Tidak Ada Pilihan Lain

Xu Churen sama sekali tidak lagi memiliki wibawa sebagai seorang menteri besar.

Agar lebih mudah melarikan diri, ia mengenakan pakaian prajurit rendahan. Bahkan sepatu resmi di kakinya telah diganti dengan sandal jerami yang diikatkan ke pergelangan kaki. Singkatnya, penampilannya benar-benar menyerupai seorang prajurit biasa.

Sebagai seorang pejabat sipil yang telah melewati usia setengah abad, meskipun tubuh Xu Churen masih bugar, saat ini ia sudah merasa sangat kelelahan dan megap-megap.

"Tuan Akademi, Tuan Akademi, beristirahatlah sejenak."

Di sisinya, kondisi Mu Qi bahkan jauh lebih mengenaskan. Kebiasaan hidup mewah selama bertahun-tahun telah membuat Mu Qi menjadi pria bertubuh sangat gemuk. Mampu bertahan hingga detik ini sepenuhnya berkat adanya seekor kuda.

"Kita tidak boleh berhenti. Kesempatan berlalu begitu cepat, aku harus segera bergegas ke Diqiu untuk mengatur pasukan dan bersiap menghadapi perang!"

Meskipun rona wajah Xu Churen tampak pucat pasi, semangatnya masih menggebu-gebu. Di saat-saat hidup dan mati yang genting ini, ia mengerahkan seluruh kemampuan terbaiknya dan memutar otak hingga akhirnya berhasil memikirkan cara untuk melepaskan diri dari kesalahan, atau bahkan menebus dosa dengan berjasa.

"Tuan, k-kita mungkin masih bisa bertahan, tetapi kudanya... kuda-kuda itu sudah tidak sanggup lagi," ucap Mu Qi terbata-bata.

Kuda yang mereka tunggangi dirampas dari Markas Pasukan Wuwei. Pada saat ini, kaki kuda-kuda tersebut sudah gemetar kelelahan. Melihat situasi ini, Xu Churen tetap tidak peduli. "Kuda itu apa artinya, asalkan..."

"Tuan, apa yang dikatakan Mu Qi ada benarnya. Manusia mungkin masih bisa menahan lelah, tetapi kuda tidak akan sanggup. Jika dipaksakan, justru kita tidak akan mencapai tujuan," sela Komandan Pasukan Wuwei, Guan Shilian, yang ikut serta dalam rombongan.

Hati Guan Shilian saat ini dipenuhi dengan rasa jengkel yang luar biasa. Seandainya Xu Churen tidak memaksanya bertempur, ia pasti mampu mempertahankan Markas Pasukan Wuwei, dan situasi di Pengcheng tidak akan memburuk hingga tak terkendali.

Namun, seorang pejabat sipil secara alami berada di tingkat yang lebih tinggi daripada perwira militer. Terlebih lagi, pejabat sipil ini adalah seorang sarjana akademi istana yang pernah menduduki jabatan perdana minister untuk suatu masa. Memarahi perwira militer seperti Guan Shilian sungguh terasa seperti sedang melatih seekor anjing.

"Justru orang-orang tidak kompeten sepertimu yang telah merusak keadaan!" maki Xu Churen tanpa memberikan sedikit pun rasa hormat kepada Guan Shilian.

Urat-urat di dahi Guan Shilian berdenyut, tetapi ia tidak berani membantah. Setelah memarahi, Xu Churen pun sadar bahwa ia telah salah bicara. Perjalanannya ke Diqiu kali ini adalah untuk merebut kekuasaan militer sekaligus mencari cara untuk melimpahkan tanggung jawab atas kejatuhan Pengcheng kepada orang lain. Dalam hal ini, Guan Shilian masih bisa dimanfaatkan. Oleh karena itu, usai memarahi, ia mendengus dingin, "Sekarang adalah saat yang tepat untuk menebus dosa dan berjasa. Jika kau terus bertele-tele dan menghalang-halangi, aku pasti akan melapor ke istana kekaisaran dan menghukum berat kejahatanmu!"

Xu Churen merasa ucapannya itu sudah cukup memberikan muka kepada Guan Shilian, tetapi di telinga Guan Shilian, kata-kata tersebut terasa sangat pahit.

Dalam situasi seperti ini, ia hanya bisa mengiyakan dengan patuh dan tidak berani berkata banyak.

Tepat pada saat itu, terlihat sesosok penunggang kuda datang dengan kecepatan tinggi dari arah depan. Orang itu adalah Di Jiang yang sebelumnya berangkat mendahului mereka.

