan mencoba menangkis, tapi Li Bao memotong lengan dan kepala penjahat itu sekaligus.

“Plak!” Li Bao mengumpat, menjatuhkan mayat itu, lalu kembali ke tubuh Zhao Sheng dan menginjak punggungnya dengan bangga, sambil menatap marah anak muda dari tentara Barat yang baru saja kehilangan buruannya.

“Li Bao, kalau berani, bunuhlah sendiri. Kenapa harus membunuh orang yang aku kirim?” tanya anak muda dari tentara Barat itu dengan tegas.

Awalnya Zhou Quan berharap Zhou Tong membawa anak-anak muda yang lebih kecil, idealnya antara usia sembilan sampai dua belas tahun. Namun Zhou Tong sendiri yang memutuskan membawa anak-anak usia dua belas sampai lima belas tahun. She Qiang adalah salah satunya. Sikapnya cepat marah, meski yatim piatu, dia belajar bela diri dari paman-pamannya. Setelah tiba di ibu kota, dia pernah berkelahi dengan Li Bao dua kali.

Keduanya saling tidak suka. Li Bao mencuri buruannya memang disengaja.

“Kalau mau bunuh, bunuh saja!” Li Bao membalas.

“Aku, aku...” She Qiang sudah ingin menyerang Zhao Sheng yang diinjak Li Bao, tapi Wang Qinian tiba-tiba menghadang, “Ini perintah Dalao, jangan main-main!”

Wang Qinian memang tidak terlalu menonjol dalam bela diri dibanding anak-anak muda lain, tapi semua agak takut padanya. Meskipun suaranya lembut, caranya menangani orang penuh tipu muslihat dan rahasia. She Qiang terhalang dan tak berani melanjutkan, hanya bisa memandang penuh dendam dan mencari target lain.

Saat itu para penjahat sudah tercerai berai. Dari tujuh belas penjahat, ditambah Zhao Sheng, total delapan belas orang. Delapan tewas, tiga tertangkap hidup, tujuh berhasil kabur.

Tiga yang tertangkap diikat dan merapat di sudut, gemetar ketakutan. Zhou Quan menyuruh membawa mereka agak jauh, lalu berjalan perlahan ke sisi Li Bao.

“Zhao Yuanwai, kita bertemu lagi,” Zhou Quan tersenyum ramah.

Zhao Sheng gemetar seperti daun gugur. Dia kira anak kecil keluarga Zhou mudah dilawan, tapi ternyata dia menghadapi naga ganas. Selain mampu memanggil Zhao Mingcheng, tuan tua dari rumahnya, anak-anak muda dalam barisan itu juga berani bertarung dan membunuh.

Dia benar-benar mengundang maut!

“Y-y-yang... Yangnei, saya... saya salah, saya tidak seharusnya dibutakan oleh minyak babi... saya mengaku dan siap menerima hukuman, saya mau menebus dosa...” Zhao Sheng menangis tersedu-sedu, masih berharap kalau tidak langsung dibunuh di tempat, dia mungkin punya kesempatan.

Setidaknya keluarga Xiang masih peduli padanya. Kalau tidak dibantu, dia akan mengkhianati keluarga Xiang!

“Apa keluarga Xiang sudah beri kamu banyak keuntungan, sampai berani mengkhianati mereka?” Zhou Quan berkata pelan saat Zhao Sheng gemetar.

Tubuh Zhao Sheng bergetar hebat, “Kau... kau sudah tahu semuanya?”

Persis seperti yang Zhou Quan harapkan.

Ternyata firasat anehnya benar, keluarga Xiang tidak berniat baik!

Kedekatan Xiang Cong hanya topeng semata. Tujuannya hanya mendapat keuntungan di dekat Zhou Quan, seperti ikut membangun pabrik semen. Sekarang pabrik sudah hampir selesai, mereka berniat menyingkirkan Zhou Quan dan menguasai hasilnya sendiri.

Pada akhirnya, keluarga Xiang sama liciknya dengan para pejabat sipil. Di Dinasti Song ini, para penguasa dan pejabat adalah orang-orang yang suka merampas dengan licik!

Bedanya, pejabat sipil bicara dengan penuh retorika, sedangkan keluarga Xiang tidak peduli dengan penampilan buruk.

“Zhou... Zhou Yangnei, kau tahu aku tidak bisa menolak keluarga Xiang. Mereka yang mencari orang-orang ini, aku hanya jadi kambing hitam... Zhou Yangnei, kalau kau mau melepaskanku, aku bersedia membantu mengungkap keluarga Xiang!” Zhao Sheng berbicara tergagap-gagap, mencoba meringankan dosa dan terus menyebut keluarga Xiang. Dia tidak benar-benar ingin membantu Zhou Quan, tapi berusaha mengingatkan bahwa keluarga Xiang sulit dilawan.

Kalau Zhou Quan takut pada keluarga Xiang, mungkin dia masih punya kesempatan...

