Pohon tumbang, monyet-monyet berhamburan.

Tubuh kekar Zhu Kui melesat bagaikan angin. Ia menerobos langsung ke hadapan Shi He dan berseru, "Kakak, aku melihat Yiding!"

Mendengar perkataan itu, semua orang tertegun. Shi He bangkit mendadak, "Begitu cepatkah mereka datang?"

"Celaka! Pasti Zhou Quan telah bergabung dengan Zhou Tang... Zhou Tang juga sudah tahu perihal markas kita yang dibakar!" Yu Yang menghentakkan kakinya. "Kakak, waktu kita tidak banyak. Kita harus..."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, suara pekikan pertempuran terdengar dari segala penjuru!

"Tidak bagus!"

"Pasukan pemerintah datang! Bukan hanya Yiding, tentara pemerintah juga datang!"

"Pasukan pemerintah ini pasti sudah mendapat kabar bahwa Gunung Laishan telah dibakar, makanya mereka berani datang menyerang demi mencari jasa!"

Meskipun orang-orang di sekitar adalah pengikut setia Shi He, di antara mereka ada yang kurang tenang dan tidak dapat menahan diri untuk membocorkan berita yang baru saja mereka dengar.

Zhu Kui adalah orang yang kasar dan ceroboh, namun pendengarannya sangat tajam. Setelah mendengar berita itu, ia tertegun sejenak, lalu berteriak murka, "Apa? Gunung Laishan dibakar? Sialan! Bajingan mana yang melakukan ini? Aku si tua Zhu akan memotong kepalanya dan menjadikannya bola untuk ditendang!"

Suaranya menggelegar bagaikan petir. Karena teriakannya itu, masalah yang tadinya hanya diketahui oleh tujuh atau delapan orang pengikut terdekat Shi He di area kecil, seketika menjadi diketahui oleh semua orang di sekitar.

Mendengar teriakan itu, rona wajah Shi He berubah drastis, menyadari bahwa situasinya telah memburuk.

Yu Yang bahkan menghentakkan kakinya berulang kali. Dengan tatapan penuh kebencian, ia menunjuk ke arah Zhu Kui dan memaki, "Sudah kuduga keparat ini pasti akan merusak urusan besar, dan hari ini terbukti benar!"

Harus diketahui bahwa inti dari pasukan mereka adalah seratus lebih hampir dua ratus bandit Gunung Laishan yang dibawa dari sana. Sekarang, para bandit Gunung Laishan itu tahu sarang lama mereka telah dijarah, bagaimana mungkin mereka masih memiliki niat untuk bertempur? Mereka pasti sangat ingin segera kembali untuk melihat apakah istri dan anak-anak mereka selamat.

Sementara itu, gerombolan pengacau dari Pengcheng yang dipaksa bergabung terbagi menjadi dua bagian. Bagian pertama adalah para pemuda lokal Pengcheng yang sepenuhnya datang karena dipaksa dan telah menumpahkan darah di dalam Pengcheng, sehingga mereka terpaksa mengikuti. Namun, jika ada kesempatan, mereka pasti akan kabur. Bagian kedua adalah para pelaku utama di balik tiga kali pembakaran Pengcheng, yang sebagian besar terdiri atas para centeng dan penjahat dari Pengcheng serta para awak kapal dan pelaut dari perairan sekitar. Kekacauan di Xuzhou berhasil mencapai skala sebesar itu karena "jasa" mereka yang tidak kecil. Orang-orang ini terpikat oleh "masa depan" Gunung Laishan, hanya mendambakan kehidupan makan daging dengan mangkuk besar dan membagi emas dengan timbangan besar setelah tiba di Gunung Laishan. Sekarang markas besar itu dibakar dan kehidupan semacam itu tidak ada lagi, apakah mereka masih mau mematuhi Gunung Laishan?

"Kepala Suku, aku... aku telah membuat kekacauan?" tanya Zhu Kui dengan polos.