"Di Jiang sudah kembali!" seru Mu Qi gembira.

Dialah yang bersikeras mengirim Di Jiang bergegas ke Diqiu. Sebagai kepala juru tulis Prefektur Xuzhou, ia memiliki jaringan informasi yang sangat luas dan tahu bahwa keluarga Zhou bukanlah orang-orang sembarangan yang bisa diremehkan. Terlebih lagi, mereka semua pernah terjun ke medan perang, setidaknya jauh lebih tangguh daripada Xu Churen yang seorang pejabat sipil.

Oleh karena itu, mengirim Di Jiang terlebih dahulu juga dimaksudkan untuk mengambil hati keluarga Zhou, agar mereka bisa bersiap menghadapi kedatangan Xu Churen.

Xu Churen sendiri sangat tidak disukai orang, bahkan para kepala juru tulis dan perwira militer yang bekerja di bawahnya pun enggan melihatnya memegang kuasa. Sementara itu, Xu Churen terlalu membanggakan statusnya dan merasa bahwa memerintah militer dengan cara sipil adalah aturan yang sah dari negara. Begitu ia tiba di Diqiu, Zhou Tang secara otomatis akan menyerahkan kekuasaan tertinggi kepadanya.

Bagaimanapun juga, ini bukanlah urusan membuat semen yang tidak ada sangkut pautnya dengannya. Sebagai seorang prefek, jabatan resmi dalam gelarnya secara sah mencakup urusan militer Prefektur Xu!

Begitu Di Jiang tiba di hadapannya, tanpa menunggu pria itu berbicara, Xu Churen langsung menegurnya dengan tegas, "Kenapa hanya kau yang kembali? Di mana Zhou Tang?"

"Juru Bicara Zhou sedang sibuk memimpin pelatihan para penambang bijih besi, jadi dia belum bisa meninggalkan tempat..."

Satu kalimat dari Di Jiang itu langsung membuat kemarahan Xu Churen meledak-ledak. Keparat ini berani-aninya tidak datang menyambut secara langsung!

Dengan suara tajam ia membentak, "Zhou Tang berani meremehkan seorang menteri besar, dia benar-benar bernyali besar! Apakah dia mengira pedang di pinggangku ini tidak mampu menebas seorang bajingan yang naik daun sepertinya?"

"Juru Bicara Zhou tidak dapat meninggalkan tempat, makanya dia mengutus putranya untuk menyambut. Hamba takut Tuan tidak sabar, jadi hamba mendahului datang kemari. Rombongan penyambut ada di belakang hamba!"

Mendengar bahwa Zhou Quanlah yang diutus, hati Xu Churen sedikit merasa lega, lalu sebuah gagasan melintas di benaknya.

Ini adalah kesempatan emas!

Ia berniat merebut kekuasaan militer Zhou Tang, dan yang lebih baik lagi, melimpahkan tanggung jawab atas kejatuhan Pengcheng kepada Zhou Tang karena menolak mengirimkan pasukan bantuan. Namun, bagaimana mungkin Zhou Tang tidak melakukan perlawanan?

Akan tetapi sekarang, kesempatan itu telah tiba. Zhou Tang hanya memiliki seorang putra tunggal. Jika ia berhasil mengendalikan putranya, maka Zhou Tang tidak punya pilihan selain tunduk dan mematuhi perintahnya.

Memikirkan hal itu, ekspresi wajah Xu Churen melunak, memunculkan seulas senyum tipis penuh percaya diri, seolah segalanya sudah berada dalam genggamannya.

"Kerja bagus. Berapa banyak orang yang dibawa Zhou Quan untuk menyambut?"

"Dia membawa sekitar tiga puluh orang," jawab Di Jiang sembarangan.

"Kalau begitu, istirahatlah terlebih dahulu... Kepala Juru Tulis Mu, apa yang kau katakan tadi benar, kita memang harus beristirahat sejenak. Hei, siapkan pakaian untukku! Kepala Juru Tulis Mu dan Komandan Guan, kalian berdua ikuti aku."

Mu Qi dan Guan Shilian merasa bingung di dalam hati. Yang dimaksud dengan menyiapkan pakaian saat ini adalah merampas pakaian orang lain demi menggantikan seragam militer Xu Churen yang tampak tidak pantas. Mengapa mereka berdua dipanggil hanya untuk menemani seorang pria tua berganti pakaian? Mereka sama sekali tidak tertarik melihat tubuh telanjang orang tua itu.

