Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Peringkat Tertinggi

Melintasi sebagian kecil wilayah Pengcheng yang hancur, Zhou Quan akhirnya menemukan Zhou Tang.

Zhou Tang berdiri dengan tangan di belakang punggung di depan sebuah bangunan yang telah hangus terbakar sepenuhnya, wajahnya tampak kelam dan sangat mengerikan.

Udara dipenuhi dengan bau hangus yang menyerupai kerak nasi, yang membuat Zhou Quan mengerti apa yang terbakar di dalam reruntuhan yang masih membara itu.

Gandum.

"Gudang Xuzhou telah musnah... Toko-toko gandum di dalam kota, cadangan makanan di rumah-rumah rakyat, serta persediaan gandum istana yang disimpan di sini, tidak sampai satu persen pun yang bisa diselamatkan." Zhou Tang menoleh dan menatap Zhou Quan. "Kuduga akan ada orang yang mati kelaparan..."

"Tidak akan ada orang yang mati kelaparan!" sorot mata Zhou Quan memancarkan ketajaman.

"Bagaimana caranya?"

"Liguo Jian akan merekrut orang, memberikan upah sebagai pengganti bantuan makanan, dan pada saat yang sama memanfaatkan Kanal Besar untuk membeli gandum dari Huainan dan Suhu, dengan harga satu setengah kali lipat. Jika itu masih belum berhasil, kita tawarkan dua kali lipat... Bagaimanapun caranya, kita tidak boleh membiarkan rakyat mati kelaparan!"

"Tindakan ini sama saja dengan mengumpulkan dukungan rakyat secara pribadi, yang bisa berujung pada hukuman sita harta dan eksekusi seluruh keluarga!" ucap Zhou Tang dingin.

Strategi Zhou Quan tentu saja bagus, tetapi bagaimana mungkin Zhou Tang tidak memikirkan hal itu? Ketika terjadi bencana di suatu daerah, mengeluarkan sedikit makanan untuk dibagikan sebagai bubur adalah perbuatan amal, dan istana akan memuji hal itu. Namun, jika seseorang mengeluarkan sejumlah besar makanan untuk menyelamatkan banyak nyawa, itu berarti merebut hati rakyat secara diam-diam dan berniat tidak baik. Hukumannya adalah penyitaan harta dan hukuman mati bagi seluruh keluarga!

Jangan mengira Dinasti Song memperlakukan rakyat dengan baik dan memerintah dunia dengan kebajikan; itu semua karena kekuasaan keluarga Zhao belum terancam. Jika kekuasaan keluarga Zhao benar-benar terancam, saksikan saja apakah pedang di tangan kaisar Song dan para pejabat sipil di istana akan mengampuni siapapun!

"Ini..."

Inilah hal yang sangat memusingkan bagi Zhou Quan. Kaisar yang tidak kompeten seperti ini tidak menyelamatkan rakyatnya sendiri, tetapi juga tidak membiarkan orang lain menyelamatkan mereka!

"Pasti ada jalan, pasti akan ada jalan. Untungnya situasinya belum terlalu mendesak. Hal yang paling penting sekarang adalah... membasmi para bandit Gunung Laishan!" ucap Zhou Quan di sela-sela gigi yang terkatup rapat menjelang akhir kalimatnya.

Awalnya, rencana utamanya bukanlah bertempur secara langsung dengan para bandit Gunung Laishan. Para pemuda barisannya serta para prajurit veteran bawahan ayahnya sangatlah berharga. Seribu atau bahkan seratus penjahat tidak sebanding dengan satu nyawa mereka.

Namun kali ini, melihat pemandangan tragis di Pengcheng, Zhou Quan benar-benar murka.

Dia tidak menyangka bahwa ketika ketertiban runtuh, kejahatan sifat manusia dapat dilepaskan hingga sedemikian rupa. Orang-orang yang mati dan terluka di kota sama sekali tidak memiliki hubungan darah dengannya, tetapi setelah melihat berbagai pemandangan tragis itu, hati Zhou Quan tetap tersentuh.

"Tahukah kau mengapa para bandit itu melakukan pembakaran dan pembantaian besar-besaran?" Zhou Tang justru tersenyum dingin.

"Mengapa?"

"Pertama, untuk memaksa mereka yang mengikuti mereka agar tangan mereka turut berlumuran darah. Begitu tangan mereka berlumuran darah, mereka tidak akan lagi ditoleransi oleh hukum negara dan hanya bisa menjadi buronan bersama para bandit. Kedua, mereka meninggalkan kekacauan agar aku tidak memiliki kekuatan untuk mengejar mereka... Quan'er, ini adalah pelajaran yang diberikan oleh para bandit kepada kita, dan kita harus menerima pelajaran ini dengan mentah-mentah!"

