Seratus Dua Puluh Lima, Api Hantu

Hingga tengah malam berlalu, Xiang An baru kembali ke Aula Ronghua dengan perasaan letih. Utusan itu tidak sampai disiksa, dan Xiang An merasa puas akan hal itu; terbukti bahwa selama dirinya ada di sana, Zhou Tang masih memiliki rasa segan.

Namun, saat tiba di Aula Ronghua, kepala pelayan yang biasanya setia tidak menyambutnya. Selain itu, para pelayan di rumah memandangnya dengan tatapan yang ganjil.

"Apa yang terjadi?" Xiang An merasa gelisah. Ia tak lagi peduli untuk menjaga wibawa, lalu membentak dengan suara keras.

"Tidak lama setelah Tuan Tua pergi ke kantor pemerintahan, seseorang datang dan mengabarkan bahwa Tuan Tua jatuh pingsan karena menahan amarah. Kepala pelayan yang mendengar kabar itu sangat terkejut, lalu segera kembali ke Kota Xuzhou untuk memberi tahu Tuan Besar..."

Tuan Besar yang dimaksud adalah Xiang Cong. Alis Xiang An berkerut, kemudian ia bangkit dengan terperanjat, "Cepat! Segera kirim orang ke Xuzhou, harus secepat mungkin! Jangan biarkan Xiang Cong kembali ke Liguanjian, suruh dia tetap tinggal di kediaman Xuzhou, jangan keluar!"

Ia berteriak dengan cemas, hatinya terbakar api kepanikan. Pelayan rumah menjawab dengan terbata-bata bahwa di rumah tidak ada lagi kuda. Awalnya mereka memelihara dua ekor kuda; satu dibawa Xiang Cong ke Xuzhou, dan satu lagi dibawa pergi oleh kepala pelayan. Sekarang, di kandang hanya tersisa seekor keledai.

"Pergi pinjam! Mintalah ke area tambang!"

Setelah bersusah payah mengatur keberangkatan, hari sudah malam. Xiang An duduk di Aula Ronghua dengan jantung berdebar kencang, menanti kabar dari Xuzhou. Namun, saat pelayan yang diutus baru saja bergerak, Xiang Cong bersama dua pengawalnya telah lebih dulu menerobos keluar dari gerbang Kota Xuzhou.

Mendengar ayahnya pingsan, Xiang Cong tidak berani menunda. Ia cukup waspada dengan membawa dua pengawal yang bertubuh kekar sebelum pergi. Awalnya hari masih terang dan mereka bisa memacu kuda, namun setelah menempuh dua puluh mil, suasana menjadi gelap. Karena cemas, Xiang Cong tidak bisa beristirahat di kedai pinggir jalan, sehingga ia mengambil lentera dan berjalan perlahan. Setelah menempuh dua puluh mil lagi, mereka tiba di lokasi tempat Zhao Sheng menyergap Zhou Quan beberapa hari lalu. Teringat ada sepuluh orang lebih yang tewas di sana, Xiang Cong diliputi ketakutan dan ingin mempercepat langkahnya.

Tepat saat itu, terdengar sebuah suara, "Aku... sangat... tidak bersalah!"

Suara itu terdengar sangat mirip dengan Zhao Sheng! Xiang Cong tersentak, ia menoleh ke arah suara itu dan hanya melihat gumpalan api hijau melompat keluar dari semak-semak di pinggir jalan!

"Aaa!"

Xiang Cong menarik tali kekang kuda karena terkejut. Kuda itu meringkik, dan seiring dengan ringikan tersebut, muncul lagi beberapa gumpalan api hijau di sekeliling mereka. Dalam kegelapan malam, pemandangan itu benar-benar menyerupai bayangan hantu!

"Jangan... jangan kemari! Siapa kau!" teriak Xiang Cong.

"Xiang... Cong... Aku... sangat... tidak bersalah!" Suara itu terus memanggil, dan api hijau itu perlahan mendekati Xiang Cong. Wajah Xiang Cong menjadi pucat pasi; kini ia bisa memastikan bahwa orang itu adalah Zhao Sheng! Setelah mendengar kabar kematian Zhao Sheng, ia sempat melihat jenazahnya di kantor pemerintahan Xuzhou, dan pemandangan tubuh yang terpisah dari kepalanya itu membuatnya sangat ketakutan.

