Seratus dua puluh tujuh, Rantai Berantai

"Apakah masalahnya sudah mereda? Apakah keluarga Xiang tidak mengatakan apa-apa lagi?"

Xu Churen, Gubernur Xu-zhou, duduk di kursi yang pernah diduduki oleh Su Shi. Ia menyipitkan matanya, kilatan dingin terpancar dari tatapannya.

"Mereka tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya menyatakan bahwa masalah ini selesai sampai di sini," jawab seorang juru tulis kecil.

"Benar-benar tidak berguna!" umpat Xu Churen.

Sejak Zhou Tang menjabat sebagai Kepala Pengawas Liguo, Xu Churen selalu merasa tidak puas dengan pejabat yang naik jabatan karena keberuntungan semata itu. Jika itu adalah wilayah lain di bawah yurisdiksi Xu-zhou, ia pasti sudah mencari-cari kesalahan dan menegurnya setiap hari. Namun sialnya, meskipun ia bisa mengatur urusan sipil di Liguo, ia tidak memiliki wewenang atas jabatan Zhou Tang.

Xu Churen adalah tipe pejabat sipil klasik yang memandang rendah siapa pun yang tidak lulus ujian negara. Menurut pandangannya, "Jalan Konfusius mencakup segalanya", sehingga hanya kaum sarjana Konfusius yang memiliki latar belakang terhormat.

Melalui komunikasinya dengan faksi murni di ibu kota, ia tahu betul bahwa posisi Zhou Tang sepenuhnya diperoleh berkat metode curang putranya. Di mata sarjana seperti Xu Churen, entah itu membuat semen atau gula salju, semuanya hanyalah teknik rendah yang bukan jalan yang benar. Oleh karena itu, secara naluriah ia membenci orang-orang seperti Zhou Tang.

Yang lebih penting, Zhou Quan memiliki hubungan yang cukup baik dengan Liang Shicheng dan Tong Guan.

Setidaknya dalam pandangan Xu Churen, keluarga Zhou berada di pihak yang sama dengan dua kasim itu, terutama Tong Guan. Xu Churen memiliki dendam lama terhadap Tong Guan. Dahulu saat Tong Guan bertempur di Qingtang, Xu Churen yang menjabat sebagai Gubernur Tentara Yongxing diam-diam menjegal Tong Guan, sehingga ia pun disingkirkan oleh pria itu.

Sebagai mantan pejabat tinggi yang pernah menjabat sebagai Wakil Menteri Kanan, Xu Churen tentu tidak akan tertipu oleh fenomena permukaan. Beberapa waktu lalu, ia sengaja tidak bertindak dan terus mengamati perilaku ayah dan anak keluarga Zhou, hanya menunggu kesempatan untuk menjatuhkan Tong Guan melalui mereka.

"Xiang An memiliki sepucuk surat yang dititipkan kepada saya untuk diserahkan kepada Tuan Gubernur," ujar juru tulis itu sambil menyerahkan surat tersebut.

Xu Churen membuka surat itu, membacanya sekilas, lalu dahinya berkerut: "Ternyata benar..."

Ini adalah surat permohonan yang disusun oleh Zhou Quan untuk melatih pasukan milisi di Liguo.

Meskipun Xiang An tidak menginginkannya, setelah bertemu Xiang Cong, ia segera mengetahui bahwa keluarga Xiang masih memiliki bukti kejahatan yang dipegang oleh Zhou Quan. Bukti itu bukan hanya miliknya pribadi, melainkan milik seluruh klan keluarga Xiang.

Menyimpan senjata secara ilegal, melontarkan kata-kata kebencian di belakang layar, mencurigai kaisar, dan diam-diam menyimpan niat durhaka!

Tuduhan ini bahkan tidak akan mampu ditanggung oleh keluarga besar Xiang. Jangankan tuduhan itu memang benar adanya, seandainya tidak ada pun, siapa yang tahu apakah Kaisar saat ini akan menggunakan masalah ini untuk menekan keluarga Xiang?

Oleh karena itu, Xiang An terpaksa menyerah dan mengirimkan surat permohonan ini, meski ia juga mengatakan bahwa ia tidak tahu apakah surat itu akan memberikan hasil.

