Seratus dua puluh empat, kau bermarga Zhao?

"Gagal membunuh Zhou Quan, malah terbunuh olehnya. Zhao Sheng, si bodoh itu!"

Di dalam kediaman di Prefektur Xuzhou, Xiang Cong tertegun sejenak sebelum melontarkan umpatan kasar. Sembari memaki, ia merasakan keringat dingin mengucur deras.

Rencana Zhao Sheng adalah sesuatu yang diketahuinya dengan sangat baik. Bahkan, ia telah menyuap anak buah Zhao Sheng. Saat melihat Zhou Quan selalu membawa Wu Yang ke mana-mana, ia khawatir rencana itu gagal, sehingga ia sengaja mengirim lebih dari sepuluh orang tambahan untuk membantu.

Tak disangka, belasan orang itu bukannya membunuh Zhou Quan, malah terbunuh olehnya.

Dalam rencana awal keluarga Xiang, setelah Zhou Quan mati, Zhao Sheng akan dijadikan kambing hitam. Dengan begitu, tuduhan bahwa Zhou Tang dan putranya, Zhou Quan, bertindak kejam terhadap rakyat hingga memaksa orang kaya menempuh jalan pintas akan terbukti. Ditambah dengan tekanan dari Gubernur Xuzhou, meski tidak bisa menjatuhkan hukuman mati pada Zhou Tang, setidaknya ia bisa disingkirkan dari jabatannya sebagai Pengawas Likeguo.

Setelah itu, melalui pangeran di ibu kota, melenyapkan Zhou Tang bukanlah perkara sulit. Namun, siapa sangka langkah pertama saja sudah gagal total; Zhao Sheng tidak hanya gagal membunuh, tetapi malah tewas di tangan sasarannya!

"Untunglah si tidak becus itu sudah mati. Apakah dia sempat membocorkan sesuatu?" tanya Xiang Cong kembali.

"Konon saat pertama kali tertangkap, Zhao Sheng masih hidup, namun saat dilaporkan kepada pejabat, ia sudah tewas."

Sumber informasi Xiang Cong berasal langsung dari kantor Gubernur Xuzhou. Saat ini, sudah hari kedua setelah penyergapan terhadap Zhou Quan.

Mengetahui Zhao Sheng tidak langsung tewas, Xiang Cong mondar-mandir dengan cemas sebelum akhirnya mengambil keputusan tegas: "Likeguo sudah tidak aman lagi. Segera suruh Tuan Besar datang ke Xuzhou!"

Ia mengirim orang, namun baru setengah jalan, ia memanggilnya kembali: "Cukup sampaikan apa yang terjadi pada Tuan Besar. Soal hal lain, jangan katakan sepatah kata pun!"

Zhou Quan baru saja disergap, dan itu terjadi saat ia dalam perjalanan pulang setelah diundang ke Xuzhou. Meskipun Zhao Sheng tidak membocorkan apa pun, fakta itu saja sudah cukup membuat keluarga Xiang menjadi tersangka utama di mata Zhou Quan. Jika ayahnya meninggalkan Likeguo saat ini, bukankah itu sama saja dengan mengakui kesalahan?

Xiang Cong masih menyimpan harapan tipis. Utusan itu memacu kuda menuju Likeguo dan menyampaikan berita tersebut kepada Xiang An. Begitu mendengar kabar itu, Xiang An murka hingga membanting cangkirnya ke lantai.

"Tidak becus, hanya bisa merusak rencana!"

Di Aula Ronghua, Xiang An membentak dengan suara keras hingga sang utusan gemetar ketakutan dan tak berani bersuara.

Xiang An berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung. Ia tidak akan menggantungkan harapan pada keberuntungan. Maka, dengan suara berat ia berujar, "Setelah kembali, suruh si sulung menemui Gubernur Xu. Berapapun harganya, pastikan ayah dan anak keluarga Zhou itu disingkirkan..."

Belum sempat kata-katanya usai, terdengar suara keributan di luar. Tak lama kemudian, kepala pelayan masuk dengan wajah pucat pasi: "Tuan, Tuan, gawat! Semua tambang logam milik keluarga kita telah disegel!"

Xiang An menarik napas panjang. Ia mengabaikan kepala pelayan itu dan terus memberi perintah kepada utusan tadi, "Segera pergi, jangan menunda lagi!"

Utusan itu menyanggupi dan keluar dari Aula Ronghua. Seseorang telah menyiapkan kuda untuknya. Baru saja ia hendak memacu kuda kembali ke kota Xuzhou, ia melihat seorang pria berpenampilan licik di pinggir jalan tersenyum padanya.

Utusan itu mengira pria tersebut mengenalnya dan memberikan anggukan kecil, meski dalam hati ia bertanya-tanya siapa orang itu. Baru dua langkah kudanya berjalan, pria tersebut bersiul nyaring. Kuda yang ditungganginya mendadak seperti bertemu binatang buas, berdiri dengan kaki belakang, dan menghempaskannya ke tanah.