"Kau... mencelakaiku... kembalikan... nyawaku..." api hijau itu berkata lagi, perlahan melayang ke arah Xiang Cong.

Dua pengawal di sisi Xiang Cong yang biasanya adalah orang pemberani, kini kehilangan nyali mereka saat menghadapi api hantu yang aneh tersebut. Salah satu dari mereka ketakutan, segera memutar arah kudanya dan hendak melarikan diri kembali ke Xuzhou. Namun, baru berlari sepuluh langkah, kudanya meringkik sedih lalu jatuh terjerembap. Pengawal di atas punggung kuda itu terlempar jauh, berteriak kesakitan beberapa kali, lalu terdiam tanpa suara.

Xiang Cong yang sudah kehilangan keberanian hendak memacu kudanya untuk kabur, namun tiba-tiba sebuah tangan terjulur dari semak-semak dan mencengkeram pergelangan kakinya. Perhatiannya yang sepenuhnya tertuju pada api hantu membuat sentuhan tangan dingin yang tiba-tiba itu meruntuhkan sisa keberaniannya. Dengan suara erangan, matanya berputar dan ia jatuh pingsan seketika.

Pengawal lainnya sedikit lebih cerdik. Ia memacu kudanya menerobos api-api hantu itu dan tanpa berani menoleh ke belakang, ia terus memacu kudanya di tengah kegelapan. Ia terus berlari sejauh dua puluh mil lebih hingga melihat titik cahaya di depan. Hatinya ketakutan, mengira itu adalah api hantu lagi, namun setelah mendekat, ia baru menyadari bahwa ada orang yang membawa obor sedang berjalan di malam hari.

"Siapa di sana?" teriak orang yang membawa obor itu.

Pelayan itu mengenali suaranya, ternyata orang dari kediaman keluarga Xiang juga. Ia berteriak, "Aku Dazhu, apakah itu Lao Liu di depan?"

"Benar, ini aku. Mengapa kau ada di sini? Di mana Tuan Muda?"

"Ada hantu! Ada hantu!" teriak pelayan itu.

Menjelang fajar, separuh kota Diqiu sudah tahu bahwa jalanan sedang diganggu hantu. Xiang An sama sekali tidak percaya pada hantu. Setelah mendapatkan kabar dari pelayan, ia segera membawa puluhan orang menuju lokasi kejadian. Di sana, mereka hanya menemukan satu pelayan lainnya yang pingsan selama setengah malam dengan beberapa tulang patah, sedang merintih kesakitan. Namun, Xiang Cong telah menghilang.

Saat itu, Xiang Cong perlahan tersadar. Ketika melihat tempat ia berada, ia sangat terkejut. Ini adalah kuil tua di pegunungan yang sudah bertahun-tahun tidak terurus; bahkan Xiang Cong tidak tahu di mana tempat ini berada. Di Jiang harus berkeliling kota Diqiu bersama para pemuda untuk menemukan tempat ini.

"Saudara Xiang sudah sadar?" Saat Xiang Cong sedang mencoba menebak di mana ia berada, tiba-tiba terdengar seseorang berbicara perlahan.

Xiang Cong menoleh dan melihat wajah Zhou Quan yang tersenyum ramah.

"Kau, kau!"

Xiang Cong tertegun sejenak, lalu seketika mengerti bahwa api hantu dan Zhao Sheng hanyalah tipu daya orang di depannya ini. Ia hendak memaki, namun saat melihat tatapan dingin Zhou Quan, ia teringat bahwa orang di depannya ini adalah seseorang yang berani membunuh! Konon, Zhao Sheng pun tewas di tangannya sendiri!

Zhou Quan membentangkan selembar kertas di depan Xiang Cong, "Ini adalah pengakuan Zhao Sheng sebelum mati, di sini juga ada cap tangannya. Saudara Xiang, kalian benar-benar memiliki rencana yang matang ya."