Mereka berdua dipanggil ke sebuah tempat yang terlindung dari angin. Benar saja, ada pengikut setia Xu Churen yang entah dari mana merampas sehelai pakaian—ternyata itu adalah jubah sastrawan biasa. Setelah Xu Churen mengenakannya, ia menghela napas panjang dan berkata, "Kalian berdua tahu tidak, bencana besar sedang menimpa kalian!"

Guan Shilian dan Mu Qi tersenyum pahit. Bagaimana mungkin mereka tidak tahu bahwa bencana besar tengah mengancam mereka?

Kekacauan di Pengcheng bermula dari tindakan Mu Qi yang ingin merebut jasa, sedangkan kejatuhan total Pengcheng disebabkan oleh kegagalan Guan Shilian di medan pertempuran.

"Satu-satunya jalan keluar bagi kalian berdua saat ini adalah menebus dosa dengan berjasa, memikirkan cara merebut kembali Pengcheng. Namun, untuk merebut kembali Pengcheng, kita harus memiliki pasukan. Zhou Tang sebelumnya berulang kali menolak perintah, kalau tidak, Pengcheng tidak akan jatuh. Dia tidak akan begitu saja menyerahkan pasukannya kepada kita..."

Berhenti sejenak, Xu Churen tersenyum penuh arti, menunggu reaksi dari Mu Qi dan Guan Shilian.

Otot-otot di wajah Mu Qi dan Guan Shilian berkedut-kedut. Mereka tidak menyangka bahwa dalam situasi separah ini, Xu Churen masih sempat memikirkan cara untuk membalikkan keadaan.

Membalikkan keadaan silakan saja, tetapi rencana yang dipikirkannya justru menikam orang-orang sendiri.

"Bagaimana, apakah kalian berdua punya pendapat lain?" melihat keduanya terdiam cukup lama, Xu Churen bertanya dengan nada tidak puas.

"Begini, begini... Hamba tidak tahu apa maksud Tuan. Jika Zhou Tang menolak menyerahkan kekuasaan militer, apa yang bisa kita perbuat?" gumam Guan Shilian.

"Putranya akan segera datang menemui ku, dan dia hanya punya satu anak!" bentak Xu Churen.

Hal licik seperti ini还需要 diajarkan?

Guan Shilian dan Mu Qi saling bertukar pandangan. Hubungan di antara keduanya sebenarnya tidak terlalu akur, tetapi pada detik ini, mereka merasakan hal yang sama.

Tuan Sarjana Xu ini... benar-benar pantas menyandang predikat sebagai mantan perdana menteri.

Mungkinkah syarat untuk menjadi seorang perdana menteri adalah harus bersikap seperti Tuan Xu ini—bisa memutuskan hubungan semudah membalikkan telapak tangan dan membalas air tuba dengan air tuba?

"Guan Shilian, siapkan orang-orangmu dengan baik. Mu Qi, kau juga sama, pastikan para bawahannya bergerak cepat. Jika kita berhasil merebut para penambang bijih besi dari Pengawasan Likuo dan menyerang balik Pengcheng, aku pasti akan melapor ke istana kekaisaran untuk mencatatkan jasa kalian berdua!"

"Baik, baik, kami akan segera pergi mengaturnya!"

Guan Shilian hendak mengatakan sesuatu, tetapi Mu Qi terlebih dahulu menyela sambil memberikan isyarat mata kepadanya.

Setelah meninggalkan Xu Churen, Guan Shilian tersenyum pahit dan berkata, "Mu Qi, apakah kau benar-benar berniat menangkap Tuan Muda Zhou itu demi mengancam ayahnya agar menyerahkan para penambang bijih besi?"

"Komandan Guan, apakah kau percaya bahwa Sarjana Xu akan melapor ke istana kekaisaran dan mencatatkan jasa untuk kita berdua?" Mu Qi balik bertanya.

Keduanya adalah rubah tua yang sudah lama berkecimpung di dunia birokrasi dan pemerintahan. Mereka tidak langsung mengungkapkan isi hati yang sebenarnya, melainkan saling meraba isi kepala masing-masing.

Bagaimanapun juga, Guan Shilian adalah seorang pria militer. Ia menghela napas dan berkata, "Tanggung jawab atas kejatuhan Pengcheng tidak bisa kupungkiri. Dicatat jasanya? Aku sudah bersyukur jika Sarjana Xu tidak menghukum mati diriku."