"Kuda sialan!" umpat sang utusan yang jatuh tersungkur. Saat itulah, dua orang segera mencengkeramnya: "Ayo, ikut kami!"

Kedua orang itu mengenakan seragam petugas kantor pengawas; mereka adalah orang-orang dari Kantor Pengawas Likeguo!

Kepala pelayan keluarga Xiang yang berada di depan pintu melihat kejadian itu dan langsung membanting pintu dengan ketakutan, lalu berlari masuk sambil berteriak, "Gawat, gawat! Tuan, utusannya tertangkap!"

Setelah mendengar kronologinya, alis Xiang An berkedut. "Berani sekali... ini jelas-jelas penyalahgunaan hukum negara untuk kepentingan pribadi!"

Namun, Xiang An sadar, betapapun ia berteriak di Aula Ronghua, ia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap ayah dan anak keluarga Zhou itu. Untuk menyelesaikan masalah, ia harus menghadapi mereka secara langsung.

"Siapkan tandu, aku akan ke kantor pengawas," perintahnya.

Sesuai aturan bahwa pejabat tidak merenovasi kantornya, Zhou Tang sudah berada di Likeguo selama satu setengah bulan, namun kondisi kantor tetap usang.

Karena urusan sipil dikelola oleh Xuzhou, kantor pengawas sebenarnya tidak memiliki banyak pekerjaan. Zhou Tang menghabiskan sebagian besar waktunya di tungku peleburan baru. Baru beberapa hari terakhir, setelah urusan di sana selesai, ia kembali ke kantor untuk menangani tugas resmi.

Berkat bantuan keluarga Zhao Mingcheng dan setelah mendisiplinkan beberapa juru tulis, kini tidak ada lagi yang berani meremehkannya secara terang-terangan. Zhou Tang juga mengambil kesempatan untuk menempatkan banyak orang ke dalam kantor, baik yang direkomendasikan oleh Meng Guang dan Si Gendut Shen, maupun orang kepercayaannya sendiri yang dibawa dari ibu kota.

Oleh karena itu, saat tandu Xiang An baru saja tiba di depan kantor, Zhou Tang sudah menerima kabar.

Saat itu, utusan keluarga Xiang baru saja dibawa masuk. Utusan ini memiliki harga diri yang tinggi; saat melihat Zhou Tang, ia tidak berlutut, malah melontarkan ancaman: "Tuan saya akan segera kemari! Cepat lepaskan aku! Apakah kau ingin pangeran kami melaporkanmu kepada kaisar, memecat jabatanmu, dan mengasingkanmu ke Lingnan?"

Zhou Tang tertawa mendengar hal itu dan memerintahkan di ruang sidang: "Beri dia sepuluh pukulan sebagai hidangan pembuka!"

Utusan itu tidak menyangka Zhou Tang tidak memberikan muka sedikit pun padanya meski tuannya akan datang. Ia menjerit kesakitan saat dipukuli, bingung mengapa nama besar keluarga Xiang yang begitu disegani oleh Gubernur Xuzhou justru tidak berguna di hadapan Zhou Tang.

Ia tidak sadar, Zhou Quan hampir tewas karena rencana busuk mereka, bagaimana mungkin Zhou Tang akan memberikan wajah pada keluarga Xiang?

Setelah Xiang An masuk, ia melihat utusannya sedang dipukuli. Kondisi luka yang berdarah membuktikan bahwa hukuman itu nyata, bukan sekadar sandiwara.

"Pengawas Zhou, orang ini adalah pelayan keluarga saya. Saya mengutusnya ke Xuzhou untuk mengirim surat. Mengapa dia ditangkap di sini, dan sepertinya dipaksa untuk mengakui kesalahan?" tanya Xiang An dengan nada menuntut.

Zhou Tang menyeringai, "Begitu rupanya. Tuan Xiang, jika Anda tidak mengatakannya, saya tidak tahu bahwa orang ini adalah pelayan keluarga Anda."

"Sekarang setelah tahu, bisakah dia dilepaskan?" ujar Xiang An dingin.

"Maaf, orang ini terlibat dalam kasus penyerangan terhadap putra saya. Belasan nyawa melayang karenanya, bagaimana mungkin saya melepaskannya begitu saja hanya karena kata-kata Anda?" sahut Zhou Tang tegas.

"Sepengetahuan saya, belasan orang itu tewas oleh pelayan keluarga Anda... apa hubungannya dengan dia!"

"Tentu saja untuk mencari tahu dalang di balik para bandit itu. Siapa pun dia, entah kaisar atau kerabat kerajaan, saya akan membongkarnya demi menegakkan hukum negara!"

Zhou Tang merasa sangat puas mengucapkan kata-kata itu, sementara Xiang An di hadapannya tak sanggup menahan diri untuk mundur selangkah.

"Pengawas bilang dia terlibat kasus putra Anda, apa buktinya? Jika tanpa bukti dan hanya paksaan, rakyat tidak akan setuju dan istana tidak akan senang!" Xiang An berusaha menenangkan diri.