Xiang Cong melirik sekilas. Isinya intinya adalah mereka ayah-anak yang menghasut Zhao Sheng untuk merekrut para penjahat demi mencelakai Zhou Quan. Cap tangan merah gelap di kertas itu tampak sangat mencolok dan mengerikan.

"Ini fitnah! Zhou... Saudara Zhou, ini semua bohong, dia hanya asal bicara..."

Xiang Cong membela diri dengan cepat, dalam hati ia merasa beruntung karena ayahnya telah mengatur segalanya dengan rapi. Pengakuan Zhao Sheng saja tidak cukup sebagai bukti hukum.

"Tapi aku mempercayainya," ujar Zhou Quan.

"Dia tidak punya bukti, dia hanya benci karena aku berteman baik denganmu. Saudara Zhou, Tuan Muda Zhou, lihatlah saat aku di Xuzhou, aku berulang kali memintamu tinggal. Jika aku benar-benar ingin mencelakaimu, mengapa aku menahanmu menginap di Menara Taibai?"

Zhou Quan tertawa kecil, "Saudara Xiang, bicara begitu tidak ada gunanya. Menurutmu, apakah orang sepertiku membutuhkan bukti? Aku mencurigaimu, maka itulah kau!"

Nada bicaranya penuh dengan aura pembunuh, sama sekali tidak memberi ruang bagi Xiang Cong untuk menyangkal. Xiang Cong menelan ludah, rasa takut mulai merayap. Zhou Quan saja berani mengayunkan pedang pada Zhao Sheng, bagaimana mungkin ia tidak berani pada dirinya?

Hanya dalam sekejap, ia menenangkan diri. Orang cerdas tidak akan melawan saat berada di posisi sulit, yang terpenting sekarang adalah nyawanya.

"Tanah di wilayah Longchuan, kuberikan padamu, Tuan Muda!" serunya.

"Hanya tanah senilai beberapa ribu keping uang, kau pikir aku peduli? Lagi pula, jika kau mengatakannya di sini, bagaimana jika kau menarik kembali ucapanmu setelah pergi dari sini?" ujar Zhou Quan.

Mendengar hal itu, Xiang Cong justru merasa senang. Zhou Quan bersedia tawar-menawar, itu membuktikan bahwa ia masih memiliki harapan untuk hidup.

"Apa pun yang Tuan Muda katakan, akan kulakukan!" serunya.

"Aku harus memegang sesuatu sebagai sandera agar bisa membiarkanmu pergi."

"Sandera... sandera apa yang kau inginkan?" Xiang Cong seketika waspada.

Zhou Quan berkata, "Mana aku tahu sandera seperti apa yang kubutuhkan? Bukankah itu harusnya kau sendiri yang mengusulkannya? Saudara Xiang, kau mencoba mencelakai nyawaku. Demi menghormati Tuan Paman Negara, aku tidak mempermasalahkannya, tapi aku harus memiliki modal untuk melindungi diri. Jika setelah kau pergi kau terus mencelakaiku, apa yang harus kulakukan?"

Xiang Cong berpikir ada benarnya juga. Jika Zhou Quan melepaskannya begitu saja, ia justru akan merasa tidak tenang.

Sekitar setengah jam kemudian, Xiang Cong yang bermandikan keringat menyerahkan selembar kertas kepada Zhou Quan. Zhou Quan menepuk kertas itu pelan, menatap tulisan yang padat di atasnya, dan dengan puas ia menyimpannya.

"Aduh, bagaimana bisa Saudara Xiang muncul di sini?" setelah menyimpan kertas itu, Zhou Quan bertanya dengan heran.

Xiang Cong tertegun, baru saja ingin berkata "apa maksudmu", namun seketika ia sadar dan tersenyum pahit, "Tadi malam aku terburu-buru di jalan, tidak sengaja tersesat..."

"Bukan tersesat, tapi bertemu penjahat dan dipaksa dibawa ke sini oleh mereka!" Zhou Quan berkata dengan tidak puas.

"Ya, ya, ya, bertemu dengan penjahat..."

