149. Sarjana, mengapa kau berpikir begitu putus asa?

“Bapak dan anak ini benar-benar mencari kematian sendiri!”

Ketika mengucapkan kata-kata itu, Xu Churen sungguh-sungguh menganggap dirinya benar. Menurut pandangannya, kedatangan ayah dan anak keluarga Zhou ke Pengawas Peleburan Liguo tanpa segera menyatakan diri tunduk kepadanya, selaku gubernur Xuzhou, merupakan dosa pertama. Berurusan dengan keluarga Xiang tanpa persetujuannya adalah dosa kedua. Tidak menyerahkan jasa pembuatan semen kepadanya dengan kedua tangan adalah dosa ketiga. Tidak segera mengirim bantuan ke Pengcheng adalah dosa keempat. Tidak bersedia menyerahkan kendali atas para pekerja peleburan bersenjata adalah dosa kelima. Dan yang terakhir, dosa keenam: tidak mau tampil secara sukarela untuk menanggung kesalahan.

Dengan enam dosa itu, tentu saja mereka mencari kematian sendiri.

Setelah berkata demikian, Xu Churen tidak lagi berminat berbicara dengan Zhou Quan. Ia melambaikan tangan. “Ikat dia, juga semua anak buahnya. Biarkan satu orang pulang untuk menyampaikan kabar. Yang lain, ikat semuanya!”

“Tunggu sebentar, saya masih punya satu hal untuk dilaporkan kepada Tuan Sarjana,” seru Zhou Quan.

Xu Churen tidak ingin mendengarnya. Namun, melihat raut penasaran Guan Shilian dan Mu Qi, ia akhirnya berkata, “Katakan.”

“Ayah saya tidak datang menyambut Tuan Sarjana karena beliau telah memimpin langsung tiga ratus prajurit pemberani menyusuri Terusan ke arah selatan. Di tengah jalan, beliau mencegat dan membunuh pemimpin pemberontak, Cao Cao Kedua.” Zhou Quan melirik langit, lalu tersenyum. “Kalau melihat waktunya, sekarang beliau seharusnya sudah berhasil.”

Xu Churen tertegun sejenak, lalu meledak dalam amarah. “Konyol! Tiga ratus orang pergi menyerang pemberontak? Kalau ayahmu mati, itu sama sekali tidak disayangkan. Tetapi membinasakan para prajurit pemberani adalah kejahatan besar!”

“Tiga ratus orang sudah cukup untuk mengalahkan mereka. Bukankah tadi sudah kukatakan? Para pemberontak itu hanya gerombolan kacau. Kalau orang bodoh tak becus sepertimu, bahkan dengan tiga puluh ribu orang pun belum tentu sanggup menghadapinya. Namun bagi ayahku, tiga ratus orang sudah lebih dari cukup!” Zhou Quan mencibir.

“Ikat dia dan sumpal mulutnya!” Xu Churen ternyata memiliki pengendalian diri yang cukup baik. Ia tidak melanjutkan perdebatan, hanya memberikan perintah.

Namun Guan Shilian dan Mu Qi saling pandang, tanpa bergerak sedikit pun.

“Guan Shilian, Mu Qi, kalian tidak dengar? Bergerak!” teriak Xu Churen.

“Tuan Sarjana, dosa kehilangan Pengcheng terlalu besar. Saya khawatir ayah dan anak keluarga Zhou, yang hanya seorang pejabat kecil Pengawas Peleburan Liguo, tidak sanggup menanggung kesalahan sebesar ini. Entah siapa lagi yang hendak Tuan Sarjana libatkan untuk berbagi dosa tersebut?” kata Guan Shilian dengan suara berat.

“Hm?”

Barulah Xu Churen menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Komandan pasukan Pengawal Kekaisaran ini rupanya tidak terlalu patuh.

“Guan Shilian, apakah kau hendak memberontak? Mu Qi… Mu Qi!” Xu Churen kembali membentak Mu Qi.

“Jangan salahkan hamba, Tuan. Hamba orang Pengcheng. Jika Zhou Tang benar-benar mengalahkan Cao Cao Kedua dan merebut kembali Pengcheng, istri, anak, dan seluruh keluarga hamba mungkin akan jatuh ke tangannya…” Mu Qi tersenyum pahit.

