Seratus tiga puluh satu, Dilema Sang Bupati

Xu Churen kini terjerumus dalam situasi yang sulit. Meskipun ia menganggap dirinya jujur dan bersih, di masa mudanya ia pernah bernaung di bawah Cai Jing, namun hubungan keduanya memburuk karena kecurigaan Cai Jing. Kini, dengan akan kembalinya Cai Jing ke kursi perdana menteri, hal itu menjadi ancaman besar baginya.

Tong Guan memiliki dendam mendalam terhadapnya. Jika ada kesempatan, Tong Guan tidak akan menunjukkan belas kasihan dan pasti akan berusaha menjatuhkannya. Ditambah lagi dengan keluarga Xiang; meski petisi Xu Churen membuat keluarga itu kehilangan muka dan salah satu dari dua pangeran mereka, Xiang Zonghui, diberhentikan dari jabatannya, Xu Churen sendiri pun tidak dalam posisi aman. Beberapa kaki tangan keluarga Xiang kini tengah menghasut para pejabat pengawas untuk menyerangnya habis-habisan.

Awalnya, Xu Churen bisa mengharapkan bantuan Wu Zhizhong, namun pria yang hampir berusia delapan puluh tahun itu kini telah diturunkan jabatannya. Xu Churen sangat memahami risiko di dunia birokrasi. Agar bisa selamat dari krisis, ia harus melakukan sesuatu yang dapat memikat hati Kaisar agar sang penguasa mau turun tangan melindunginya. Namun, selama bertahun-tahun menjabat, catatan prestasinya tergolong biasa saja. Harapan satu-satunya terletak pada terobosan di wilayah administratifnya, Likuanjian.

"Berapa banyak bahan tambang yang kau butuhkan?" tanyanya kepada Zhou Tang.

"Empat puluh hingga lima puluh ribu kati bahan tambang setiap hari!"

"Itu artinya, kau kekurangan tenaga untuk menambang dan mengangkutnya. Kudengar putramu sudah merekrut lebih dari lima ratus orang," ujar Xu Churen.

Mendengar nama Zhou Quan disebut, Zhou Tang tidak bisa berkata apa-apa karena ia sendiri tidak tahu apa rencana putranya. Melihat Zhou Tang diam saja, Xu Churen merasa kesal. Ia merasa sudah memberikan isyarat yang cukup jelas, namun pria bodoh ini tidak peka. Karena kekurangan bahan dan tenaga, seharusnya Zhou Tang memohon bantuannya, dengan begitu ia bisa mengajukan syarat.

"Aku akan kembali dulu. Bekerjalah dengan baik. Lima hari lagi, suruh putramu datang ke Pengcheng untuk membantuku," ucap Xu Churen seraya berbalik pergi bersama bawahannya.

Setelah ia pergi, Zhou Quan datang terburu-buru. Mendengar apa yang dikatakan ayahnya, Zhou Quan pun merasa bingung. Namun, tak lama kemudian, ia memahami maksud Xu Churen.

"Orang-orang ditahan?" Zhou Quan mendapat kabar itu pada hari ketiga.

Saat ini Likuanjian sedang giat membangun. Zhou Quan merekrut pengrajin dan tenaga kerja dengan upah tinggi, namun tenaga kerja di sekitar Diqiu saja tidak cukup untuk proyek sebesar itu. Oleh karena itu, Zhou Quan menyebarkan kabar lowongan kerja ke seluruh Xuzhou dan wilayah sekitarnya, dengan memanfaatkan koneksi keluarga Zhao Mingcheng.

Awalnya, puluhan pemuda dari berbagai penjuru Xuzhou datang membawa perbekalan setiap hari. Namun, hari ini tersiar kabar bahwa di jalan-jalan utama menuju Diqiu, pemerintah Xuzhou mendirikan pos pemeriksaan dengan alasan mencari buronan, sehingga mereka menahan para pemuda yang hendak melamar kerja.

"Apa yang sebenarnya diinginkan Xu Churen?" tanya Zhou Quan dengan heran.

"Siapa yang tahu? Dia datang hari itu, meninggalkan kata-kata yang tidak jelas lalu pergi. Apakah dia hanya ingin mengancamku?" Zhou Tang juga tampak bingung.

Mereka tidak menyadari bahwa Xu Churen sebenarnya ingin mengklaim jasa atas penemuan semen, namun enggan memohon secara langsung. Maka, ia menggunakan kekuasaannya untuk memblokir jalan guna memaksa keluarga Zhou memohon kepadanya. Setelah berdiskusi cukup lama tanpa kesimpulan, mereka hanya bisa menyimpulkan bahwa ini adalah permusuhan biasa dari Xu Churen.

"Apa maksudnya buronan yang dicari Xu Churen?" tanya Zhou Quan saat memikirkan cara untuk memecahkan kebuntuan.

"Buronan yang dimaksud Gubernur adalah tiga kelompok perampok. Salah satunya adalah kelompok He Shun yang membunuh Xiang An," jawab pejabat Likuanjian yang melapor dengan hati-hati.

"Lalu?"

"Dua kelompok lainnya adalah komplotan bandit Gao Tuzi yang berkumpul di Gunung Meng, Yizhou, dan kelompok Wang Tu'er dari Liangshanbo."

