Seratus dua puluh satu, Jalan Sesat

Xiang Cong memang pandai berakting, namun kesalahannya adalah melibatkan A-Lian untuk merayu Zhou Quan.

Sebagai seseorang yang telah ditempa oleh berbagai aktor dan aktris papan atas serta para "guru" di kehidupan sebelumnya, Zhou Quan sangat paham membedakan mana ketulusan dan mana kepalsuan. Xiang Cong pada akhirnya meremehkannya, menganggapnya sebagai pemuda kaya yang dangkal dan mudah dibodohi.

Meskipun Zhou Quan tidak menaruh kecurigaan lebih jauh saat ini, ia sudah menebak bahwa A-Lian sengaja ditahan oleh Xiang Cong untuk menjeratnya. Namun, ia belum yakin apakah tujuannya hanya untuk mempererat hubungan melalui rayuan wanita atau ada agenda lain yang tersembunyi. Selain itu, ia sangat tidak menyukai wanita seperti A-Lian; tampak anggun dan sombong, padahal penuh dengan tipu muslihat.

Oleh karena itu, ia bergumam asal, "Andai hidup selalu seperti saat pertama berjumpa, takkan ada angin musim gugur yang menyedihkan bagi kipas lukis..."

Saat mengucapkan bait itu, ia melihat A-Lian mendengarkan dengan saksama, menanti kelanjutannya. Tiba-tiba, ia tersadar dan menggelengkan kepala sambil tersenyum. Ia merasa konyol karena meladeni seorang penyanyi penghibur. Jika puisi itu diselesaikan, ia khawatir reputasi wanita ini akan hancur, bahkan mungkin mendorongnya ke jurang kematian. Di masa Dinasti Tang, Bai Juyi pernah membuat puisi yang berujung pada kematian Guan Panpan, sebuah tindakan yang sangat dibenci oleh Zhou Quan. Jika ia harus mencela A-Lian hingga wanita itu celaka, itu bukanlah hal yang menarik baginya.

Melihat Zhou Quan terdiam, A-Lian tidak sabar. Bait "Andai hidup selalu seperti saat pertama berjumpa" saja sudah cukup mengguncang sanubarinya.

Dengan suara manja, ia bertanya, "Tuan, bagaimana kelanjutannya?"

"Sudah kubilang, puisi ini hanyalah kutipan. Penulisnya berhenti menulis, jadi aku pun tidak tahu kelanjutannya," jawab Zhou Quan dengan wajah serius.

Setelah berkata demikian, ia tertawa terbahak-bahak lalu melangkah keluar.

Xiang Cong panik dan melompat berdiri, "Saudara muda, hendak ke mana kau?"

"Hasratku sudah puas hari ini, saatnya kembali!" sahut Zhou Quan sambil tersenyum.

Xiang Cong memberi isyarat mata kepada A-Lian, mengira hubungan mereka sudah sangat akrab. A-Lian buru-buru mengejar, hendak meraih lengan baju Zhou Quan, namun tiba-tiba sesosok tubuh besar muncul dari balik punggung Zhou Quan.

Wu Yang menghalangi jalan A-Lian. Zhou Quan sampai di depan pintu, membungkuk hormat, dan hendak pergi. Xiang Cong tidak bisa menahan diri lagi, "Saudara muda, jangan terburu-buru! Tanah di Longchuan itu, aku yang memutuskan, aku jual padamu!"

Xiang Cong tidak mungkin membiarkan Zhou Quan pergi. Jika Zhou Quan meninggalkan Kota Xuzhou, rencana ayahnya akan berantakan.

Mendengar itu, Zhou Quan menghentikan langkahnya, berbalik, dan tersenyum, "Bagaimana Saudara Xiang bisa memutuskan sekarang?"

Xiang Cong tampak canggung, "Tadi hanya sekadar ingin menaikkan harga. Jangan mengejekku, mari kita bicarakan bagaimana serah terima tanah itu!"

Zhou Quan kembali ke ruang pribadi tersebut. Kali ini, pembicaraan mereka bukan lagi soal kesenangan semata. Meski Xiang Cong setuju menjual dua lahan tersebut, ia menawarkan harga yang cukup tinggi. "Meski aku bisa memutuskan, aku tidak bisa melaporkannya kepada keluarga jika harganya terlalu rendah. Saudara muda, harus angka ini!"

