Bab 146: Kedatangan Xu Churen

Peng城 telah jatuh, ribuan berandalan sedang menaiki perahu menuju Diqiu!

Berita yang dibawa oleh Ye Chu ini membuat para remaja di barisan yang tadinya masih bersemangat tiba-tiba terdiam, kemudian ekspresi wajah mereka bermacam-macam.

Ada yang terkejut, ada yang takut, ada yang acuh tak acuh, ada pula yang antusias.

Zhou Quan mengamati sekeliling mereka satu per satu, merekam ekspresi sebagian besar orang ke dalam matanya.

"Jangan panik, mereka hanyalah segerombolan orang tanpa disiplin belaka. Gerombolan seperti hari ini, jangankan ribuan, bahkan puluhan ribu, apakah kalian masih takut?" Suara Sun Cheng terdengar tepat pada waktunya.

Begitu teringat para penjahat hari ini, para remaja di barisan itu langsung merasa santai. Mereka berbisik-bisik, hampir semuanya mendiskusikan jasa seperti apa yang bisa mereka raih nanti.

Dibandingkan dengan ketegangan sesaat sebelumnya, suasana kini jauh lebih santai.

Zhou Quan memberi isyarat kepada Ye Chu, lalu Ye Chu mengikutinya masuk ke dalam rumah.

"Sulung, mengapa tadi engkau menyuruhku membeberkan situasi militer di hadapan orang banyak?" Setelah masuk ke dalam rumah, Ye Chu bertanya dengan nada bingung.

Di antara para remaja barisan, dialah yang paling tertarik dengan urusan militer dan yang paling cepat belajar. Meskipun wataknya sedikit arogan dan agak memandang rendah orang yang tidak sebaik dirinya, Ye Chu belum cukup ceroboh hingga membocorkan rahasia militer di depan umum. Zhou Quan-lah yang memberinya isyarat dan gestur, sehingga ia berani mengatakannya secara terbuka.

"Untuk melihat reaksi semua orang. Hanya berita buruk yang datang secara tiba-tiba seperti ini yang dapat memperlihatkan kondisi paling jujur dari setiap orang. Selain itu, kita juga bisa melihat bagaimana cara mereka merespons, terutama kalian yang berposisi sebagai pemimpin, bagaimana cara menghadapi situasi ini," jawab Zhou Quan sambil tersenyum tipis.

Mendengar itu, Ye Chu seketika paham. Mengingat reaksi orang-orang tadi, ia mengangguk berulang kali.

"Menurutmu, siapa saja yang menunjukkan reaksi baik dan siapa yang buruk?" tanya Zhou Quan.

"Meskipun Kakak Sun tidak becus dalam latihan, baris-berbaris, maupun berkelahi, dia sangat piawai dalam membaca situasi. Dia bisa diandalkan untuk menstabilkan moral pasukan di garis belakang. Si Li Bao itu hanya tahu cara bertempur, jadi perubahan mendadak seperti ini sama sekali tidak dipikirkannya..."

Ye Chu menjelaskan satu persatu dan menyebutkan enam nama, yaitu keenam orang yang paling meninggalkan kesan mendalam baginya.

Setelah selesai berbicara, Ye Chu menarik napas panjang. "Sulung, jarak dari Xuzhou ke sini hanya tujuh puluh li, dan perjalanan lewat terusan akan jauh lebih cepat. Berita tentang para pemberontak sudah tiba, itu berarti pasukan pemberontak tidak akan lama lagi tiba di Diqiu!"

"Aku tahu, tetapi Ayahku mengirimmu, pastinya beliau sudah memperhitungkan segalanya. Bagaimana cara beliau menghadapinya?"

Tindakan balasan Zhou Tang ternyata jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan Zhou Quan.

Saat Zhou Quan sedang sibuk menangkap Shi Fengren, Zhou Tang telah mengumpulkan para pemilik pabrik peleburan, memaparkan secara langsung untung dan ruginya. Para pemilik pabrik itu kemudian menghentikan sementara pekerjaan mereka dan mengorganisasi seluruh perajin. Keluarga para perajin pun untuk sementara diungsikan ke Halaman Longchuan yang sedang dalam tahap pembangunan besar-besaran.

Keberadaan para keluarga ini tidak hanya membebaskan para perajin dari rasa khawatir, tetapi juga berfungsi sebagai sandera.