"Kepala Suku, ambil keputusan tegas, kita harus..." Yu Yang melirik Zhu Kui dan tidak melanjutkan kata-katanya.

Namun, Shi He memahami maksudnya.

Jika orang lain yang meneriakkan hal itu, Shi He masih bisa meredendamya dengan dalih bahwa itu hanyalah omong kosong yang mengacaukan moral pasukan. Akan tetapi, karena hal itu diteriakkan oleh Zhu Kui, para bandit Gunung Laishan tahu betul bahwa orang jujur ini tidak mungkin berbohong. Oleh karena itu, menyelamatkan keadaan sudah tidak mungkin lagi. Satu-satunya cara adalah kembali memotong ekor demi menyelamatkan diri sebelum keadaan menjadi tak terkendali!

"Saudara Zhu, sang penasihat hanya berbicara sembarangan, jangan dimasukkan ke dalam hati. Engkau adalah pejuang paling gagah di suku kita. Saat ini situasi sedang genting, dan satu-satunya orang yang dapat mengatasi krisis ini tidak lain adalah dirimu!"

Begitu mendengar ucapan tersebut, semangat Zhu Kui langsung bangkit. "Kakak benar-benar memahami diriku! Katakan, Kakak, apa yang harus aku lakukan?"

"Pasukan pemerintah mengepung dari segala penjuru, tetapi aku menduga pasukan lainnya tidak perlu dicemaskan. Satu-satunya yang berani bertempur melawan kita adalah pasukan pengawal Zhou Tang. Jika engkau mampu membunuh Zhou Tang, maka pasukan pemerintah pasti akan kacau, dan kita akan meraih kemenangan besar. Saudaraku, keberanianmu melampaui ribuan pasukan, dan orang yang mampu membunuh Zhou Tang tidak lain adalah dirimu!"

Serangkaian kata-kata pujian itu membuat Zhu Kui tersenyum lebar hingga tidak bisa mengatupkan mulutnya. Ia menepuk dadanya berulang kali sambil bersumpah bahwa dirinya pasti akan memotong kepala Zhou Tang untuk dijadikan kendi malam.

"Saudara, aku menyerahkan lima ratus pasukan elit kepadamu. Cepatlah maju untuk melakukan serangan balik dan jangan beri Zhou Tang kesempatan untuk merapatkan barisan. Aku dan penasihat akan menunggu di sini mendengar kabar kemenanganmu!"

Di bawah sanjungan Shi He, Zhu Kui dengan penuh kebanggaan memimpin lima ratus orang mundur untuk menyambut kedatangan Zhou Tang. Begitu mereka beranjak pergi, Shi He dan Yu Yang langsung saling bertukar pandang di belakang.

Zhu Kui memimpin pasukan kembali, dan baru berjalan sekitar satu mil, ia melihat sekelompok pasukan yang di tengah-tengahnya mengibarkan panji besar dengan aksara besar bertuliskan marga "Zhou". Zhu Kui sangat gembira. "Sesuai sekali dengan kehendakku, saatnya aku meraih jasa!"

Ia memimpin anak buahnya menyerbu ke arah sana. Namun, sebelum kedua belah pihak sempat bertempur, Zhu Kui menyadari bahwa anak buahnya sama sekali tidak mampu mempertahankan formasi. Banyak orang memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri ke luar, bahkan ada yang langsung berlutut di tanah sambil memohon ampun dengan suara nyaring!

"Sialan, kalian para pengecut yang takut mati!" Zhu Kui menebas mati seorang bawahan yang berlutut memohon ampun dengan satu ayunan kapaknya.

Berkat desakannya, ia akhirnya berhasil mengumpulkan sekitar dua ratus orang, lalu bertempur berhadap-hadapan dengan pasukan pemerintah.