Sambil berbicara, ia menyembunyikan tangannya ke dalam lengan baju, hendak berjabat tangan dengan Zhou Quan. Itu adalah kebiasaan lama para pedagang agar orang luar tidak tahu nominal transaksinya. Namun, Zhou Quan yang baru saja ditanya oleh A-Lian soal orientasi seksualnya, tentu enggan bersentuhan dengan pria bau seperti Xiang Cong. Ia tertawa, "Katakan saja langsung, Saudara Xiang. Jika cocok, aku tidak akan banyak bicara. Jika tidak, aku juga tidak keberatan. Di dekat Likoujian masih banyak tempat yang memiliki gunung dan air. Tanah Longchuan itu, meski aku menyukainya, bukanlah sesuatu yang harus kudapatkan dengan segala cara."

"Enam ribu kuan!" Xiang Cong menggertakkan gigi, menyebutkan harga yang menurutnya sangat tinggi.

Harga asli tanah tersebut hanya sekitar lima ribu kuan. Jika pandai menawar, empat ribu empat ratus atau lima ratus kuan pun bisa didapat. Xiang Cong mengira Zhou Quan akan menawar, namun ia tidak menyangka bahwa bagi Zhou Quan, semakin cepat tanah dibeli, semakin cepat pembangunan skala besar dimulai.

Selisih seribu kuan tidaklah berarti bagi Zhou Quan.

"Baik, enam ribu kuan! Tiga hari lagi tunai tiga ribu kuan, sisanya tiga ribu kuan akan kuberikan setelah Saudara Xiang mengosongkan lahannya!" tegas Zhou Quan.

Xiang Cong ternganga, terpaku menatap Zhou Quan. Bukan hanya dia, para wanita di ruangan itu, termasuk A-Lian yang angkuh, juga terpana. Mata mereka berbinar dan tenggorokan mereka terasa kering, seolah ingin segera menelan Zhou Quan bulat-bulat.

Gadis penghibur menyukai pria rupawan, sementara induk semang menyukai uang. Zhou Quan tidak hanya tampan, tetapi juga royal memberikan enam ribu kuan. Kedermawanan seperti ini adalah sosok tamu idaman bagi para penghibur!

Xiang Cong sebenarnya sudah tergolong orang kaya, namun untuk mengeluarkan seribu kuan tunai saja sangat sulit baginya. Ia harus memohon kepada ayahnya, Xiang An, selama berjam-jam. Bisnis enam ribu kuan ini jelas di luar wewenangnya!

"Ini tidak benar, Saudara muda. Tidakkah kau perlu berdiskusi dengan ayahmu?"

"Aku bisa memutuskan sendiri, tidak perlu merepotkan orang tua itu. Enam ribu kuan tidaklah banyak," jawab Zhou Quan santai.

Sebenarnya, bagi Zhou Quan, enam ribu kuan adalah pengeluaran besar. Semua emas dan perak yang diberikan Zhou Tong padanya hanya bernilai sekian. Namun, ia memiliki bengkel kereta yang menjadi sumber kas tetap. Meski tidak terlalu besar, itu cukup untuk membiayai langkah awalnya. Dua atau tiga bulan lagi, ketika kiln semen di Likoujian beroperasi, sepertiga hasilnya akan dikirim ke ibu kota untuk mendapatkan dukungan Zhao Ji, sementara sisanya akan memberinya keuntungan terus-menerus.

Karena sudut pandang yang berbeda, Zhou Quan tidak memedulikan keuntungan tambang besi di Likoujian, sementara keluarga Xiang menganggap Zhou Quan datang untuk merampas rezeki mereka. Di sanalah akar konflik keduanya.

"Tunggu, Saudara muda, kita harus membuat surat perjanjian..." Xiang Cong buru-buru berkata saat melihat Zhou Quan berdiri hendak pergi.

Zhou Quan melambaikan tangan, "Tiga hari lagi aku akan mengantar uangnya ke kediamanmu, saat itu baru kita tanda tangani!"

Melihat Zhou Quan melangkah pergi, Xiang Cong ingin mencegatnya lagi, namun tak punya alasan lain. Ia menggerutu dalam hati. Ia baru saja menghubungi Zhao Sheng secara diam-diam untuk mencegat Zhou Quan di tengah jalan. Ia tidak tahu apakah Zhao Sheng sudah bergerak atau belum. Ia menatap A-Lian, berharap wanita itu bisa melakukan sesuatu.

Namun, ia justru dibuat murka. A-Lian sedang memegang dadanya, matanya berkaca-kaca menatap punggung Zhou Quan dengan tatapan kosong. Ia menyesal mengapa tadi tidak bersikap lebih agresif. Seandainya ia menggunakan segala cara untuk menempel pada Zhou Quan, ia mungkin bisa mendapatkan pria kaya yang royal ini!

"Deg, deg, deg!"

