Bab Seratus Enam Puluh: Sudah Lama Tidak Berjumpa dengan Pemuda Itu

Zhou Quan tidak bergerak. Di sisinya, beberapa pemuda dari formasi pertempuran melesat maju secara bersamaan. Senjata di tangan mereka menari liar, menepis kapak tersebut dari udara hingga jatuh ke tanah.

"Tangkap dia, bawa kembali ke Pengcheng, dan biarkan rakyat Pengcheng yang menghadapinya," ucap Zhou Quan dengan tenang.

Bagi orang yang sangat dibenci oleh rakyat seperti ini, begitu dibawa ke Pengcheng, para penduduk pasti akan sangat senang.

"Anjing cilik, jika punya nyali, bunuhlah Kakek! Jika kau tidak membunuh Kakek, suatu hari nanti Kakek akan mencabut kepalamu..." teriak Zhu Kui dengan gigih, tetapi ia langsung ditendang hingga tersungkur oleh Wu Yang dari belakang, membuat mulutnya penuh dengan tanah.

Wu Yang mendekat dengan niat membunuh yang pekat. Baru saja kudanya hampir dicederai oleh keparat ini, dan itu pun belum seberapa, tetapi tindakan musuh yang mengekspos Zhou Quan dalam jangkauan serangan telah memicu kenangan yang sangat buruk bagi Wu Yang.

Jika di sisi Dalang tidak ada Li Po dan sekelompok pemuda formasi pertempuran, bahaya besar hampir saja terulang kembali!

"Anek buah anjing, bunuh aku jika punya nyali! Bunuh aku!" teriak Zhu Kui tanpa henti setelah bangkit, kali ini bahkan memaki Wu Yang dan yang lainnya juga.

Wu Yang merasa sangat geram, namun Zhou Quan menghentikannya: "Cacian musuh adalah lencana kehormatan terbaik bagi seorang pahlawan. Paman Wu, apakah kau benar-benar ingin menuruti kemauannya dan memberinya kematian yang cepat dan mudah?"

Wu Yang tertegun sejenak, lalu seketika mengerti bahwa si bertubuh besar yang bodoh ini sebenarnya sedang memancing emosi mereka, berharap agar mereka lekas menghabisinya.

"Qinian, bagaimana kalau dia diserahkan kepadamu?" Zhou Quan menoleh kepada Wang Qinian.

Wang Qinian mengecapkan lidahnya dua kali, mengamati Zhu Kui dari atas ke bawah, lalu mengangguk kuat-kuat: "Bagus, bagus sekali. Si Shi Fengren itu bertahan selama dua orang di tangannya, orang ini seharusnya lebih kuat daripada Shi Fengren. Aku bertaruh dia bisa bertahan lebih dari tiga hari."

"Aku bertaruh lima hari!" tawa seorang pemuda formasi di sampingnya.

"Empat hari!"

Jika mereka menggunakan kata-kata kasar untuk mengancamnya, Zhu Kui justru tidak akan takut, tetapi ketika mereka memperlakukannya sebagai taruhan, entah mengapa, algojo yang terbiasa membunuh tanpa kedip itu justru merasa gentar di dalam hatinya. Bola matanya berputar sejenak, lalu ia berteriak: "Aku ingin menyerah, aku ingin menyerah... Tuan bangsawan, aku jauh lebih kuat daripada sampah-sampah di sisimu ini. Jika kau membiarkanku mengabdi, apa kau perlu khawatir kekurangan jasa?"

Mana mungkin ia benar-benar berniat menyerah? Ia hanya merasa ketakutan dan ingin mengurangi penderitaan yang harus ia rasakan.

Zhou Quan mendengarnya dan tersenyum, sementara alis Wang Qinian sedikit bergerak. Ia berbisik, "Dalang, kemampuan bertarung anak ini tidak kalah dari Paman Wu."