Ia memang gagah berani. Memegang dua kapak di kedua tangannya, ia tak terkalahkan dan melaju tanpa hambatan. Dalam sekejap mata, ia berhasil mendobrak tiga lapis pertahanan Yiding, semakin mendekat ke arah panji besar bertuliskan marga "Zhou".

Namun, sebelum ia sempat mencapainya, ia tertegun sejenak.

Sebab, di bawah panji besar itu ternyata bukanlah Zhou Tang, melainkan seorang pemuda!

Dialah Zhou Quan.

Setelah melancarkan serangan mendadak ke Gunung Laishan, Zhou Quan bergegas menyusul untuk bergabung dengan Zhou Tang. Ketika Zhou Tang mengetahui bahwa Zhou Quan hanya membawa kurang dari tiga puluh orang untuk menerobos masuk ke Gunung Laishan dan bahkan membakar habis seluruh markas tersebut, niat pertamanya adalah menghajar pemuda itu habis-habisan.

Zhou Tang memang benar-benar menghajarnya, hanya saja Zhou Quan bukan tipe orang yang diam saja menerima pukulan. Ia langsung lari terbirit-birit hingga akhirnya Di Jiang dan Wu Yang maju menahan Zhou Tang.

Sampai pada titik ini, Zhou Tang pun mengerti bahwa menghentikan Zhou Quan dan sama sekali melarangnya turun ke medan perang adalah hal yang mustahil.

Setelah tenang kembali dan menanyakan detail penyerangan ke Gunung Laishan secara lebih seksama, bahkan seorang veteran medan perang seperti Zhou Tang pun tidak kuasa menepuk meja karena kagum.

Putranya sendiri memiliki keberanian dan ketelitian yang luar biasa, dan yang terpenting adalah ia penuh dengan siasat cerdik. Melakukan perbuatan sebesar ini sungguh bersih dan gemilang. Ia memberikan pukulan telak kepada Gunung Laishan, lalu tanpa serakah mengejar jasa, langsung melarikan diri jauh-jauh sehingga para bandit yang marah pun tidak memiliki tempat untuk melampiaskan emosi mereka.

Orang berkarakter seperti itu bahkan sangat langka ditemukan di dalam pasukan kekaisaran. Jika ia benar-benar dikurung di rumah, itu bukan hanya menyia-nyiakan bakatnya, tetapi dikhawatirkan justru akan memicu sifat pemberontaknya, persis seperti kali ini ketika ia menyelinap pergi sendirian.

Terlebih lagi, setelah direnungkan lebih dalam oleh Zhou Tang, putranya kini memiliki kekayaan, orang-orang, dan kekuasaan. Kecuali jika ia benar-benar memukulinya hingga setengah lumpuh, sudah tidak mungkin lagi untuk membatasinya.

Oleh karena itu, ketika Zhou Quan mengatakan ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menghancurkan para bandit Gunung Laishan dalam satu kali pukul, ia tidak menentangnya.

Sebelumnya, alasan utama mengapa ia selalu menunda serangan total adalah karena kekuatannya sendiri tidak mencukupi, sedangkan para bandit kejam yang menjadi tulang punggung Gunung Laishan memiliki semangat juang yang sangat gigih. Pasukan Yiding belum terlatih; mereka mungkin masih bisa diandalkan saat bertempur dalam situasi di atas angin, tetapi dalam pertempuran sengit, mereka belum tentu mampu bertahan.

Zhou Tang bersikap lebih realistis daripada Zhou Quan. Dengan mengusir para bandit Gunung Laishan keluar dari Xuzhou, misi pengerahan pasukannya kali ini sudah dianggap sukses besar. Melaporkannya kepada istana kekaisaran sudah pasti akan mendatangkan penghargaan baginya. Sebaliknya, menyeberang batas untuk menumpas bandit belum tentu mendatangkan jasa jika berhasil, tetapi jika gagal, ia pasti akan menanggung kesalahan.