Pengcheng yang ditinggalkan oleh para bandit menyisakan puluhan ribu orang yang kehilangan tempat tinggal, bahkan kebutuhan pokok seperti makanan dan pakaian pun tidak terpenuhi, apalagi obat-obatan. Jika orang-orang ini tidak segera ditangani, akan lebih banyak lagi yang mati karena kelaparan dan penyakit!

Ada ribuan mayat di dalam kota, dan setelah bencana besar pasti akan disusul oleh wabah penyakit. Meskipun cuaca mulai mendingin saat ini, jika mayat-mayat itu tidak segera ditangani, siapa yang dapat menjamin wabah tidak akan terjadi?

"Oleh karena itu, kita sama sekali tidak dapat mengerahkan lebih banyak tenaga untuk melakukan pengejaran. Kali ini mereka bukanlah para bajingan bodoh dari Haizhou, melainkan para bandit Gunung Laishan. Si bajak laut Shi He itu telah merekrut para buronan dan menampung para pelanggar hukum. Istana sudah lama mengetahuinya dan bahkan telah beberapa kali mengirim pasukan kavaleri serta milisi untuk mengepung dan membasmi mereka, tetapi mereka selalu berhasil menghindarinya. Kali ini, dia bertekad bulat untuk melakukan sesuatu yang menggemparkan..."

"Justru karena itulah, para bandit itu pasti tidak menduga bahwa kita masih dapat mengerahkan orang untuk menyerang mereka secara diam-diam. Tidak perlu membawa terlalu banyak orang, aku akan memimpin para pemuda barisanku, dan Ayah cukup memberiku..."

"Jangan bermimpi!" Usulan Zhou Quan langsung ditolak mentah-mentah oleh Zhou Tang.

Dengan tatapan tajam, dia menatap Zhou Quan hingga membuat putranya itu merasa tidak nyaman, sebelum akhirnya Zhou Tang berkata, "Menjelang akhir tahun, Ibumu dan Shishi akan kembali dari ibuukota. Pada saat itu keluarga kita akan berkumpul. Jika kau tidak ingin dihajar oleh Ibumu, bersikaplah yang patuh dan jangan pernah berpikir untuk memimpin pasukan ke medan perang!"

"Tapi..."

"Di Pengcheng, selesaikan dulu dua masalah utama: pertama, makanan untuk rakyat, dan kedua, obat-obatan serta pencegahan wabah. Itulah hal yang paling krusial!"

Zhou Quan menundukkan kepala tanpa berkata-kata. Melihat penampilannya itu, Zhou Tang berdehem pelan dan berkata perlahan, "Aku yang akan mengejar para bandit Gunung Laishan!"

Zhou Quan seketika mengangkat kepalanya, wajahnya dipenuhi dengan ekspresi terkejut.

"Kenapa, apa kau mengira Ayahmu ini berhati batu dan tidak akan merasakan dorongan untuk membalas dendam bagi rakyat setelah melihat pemandangan tragis di seluruh kota ini?" Zhou Tang memelototinya.

"Tidak, tidak, Ayah, bawalah Ye Chu bersamamu. Suatu hari nanti, aku sendiri yang akan mengandalkan mereka untuk pergi ke medan perang!" Hati Zhou Quan merasa gembira.

Dia sangat memahami kapasitas dirinya sendiri. Dibandingkan dengan ayahnya, dia mungkin memiliki kecerdikan sesaat serta wawasan dan pandangan yang lebih luas, tetapi dalam hal berperang, baik dalam strategi militer maupun keberanian fisik, jarak antara dirinya dan sang ayah masih sangat jauh.

Namun sesaat kemudian, kekhawatiran kembali melanda hatinya.

"Para bandit Gunung Laishan berbeda dengan para bandit Haizhou. Ayah, pergilah dengan membawa lebih banyak pasukan."

"Itu sudah pasti. Kau tenang saja jika urusan ini dipegang oleh Ayahmu," kata Zhou Tang dengan nada menggurui.

Inti dari para bandit Haizhou hanyalah dua puluh hingga tiga puluh orang yang dipimpin oleh Er Caocao, sedangkan para bandit Gunung Laishan berbeda. Berdasarkan informasi yang diperoleh Zhou Quan dan yang lainnya setelah memasuki Pengcheng, jumlah bandit Gunung Laishan mencapai seratus orang.

Yang lebih mengerikan lagi, pasukan yang dibawa oleh Er Caocao menuju Diqiu hanyalah para gelandangan dan penjahat jalanan yang direkrutnya menggunakan uang dan makanan. Oleh karena itu, ketika Zhou Tang melakukan serangan mendadak dan membunuh Er Caocao, para gelandangan itu langsung tercerai-berai bagaikan burung, dan tidak ada satupun yang datang menyelamatkan ketika Er Caocao ditebas di medan perang. Sementara para bandit Gunung Laishan, selain sekitar seratus bandit gunung veteran, juga memaksa para pemuda di Kota Xuzhou untuk membunuh orang-orang tak berdosa. Setelah tangan orang-orang tersebut turut berlumuran darah orang tak berdosa, mereka dipaksa untuk ikut melarikan diri.