Zhou Quan melambaikan tangan: "Tempat kita ini bukanlah Benteng Laishan, kita tidak menerima segala jenis sampah. Bajingan seperti ini, jika aku menerimanya, bukankah itu sama saja dengan menyamakan kalian dengan sampah?"

Begitu mendengarnya, para pemuda tersebut merasa bahwa perkataan itu sangat benar!

Mereka melihat sendiri berbagai macam tindakan kejam para bandit Laishan di Pengcheng, dan hati mereka dipenuhi dengan kebencian. Itulah sebabnya mereka rela menanggung risiko besar untuk bersama-sama menyerbu Benteng Laishan secara mendadak. Jika Zhou Quan benar-benar menampung lelaki bertubuh hitam besar ini, bukankah itu berarti selama seseorang memiliki sedikit kemampuan, meskipun melakukan hal-hal yang menghilangkan kemanusiaan, mereka tetap bisa hidup dengan aman dan tenteram?

Lebih jauh lagi, apakah Zhou Quan memandang mereka sebagai bajingan rendahan seperti lelaki hitam besar ini, yang selama bisa berguna, akan ditampung begitu saja tanpa memandang baik buruknya?

Setelah selesai berbicara, Zhou Quan melambaikan tangannya. Para pemuda langsung menyerbu maju dan mengikat Zhu Kui dengan kencang. Zhu Kui awalnya memaki-maki, lalu memohon, namun pada akhirnya ia tetap diikat dengan erat.

Mereka kembali merapikan barisan, merawat yang terluka dan tewas, serta mengamankan para tawanan. Saat hendak melanjutkan perjalanan, tampak sepasukan orang berlari kencang dari arah depan. Pemimpinnya adalah Zhou Tang, dan di bawah leher kuda perang Zhou Tang, tergantung sebuah kepala manusia.

Zhou Tang merasa cemas di dalam hati, dan ekspresi iritasi terpancar di wajahnya. Namun, ketika melihat Zhou Quan dan kelompoknya selamat tanpa kurang suatu apa pun, ia baru bisa bernapas lega: "Keparat ini, tadinya kuira ia tidak berani kembali bertempur, tak disangka ia justru mengirimkan petarung terhebat dari kalangan bandit, Zhu Kui, kembali ke sini... Quan'er, apakah kalian sempat berpapasan?"

"Ia sudah ditangkap. Ayah, kepala siapa yang tergantung di sana itu? Bisa-bisanya Ayah menggantungnya sendiri di depan kuda, rasanya dia pasti bukan orang sembarangan, kan?"

"Shi He sudah tewas dipenggal," jawab Zhou Tang dengan bangga.

Meskipun Shi He meninggalkan Zhu He, ia tadinya menduga bahwa yang mengejar di belakang adalah pasukan utama Zhou Tang, namun ia tidak menyangka Zhou Tang telah berputar ke depan. Akibatnya, saat hendak melarikan diri, ia justru menabrak Zhou Tang secara langsung.

Awalnya ia masih memiliki peluang untuk lolos, tetapi ketika mereka memecah diri untuk menerobos kepungan, Yu Yang tiba-tiba berteriak bahwa pemimpin bandit Shi ada di sebelah sana, sehingga Zhou Tang segera mengejarnya.

Sama seperti Zhu Kui, begitu melihat situasi sudah tidak tertolong lagi, ia langsung berlutut memohon ampun dan meminta agar diampuni serta dimasukkan dalam pengampunan kekaisaran. Mana mungkin Zhou Tang akan membiarkannya hidup? Ia langsung menebasnya dan menggantung kepala itu di leher kuda. Benar saja, di mana pun mereka lewat, setiap kali bertemu bandit dan melihat kepala Shi He, tidak ada yang tidak berlutut dan menyerah.

Di antara para buron yang menyerah itu, beberapa mengaku bahwa petarung nomor satu Benteng Laishan, Zhu Kui, telah kembali untuk menyongsong pasukan pengejar. Hal itu membuat Zhou Tang merasa cemasan luar biasa, sehingga ia tidak lagi memedulikan sisa buronan lainnya dan bergegas kembali untuk memberikan bala bantuan.