Selain itu, ada pula para pesuruh yang disebar di tengah para pekerja untuk mengobarkan cerita tentang bagaimana para pemberontak membantai rakyat di Peng城. Meskipun semuanya adalah kebohongan yang dibuat-buat, para pesuruh itu menceritakannya dengan sangat hidup dan meyakinkan, membuat para pekerja merasa sangat ngeri. Hal itu sekaligus menyadarkan mereka bahwa jika ingin keluarga mereka terhindar dari kekejaman para perampok liar tersebut, satu-satunya jalan adalah bertempur sampai titik darah penghabisan melawan para pemberontak.

Ketika Zhou Tang datang dari ibu kota, ia memang meninggalkan Du Gou'er di sana, tetapi ia juga membawa belasan saudara seperjuangan lamanya seperti Wu Yang dan Di Jiang. Saudara-saudara yang berlatar belakang tentara kekaisaran lama ini disebar olehnya, masing-masing memimpin satu pleton yang terdiri dari seratus orang sebagai komandan peleton. Dengan cara ini, Zhou Tang memegang kendali langsung atas hampir seribu orang.

Kemudian, dari setiap keluarga pemilik pabrik peleburan dikerahkan orang-orang untuk bertindak sebagai kepala pabrik mereka sendiri, sehingga terbentuklah kekuatan lapis kedua sekitar tiga ribu orang.

Tiga ribu orang di barisan luar ini dianggap oleh Zhou Tang sebagai pasukan pendukung, sementara hanya kelompok yang dipimpin oleh saudara-saudara lamanya yang berjumlah seribu orang lebih itu yang menjadi pasukan tempur utama.

"Ayah bilang, kekuatan pasukan terletak pada kualitasnya, bukan pada jumlahnya. Seribu lebih pasukan tempur ini sebenarnya masih terlalu banyak. Jika ada waktu lebih lama, beliau akan memangkas setengahnya lagi. Lima puluh orang saja sudah pas untuk dikendalikan," tambah Ye Chu menjelaskan maksud Zhou Tang.

"Hal-hal itu tidak perlu dibahas lagi. Perampok itu datang menyerang, bagaimana persiapan Ayah untuk menghadapinya?"

"Para pemberontak datang dari Xuzhou, jumlah mereka tidak sedikit, jadi mereka pasti akan memilih jalur air yang lebih mudah dan menghemat tenaga. Lagipula, kudengar pemimpin pemberontak itu adalah perampok Haizhou, yang jauh lebih mahir naik perahu daripada menunggang kuda. Oleh karena itu, bahkan sebelum berita pergerakan pemberontak itu tiba, Ayah sudah menduga bahwa mereka pasti akan melewati terusan. Karena itulah Ayah sudah sejak lama menempa delapan belas rantai besi. Begitu berita kedatangan para pemberontak dikonfirmasi, beliau akan menyambut mereka dengan perangkap rantai besi penghalang sungai!"

Zhou Quan mendengarnya sambil tersenyum. Ini sangat sesuai dengan gaya ayahnya yang pasti ingin mengerjai musuhnya secara sembunyi-sembunyi.

"Selain itu, meskipun Ayah mengadakan persiapan militer secara besar-besaran dan terang-terangan, sebenarnya beliau sudah bersiap sepenuhnya. Beliau hanya akan membawa tiga ratus orang untuk langsung menyerbu markas pemimpin pemberontak. Katanya, gerombolan pemberontak itu hanyalah kumpulan orang tak berdisiplin. Asalkan pemimpin mereka berhasil dikalahkan, secara alami..."

Sampai di situ Ye Chu berbicara, Zhou Quan langsung berseru kaget dan berdiri. Ia mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung, lalu menghentakkan kakinya dan berkata, "Engkau sengaja disingkirkan olehnya! Beliau pasti sudah membawa pasukannya berangkat sekarang!"

Zhou Tang sangat tahu betapa Zhou Quan sangat mementingkan para remaja barisan tersebut, dan ia juga tidak ingin para pemuda ini terlibat dalam perang skala besar yang sebenarnya.

Tindakan Zhou Quan menangkap Shi Fengren di mata Zhou Tang bukanlah perang yang sebenarnya, melainkan hanya tawuran skala kecil. Oleh karena itu, begitu persiapannya selesai, ia langsung mengirim Ye Chu kembali ke sisi Zhou Quan. Dengan dalih menyampaikan informasi intelijen, tujuannya yang sebenarnya adalah menyingkirkan Ye Chu agar pemuda itu tidak benar-benar ikut terjun ke medan perang.

Terus terang, Zhou Tang tetap tidak ingin putranya mempertaruhkan nyawa di medan perang.

