164. Liang Tingfang dari Chizhou

"Perwira Liang, Anda orang Chizhou, bagaimana bisa sampai ke Haizhou ini?"

"Awalnya karena urusan dinas, sekalian mampir ke Haizhou untuk melihat laut!"

Perwira muda itu menghabiskan secangkir anggur di hadapannya, mendengus setelah meletakkan cangkirnya, lalu membungkuk dengan hormat kepada Zhou Quan dan berterima kasih, "Kejadian hari ini, berkat petunjuk Tuan Muda."

Orang ini bernama Liang Tingfang, seorang perwira militer di ketentaraan Chizhou yang memimpin pasukan kecil beranggotakan tiga puluh orang. Ayahnya juga seorang perwira militer biasa.

Tabiatnya lurus dan suka membela keadilan. Jika bukan karena ayahnya, dikhawatirkan ia tidak akan bertahan lama di dalam militer.

Mendengar bahwa lawannya berasal dari Chizhou, hati Zhou Quan bergerak. Ia tersenyum dan berkata, "Kudengar para pengikut Manichaeism sedang membuat banyak kekacauan di Chizhou. Entah apakah Perwira Liang mengetahui hal ini?"

"Tidak ada hal seperti itu. Manichaeism itu hanya menipu pria dan wanita bodoh di lembah-lembah pegunungan serta memperdaya harta benda mereka saja. Apa keributan besar yang bisa mereka buat!" jawab Liang Tingfang tanpa acuh.

Zhou Quan justru tersenyum dan tidak berkata apa-apa lagi.

Kekuatannya belum merambah hingga ke Jiangnan, karenanya ia tidak begitu memahami situasi Manichaeism di Jiangnan. Semula ia berniat mendapatkan beberapa informasi dari Liang Tingfang ini.

Kedua belah pihak berbicara dengan penuh semangat. Meskipun Liang Tingfang sedikit sederhana dalam cara berpikirnya, ia tetap mengetahui beberapa hal, terutama mengenai urusan di wilayah selatan. Zhou Quan sangat tertarik, dan obrolan mereka pun berjalan cukup akur.

Namun di tengah pembicaraan, tiba-tiba terdengar suara riuh rendah dari lantai bawah. Liang Tingfang menjulurkan lehernya untuk melihat, dan mendapati dua gelandangan yang baru saja diusir tadi, datang kemaralan bersama sekelompok prajurit.

"Ada apa ini?" tanya Liang Tingfang keheranan.

"Tentu saja datang untuk mencari masalah," senyum Zhou Quan.

Liang Tingfang menarik napas dalam-dalam, "Pemerintah benar-benar membela para gelandangan tak tahu malu ini... Kau sudah menduga hal ini akan terjadi sejak awal?"

"Aku sudah tinggal di Haizhou selama hampir sepuluh hari, dan sudah tahu betul bagaimana situasi ladang garam Haizhou ini. Semula aku tidak ingin ikut campur, tetapi karena mereka sudah mencari masalah denganku... maka aku akan turun tangan sekalian," ucap Zhou Quan.

Liang Tingfang memandang Zhou Quan dengan bingung. Ia melihat Wu Yang, pengawal di sisi Zhou Quan, berdiri di dekat pintu tangga, dan sesaat kemudian terdengar suara bergemerincing saat seseorang menggelinding jatuh dari tangga.

"Kurang ajar, kalian menyamar sebagai petugas resmi dan masih berani melawan penangkapan!" teriak seseorang.

"Menyamar sebagai petugas resmi? Buta mata anjing kalian! Rupanya tebakan Tuan Muda kami memang benar, para pencuri Haizhou bersembunyi di dalam ladang garam, dan di dalam kantor pemerintahan Haizhou pun ada mata-mata mereka!"

Wang Qinian berjalan ke arah pintu tangga. Suaranya tidak terlalu keras, namun satu kalimat itu berhasil melenyapkan sebagian besar keangkuhan orang-orang di bawah.

Kedua gelandangan itu saling berpandangan. Mereka baru saja dipukuli dan gagal memeras uang, serta sangat tidak terima setelah kembali, sehingga mereka mencari kenalan di kantor pemerintahan untuk mengorek informasi dan memastikan bahwa kelompok ini bukanlah bagian dari kantor resmi Haizhou. Oleh karena itu, mereka mengadu kepada pihak di belakang mereka dengan bumbu-bumbu cerita yang dibesar-besarkan. Orang di belakang mereka langsung murka dan segera bergegas datang.