Melihat Zhou Quan tidak terluka sama sekali, suasana hati Zhou Tang langsung membaik dan ia bahkan sempat bercanda dua patah kata dengan Zhou Quan.

"Lalu, apa langkah selanjutnya?" tanya Zhou Quan.

"Aku telah mengirim orang untuk memberitahu berbagai daerah dan prefektur. Melalui pertempuran ini, para bandit Laishan sudah tidak lagi menjadi ancaman, dan sarang utama mereka pun telah kalian bakar. Tugas besar telah selesai, sisa-sisa kecil biarkan saja diselesaikan oleh para pejabat daerah," ucap Zhou Tang.

Mengenai hal ini, Zhou Quan sama sekali tidak keberatan.

Ekspedisi mereka kali ini bahkan telah melampaui batas wilayah Prefektur Xuzhou, yang sebenarnya merupakan tindakan melanggar pantangan. Jika mereka tidak menyisakan sedikit keuntungan bagi prefektur-prefektur di sekitarnya, dikemudian hari mereka pasti tidak akan luput dari kecaman dan kritikan.

Dunia ini memang seperti itu; orang yang tidak berbuat apa-apa tidak akan melakukan kesalahan, sementara orang yang berbuat banyak akan lebih rentan membuat kesalahan.

Terlebih lagi, yang paling penting adalah mereka harus memanfaatkan waktu sebelum utusan yang dikirim oleh pihak istana tiba untuk kembali ke Pengcheng, demi meraup keuntungan sebesar-besarnya bagi diri mereka sendiri.

Ibu Kota.

"Suasana hati Baginda hari ini tampak sangat baik," ucap Yang Jian seraya mengamati Zhao Ji yang melemparkan butiran-butiran kecil pakan ke dalam kolam, memicu ikan-ikan di dalamnya untuk berebut, sambil menyelidik di dalam Istana Yanfu.

"Hm, langit musim gugur begitu cerah dan udara terasa segar, tentu saja suasana hati menjadi gembira," jawab Zhao Ji.

Yang Jian bergumam di dalam hati; hari ini bukan sedang berjalan-jalan di luar, bagaimana bisa cuaca yang cerah membuat sang kaisar merasa gembira?

Tepat pada saat itu, terdengar suara "Ayah", disusul oleh sesosok tubuh kecil yang berlari mendekat dari arah taman kekaisaran.

"Hati-hati, hati-hati, di sana ada air!" seru Zhao Ji buru-buru.

Beberapa dayang istana yang tergesa-gesa mengejar berhasil menopang sosok kecil tersebut. Sosok kecil itu tertawa cekikikan, melompat-lompat melewati koridor panjang, tiba di sisi Zhao Ji, dan langsung memeluk kakinya: "Ayah!"

Dia adalah Putri Keempat Zhao Fujin. Usianya saat ini baru menginjak tujuh tahun secara tradisional, namun ia tetap polos dan periang, sangat disayangi oleh Zhao Ji.

Zhao Ji menggandeng tangannya: "Mengapa gembira sekali seperti ini?"

"Aku menang bermain permainan papan, sekarang Kakak Sulung dan Kakak Kedua sudah bukan tandinganku lagi!"

Zhao Ji tertawa terbahak-bahak, namun sebutan "permainan papan" itu mengingatkannya pada seorang pemuda yang pernah berbicara dengan begitu lancar di hadapannya.

Di manakah anak muda itu sekarang... Ah, benar, dia berada di Pengawasan Lingguo, mengikuti ayahnya untuk membuat semen di sana.

"Baginda, Cai Jing memohon untuk menghadap," lapor seorang pengawal saat Zhao Ji sedang mengenang pemuda menarik itu dan merenungkan apakah sebaiknya memanggilnya kembali ke istana agar bisa menciptakan lebih banyak hal menarik untuk dinikmati.