"Aduh!" Ye Chu yang akhirnya mengerti turut menghentakkan kakinya berulang kali. Jika bukan karena rasa hormatnya kepada Zhou Tang, ia pasti sudah melampiaskan kekesalannya.

"Tidak apa-apa, tidak apa-apa..." gumam Zhou Quan, sementara hatinya tiba-tiba menjadi tidak tenang.

Membawa tiga ratus orang untuk melakukan serangan mendadak terhadap para pemberontak... itu pasti dilakukan di tengah-tengah terusan antara Xuzhou dan Diqiu, secara diam-diam memblokir terusan dengan rantai besi. Ketika para pemberontak terpaksa naik ke darat, di saat pijakan mereka belum stabil, pasukan ayahnya akan melancarkan serangan mendadak.

Jika dihitung dari waktunya, dikhawatirkan beberapa jam lagi pertempuran itu sudah akan meletus.

"Aku tidak bisa tinggal diam melihat Ayah bertindak senekat ini. Saudara sejati bertempur bersama, ayah dan anak maju ke medan laga... Ye Chu, keluarlah dan sampaikan perintah untuk mengumpulkan semuanya, lalu cepat kembali ke kota... Tidak, Ayah berbuat begini karena memperhitungkan bahwa selain Shi Fengren, di dalam kota mungkin masih ada mata-mata dan kaki tangan pemberontak. Jika engkau kembali ke kota sekarang dan para mata-mata itu menyadari ada kejanggalan, mereka akan membocorkan beritanya. Ayah pasti sudah memikirkan hal semacam ini juga; beliau menyuruhku untuk tetap mengendalikan markas di belakang!"

Perasaan cemas dan tidak tenang semacam itu sungguh sangat menyiksa. Zhou Quan menggaruk kepalanya, tetapi ia tidak punya pilihan lain.

Diqiu tidak boleh kacau saat ini. Jika kekacauan benar-benar terjadi, kehilangan fondasi leluhur bagi ayah dan anak mereka bukanlah masalah besar, tetapi kemungkinan terbesarnya adalah para pemberontak berhasil merebut Diqiu, dan dalam pertempuran ini mereka akan kalah telak tanpa sisa.

"Kita..."

Zhou Quan baru saja hendak mengambil keputusan ketika tiba-tiba ia mendengar suara langkah kaki dari luar. Ia menoleh ke arah pintu dan melihat Di Jiang berlari masuk dengan wajah yang menyiratkan kelelahan.

"Paman Di, engkau sudah bebas?" tanya Zhou Quan dengan gembira dan terkejut.

Meskipun Di Jiang memiliki berbagai kekurangan yang mengecewakan, Zhou Quan bukanlah orang yang tidak punya perasaan, apalagi orang yang sangat oportunis. Melihat Di Jiang berhasil melepaskan diri, ia tetap merasa sangat senang.

"Aku telah mengacaukan urusan Sulung, aku bersalah... Sulung, Xu Churen juga telah melarikan diri ke Diqiu, dan dia bahkan membawa serta Pasukan Penjaga Pengawal Wuwei. Aku datang mendahului mereka dan mendapati Kakak Tang tidak ada di tempat. Kita tidak boleh membiarkan Xu Churen memasuki Kota Diqiu!"

Ini adalah satu berita buruk lagi!

Zhou Quan tertegun sejenak, lalu tidak kuasa mengutuk, "Pejabat keparat ini, untuk apa dia datang mencari masalah di sini!"

Jika Xu Churen bertahan di garnisun Pasukan Wuwei, dia bisa menahan para pemberontak. Namun, yang tidak disangka oleh Zhou Quan adalah, semenjak Tuan Besar Xu ini memerintah Xuzhou, dia mengabaikan masalah pertahanan militer, sehingga para prajurit Pasukan Wuwei sama sekali tidak menghormatinya.

Terutama setelah seluruh wilayah Pengcheng menjadi kacau balau dan para pemberontak dari berbagai pihak bertindak semena-mena, tampak jelas bahwa kekuatan pemberontak sangat besar, sementara Xu Churen hanya bisa bersembunyi di dalam garnisun Pasukan Wuwei dan memaksa para prajurit untuk memadamkan pemberontakan. Karena didesak terus olehnya tanpa ada semangat bertempur sedikit pun, mereka terpaksa keluar untuk bertempur, yang berakibat langsung tercerai-berainya pasukan oleh gerombolan pemberontak. Sebagian besar prajurit Pasukan Wuwei bahkan menanggalkan seragam tentara kekaisaran mereka dan membaur di antara rakyat jelata, bahkan tidak sedikit yang langsung bergabung dengan para perampok Haizhou!