"Di mana Xiang An? Panggil dia dan putranya untuk menemuiku," perintah Xu Churen kepada juru tulis itu. Ia secara naluriah merasa ada sesuatu yang ganjil di balik surat permohonan ini.

Setelah menyerah, ayah dan anak keluarga Xiang tidak berani lagi tinggal di Liguo. Dengan pengawalan ketat para penjaga, mereka pergi ke Pengcheng, tempat kedudukan pemerintah Xu-zhou. Tak lama kemudian, Xiang An muncul di hadapan Xu Churen.

"Hamba menghadap Tuan Sarjana!"

Xu Churen menyandang gelar "Sarjana Istana Yankang", itulah sebabnya Xiang An memanggilnya demikian. Awalnya, Xu Churen juga tidak memandang tinggi Xiang An. Ia tidak hanya membenci para kasim, tetapi juga membenci kerabat kaisar. Namun, sejak ia menjabat di Xu-zhou, keluarga Xiang bersikap sangat hormat padanya. Lebih penting lagi, keponakan-keponakan yang melayaninya sering kali memuji keluarga Xiang di depannya, sehingga ia memiliki sedikit rasa simpati.

"Xiang An, apakah surat yang kau ajukan ini adalah kehendakmu sendiri?" tanya Xu Churen.

"Ya... ya, itu memang kehendak hamba!"

Bagaimana mungkin Xiang An menyangkalnya? Surat pengakuan yang ditulis tangan oleh Xiang Cong masih berada di tangan Zhou Quan. Ia tidak berani mengatakan hal lain. Sekarang, satu-satunya harapannya adalah menyelesaikan masalah ini sesuai pengaturan ayah dan anak keluarga Zhou, agar surat pengakuan itu dikembalikan kepadanya.

Dalam hati, ia telah bersumpah bahwa kelak, meskipun harus menguras seluruh kekayaannya, ia akan menghancurkan keluarga Zhou hingga ke akar-akarnya.

"Apakah putramu benar-benar diculik oleh penjahat?" tanya Xu Churen lagi.

"Hamba kebetulan mengenali dua dari penjahat itu, mereka adalah He Shun dan Liu Xiaoer, yang ada dalam daftar buronan Tuan Sarjana!" jawab Xiang Cong dengan tergesa-gesa.

Sebelumnya, saat Zhou Quan melapor, ia menyerahkan dokumen-dokumen itu ke pemerintah Xu-zhou, sehingga saat itu Xu Churen sudah melihat data He Shun dan Liu Xiaoer. Keduanya adalah berandalan desa yang tidak mau bekerja dengan jujur dan sering melakukan tindakan ilegal, sehingga sudah biasa bagi mereka untuk menerima hukuman cambuk di kantor pemerintahan.

Melihat wajah Xiang Cong yang penuh amarah, Xu Churen dengan penasaran bertanya: "Bukankah katanya bertemu hantu?"

Kali ini wajah Xiang Cong memerah. Sampai sekarang pun ia tidak mengerti apa yang terjadi: "Hamba juga tidak tahu, saat itu hamba benar-benar melihat cahaya api yang menyerupai hantu!"

Sudut bibir Xu Churen melengkung ke bawah. Ia tidak percaya hal itu; pasti itu hanyalah kebohongan yang dibuat Xiang Cong demi menjaga harga diri.

Namun, fakta bahwa Xiang Cong sempat disekap penjahat kemungkinan besar benar. Ia mengerutkan kening dan bertanya lagi: "Bagaimana bisa putra Kepala Pengawas Zhou kebetulan berada di sana?"

"Hamba juga sudah mencari tahu. Tuan Muda Zhou itu memang orang yang berani nekat. Serangan yang menimpanya beberapa waktu lalu membuatnya murka, dan belakangan ini ia terus memburu He Shun dan kawan-kawan."

Hal ini sesuai dengan persepsi Xu Churen tentang ayah dan anak keluarga Zhou. Karena keduanya bukan sarjana sastra yang lulus ujian negara, melainkan berasal dari kalangan juru tulis dan pasar, tentu mereka tidak tahu cara menghormati hukum negara. Xu Churen mendengus: "Orang-orang seperti itu tidak tahu hukum, menangkap tersangka bukanlah tugas mereka..."