"Silakan dia masuk," perintah Zhao Ji.

Kabar bahwa Cai Jing akan datang hari ini sudah diketahuinya sejak lama, dan justru karena Cai Jing hendak datanglah, suasana hatinya menjadi begitu baik.

Tentu saja, itu bukan karena ia ingin melihat wajah tua Cai Jing, melainkan karena berita yang akan dibawa oleh Cai Jing.

Tidak lama berselang, tampak Cai Jing berjalan perlahan mendekat. Baru setelah melihat sosok Zhao Ji, langkah kaki pria tua itu sedikit dipercepat.

Ia hendak membungkuk memberikan hormat, namun segera dicegah oleh Zhao Ji: "Mahaguru tidak perlu terlalu sungkan! Di sini tidak ada orang lain, Anda dan aku adalah penguasa dan abdi, tidak perlu terikat pada aturan protokoler!"

Cai Jing pun urung bersujud. Ia terlebih dahulu berbincang dengan Zhao Ji mengenai kaligrafi dan seni lukis. Keduanya sama-sama merupakan maestro kaligrafi, sehingga mereka memiliki banyak kesamaan bahasa dalam bidang tersebut. Di penghujung percakapan, Cai Jing berkata dengan santai, "Meskipun Su Shi dan Huang Tingjian bukanlah menteri yang setia dan berbudi luhur, karya tulis dan kaligrafi mereka masih memiliki nilai yang bisa diambil. Larangan dan pemusnahan yang terlalu berlebihan saat ini justru melukai niat mulia seorang kaisar yang menghargai talenta."

Sejak era pelarangan partai Yuanyou, para menteri yang dimasukkan ke dalam daftar kelompok partai tersebut telah menjadi sasaran yang dikecam oleh semua orang. Su Shi adalah orang yang paling bernasib malang di antara mereka; karakternya memang memiliki beberapa kekurangan, sehingga ketika faksi baru berkuasa, mereka ingin menghadapinya, dan ketika faksi lama berkuasa, mereka juga ingin menanganinya. Karya tulis dan kaligrafi yang dibuat olehnya serta orang-orang di sekitarnya, seperti Huang Tingjian dan lainnya, tidak hanya dilarang untuk disebarluaskan, bahkan banyak yang dibakar.

Awalnya, Cai Jing adalah salah satu orang yang paling mendesak dalam memusnahkan puisi dan tulisan Su Shi. Namun, pada saat ini ia justru mengucapkan perkataan semacam itu, yang membuat Zhao Ji merasa cukup terkejut.

Kendati demikian, Zhao Ji telah menjadi kaisar selama belasan tahun dan bukan lagi anak muda yang gegabah, sehingga ia tidak mempertanyakan hal tersebut kepada Cai Jing.

Cai Jing hanya membuka percakapan, dan melihat Zhao Ji tidak menunjukkan penolakan, ia tahu bahwa kaisar telah menyetujui hal tersebut secara diam-diam.

"Baginda, hamba baru-baru ini memeriksa perbendaharaan negara, dan mendapati kas negara sangat melimpah, suatu kemakmuran yang belum pernah terjadi sebelumnya. Harta benda dan kain sutra ini, jika dibiarkan terkurung di dalam gudang, hanya akan membusuk sia-sia. Alangkah lebih baik jika disebarluaskan ke tengah rakyat, mendorong peredarannya agar kemakmuran dapat dirasakan oleh istana maupun rakyat..."

Jika Zhou Quan ada di sini dan mendengarnya, ia pasti akan menggebrak meja karena kagum.

Cai Jing, sosok yang selama ini dianggap sebagai menteri yang sangat licik dan jahat, ternyata mengajukan sebuah saran kepada Zhao Ji: menstimulasi ekonomi melalui konsumsi!