Namun, terdorong oleh kemarahan atas pemandangan tragis di Pengcheng yang ditunjukkan oleh Zhou Quan, ia akhirnya membulatkan tekad.

Ia memimpin sendiri pasukan elit untuk maju mencegat, lalu menyerahkan lebih dari lima ratus prajurit kekaisaran dan pasukan lokal dari berbagai kabupaten yang dikumpulkan di sepanjang jalan kepada Zhou Quan, memintanya untuk menciptakan gaung dan kesan jumlah pasukan yang besar di bagian belakang. Niat awal Zhou Tang adalah menggunakan cara ini untuk memaksa pasukan bandit menerobos kepungan. Hanya saja, ia terlalu melebih-lebihkan semangat juang Shi He dan tidak menyangka bahwa Shi He kembali memilih untuk memotong ekor demi menyelamatkan diri. Shi He mendorong Zhu Kui maju ke depan dengan dalih menyuruh Zhu Kui membunuh Zhou Tang, padahal tujuannya yang sebenarnya adalah menggunakan Zhu Kui untuk menarik perhatian pasukan pemerintah sementara ia sendiri melarikan diri bersama para pengikut setianya.

Itulah sebabnya mengapa Zhu Kui melihat bahwa sosok yang menunggang kuda sambil memegang tombak di bawah panji bertuliskan marga "Zhou" bukanlah Zhou Tang, melainkan Zhou Quan.

Ia tidak mengenal Zhou Quan, ia hanya melihat pemuda itu memiliki penampilan yang luar biasa dan tahu bahwa ia pasti tokoh penting di dalam pasukan pemerintah. Entah itu Zhou Tang atau bukan, ia akan membunuhnya lebih dulu sebelum mencari tokoh utama yang sebenarnya.

Maka, dengan meraung-raung, Zhu Kui menerjang ke arah Zhou Quan. Kedua kapaknya berputar bagaikan roda, menebas dan menyapu bersih siapa pun yang mencoba menghalangi jalannya.

Aksi beringasnya itu menarik perhatian Zhou Quan.

Begitu melihat seorang lelaki bertubuh gempal dan berkulit gelap menggenggam dua kapak, ingatan Zhou Quan berkelebat pada ucapan Zhang Meng dan para penduduk Pengcheng lainnya mengenai bandit Gunung Laishan yang paling kejam dan tidak memiliki perikemanusiaan.

Kedua mata Zhou Quan menyipit tajam. "Paman Wu!"

Meskipun Zhou Tang mengizinkan Zhou Quan turun ke medan perang, ia menempatkan Wu Yang yang paling perkasa di sisi putranya dengan harapan Wu Yang dapat melindungi keselamatannya. Mendengar seruan Zhou Quan, Wu Yang langsung mengerti. Ia memacu kudanya maju dan menyongsong Zhu Kui dengan menerjang ke hadapannya.

Zhu Kui sedang berada di puncak keganasannya. Sambil melengking mengeluarkan teriakan aneh dan usai menebas mati seorang prajurit veteran pasukan lokal, ia melihat jaraknya dari panji besar tinggal dua puluh atau tiga puluh langkah lagi. Tiba-tiba, ia merasa seolah-olah ada gumpalan awan hitam melintas di udara. Saat ia mendongak tajam, ia melihat di atas seekor kuda tinggi besar, seorang lelaki bertubuh bahkan lebih tinggi darinya menerjang turun bagaikan gunung yang runtuh.

Bum!

Tombak panjang berbenturan keras dengan dua bilah kapak. Zhu Kui mengeluarkan pekikan nyaring dan terpelanting hingga terduduk di tanah akibat hantaman yang kuat.

Tombak di tangan Wu Yang juga terpental, membuat sela-sela ibu jari dan telunjuknya terasa nyeri dan mencuatkan kekaguman di dalam hatinya: Tenaga bandit ini luar biasa besar!