"Tuan Muda Zhou itu bukanlah orang yang mudah ditangani. Bahkan keluarga Xiang, keluarga kerabat kaisar, berhasil dijatuhkannya, dan dia juga membuat Tuan Besar Xu kita menelan kekalahan pahit. Kalau dia berani datang ke sini, mana mungkin dia tidak melakukan persiapan?"

Setelah menyamakan pandangan, keduanya pun mengerti isi hati masing-masing.

Dilihat dari gaya bertindak Xu Churen, sekalipun semuanya berjalan lancar dan mereka berhasil merebut para penambang bijih besi serta merebut kembali Pengcheng, Xu Churen tetap akan menjatuhkan hukuman berat kepada mereka berdua. Bagaimanapun, Pengcheng sempat jatuh ke tangan pemberontak, dan masalah ini pasti membutuhkan seseorang untuk dijadikan kambing hitam. Jika bukan mereka berdua yang disalahkan, lalu siapa lagi?

Sebaliknya, jika mereka gagal merebut kembali Pengcheng, maka tanggung jawab atas hilangnya wilayah akan jatuh pertama kali kepada sang prefek, yaitu Xu Churen. Sementara mereka berdua selaku bawahan hanya akan menanggung hukuman sebagai pihak yang terlibat.

Namun, mereka tidak punya pilihan lain. Begitu Xu Churen membuka mulutnya, ia tidak akan membiarkan mereka menolak.

Keduanya menghela napas secara bersamaan, merasa bahwa masa depan mereka tampak begitu suram dan putus asa. Mu Qi mungkin masih sedikit lebih baik karena ia pada dasarnya hanyalah seorang pejabat rendahan, kehilangan jabatannya pun bukan masalah besar. Namun, Guan Shilian telah naik pangkat menjadi komandan, kedudukan yang terbilang cukup baik di kalangan perwira militer. Sungguh disayangkan jika jabatan dan masa depannya harus musnah begitu saja.

"Apa yang sedang kalian berdua bicarakan?" Saat mereka hendak melanjutkan kata-kata, tiba-tiba terdengar suara bernada dingin dari belakang. Ketika menoleh, ternyata Xu Churen telah mengikuti mereka.

"Tuan... Kami berdua sedang mendiskusikan bagaimana cara melaksanakannya!" Hati Mu Qi bergetar sesaat, untunglah sebagai seorang juru tulis, ia sangat terbiasa merangkai kebohongan tanpa berpikir panjang.

"Oh, katakan padaku, bagaimana cara melaksanakannya?"

"Zhou Quan selalu dikawal ketat oleh pengawal sepanjang waktu. Jika dihalangi oleh para pengawal itu, urusan membiarkan Zhou Quan melarikan diri adalah masalah kecil, tetapi mengacaukan rencana Tuan adalah masalah besar. Oleh karena itu, langkah pertama kita adalah memisahkan Zhou Quan dari para pengawalnya," jelas Mu Qi.

Xu Churen teringat bahwa setiap kali ia melihat Zhou Quan, pemuda itu selalu dikelilingi setidaknya belasan anak muda dan dua orang pria berbadan kekar. Ia mengangguk pelan; ini memang sebuah masalah nyata.

"Untuk memisahkan dia dari para pengawalnya, kita harus memiliki alasan yang kuat, agar tidak mengejutkan mangsa sebelum waktunya. Oleh karena itu, kami berdua berpendapat bahwa Tuan harus terlebih dahulu menenangkan orang ini agar ia kehilangan kewaspadaannya, lalu mencari waktu yang tepat untuk memanggilnya secara mendadak atau memikirkan cara lain. Namun bagaimanapun juga, Tuan harus memperlakukannya dengan ramah terlebih dahulu."

Xu Churen mengangguk setuju. "Ucapannya benar. Aku tentu saja akan menenangkan Zhou Quan dengan baik, kalian berdua tenang saja."

"Hamba dan Komandan Guan akan menyembunyikan pasukan di sekitar untuk menghadang para pengawal Zhou Quan di luar, sementara di dalam kita langsung meringkusnya. Pada saat itu, hidup atau mati orang itu sepenuhnya berada di tangan Tuan."

Perkataan ini sangat sesuai dengan keinginan Xu Churen, dan seberkas sinar dingin melintas di matanya.

Ia tidak hanya ingin mengendalikan hidup dan mati Zhou Quan, tetapi juga hidup dan mati Zhou Tang, serta hidup dan mati Guan Shilian dan Mu Qi yang berada di hadapannya saat ini—semuanya harus ia genggam erat di telapak tangannya!