Dipaksa melanggar hukum, lalu diberikan hadiah tebal untuk mengikat kesetiaan mereka, orang-orang ini kini tidak punya pilihan selain menjadi pengikut bandit. Meskipun awalnya mereka merasa enggan dan terpaksa, sekarang belum tentu demikian.

Zhou Tang segera pergi dan menyerahkan seluruh urusan di dalam kota kepada Zhou Quan. Orang-orang yang turut bersamanya adalah dua ribu prajurit penempa besi yang datang dari Diqiu.

Justru demi menunggu kedatangan dua ribu prajurit penempa besi inilah, setelah mengetahui berbagai insiden yang terjadi usai Pengcheng jatuh ke tangan bandit Gunung Laishan, mereka tertunda selama beberapa hari di luar Pengcheng. Bagaimanapun juga, tembok kota Pengcheng masih utuh. Mengandalkan tiga ratus orang untuk menyergap dan mencegat Er Caocao di tengah jalan adalah hal yang mungkin, tetapi jika ingin merebut kembali Pengcheng hanya dengan tiga ratus orang, Zhou Tang belum cukup sombong untuk berpikir demikian.

Meskipun demikian, Ye Chu tetap tidak dibawanya pergi.

"Tuan Muda!"

Zhou Quan sedang mengumpulkan seluruh pemuda barisannya ketika dia mendengar seseorang memanggilnya. Menoleh ke belakang, dia melihat Zhang Meng turut berada di barisan para pemuda tersebut. Begitu melihat Zhou Quan, pemuda itu langsung berlutut dan bersujud.

"Jangan sujud terus." Zhou Quan melangkah maju untuk menariknya berdiri.

Lu Hai yang berada di samping tersenyum sambil menggelengkan kepala. "Tuan Muda tidak suka orang bersujud sembarangan, sebaiknya kau bangkit saja, Nak."

"Aku ingin berterima kasih kepada Tuan Muda karena telah menempatkan adikku... Tuan Muda, bolehkah aku ikut denganmu membasmi para penjahat itu?"

Anak itu terus-menerus mengatakan ingin membunuh para penjahat. Zhou Quan merasa kasihan melihat kondisinya yang kehilangan orang tua, sehingga dia tidak merasa marah, melainkan hanya menepuk bahunya lalu berkata dengan tegas: "Pergilah panggil Sun Cheng, dan minta orang-orang itu untuk datang kesini!"

Orang-orang yang diundang untuk datang adalah para mantan pejabat Prefektur Xuzhou.

Para bandit telah tiga kali membuat kekacauan di Pengcheng. Sebagian besar pejabat lama telah dibunuh atau melarikan diri. Sekarang, setelah para prajurit penempa besi dari Diqiu merebut kembali Pengcheng, mereka semua berlarian kembali. Namun, para pejabat utama dan pembantu seperti Hakim Prefektur dan Magistrate Kabupaten Pengcheng semuanya tewas dibunuh oleh para bandit, hanya menyisakan seorang Panitera dan seorang Profesor Sekolah Prefektur yang masih hidup.

"Bagaimana Tuan Muda bisa bertindak sejauh ini? Kuil Konghucu adalah tempat untuk memuja para orang suci dan orang bijak, bagaimana bisa digunakan untuk hal-hal rendahan seperti itu?"

Begitu kelompok orang itu tiba, Profesor Sekolah Prefektur Xuzhou langsung berteriak dengan nada tidak puas.

"Atas dasar apa Profesor Wei berkata demikian?" Zhou Quan tertegun sejenak.

"Bawahanmu itu telah mencemarkan nama baik kaum terpelajar..."

Profesor Wei itu terus berbicara panjang lebar, dan bahasa kuno yang digunakannya membuat kepala Zhou Quan pusing tujuh keliling. Zhou Quan sedang memiliki banyak urusan di kepalanya, mana mungkin memiliki waktu senggang untuk mendengarkan omong kosongnya. Dia berteriak dengan suara tajam: "Tutup mulutmu! Sun Cheng, ceritakan apa yang sebenarnya terjadi!"

Penjelasan Sun Cheng sangat ringkas dan padat. Karena sebagian besar pengungsi kehilangan tempat tinggal, dan sekarang sudah memasuki bulan September di mana perbedaan suhu antara pagi dan malam cukup besar, para pemuda barisan untuk sementara waktu meminjam Kuil Konghucu di Xuzhou untuk menampung para pengungsi miskin yang kehilangan rumah.