Tentu saja ia bukan benar-benar memikirkan istri dan keluarganya. Orang egois seperti dirinya hanya memikirkan masa depannya sendiri. Dalam kekacauan Xuzhou, harus ada orang yang cukup berpengaruh untuk menanggung kesalahan. Jelas Zhou Tang tidak memiliki kedudukan yang cukup untuk itu. Jika Xu Churen hendak menyelamatkan diri, kemungkinan terbesar adalah mendorong para pejabat kecil seperti mereka keluar untuk berbagi kesalahan. Mu Qi sama sekali tidak ingin menjadi kambing hitam!

“Daripada begitu banyak orang di antara kami menerima hukuman dari istana, Tuan Sarjana, mengapa tidak menunjukkan keluhuran budi dan menanggung seluruh kesalahan itu seorang diri?” kata Guan Shilian dengan suara berat.

“Kalian…” Xu Churen menyadari keadaan semakin buruk. Ia pun berteriak, “Pengawal! Pengawal!”

“Tidak perlu berteriak lagi, Tuan. Kami sudah bersama Tuan lebih dari sehari, tetapi seteguk air pun tidak Tuan berikan kepada kami. Sementara Tuan Muda Zhou baru bertemu kami sebentar, namun daging dan arak sudah dibuatnya cukup untuk kami… Menurut Tuan, hati para prajurit masih akan berpihak kepada Tuan?”

“Lagipula, mengikuti Tuan Muda Zhou membuat kami bisa memperoleh sedikit jasa. Jika Tuan Sarjana menanggung semua kesalahan seorang diri, beban kami pun berkurang. Setidaknya kami masih bisa dianggap menebus kesalahan dengan jasa,” tambah Mu Qi.

Apa keuntungan mengikuti Xu Churen? Selain harus menanggung kesalahan, mereka bahkan tidak akan mendapatkan jasa sedikit pun. Guan Shilian dan Mu Qi sama-sama tidak percaya Xu Churen mampu memimpin sekelompok pekerja peleburan yang belum pernah dilatih untuk mengalahkan para pemberontak yang, meskipun sama-sama hanya gerombolan kacau, jauh lebih ganas.

Wajah Xu Churen tampak buruk. Pandangannya beralih dari satu orang ke orang lain. “Sejak kapan kalian bersekongkol?”

Kemudian pandangannya menyapu kerumunan dan berhenti pada Ji Chun.

Ji Chun adalah salah satu orang yang datang bersama Zhou Quan untuk menyambutnya. Sejak tiba, ia terus bergerak ke sana kemari dengan sangat aktif di sisi Mu Qi. Saat makan tadi, ia tak henti-hentinya mengambilkan lauk dan menuangkan arak untuk Mu Qi.

Belakangan, Mu Qi bahkan membawanya menemui Guan Shilian. Ketiganya berbincang dan tertawa bersama. Mereka pasti menjalin hubungan saat itulah!

Zhou Quan juga menatap Ji Chun dengan puas. Kalau bukan karena Ji Chun berada di sisi Mu Qi dan Guan Shilian, bagaimana mungkin ia membiarkan kedua orang itu mendekat?

Bahkan jika kedua orang itu berhasil mendekatinya, Zhou Quan yakin kemampuan bertarungnya sekarang sudah cukup untuk meloloskan diri dari kendali mereka.

“Tuan Sarjana Xu, sebagai gubernur Xuzhou, Anda berkewajiban menjaga wilayah. Kini Pengcheng jatuh ke tangan pemberontak, rakyat tercerai-berai, dan para prajurit gugur. Namun Anda malah memaksa para perwira dan prajurit mengawal Anda melarikan diri. Ke mana perginya kitab para bijak yang pernah Anda baca?” kata Zhou Quan dengan santai.

“Berani-beraninya kau bicara kepadaku tentang kitab para bijak?” Sampai pada tahap ini, Xu Churen pun memaki sejadi-jadinya tanpa lagi memedulikan apa pun.

Ia tahu dirinya sudah kalah telak. Untungnya, ia adalah pejabat istana dan menyandang gelar sarjana. Gerombolan penjahat ini tentu tidak berani bertindak gegabah terhadapnya.

Ia memaki dengan kata-kata yang keji, sedangkan Zhou Quan hanya tersenyum, pandangannya terus beralih antara Guan Shilian dan Mu Qi.

Bagi Zhou Quan, semua itu tidak penting. Xu Churen kini telah menjadi orang yang sendirian. Yang paling penting, pertempuran ayahnya untuk mencegat pemimpin pemberontak semestinya sudah selesai. Keadaan secara keseluruhan telah ditentukan, sehingga ia tidak peduli apa pun yang dikatakan Xu Churen.