Baru terlintas pikiran itu, Zhao Sheng merasakan ada yang aneh, lalu terdengar suara “krak”, dan kepalanya berputar. Kesadaran terakhirnya adalah melihat mayat tanpa kepala tergeletak di tanah. Dari bentuk tubuhnya, itu jelas dirinya.

Setelah memenggal Zhao Sheng, Zhou Quan merasa jijik dan menghindar dari darah. Dia melempar pedang horizontalnya dan tertawa dingin beberapa kali.

Dia mundur dari ibu kota karena tidak mampu melawan seluruh kelompok pejabat sipil sendirian. Jadi dia memilih bertukar keuntungan agar bisa keluar dari pusaran masalah di ibu kota dan lepas dari hukum Dinasti Song.

Tentu saja membunuh di ibu kota sangat berbeda dengan membunuh di Xuzhou.

Namun, dia bisa berkompromi dengan kelompok pejabat sipil, tapi tidak dengan keluarga Xiang yang sedang merosot!

“Kalau dua paman dari keluarga Xiang itu hadir di sini, aku mungkin akan sedikit takut. Tapi hanya beberapa kerabat keluarga Xiang saja yang berani mengatasnamakan keluarga mereka untuk menindasku?”

Zhou Quan kembali tertawa dingin.

“Dalao, kenapa kau bunuh orang itu?” Di Jiang datang dan melihat mayat Zhao Sheng, terkejut bertanya.

Dengan orang ini sebagai saksi, Zhou Quan bisa mengungkap keluarga Xiang dan mendapatkan keuntungan lebih.

“Bagus kalau mati, mati tanpa saksi, keluarga Xiang pasti lega,” Zhou Quan menjawab sambil tersenyum, “Uncle Di, tolong segera kembali dan laporkan pada ayahku. Pastikan sebelum petugas Xuzhou datang, sudah ada orang dikirim ke sini!”

Di Jiang mengerti dan langsung menunggang kuda ungu menuju timur laut.

“Uncle Wu, kau masih kuat?” Zhou Quan bertanya pada Wu Yang.

Wu Yang tadi malam meninggalkan penginapan di malam hari, berlari puluhan li sendirian, sampai ke penjara Li Guo, lalu membawa anak-anak muda itu, mengelilingi para penjahat, berlari hampir seratus li dalam setengah hari, jelas dia lelah.

Namun saat Zhou Quan bertanya, dia langsung berdiri tegak dan berkata, “Tidak apa-apa. Ada perintah Dalao?”

“Kau pergi ke Xuzhou lapor, tapi jangan terburu-buru. Tunggu sampai sore, sebelum gerbang kota dikunci, baru masuk ke dalam kota.”

“Apa yang harus dilaporkan?”

“Zhao Sheng bersekongkol dengan bajak laut, berniat menyerangku di tengah jalan, tapi kebetulan anak buahku datang menghadang. Terjadilah pertempuran, Zhao Sheng dan beberapa orang tewas di tempat, tujuh bajak laut lolos.”

Karena keluarga Xiang berada di belakangnya, maka bupati Xuzhou belum tentu bisa dipercaya. Zhou Quan ingin Wu Yang melapor lebih lambat, agar dia bisa mengatur segalanya terlebih dahulu baru melibatkan pejabat Xuzhou.

Di Jiang dan Wu Yang pergi sesuai perintah. Zhou Quan menunggu di sana. Menjelang sore, dari arah timur laut tampak debu mengepul. Tak lama kemudian, Zhou Tang menunggang kuda di depan, menerobos ke arah Zhou Quan.

“Quan’er, kau bagaimana?” Dia langsung bertanya tanpa basa-basi.

“Aku baik-baik saja. Ayah datang sendiri, tidak bawa orang lain?” Zhou Quan melihat ekspresinya, merasa sedikit hangat di hati, tapi tetap menjawab.

“Aku cepat karena kudaku. Yang lain ada di belakang,” Zhou Tang meliriknya, “Berani sekali kau jadi umpan. Kalau ibu tahu, menurutmu apa yang akan terjadi padamu?”

Zhou Quan sangat tidak setuju dengan ayahnya yang menjadikan dirinya umpan, tapi sadar otoritasnya tak sebesar itu di mata anaknya, jadi dia membawa ibu sebagai ancaman.

“Kalau ibu tahu, yang pertama kena cambuk pasti ayah!” Zhou Quan cuek saja.

“Kau!” Ayahnya kesal dan memukulnya dengan cambuk.

Suara jeritan seperti babi disembelih terdengar. Tapi Zhou Tang tidak tega memukul Zhou Quan dengan keras, jadi cambuk itu mengenai seorang penjahat yang tertangkap. Penjahat itu menjerit nyaring hingga jauh.

“Ayah, coba periksa para penjahat ini. Lumayan menarik,” Zhou Quan tersenyum.

Ketiga penjahat yang ditangkap melihat senyum Zhou Quan yang cerah, tapi tidak merasa hangat sama sekali. Dari hati sampai tulang belakang, mereka merasakan dingin yang menusuk hingga ke tulang.