Mendengar nama "Liangshanbo", jantung Zhou Quan berdegup kencang. Setahunya, meskipun kisah *Batas Air* (Shuihu) banyak berisi fiksi, tokoh seperti Song Jiang adalah sosok yang nyata dalam sejarah. Saat berada di ibu kota, seorang pendekar bernama Lu Jinyi yang disuap oleh Jia Yi kemungkinan besar adalah "Qilin Giok" Lu Junyi, dan pria bernama Xiaoyi yang pernah ia tikam kemungkinan besar adalah muridnya, Yan Qing. Kini mendengar tentang bandit Liangshan, Zhou Quan merasa tegang. Untungnya, ia belum pernah mendengar nama Wang Tu'er, jadi kurasa dia bukan lawan yang tangguh.

"Ini hanyalah alasan. Gunung Meng dan Liangshan sangat jauh dari sini, perampok dari sana jarang datang ke Xuzhou!" ujar Meng Guang.

Shen yang gemuk mengangguk berulang kali, dahinya berkeringat dingin sementara wajahnya pucat pasi. Ia telah mempertaruhkan seluruh hartanya pada usaha Zhou Quan demi pasar semen. Namun, produksi semen saat ini bahkan tidak cukup untuk digunakan sendiri oleh Zhou Quan, sehingga sulit mendapat untung besar. Produksi harus segera ditingkatkan!

"Sepertinya aku memang harus menemui Gubernur Xu ini. Dia memintaku untuk membantunya... mari kita lihat apa yang sebenarnya ia inginkan. Jika ia menyuruhku memimpin pasukan untuk membasmi para bandit itu, itu justru mudah."

Zhou Quan berpikir, jika ia diberi waktu dua tahun—tidak, cukup satu tahun—ia yakin bisa membasmi kedua kelompok bandit tersebut. Namun, saat ini, para pemuda di bawah asuhannya belum bisa mengambil risiko itu.

Saat Zhou Quan tiba di Pengcheng, Xu Churen langsung menemuinya. Namun, kata-kata Zhou Quan di luar dugaan: "Apa perintah Gubernur memanggil bawahan ini?"

"Bawahan?" Xu Churen mengerutkan kening, lalu teringat bahwa pemuda di depannya ini memang memiliki gelar resmi yang memberinya hak atas tunjangan tahunan. Ini agak merepotkan.

Xu Churen pun tersenyum, "Aku sering berkirim surat dengan ibu kota. Ada kabar menarik di sana, apakah Tuan Muda Zhou tahu?"

"Apa yang dimaksud Gubernur?"

"Kota Perdagangan (Quecheng)."

Meskipun Zhou Quan dikeluarkan dari tim persiapan, ia tetap peduli pada proyek yang ia rintis itu. Ia tahu He Zhizhong memasukkan putranya ke sana, begitu pula kerabat pejabat lainnya. Karena dukungan kuat di istana, pembangunan di Xiongzhou berlangsung cepat. Perdagangan tahap pertama pun telah selesai; kabarnya transaksi bernilai jutaan keping uang tembaga telah terjadi. Bahkan ada pedagang yang menjual sepeda ke negara Liao. Dari pajak sepuluh persen saja, Dinasti Song mendapat seratus ribu keping uang tembaga.

Itu baru pendapatan yang tampak. Karena negara Liao kekurangan uang tembaga, mereka membayar dengan tembaga murni, kulit, ginseng, dan ternak. Barang-barang ini dijual di ibu kota dengan nilai lebih dari dua juta keping uang tembaga. Pajak dari penjualan ini sepenuhnya masuk ke kantong Dinasti Song.

"Tentang Kota Perdagangan, bawahan tidak mendengar kabar menarik apa pun," jawab Zhou Quan setelah berpikir sejenak.

"Aku justru mendengar ada orang Liao yang membayar seratus keping uang tembaga untuk mengirim surat kepada pejabat pengurus Kota Perdagangan bernama Zhou... Kebetulan, salah satu dari lima pejabat pengurus itu bernama Zhou Rong. Dia menganggap surat itu lelucon, tapi rekannya, Luo Ruji, mengambil surat itu..."

Xu Churen menceritakan segalanya, membuat Zhou Quan terpaku. Sudah jelas pengirim surat itu adalah Yuliyan. Namun, surat itu sampai ke tangan Zhou Rong, bukan dirinya. Xu Churen tertawa puas, menganggap ini adalah senjata untuk menekan Zhou Quan. Namun, ia terkejut melihat Zhou Quan tetap tanpa ekspresi.

"Kau tidak takut?"

"Komandan Tong ikut dalam misi diplomatik bersamaku. Dia sudah tahu sejak awal dan melaporkannya kepada Kaisar. Kaisar pun sudah pernah memanggilku untuk bertanya," jawab Zhou Quan datar.

Mendengar nama Tong Guan membuat suasana hati Xu Churen memburuk. Ia merasa usahanya untuk menekan Zhou Quan gagal total.

"Aku dengar kau cerdik. Ada kasus yang akan kuserahkan padamu," dengus Xu Churen.

"Bawahan bukan staf resmi Gubernur. Menyerahkan kasus ini padaku tidaklah sesuai aturan," sanggah Zhou Quan.

"Aku akan segera melapor pada Kaisar agar kau diangkat menjadi kepala hukum di wilayah ini," Xu Churen tidak mau menyerah.

Zhou Quan terdiam sejenak lalu tersenyum, "Tunggu sampai titah Kaisar turun."

Xu Churen merasa gelisah; ia tidak bisa menunggu titah Kaisar yang bisa memakan waktu berbulan-bulan. "Zhou Quan! Jika kau berhasil memecahkan kasus ini, aku akan mencabut larangan di pos pemeriksaan dan mengizinkan Likuanjian merekrut pekerja di seluruh Xuzhou!" Xu Churen akhirnya terpaksa membuka syaratnya.