Namun Guan Shilian dan Mu Qi berbeda. Kali ini mereka benar-benar telah menyinggung Xu Churen. Jika tidak menjatuhkannya secara tuntas, mereka pasti akan menghadapi akibat di kemudian hari.

Keduanya saling pandang. Tiba-tiba Mu Qi mulai menangis tersedu-sedu.

Tangisannya membuat Xu Churen terdiam. Ia tidak tahu kegilaan apa yang sedang dilakukan bawahannya itu.

“Tuan Sarjana, Tuan Sarjana, Anda sungguh seorang yang setia dan berbudi luhur! Karena malu telah kehilangan wilayah, Anda hendak mengakhiri hidup demi membalas pengabdian kepada raja dan negeri!” ratap Mu Qi.

Mendengar itu, bulu kuduk Guan Shilian langsung berdiri.

“Orang ini benar-benar kejam. Yang dihadapinya adalah seorang sarjana, pejabat tinggi yang bahkan pernah menjadi perdana menteri!”

Mu Qi telah lama menjadi juru tulis rendahan, dan sebagai kepala juru tulis, ia pernah melakukan perkara semacam ini—membuat seseorang “bunuh diri”—tiga atau empat kali, kalau bukan tujuh atau delapan kali.

Hanya saja, kali ini orang yang “dibuat bunuh diri” adalah Xu Churen.

Wajah Xu Churen berubah kelabu. Ia baru saja hendak berteriak, tetapi Mu Qi sudah menerjang dan membekap mulutnya.

Sebelumnya, demi mencegah para pengawal Zhou Quan mendekat, mereka sengaja berjalan agak jauh. Kini orang-orang di sekitar mereka semuanya adalah bawahan tepercaya Mu Qi dan Guan Shilian. Karena itu Mu Qi berani bertindak begitu terang-terangan, sama sekali tidak takut terlihat orang.

Xu Churen masih meronta-ronta. Mu Qi segera berteriak, “Komandan Guan, dengan keadaan seperti ini, apakah Anda masih bisa melepaskan diri?”

Wajah Guan Shilian pucat, tetapi ia melangkah maju dan membantu Mu Qi menahan Xu Churen.

Keduanya menoleh kepada Zhou Quan, lalu mendapati Zhou Quan sudah membalikkan badan, seolah-olah tidak melihat apa pun.

Mulut Xu Churen dibekap Mu Qi. Ia hanya bisa mengeluarkan suara menggumam, entah sedang memaki atau memohon belas kasihan. Melihat orang tua itu masih meronta sekuat tenaga, Mu Qi mendengus.

“Tuan Sarjana, jagalah sedikit martabat Anda. Dalam keadaan seperti sekarang, Anda masih bisa mempertahankan nama baik setelah meninggal. Seluruh keluarga Anda pun akan memperoleh perlindungan berkat tindakan setia dan gagah berani Anda. Jika tidak, dengan dosa kehilangan wilayah, apakah Perdana Menteri Cai akan mengampuni Anda? Bukan hanya Anda sendiri—seluruh keluarga Anda, tua maupun muda, bukan saja mungkin mati di tanah wabah dan racun, tetapi juga dipaksa meninggalkan kampung halaman dan dibuang ribuan li!”

“Benar, benar. Jika Anda mengakhiri semuanya sekarang, Anda masih akan memperoleh nama sebagai orang setia dan gagah berani. Istana bahkan akan memberikan gelar kehormatan yang indah setelah kematian,” sambung Guan Shilian.

Zhou Quan berjalan agak menjauh, tetapi masih dapat mendengar Mu Qi dan Guan Shilian “membujuk” Xu Churen. Sambil membujuk, mereka menyeretnya ke hutan di atas bukit.

Zhou Quan memberi isyarat kepada Di Jiang. Di Jiang segera memahami maksudnya dan diam-diam mengikuti mereka.

“Tuan Muda…” Ji Chun memandang pemandangan itu dengan ngeri.

Zhou Quan menepuk bahunya. “Hari ini semua berkat bantuanmu. Saat pertama bertemu denganmu, aku tidak menyangka kau memiliki kemampuan seperti ini. Mau meninggalkan pekerjaanmu sebagai penjaga keamanan dan bekerja untukku?”

Kata-kata Zhou Quan segera membuat Ji Chun melupakan rasa takutnya. Ia buru-buru berlutut dan bersujud.