Saat mengatakan itu, hati Xu Churen tiba-tiba tergerak.

Ia ingin menjatuhkan ayah dan anak keluarga Zhou, tetapi sejak Zhou Tang menjabat, meskipun ia terus menimbulkan kehebohan, ia tidak pernah memberikan alasan yang tepat bagi Xu Churen untuk bertindak.

Sekarang adalah kesempatannya. Dengan mengizinkan Liguo membentuk milisi, sifat sombong dan sewenang-wenang ayah dan anak keluarga Zhou pasti akan membuat mereka menindas orang baik. Saat itu, pasti akan ada orang yang datang melapor, dan ia akan memiliki bukti nyata untuk menangkap mereka berdua sebelum melaporkannya ke istana!

Bukankah dahulu Zheng Bo mengalahkan Duan di Yan karena ia membiarkan Gongshu Duan berbuat semaunya terlebih dahulu?

Memikirkan hal itu, Xu Churen berkata dengan tenang: "Jika demikian, kalian boleh pergi sekarang."

"Tuan Sarjana, masalah ini tidak bisa ditunda. Para penjahat itu sangat sombong. Jika tidak segera ditindak, saya khawatir akan ada orang lain yang meniru mereka!" Xiang An yang masih mencemaskan surat pengakuan di tangan Zhou Quan mendesak.

"Apakah kau ingin mengajari bagaimana aku harus bertindak?" tanya Xu Churen dengan tegas.

Xiang An mengumpat dalam hati. Kau sendiri memang terlihat hemat dan bersih, tetapi putra dan keponakanmu tidak sedikit menerima keuntungan. Masalah kecil seperti ini saja kau persulit... tidak lain hanyalah untuk memberi kesempatan bagi putra dan keponakanmu menerima uang!

Ia mundur dengan patuh. Setelah kembali, ia menyiapkan hadiah mewah dan memerintahkan putranya, Xiang Cong, untuk memberikannya kepada putra bungsu Xu Churen, Xu Du, dan keponakannya, Xu Guang.

Benar saja, hanya beberapa hari setelah hadiah itu diberikan, ia mendapat kabar dari juru tulis kantor Gubernur bahwa sang Tuan Gubernur telah melaporkan hal itu ke istana dan sekaligus mengizinkan Kepala Pengawas Liguo untuk bertindak sesuai kebijaksanaan.

"Kebijaksanaan" ini bukanlah izin resmi, namun juga bukan penolakan. Singkatnya, ada ruang yang sangat luas untuk dimainkan.

Mendengar kabar ini, Xiang An akhirnya bisa bernapas lega. Ia telah memenuhi janjinya kepada keluarga Zhou. Jika demikian, bocah Zhou Quan itu seharusnya mengembalikan surat pengakuan tersebut.

"Tuan, apakah menurut Anda bocah keluarga Zhou itu akan... ingkar janji?" Xiang Cong bertanya dengan cemas.

"Huh, kalau bukan karena kau ceroboh meninggalkan bukti seperti itu, bagaimana mungkin kita ayah dan anak sampai terjebak seperti ini!" Xiang An yang akhir-akhir ini merasa gelisah karena cemas, menegur Xiang Cong terlebih dahulu sebelum melanjutkan: "Ayah dan anak keluarga Zhou itu juga tidak ingin menyinggung keluarga Xiang kita sampai mati, jika tidak, nyawamu tidak akan selamat! Tenanglah, mereka akan mengembalikannya..."

Saat ini, penilaian Xiang An terhadap ayah dan anak keluarga Zhou telah banyak berubah. Meskipun awalnya ia tidak pernah meremehkan Zhou Tang dan Zhou Quan, sekarang ia menganggap keduanya sebagai "musuh bebuyutan".

Terutama Zhou Quan. Awalnya ia mengira pemuda itu hanyalah boneka yang didorong oleh Zhou Tang, namun kini terlihat jelas bahwa anak keluarga Zhou ini adalah "setan"!