Sebagian besar bangunan di seluruh Pengcheng telah hangus terbakar, dan hanya Kuil Konghucu inilah yang tidak terbakar. Dikarenakan salah seorang bandit di Gunung Laishan yang dijuluki sebagai 'Sang Ahli Strategi' adalah seorang terpelajar yang melarang pembakaran tersebut. Dalam situasi di mana tempat lain hampir seluruhnya berupa reruntuhan, meminjam Kuil Konghucu untuk sementara bukanlah masalah besar sama sekali, tetapi Profesor Wei ini justru mengamuk karena menganggapnya sebagai bentuk ketidakhormatan kepada orang suci.

"Ketidakhormatan kepada orang suci?" Kemarahan Zhou Quan langsung melonjak seketika.

"Benar, Tuan Muda Zhou, kudengar Asisten Pengawas Zhou telah meninggalkan Pengcheng? Sekarang Pengcheng sedang suram dan segala sesuatunya perlu dibangun kembali. Meskipun Tuan Muda adalah putra dari sang Asisten Pengawas, tindakan Anda pada akhirnya tidak memiliki dasar resmi yang sah. Panitera Qian adalah pejabat yang memegang urusan di Kantor Panitera, dan di dalam kota saat ini, pangkat dan senioritasnyalah yang tertinggi. Oleh karena itu, sebaiknya kita meminta Panitera Qian untuk untuk sementara memegang jabatan Penjabat Kepala Prefektur guna memimpin urusan penanganan pascabencana!"

"Betul sekali, belum tumbuh bulu di wajah berarti belum matang dalam bertindak. Tuan Muda Zhou, sebaiknya Anda..."

Bum!

Sebatang kuas tinta dengan keras disumpalkan ke dalam mulut pejabat bawahan yang sedang mengobral kata-kata besar tersebut.

Awalnya Zhou Quan tidak begitu mengerti mengapa para pejabat ini ribut-ribut, tetapi sekarang dia mengerti. Orang-orang ini sama sekali hanya datang untuk menjadi "pejabat penerima kekuasaan".

Alasan pencemaran Kuil Konghucu hanyalah sebuah dalih semata, yang sebenarnya diincar oleh orang-orang ini adalah kekuasaan militer dan politik atas Xuzhou.

"Kau, kau, apa maksudmu ini!"

Melihat Zhou Quan memancarkan aura kekejaman, para pejabat tersebut langsung merasa ada yang tidak beres. Profesor Wei yang tadi berbicara dengan berapi-api itu pun bertanya dengan gemetar.

"Panitera Qian, benar? Pejabat peringkat kedelapan tingkat rendah. Sedangkan aku adalah *Xuande Lang*, pejabat peringkat ketujuh tingkat bawah. Akulah orang dengan pangkat tertinggi di Pengcheng saat ini!" ucap Zhou Quan dengan wibawa yang luar biasa.

Para pejabat Pengcheng tersebut ternganga lebar, tidak tahu harus berkata apa lagi.

Xu Churen bisa mendapatkan informasi dengan cepat karena para murid dan sahabat lamanya masih berada di ibuukota, sedangkan kelompok pejabat ini memiliki informasi yang sangat terbatas. Mereka hanya tahu bahwa Zhou Quan telah berjasa, tetapi mereka tidak tahu bahwa Zhou Quan saat ini juga memegang jabatan tituler sebagai *Xuande Lang*.

Meskipun itu hanya jabatan kehormatan tanpa kekuasaan eksekutif yang sebenarnya, dari segi peringkat kepangkatan, memang benar tidak ada seorang pun di Pengcheng saat ini yang pangkatnya lebih tinggi daripadanya.

"Ini... bagaimana mungkin? Bukankah kau hanya seorang tuan muda..." gumam Panitera Qian dengan ekspresi terkejut.

"Aku tentu tidak sedang menyamar sebagai pejabat istana. Berhenti bicara omong kosong! Karena kalian adalah pejabat dari prefektur ini, jangan membuat kekacauan pada saat seperti ini dan lakukanlah lebih banyak hal nyata. Panitera Qian, segera pergi ke kabupaten-kabupaten tetangga, perintahkan mereka untuk memeriksa gudang gandum, dan hitung berapa banyak persediaan makanan yang dapat disuplai."

Panitera Qian tidak langsung mengiyakan perintah tersebut, melainkan menoleh ke arah Profesor Wei terlebih dahulu.

Ekspresi itu membuat Zhou Quan mengerti bahwa meskipun Panitera Qian memiliki peringkat yang lebih tinggi, dia sebenarnya mendengarkan perkataan Profesor Wei. Di dalam hatinya, Zhou Quan tersenyum dingin, dan tatapannya yang tajam terkunci lekat pada Profesor Wei.