“Saya bersedia mengerahkan seluruh hidup saya demi Tuan Muda!”

“Aku punya beberapa urusan untukmu di Diqiu. Kemakmuran seumur hidup tidak akan kurang darimu, asalkan kau bekerja keras. Jangan terus membicarakan soal mati,” kata Zhou Quan sambil tertawa lebar.

Ji Chun memiliki pikiran yang lincah, pandai bergerak dan berurusan dengan orang lain, serta masih memiliki sedikit rasa keadilan. Yang lebih penting, keberuntungannya cukup baik. Karena itu Zhou Quan berniat memasukkannya ke dalam barisannya.

Hanya saja, Ji Chun bukan saudara lama Zhou Tang dan bukan pula salah satu pemuda dalam pasukannya. Sebelum menerimanya sepenuhnya, ia masih perlu menjalani beberapa ujian.

Ji Chun kembali membungkuk kepada Zhou Quan. “Sejak dulu saya memang sudah tidak ingin menjadi penjaga keamanan. Bekerja mengikuti Tuan Muda jauh lebih menyenangkan!”

Memang menyenangkan. Zhou Quan telah menyuruhnya menghubungi Mu Qi dan Guan Shilian, dan hadiah yang dijanjikan saja mencapai seratus guan!

Ji Chun baru hendak berbicara beberapa patah kata lagi kepada Zhou Quan ketika dari kejauhan tampak seorang penunggang kuda melaju kencang. Setelah melihatnya, Zhou Quan berseru pelan, lalu tidak lagi memedulikan Ji Chun. Ia justru berjalan cepat menuju kaki bukit.

Penunggang itu juga melihat orang-orang di sana dan berlari ke arah mereka. Ji Chun memperhatikannya lebih saksama, lalu mengenali orang tersebut sebagai lelaki kekar yang berada di sisi Zhou Quan ketika mereka menangkap Shi Fengren.

Orang itu adalah Wu Yang. Tubuhnya masih berlumuran banyak noda darah merah gelap, sementara matanya menunjukkan sedikit kelelahan.

Ji Chun hendak menyusul, tetapi melihat para pengawal muda Zhou Quan berdiri di tempat dan tidak mendekat. Ia pun memahami bahwa Wu Yang mungkin hendak menyampaikan sesuatu yang rahasia kepada Zhou Quan.

Benar saja, setelah berbisik beberapa kata, Wu Yang memindahkan sebuah batu ke bawah pohon besar, lalu bersandar pada batangnya dan mulai tertidur. Sementara itu, Zhou Quan kembali berjalan naik ke bukit.

“Kau mengenal Paman Di, bukan? Anak buah Paman Di sedang kekurangan orang yang dapat dipercaya dan cakap. Pergilah membantu beliau. Aku ingin mengetahui semua perkara besar maupun kecil di Diqiu, bahkan di seluruh wilayah Xuzhou,” kata Zhou Quan kepada Ji Chun.

Itu adalah keahlian Ji Chun. Ia segera mengangguk. “Saya pasti tidak akan mengecewakan harapan Tuan Muda!”

Pada saat itulah Guan Shilian dan Mu Qi kembali dengan wajah penuh duka.

“Tuan Muda, kami sudah membujuk Tuan Sarjana sekuat tenaga, tetapi Tuan Xu tetap tidak mau mendengarkan. Ia merasa bersalah karena telah memicu kerusuhan rakyat, ditambah dosa kehilangan wilayah. Akhirnya, beliau menggantung diri…”

“Ah, bagaimana mungkin bisa sampai begini!” Zhou Quan memasang wajah sangat terkejut. “Cepat, bawa aku melihatnya!”

Mengikuti Guan Shilian dan Mu Qi, mereka tiba di hutan kecil di atas bukit. Di sana, Xu Churen tampak tergantung pada sebatang pohon pinus yang batangnya bengkok.

Zhou Quan menutupi wajahnya dengan tangan, menunjukkan ekspresi tak tega.

“Bagaimana mungkin Tuan Sarjana sampai berbuat demikian? Baru saja aku menerima kabar bahwa ayahku berhasil mencegat musuh dan telah menebas Cao Cao Kedua dalam pertempuran. Kini beliau sedang bergerak menuju Pengcheng. Sebentar lagi kota itu akan berhasil direbut kembali. Mengapa Tuan Sarjana justru berpikiran begitu sempit?”