Zhu Kui terjatuh terduduk di tanah, persis ketika kuda perang Wu Yang mengangkat kaki untuk menginjaknya. Sambil melayangkan tebasan secara refleks, ia menghujamkan kapaknya ke kaki kuda perang itu, lalu berguling dengan sigap.

Kuda perang Wu Yang meringkik kesakitan dan ambruk, merobohkan Wu Yang bersamanya dari atas pelana. Untunglah ia memiliki kelincahan tinggi dan berhasil melepaskan diri dari sanggurdi pada detik terakhir. Saat ia bangkit dan berbalik untuk kembali bertempur melawan Zhu Kui, ia melihat lelaki bertubuh besar itu justru mengabaikannya dan berlari menerjang ke arah Zhou Quan.

Hati Wu Yang terasa dicengkeram erat. Dengan suara melengking ia membentak, "Keparat, berani sekali kau!"

Ia pun langsung melompat dan mengejar dengan liar, berniat mencegat langkah Zhu Kui.

Si keparat Zhu Kui adalah orang kasar tanpa perhitungan. Saat ini hanya ada satu niat di dalam benaknya, yaitu membunuh sang pemimpin, Zhou Quan.

Asalkan pemimpin itu terbunuh, pasukan pemerintah ini pasti akan membubarkan diri dengan sendirinya, dan setelah itu ia tinggal berbalik untuk membunuh Zhou Tang!

Namun, tepat ketika ia hendak menerjang tepat di hadapan Zhou Quan, sosok lain melompat keluar, membawa perisai di satu tangan dan sebilah pedang di tangan lainnya, menerkam ke arahnya.

Keduanya bertubuh saling menghantam dengan suara dentuman keras. Perisai di tangan orang itu bahkan sampai pecah berkeping-keping oleh tebasan tersebut dan pedangnya terlepas terbang, namun Zhu Kui sendiri juga terlempar hingga terguling di atas tanah.

Li Bao!

Pemuda itu pada akhirnya memang belum sepenuhnya dewasa. Jika usianya sudah delapan atau sembilan belas tahun, tenaganya pasti cukup untuk menandingi Zhu Kui. Namun saat ini, ia tetap bukan tandingan sang lawan.

Kendati demikian, hambatan singkat itu sudah cukup memberikan kesempatan bagi Zhou Quan.

Jleb!

Sebuah anak panah melesat menembus dada Zhu Kui. Baru saja ia merangkak bangun dari tanah, tubuhnya tersentak keras dengan ekspresi terkejut terpampang di wajahnya saat menatap ke arah depan.

Dengan dingin, Zhou Quan menarik anak panah kedua dan memasangnya pada busur.

Jleb!

Anak panah kedua kembali tepat sasaran. Hanya saja, kali ini bukan dada yang tertembus, melainkan pahanya. Rasa sakit yang teramat sangat pada bagian paha membuat Zhu Kui kehilangan kekuatan, seketika membuat tubuhnya miring dan berlutut jatuh ke tanah.

"Pengecut! Jika punya nyali, jangan lepaskan panah tersembunyi, bertarunglah satu lawan satu denganku!" maki keparat itu dengan suara garang.

"Saat kau membunuh anak-anak berusia di bawah enam tahun, kau tidak memberi mereka kesempatan untuk bertarung satu lawan satu denganmu setelah mereka dewasa!" suara Wang启年 (Wang Qinian) terdengar dingin di samping Zhou Quan.

Zhou Quan bahkan tidak memedulikannya dan kembali melepaskan satu anak panah.

Kali ini sasaran yang mengenai sasaran adalah bahu kanan Zhu Kui. Sebuah kapak terlepas dari genggamannya dan jatuh ke tanah. Dengan tangan kirinya, ia merenggut kapak di tangan kiri dan melemparkannya dengan sekuat tenaga ke arah Zhou Quan.

Kapak itu berputar di udara bagaikan roda, meluncur lurus menebas ke arah Zhou Quan!