"Rakyat mana yang tidak setuju? Istana mana yang tidak senang?" Zhou Tang mencibir.

"Saya tidak setuju, dan istana tidak senang," tegas Xiang An.

"Memangnya Anda siapa? Dan apa Anda bisa mewakili istana? Apa Anda pikir Anda bermarga Zhao? Atau jangan-jangan Anda merasa marga Xiang adalah marga kaisar?"

Ucapan Zhou Tang begitu tajam dan beruntun. Jika Xiang An terpancing, tuduhan serius akan segera dilayangkan. Xiang An merasa ngeri; tuduhan yang ingin dijatuhkan kepadanya bukan sekadar penyerangan terhadap putra Zhou Tang, melainkan upaya makar!

Jika keluarga Xiang tidak pernah memiliki Permaisuri Xiang, tuduhan ini hanyalah lelucon. Namun, Permaisuri Xiang pernah memerintah dari balik tirai, dan setelah kaisar saat ini berkuasa, kematian Permaisuri Xiang juga dipenuhi misteri. Oleh karena itu, tuduhan makar adalah hal yang sangat tabu bagi keluarga mereka.

"Pengawas Zhou, saya tidak bermarga Zhao, begitu pula Anda. Baiklah, anggap saja orang ini terlibat, lalu bagaimana dengan tambang logam kami? Kasus apa yang menyebabkannya sehingga Anda memerintahkan penutupan tambang kami?"

Mendengar pertanyaan itu, Zhou Tang tertawa kecil dan melemparkan sebuah buku ke arah Xiang An, hampir mengenai wajahnya.

Xiang An melihat sampul buku itu bertuliskan: *Peraturan Keselamatan Produksi Tambang Logam Likeguo (Versi Uji Coba).*

Itulah peraturan yang disusun Zhou Quan dengan mengumpulkan para pemilik tambang. Saat itu, semua pemilik tambang mengira itu hanyalah upaya unjuk kekuatan dari pejabat baru dan hanya formalitas belaka.

Namun, Zhou Tang kini melemparkan peraturan itu di depannya.

"Ini adalah peraturan yang disusun sendiri oleh tiga puluh enam pemilik tambang. Setelah saya periksa, isinya sangat baik. Jika dijalankan, kecelakaan di tambang akan berkurang drastis, sesuai dengan semangat kebajikan kaisar saat ini! Keluarga Anda juga ikut menandatangani dan berjanji. Namun, saat saya perintahkan pemeriksaan, ternyata setengah dari peraturan itu pun tidak dipenuhi. Ini adalah tindakan yang mengabaikan nyawa manusia, bagaimana mungkin saya bisa membiarkannya!"

"Ini... ini..."

Xiang An gemetar karena marah. Saat menandatangani peraturan itu dulu, ia hanya tergiur oleh keuntungan semen dan ingin masuk dalam rencana Zhou Quan. Dalam rencananya, ayah dan anak keluarga Zhou akan segera disingkirkan, dan peraturan itu hanyalah selembar kertas kosong.

Tak disangka, baru saja ia berencana menjatuhkan mereka, pembalasan dari Zhou Tang dan Zhou Quan datang dengan sangat cepat!

Yang paling penting adalah kegagalan Zhao Sheng. Jika Zhao Sheng berhasil melenyapkan anak muda keluarga Zhou, Zhou Tang tidak akan punya waktu luang untuk mengurus hal ini!

"Huh!" Xiang An mendengus marah dan hendak berbalik pergi.

"Brak!" Dua petugas, Wu Yang dan Di Jiang, menghalangi jalannya.

"Karena sudah datang, mengapa terburu-buru pergi?" ujar Zhou Tang perlahan. "Tadi Tuan Xiang mengatakan orang ini adalah pelayan keluarga Anda. Saya masih perlu menginterogasinya, mungkin masih membutuhkan bantuan Anda... Seseorang, berikan tempat duduk untuk Tuan Xiang."

Xiang An tidak tahu apa rencana Zhou Tang. Ia mencibir, utusan itu adalah orang kepercayaan keluarga, dia tidak akan membocorkan rahasia kecuali Zhou Tang benar-benar menyiksanya sampai mengaku. Apalagi dengan adanya dia di sini, Zhou Tang tidak akan berani bertindak terlalu jauh.

Maka, ia pun duduk dan memejamkan mata, seolah sekadar mendengarkan persidangan.

Selama ada Xiang An, Zhou Tang tidak melakukan penyiksaan, namun ia terus mengulang-ulang pertanyaan yang tidak penting. Awalnya Xiang An tidak peduli, namun lama-kelamaan ia merasa jengkel. Setiap kali ia hendak pergi, Zhou Tang akan menanyakan pertanyaan krusial dan mengancam akan melakukan penyiksaan.

Dalam situasi ini, ia tentu tidak bisa pergi dan harus terus mencegah Zhou Tang melakukan tindakan kekerasan.