Semula mereka mendirikan asumsi bahwa meskipun orang-orang ini adalah pesuruh dari prefektur lain, menghadapi para penguasa lokal seperti mereka, pihak luar tidak akan bernai bersikap keras. Namun siapa sangka, kelompok tersebut langsung bertindak tanpa banyak bicara!

"Kalian... kalian berani menyerang petugas resmi?"

"Kami mengejar pencuri Haizhou dari Prefektur Xuzhou, dan telah membunuh banyak dari mereka di sana. Paman Wu di sisiku ini telah membunuh sendiri tidak kurang dari seratus pencuri Haizhou dan pencuri Gunung Laishan. Jika dia benar-benar ingin menyerang kalian, apakah masih ada yang hidup di antara kalian sekarang? Siapa pemimpin kalian? Datanglah dan beri hormat kepada Tuan Muda kami dengan patuh. Jika kalian berani beralasan, hehehehe!"

Wang Qinian terkekeh pelan beberapa kali lalu menarik diri kembali dari mulut tangga, sementara para prajurit dan pesuruh di bawah saling berpandangan dengan cemas.

Saat mereka terdiam cukup lama, seorang pria gemuk melangkah naik. Meskipun cuaca mulai mendingin, pria gemuk itu masih saja bermandikan keringat.

"Tuan muda mana yang memanggil? Saya Wei Debiao memberi hormat di sini," ucap pria gemuk itu sambil tersenyum menyeringai, namun jauh di dalam tatapannya terselnyap beberapa lapis kedinginan.

Zhou Quan meliriknya dan melambaikan tangan dengan jijik, "Suruh dia pergi. Semula aku ingin mencari seseorang yang enak dipandang, tapi pria gemuk ini tidak berkenan di mataku..."

Mendengar kata-kata itu di telinganya, urat-urat di dahi Wei Debiao menegang, namun ekspresi wajahnya tidak berubah sama sekali dan tetap tersenyum lebar, "Ternyata Tuan Muda ini tidak berkenan melihat saya yang bermarga Wei ini. Entah apakah kantor Biro Pengangkutan Huaiyang berkenan di mata Anda, atau mungkin, Biro Persembahan Suzhou yang bisa masuk ke dalam pandangan terhormat Tuan Muda?"

Begitu sebutan Biro Persembahan Suzhou keluar dari mulutnya, alis Liang Tingfang langsung mengernyit. Ia memandang Zhou Quan dengan rasa khawatir.

Biro Persembahan Suzhou sendiri bukanlah sesuatu yang menakutkan, tetapi di balik biro tersebut berdiri Zhu Mian!

Orang ini adalah seorang tokoh legendaris di Dinasti Song. Ayahnya menjadi kaya raya berkat profesi tabib dan berhasil memenangkan hati Cai Jing serta Tong Guan, sehingga Zhu Mian turut direkomendasikan kepada Zhao Ji. Saat ini, Zhu Mian sedang menjabat di Biro Persembahan Suzhou, mengumpulkan batu-batuan dan tanaman hias eksotis dari wilayah Jiangnan untuk dinikmati oleh Zhao Ji.

Dalam pandangan Liang Tingfang, ini adalah sosok tokoh besar yang luar biasa. Tuan muda di hadapannya ini memang memiliki sedikit pengaruh, tetapi jika berani berbenturan secara langsung dengan Zhu Mian...

Belum sempat ia memikirkan akhir dari situasi tersebut, ia melihat Zhou Quan melambaikan tangan. Pemuda berwajah lembut di sampingnya segera mendorong rekannya, lalu pemuda yang tegap dan kokoh itu maju selangkah, mengayunkan telapak tangannya dan melayangkan tamparan keras.

Empat tamparan bolak-balik yang tegas membuat wajah Wei Debiao bengkak kemerahan, terutama bibirnya yang membengkak menyerupai usus besar babi.

"Mau menggunakan Zhu Mian untuk menekanku? Namaku Zhou Quan. Pergilah dan tanyakan pada Zhu Mian, apakah ia berniat datang untuk mencari perhitungan denganku," ucap Zhou Quan sambil mengetuk meja dengan ringan.

Wei Debiao rupanya belum pernah mendengar nama tersebut.