Xiang Cong tidak punya pilihan selain mendengar langkah kaki Zhou Quan menuruni tangga. Saat Zhou Quan sudah setengah jalan, Xiang Cong mengejarnya, "Saudara muda, hari sudah larut, menginaplah di kota dan kembali besok pagi!"

Jarak dari Xuzhou ke Likou lebih dari tujuh puluh mil, membutuhkan waktu setengah hari perjalanan. Sekarang hari sudah mulai gelap, tentu Zhou Quan tidak akan sampai ke Likoujian jika berangkat sekarang.

Zhou Quan menjawab, "Sekarang malam datangnya lambat. Selagi gerbang kota belum ditutup, kami masih bisa menempuh dua puluh atau tiga puluh mil lagi, sehingga besok bisa sampai lebih awal. Sebaliknya, Saudara Xiang, pastikan kau ada di rumah saat aku datang besok!"

Setelah berkata demikian, ia sudah turun. Xiang Cong menatap punggungnya yang menghilang dengan wajah muram.

Di sampingnya, A-Lian baru saja sadar dan sempat melihat ekspresi ganas yang melintas di wajah Xiang Cong. Jantung A-Lian berdegup kencang. Ia hanya diperintahkan untuk menahan Zhou Quan, tanpa tahu alasannya. Jika hanya untuk menaikkan harga, bukankah tujuan Xiang Cong sudah tercapai? Mengapa ia masih menunjukkan ekspresi kejam seperti itu?

Zhou Quan keluar dari Menara Taibai, senyum di wajahnya memudar. Ia mengerutkan kening dan berbisik kepada Wu Yang, "Paman Wu, Xiang Cong ini tampaknya aneh. Entah mengapa, dia sangat ingin menahanku di Xuzhou."

Wu Yang terdiam sejenak, "Tenanglah."

"Dengan Paman Wu di sisiku, tentu aku tenang. Lagipula, apa yang bisa terjadi di Kota Xuzhou?" Zhou Quan tersenyum, merasa dirinya terlalu curiga.

Mereka langsung keluar kota menuju arah timur laut. Seperti kata Zhou Quan, hari memang masih cukup terang, sehingga mereka masih memiliki waktu lebih dari satu jam untuk menempuh perjalanan. Meski tidak sampai ke Likoujian, mereka bisa menginap di penginapan pinggir jalan.

Dulu, hutan di Xuzhou habis ditebang warga untuk kayu bakar, namun sejak batubara ditemukan, pepohonan mulai tumbuh kembali. Sepanjang jalan, tampak pepohonan hijau yang rindang. Di sisi hutan, mengalir Kanal Besar, di mana sayup-sayup terdengar suara nyanyian para penarik perahu.

Pemandangan ini terasa familier bagi Zhou Quan. Ia teringat saat disergap di luar Kota Kaifeng, suasananya sangat mirip.

Saat ia hendak bersuara, ia berbelok di balik hutan dan melihat beberapa orang di depan mereka. Zhou Quan yang bermata tajam segera mengenali bahwa di antara mereka ada Zhao Sheng!

Zhao Sheng mendengar suara di belakangnya, menoleh, dan wajahnya langsung berubah pucat saat melihat Zhou Quan. Xiang Cong sudah berjanji akan menahan Zhou Quan agar mereka punya kesempatan untuk menyergap di tengah jalan, namun rencana itu gagal! Lebih gawat lagi, jika serangan gagal, Zhao Sheng akan menjadi buronan kelas kakap yang dicari pemerintah!

Zhao Sheng sudah terlalu lama hidup dalam kenyamanan. Menjadi buronan dan kehilangan kehidupan nyamannya adalah hal yang lebih menyiksa daripada kematian. Dengan pikiran yang kacau, Zhao Sheng hanya mendengus dingin tanpa berkata apa-apa. Namun, orang-orang di sampingnya menatap Zhou Quan dengan pandangan buas dan keserakahan yang tak disembunyikan.

Zhou Quan dan Wu Yang segera melewati mereka. Setelah mereka menjauh, Zhao Sheng menghentakkan kakinya dengan geram, "Rencana gagal!"

Pria bergigi kuning di sampingnya menyeringai, "Bagaimana gagal? Mereka sedang dalam perjalanan, pasti akan menginap di pos atau penginapan pinggir jalan. Kita bisa memutar dan membunuh mereka besok pagi!"

"Kalian sudah menampakkan wajah. Jika gagal lagi, dia pasti tahu ini perbuatanku!" keluh Zhao Sheng.

"Bagaimana mungkin gagal? Percayalah, kami belum pernah gagal!" pria bergigi kuning itu tertawa mengejek, matanya masih memancarkan keserakahan yang tak kunjung padam.