"Setelah masalah ini selesai, kau segera pergi ke ibu kota. Aku akan tetap di sini untuk berurusan dengan ayah dan anak itu. Kau harus mencari cara agar sang Pangeran turun tangan. Kita harus membuat ayah dan anak itu mati tanpa kuburan!" Xiang An berkata dengan gigi terkatup, mengingat ketakutan yang ia rasakan selama ini serta penghinaan ganda dari keluarga Zhou.

"Tenanglah, Tuan. Anak mengerti apa yang harus dilakukan!" jawab Xiang Cong dengan suara berat.

Ia bahkan lebih membenci ayah dan anak keluarga Zhou daripada Xiang An, terutama Zhou Quan.

Sebelumnya, ia telah berusaha keras menjalin pertemanan dengan Zhou Quan. Kini jika diingat kembali, ia merasa dirinya seperti badut; Zhou Quan sama sekali tidak pernah memercayainya.

Hal ini bahkan lebih sulit ia terima daripada saat Zhou Quan menjebaknya keluar dari kota Xu-zhou untuk diculik. Terlebih lagi, ada beberapa surat pengakuan itu. Bagaimana mungkin Zhou Quan tidak menggunakan cara-cara licik untuk memaksanya menulis surat-surat tersebut?

Setelah ayah dan anak itu memutuskan langkah mereka, Xiang An naik tandu keluar dari Xu-zhou.

Awalnya, naik perahu di siang hari terasa lebih stabil, namun karena Xiang An sudah tua dan guncangan di perahu membuatnya tidak nyaman, ia pun menggunakan tandu.

Dua penandu dan empat pelayan adalah seluruh pengawalnya.

Setelah melepas kepergian ayahnya, Xiang Cong tiba-tiba merasa sesak.

Keluarga Xiang telah berada di Diqiu selama dua puluh tahun, kapan mereka pernah mengalami kejadian seperti ini? Hanya karena seorang kepala pengawas rendahan, ia dan ayahnya dipermalukan sedemikian rupa.

Karena merasa kesal dan akan segera meninggalkan Xu-zhou, ia pergi ke Gedung Taibai, menemui A-Lian, dan bermalam di sana.

Namun, saat sedang bersenang-senang, ia tiba-tiba terganggu oleh ketukan pintu yang sangat keras.

"Tuan, Tuan!"

Suara panik sang kepala pelayan membangkitkan ingatan buruk Xiang Cong. Ia berteriak dengan marah: "Ada apa!"

"Gawat, gawat! Tuan Besar mengalami kecelakaan!"

Hal ini membuat Xiang Cong semakin marah. Terakhir kali kepala pelayan berteriak seperti ini, ia telah menipunya keluar dari kota Xu-zhou. Karena kepala pelayan ini sudah melayani ayahnya selama bertahun-tahun dan sangat dipercaya, ia hanya menegurnya sedikit dan tidak menghukumnya.

Namun sekarang, ia melakukannya lagi!

Tetapi, mengingat ayahnya pergi untuk menemui ayah dan anak keluarga Zhou guna menyelesaikan masalah mendesak—dan karena pasangan ayah-anak itu adalah orang jahat yang kejam—Xiang Cong tetap bangkit dari pelukan A-Lian.

"Apa yang terjadi? Jika ini masih sama seperti yang lalu, hanya karena kau yang terlalu panik, meski Tuan Gubernur melarang, aku akan menguliti kulitmu!" bentak Xiang Cong.

"Tuan Besar... Tuan Besar dibunuh oleh penjahat!" suara kepala pelayan itu sudah disertai isak tangis.

"Apa?"

Mendengar berita itu, Xiang Cong merasa pandangannya gelap. Jika A-Lian tidak menopangnya, ia pasti sudah jatuh.

Dengan tergesa-gesa ia membuka pintu. Yang menyambutnya bukan hanya kepala pelayan, tetapi juga empat atau lima petugas pengadilan.

Tatapan para petugas itu awalnya agak ragu, namun kini mereka terus melirik ke dalam ruangan. Saat mereka melihat A-Lian yang hanya mengenakan kemben, ekspresi mereka menjadi semakin aneh.

Tuan Muda Xiang Cong ini, ayahnya mati di luar kota, tetapi ia malah bersenang-senang dengan wanita di siang bolong di dalam kota!