Dalam pandangan Cai Jing, uang dan harta adalah benda mati; hanya dengan membuatnya berputar, uang dapat menghasilkan uang dan kekayaan dapat melahirkan kekayaan. Agar uang dapat berputar, konsumsi harus ditingkatkan, yang berarti menganjurkan kemewahan dan kesenangan.

Kaisar dan istana kekaisaran harus hidup dalam kemewahan dan kesenangan agar koin tembaga dan kain sutra yang menumpuk dan menunggu busuk di gudang dapat berubah menjadi benda yang berguna, menggerakkan lebih banyak kekayaan untuk membentuk sumber pajak yang luas, yang kemudian mengalir kembali ke dalam istana. Dengan cara ini, kekayaan mengalir bagaikan sumber air abadi yang tak pernah putus, di mana istana mendapatkan keuntungan nyata dan rakyat pun turut merasakan kesejahteraan.

Oleh karena itu, selama ia memegang pemerintahan, ia pasti akan mendorong konsumsi—tidak hanya mendorong konsumsi di kalangan rakyat, tetapi secara khusus mendorong Zhao Ji selaku sang kaisar untuk memimpin dalam hal membelanjakan uang. Setelah konsep kemakmuran besar diajukan, hal itu justru semakin memotivasi Zhao Ji untuk melakukan pembangunan besar-besaran dan membangun taman-taman peristirahatan yang luas. Dengan "menteri yang baik" seperti ini, bagaimana mungkin Zhao Ji tidak merasa senang?

"Terlebih lagi, berkat kebaikan dan keluhuran Baginda, muncullah penemuan semen yang sangat memudahkan pekerjaan pertukangan tanah. Oleh karena itu, menurut hamba, pembangunan Taman Genyue sudah tepat waktunya jika dimulai sekarang!" Cai Jing berbicara panjang lebar tanpa henti, dan akhirnya mengemukakan masalah tersebut.

Yang Jian yang berada di samping akhirnya mengerti mengapa suasana hati Zhao Ji begitu baik hari ini.

Ternyata hari ini Cai Jing datang untuk memberikan saran agar pembangunan Taman Genyue dimajukan—taman yang pernah disinggung oleh Zhou Quan sebagai taman gantung!

Zhao Ji telah menantikan saat ini sejak lama. Sejak Zhou Quan menyebutkan apa yang disebut sebagai tujuh keajaiban dunia, Zhao Ji selalu memikirkan untuk membangun sesuatu di ibu kota yang dapat mengungguli ketujuh keajaiban tersebut, sehingga sejak saat itu di dunia ini hanya akan ada satu keajaiban tunggal!

"Khawatir para pejabat sensor akan melontarkan kecaman," ucap Zhao Ji dengan senyum ceria di wajahnya, namun mulutnya berkata demikian.

Cai Jing berkata dengan acuh tak acuh, "Para pejabat sensor di biro pengaduan menganggap ketenaran semata sebagai suatu kehormatan. Baginda tidak perlu menggubris mereka, untuk apa dipusingkan!"

Zhao Ji semakin merasa gembira. Saat ia sedang membayangkan perihal Taman Genyue tersebut, si kecil Fujin di sisinya mendongakkan kepalanya: "Semen itu sama sekali tidak seru, tapi apakah semen itu juga dibuat oleh pemuda yang bermain permainan papan denganku tempo hari?"

"Bagaimana Fujin bisa tahu?" tanya Zhao Ji sambil tersenyum.

"Sudah lama sekali aku tidak melihat pemuda itu, Ayah, panggillah dia masuk istana untuk mengajariku bermain!" pinta Fujin.

Zhao Ji tertawa terbahak-bahak. Ia menoleh menatap Cai Jing: "Tuan Cai, apakah Anda mengetahui situasi Zhou Quan saat ini?"

"Hamba kebetulan mendengar sedikit urusan kecil di pihak hamba yang berkaitan dengan Zhou Quan," jawab Cai Jing tanpa mengubah ekspresinya.