Nama Zhou Quan sudah sangat terkenal di ibu kota dan juga dikenal oleh semua orang di Xuzhou, namun di Haizhou, ia masih belum memiliki pengaruh apa pun.

Kendati demikian, keberaniannya mengucapkan kata-kata seperti itu membuktikan bahwa ia sama sekali tidak takut kepada Zhu Mian, punggawa kesayangan Sang Kaisar!

"Zhou... Zhou Quan..." Wei Debiao mengulang nama Zhou Quan.

Hasilnya adalah serangkaian tamparan lainnya. Sambil terus memukul, Li Bao berteriak menegur, "Nama mulia Tuan Muda kami bukanlah sesuatu yang bisa disebut sembarangan oleh mahluk kotor sepertimu!"

Setelah dipukuli hingga tersungkur ke bawah, Zhou Quan bangkit berdiri dan tersenyum, "Perwira Liang, tidak ada salahnya menemaniku pergi melihat keramaian di ladang garam."

Liang Tingfang merasa bingung dan benar-benar tidak dapat memahami mengapa Zhou Quan menghajar Wei Debiao, bahkan berani memprovokasi Zhu Mian yang merupakan orang kesayangan Kaisar.

Ia tidak tahu bahwa Zhou Quan sebelumnya telah memprovokasi Li Bangyi di ibu kota, bahkan mengusir si Tampan Li keluar dari sana. Meskipun Zhu Mian memenangkan hati Zhao Ji, Zhou Quan memperkirakan sendiri bahwa nilai kegunaannya bagi Zhao Ji jauh lebih besar daripada Zhu Mian.

Ia hendak menancapkan pengaruhnya di Haizhou berikutnya, sementara Zhu Mian sudah berada di sini, bahkan merebut ladang garam Haizhou dari tangan Komisaris Pengangkutan Jianghuai. Ladang garam ini juga memiliki kegunaan tertentu bagi Zhou Quan, sehingga kedua belah pihak mustahil untuk bekerja sama, dan satu-satunya jalan adalah bersaing memperebutkannya.

Bagaimanapun, selagi menunggu waktu Su Mai menduduki jabatannya, situasinya agak membosankan, jadi ia harus mencari sesuatu untuk dikerjakan.

"Tuan Muda Zhou... Anda benar-benar tidak takut pada Zhu Mian?" Menelan ludahnya, Liang Tingfang mengikuti di belakangnya.

"Hanya seorang pengurus ladang garam rendahan, apakah dia benar-benar bisa berhubungan dengan Zhu Mian? Bisa memperlihatkan wajahnya di hadapan kepala pelayan Zhu Mian saja sudah bisa dianggap luar biasa," ujar Zhou Quan dengan nada meremehkan.

Keluar dari rumah makan, Zhou Quan tidak langsung pergi, melainkan mengutus Wang Qinian menemui wanita pengemis tadi. Tidak diketahui apa yang dikatakan kepada sang wanita pengemis, lalu ia meminjam sebuah gerobak besar dari penginapan yang kemudian dikemudikan oleh Li Bao.

Wanita itu bersama anak-anaknya duduk di atas gerobak besar, memegang beberapa potong kue kering di tangan mereka. Ketiga anak yang berwajah pucat dan kurus kering itu melahap makanan dengan lahap, sementara Wang Qinian di samping mereka terus-menerus membujuk agar mereka makan perlahan, serta sesekali menyerahkan kendi berisi air ke tangan mereka.

Semua ini dilakukan dalam waktu yang sangat singkat. Liang Tingfang merasakan suatu kesan bahwa para bawahan Tuan Muda Zhou ini tampak sangat terbiasa melakukan hal semacam itu, seolah-olah sudah sering melakukannya di masa lalu.

Wanita itu mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya, namun juga diliputi rasa cemas, rupanya karena takut pada kelompok Wei Debiao.

Mengikuti Zhou Quan, mereka langsung keluar dari Kota Haizhou dan berjalan menuju arah timur laut. Setelah sekitar sepuluh li, mereka melihat sebuah perkampungan yang jarang penduduknya di dekat pantai.

Di bawah petunjuk wanita itu, mereka memasuki desa. Sekelompok anak-anak tanpa pakaian mengikuti di belakang mereka untuk menonton keramaian. Melihat kondisi mereka, Li Bao merasa iba di dalam hatinya dan meraba-raba saku pakaiannya, tetapi tidak menemukan apa pun.