Dalam situasi seperti itu, bahkan Pasukan Wuwei pun tidak dapat dipertahankan lagi. Xu Churen membawa puluhan perwira Pasukan Wuwei, serta para pesuruh dan pasukan pengamanan yang mengikutinya, menerobos kekacauan keluar kota dan langsung melarikan diri ke Diqiu.

"Diperkirakan dalam waktu setengah jam lagi dia akan tiba di Diqiu. Aku khawatir begitu dia tiba, dia akan langsung merampas komando militer. Jika itu terjadi, meskipun Kakak Tang meraih kemenangan, seluruh jasa dan pencapaiannya akan direbut oleh orang itu!"

Bukan hanya seluruh jasanya akan direbut, berdasarkan tabiat Xu Churen, Zhou Quan merasa pria itu bahkan mungkin akan menggunakan kekuasaan militer untuk menjatuhkan hukuman kepada Zhou Tang atas dasar tuduhan tertentu. Di tengah masa perang, memalsukan sebuah kejahatan bukanlah hal yang sulit, bukan? Bagaimanapun juga, Xu Churen telah kehilangan Pengcheng, jadi dia tidak punya apa-apa lagi yang perlu ditakutkan.

Ada rasa jijik yang mendalam di dalam hati Zhou Quan. Sebenarnya letak Diqiu berada di sebelah timur laut Xuzhou. Setelah Xu Churen kehilangan Pengcheng, dia sepenuhnya bisa mundur ke arah barat atau selatan, tetapi dia seharusnya tidak berlari ke arah timur laut. Jika dipikir-pikir seperti ini, pilihannya jatuh ke Diqiu karena di lubuk hatinya dia masih merasa tidak terima dan ingin memanfaatkan ribuan perajin peleburan di Diqiu untuk memulihkan sedikit wibawanya yang hilang.

"Ye Chu, segera kembali ke kota. Sampaikan perintah dariku untuk mengumpulkan seluruh pasukan pengamanan pabrik peleburan dengan alasan untuk latihan militer, dan jangan biarkan siapa pun keluar masuk... Bawa orang-orang kita ke sana dan tugaskan mereka untuk mengisolasi tempat itu agar tidak seorang pun dapat mendekati pasukan pengamanan," perintah Zhou Quan.

Ye Chu segera berlari keluar. Di Jiang memasang ekspresi penuh rasa bersalah dan berkata, "Sulung, apa yang bisa kulakukan?"

"Paman Di, susahlah dirimu. Kembalilah sekali lagi dan carilah cara untuk mengulur waktu Xu Churen dengan alasan... katakan saja... katakan bahwa aku sendiri yang memimpin pasukan untuk menyambutnya!"

"Di sisinya masih ada lebih dari lima puluh orang, separuhnya adalah prajurit Pasukan Wuwei, serta belasan pesuruh dan pasukan pengamanan."

Di Jiang memahami maksud dari kalimat "sendiri memimpin pasukan untuk menyambutnya" yang diucapkan Zhou Quan, lalu ia berbicara dengan suara pelan.

Zhou Quan mengangguk dan menghela napas lega sejenak. "Terima kasih atas kerja keras Paman Di."

Di Jiang tidak berani menunda waktu lagi dan berbalik untuk kembali ke desa. Zhou Quan duduk seorang diri di dalam ruangan dengan pikiran yang kacau balau. Berbagai macam gagasan bermunculan, membuat hatinya merasa tidak tenang.

Selama lebih dari setahun ini, ia telah mengalami banyak hal dan melalui berbagai krisis hidup dan mati, namun belum pernah ada satu pun momen yang membuat pikirannya begitu kacau seperti saat ini.

Selain mengkhawatirkan tindakan nekat ayahnya, ia juga merasa khawatir dengan situasi pelik yang akan datang.

"Pejabat keparat ini, kenapa dia harus lari ke Diqiu..." gumamnya pada diri sendiri, sementara secercah kilat pembunuhan melintas di mata Zhou Quan.

Xu Churen pernah menjabat sebagai perdana menteri. Selagi situasinya belum mendesak dan selama masih ada kemungkinan bagi kedua belah pihak untuk berdamai, Zhou Quan sebenarnya tidak ingin mengambil tindakan ekstrem.

"Lakukan saja berbagai persiapan terlebih dahulu. Bagaimana akhirnya kita akan menangani masalah ini, semuanya bergantung pada tindakan Xu Churen sendiri!" batin Zhou Quan di dalam hati, lalu ia berdiri dan melangkah keluar.