"Apakah Saudara Xiang mengenali identitas penjahat itu?" tanya Zhou Quan lagi.

Xiang Cong sangat ingin memaki bahwa penjahat itu adalah dirimu sendiri, namun teringat surat yang ada di tangan Zhou Quan serta pedang yang tergantung di pinggangnya, ia hanya bisa menunduk pasrah, "Tidak kenal!"

"Tidak benar, kau kenal!" bentak Zhou Quan.

Setelah dibentak, Xiang Cong akhirnya sadar, "Ya, aku kenal. Mereka adalah sisa-sisa komplotan penjahat yang bersekongkol dengan Zhao Sheng!"

Saat mengatakan itu, ia mendapat ide, "Beruntung ada Tuan Muda Zhou yang kebetulan lewat dan menyelamatkanku!"

Zhou Quan masih belum merasa puas, "Bagaimana kau tahu mereka sisa komplotan penjahat, tanpa nama tanpa marga..."

"Aku mengenali salah satunya, dia adalah Guan Yan dari Liao'erwa, dia adalah bagian dari komplotan penjahat itu!"

"Tidak mungkin hanya satu orang, kan?" Zhou Quan bertanya sambil tersenyum.

"Ada juga He Shun, saudara Liu Xiao Er dan Liu Xiao San, dan masih ada..." melihat tatapan Zhou Quan yang tidak ramah, Xiang Cong terpaksa menyebutkan nama-nama itu.

Mereka semua memang penjahat. Saat Zhao Sheng menyerang Zhou Quan tempo hari, beberapa orang melarikan diri, dan kini semua nama mereka sudah lengkap. Zhou Quan mengangguk puas, "Kudengar keluarga Xiang kalian memiliki hubungan baik dengan prefek Xuzhou saat ini. Kalian harus membicarakan para penjahat ini dengan Tuan Prefek, jangan biarkan mereka lolos."

"Tentu saja. Setelah kembali nanti, aku akan mencari cara membujuk Tuan Prefek untuk menggerebek rumah para penjahat itu!" ujar Xiang Cong.

Para penjahat ini awalnya ia sendiri yang mencarikan untuk Zhao Sheng, jadi ia tahu betul latar belakang mereka. Selain itu, ia sangat membenci mereka karena gagal membunuh Zhou Quan yang akhirnya membuatnya mengalami nasib seperti ini, sehingga kata-katanya penuh dengan kebencian. Meski ingin membalas dendam, selama surat itu ada di tangan Zhou Quan, ia harus patuh.

Zhou Quan mengangguk puas dan memberi isyarat bahwa ia boleh pergi. Xiang Cong keluar dari kuil tua itu dan melihat orang-orang yang samar-samar bersembunyi di balik kuil, hatinya bergetar.

Setelah Xiang Cong pergi, Zhou Quan datang ke balik kuil dan tersenyum pada seseorang, "Bagaimana, apakah kau masih ingin melindungi keluarga Xiang?"

Orang itu berwajah garang, "Tuan Muda bercanda. Aku akhirnya tahu keluarga Xiang macam apa anjing itu... Tuan Muda menahanku, pasti ingin meminjam tanganku untuk menyingkirkan keluarga Xiang. Tidak perlu dikatakan lagi, demi ibuku di rumah, aku tidak akan melepaskan mereka!"

Orang itu adalah salah satu penjahat yang menyergap Zhou Quan bersama Zhao Sheng. Saat itu, mereka menangkap tiga orang. Setelah diinterogasi, Zhou Quan menahannya, namun menyerahkan dua orang lainnya sebagai saksi hidup ke kantor pemerintahan Xuzhou. Nama yang disebutkan Xiang Cong tadi, termasuk namanya!

"Jangan khawatir soal ibumu, kemarin sudah kubawa ke area tambang. Kau juga harus menjaga nyawamu sendiri. Setelah urusan ini selesai, aku pasti akan membuatmu bersatu kembali dengan ibumu. Dia masih menunggumu untuk merawatnya hingga akhir hayat," ujar Zhou Quan datar.