Wang Qinian lah yang kemudian dengan tersenyum manis mengeluarkan beberapa permen terbungkus kertas warna-warni dari kantongnya.

Permen ini terbuat dari gula merah, mirip dengan toffee di dunia lain. Ini adalah produk baru yang dikembangkan oleh Zhou Quan di atas fondasi gula salju, serta menjadi kunci dukungan Liang Shicheng kepada Zhou Quan setelah kekacauan Pengcheng—utusan yang dikirim oleh Zhou Quan ke ibu kota membawa sekati permen jenis ini di tubuhnya.

Wang Qinian mengupas satu permen untuk dirinya sendiri, lalu membagikannya satu per satu kepada anak-anak tersebut, termasuk ketiga anak dari wanita tadi.

Anak-anak itu menirunya mengupas kertas permen dan memasukkan permen itu ke dalam mulut mereka. Seketika mereka menarik napas panjang karena air liur mereka terbit, mata mereka berbinar-binar, dan ekspresi mereka yang semula tampak kaku mendadak menjadi hidup.

Bahkan Liang Tingfang pun mendapat bagian satu butir permen. Ia mengupas permen itu dan langsung mencium aroma manis yang harum. Tepat saat ia hendak memasukkannya ke dalam mulut, ia melihat seorang anak berusia tiga atau empat tahun muncul entah dari mana. Anak itu datang terlambat dan tidak mendapatkan bagian, sehingga ia hanya bisa mengisap jarinya sambil menatap iri pada anak-anak lain yang sedang makan permen.

Liang Tingfang bergumam sesuatu pelan, lalu memberikan permen itu kepada anak tersebut.

Melihat pemandangan ini, Zhou Quan tersenyum tipis, lalu berkata dengan suara nyaring, "Masih ingin makan permen?"

"Mau!" seru beberapa anak yang sedikit lebih besar.

"Baiklah, nanti akan ada lagi," ucap Zhou Quan.

Liang Tingfang kembali merasa kebingungan, sementara anak-anak itu menatap dengan penuh kekaguman dan terus mengikuti di belakang mereka.

"Ini tempat tinggal saya," tunjuk wanita itu dengan ragu-ragu ke sebuah gubuk tanah yang bobrok dan rendah.

Zhou Quan mengatupkan bibirnya, "Silakan panggil paman dan bibimu keluar."

Yang dimaksud paman dan bibi sebenarnya adalah mertua sang wanita. Tidak lama kemudian, seorang lelaki tua yang pincang berjalan mendatangi Zhou Quan dengan bertongkat.

Tubuh lelaki tua itu juga dipenuhi dengan tambalan di sana-sini, berwajah pucat pasi dan bermata kusam.

"Bawa aku pergi melihat ladang garam. Iantemu hanya seorang wanita, tidak pantas," perintah Zhou Quan.

Lelaki tua itu terdiam kelu dan sama sekali tidak berani menolak.

Tidak jauh dari luar desa, terdapat dataran lumpur yang luas.

Di samping dataran lumpur yang luas ini, dibangun beberapa tungku besar. Ikatan rumput merah laut dan pohon sabun tertumpuk di sekitarnya. Kereta sapi mengangkut abu jerami yang telah menyerap air laut dan menumpuknya di kolam batu bata di samping tungku. Air garam dari abu jerami disaring, lalu mengalir melalui celah-celah kolam batu bata ke dalam sebuah wajan besi yang sangat besar.

Saat mereka tiba, itu adalah waktu proses pemasakan garam. Terlihat kobaran api yang memanfaatkan tiupan angin laut melesat dari dasar wajan menembus langit. Para pekerja garam bertelanjang dada menggunakan garpu panjang sepanjang lebih dari sepuluh kaki untuk mendorong ikatan rumput merah dan ranting pohon sabun ke dalam tungku. Garpu panjang itu sangat berat, sehingga para pekerja garam memikirkan sebuah ide: mereka mendirikan sebatang kayu tebal di sisi tungku, melubangi bagian atas batang kayu tersebut dan memasukkan sebatang kayu melintang ke dalam lubangnya, sementara garpu besi yang panjang digantungkan pada kayu melintang itu dengan menggunakan tali.

Melihat pemandangan ini, Zhou Quan mengangguk kecil, "Para petani garam ini masih cukup pintar, tahu bagaimana memanfaatkan prinsip pengungkit. Qinian, apakah kau masih ingat apa itu prinsip pengungkit?"